6

Я выскочил из машины и подбежал к незнакомцу. Тот стоял на коленях ко мне спиной, упираясь руками в тротуар.

– Не пугайтесь! – крикнул я, заметив, что у него из карманов куртки торчат бумажно-пластиковые упаковки с ювелирными украшениями. – Я прекрасно вас понимаю… Ситуация, в которой мы с вами оба находимся, это вполне допускает… Я, знаете, и сам немного…

Едва ли я действительно понимал смысл его мародерства. Просто хотелось, чтобы он перестал меня воспринимать как недруга.

Незнакомец перевернулся на спину и сел. Потирая ушибленное колено, посмотрел куда-то вдаль мутноватым взглядом. Тут я понял, что он нетрезв.

– Вы здесь один? – спросил я.

Мужчина скривился, будто проглотил горькую пилюлю.

– Откуда вы взялись? – снова спросил я. – Три дня уже тут езжу, – никого не встречал.

Незнакомец что-то пробормотал и покачал головой.

– Ну же! – сказал я с улыбкой. – Давайте руку. – Я слегка наклонился над ним.

– Какого черта!.. – тут же с вызовом сказал незнакомец. – По-твоему, я похож на беспомощного?.. – Он исподлобья поглядел на меня.

– Что вы! Ни капли! – Я постарался своей дружелюбной улыбкой доказать, что не отношусь к нему предосудительно.

Незнакомец фыркнул, мотнул головой и начал подниматься. Неожиданно его качнуло назад, он плавно завалился на спину, и я увидел подошвы его ботинок с надписью «A venture».

Проворчав странное восклицание, что-то вроде «Стреляного воробья обухом не перебьешь!», мужчина повторил попытку, и снова неудачно, поэтому я все же решил ему помочь.

Он был тяжел и неустойчив. Когда мне, наконец, удалось поставить его на ноги, оказалось, что он на полголовы меня выше и заметно шире в плечах. Это был блондин с широким, простым, чуть обезьяним лицом. Было в этом лице что-то положительное, и даже опьянение и усталость его не особо портили. На вид мужчине было около сорока пяти. Вся одежда его перепачкалась желтой пылью, а в руке он сжимал моток веревки.

Незнакомец сощурил маленькие глаза, уставился на меня и спросил:

– Ты – спасатель?

Посмотрев на мой замшевый пиджак и на мои кожаные брюки, он вдруг захохотал. По тому, как во время смеха на лице легли морщинки, я догадался, что смех – его самое привычное состояние.

Несмотря на то, что смеялся он очевидно надо мной, я не почувствовал обиды. Незнакомец вызывал к себе необъяснимое расположение. Однако я совершенно не знал, что делать дальше.

Насмеявшись, он протянул руку:

– Позвольте представиться… Руслан!.. Блуждающий призрак… мертвого города… и последний из волков…

– Ростислав, – сказал я и в тон ему добавил: – Невольник кошмарных событий… и вероятный противник ветряных мельниц.

Он снова взорвался смехом.

– Ветряных мельниц, говоришь? – крикнул Руслан. – Вот так удача!.. Встретиться с настоящим Дон-Кихотом!

Прищурившись, он опять стал меня разглядывать. Затем перевел взгляд на машину.

– Ого!.. – сказал он через минуту. – «Тойота-тундра-тэ-эр-дэ»!.. Пятьсот лошадей!.. И которая же из них Росинант?..

Тут его сильно качнуло, но он удержал равновесие. Незнакомец широко расставил ноги, закинул веревку на плечо, затем поднял руку с выставленным указательным пальцем, размашисто кому-то погрозил и сказал:

– Но-но-но!

Он сделал шаг вперед и стал на меня валиться. Я попытался его остановить, но он принял мое движение за попытку обняться и обхватил меня рукой за плечо. Повиснув на мне всей своей тяжестью, Руслан дружелюбно сказал:

– Не волнуйся, брат… я тебя вытащу отсюда…

Тут он громко икнул.

Надо было как-то привести его в чувство. Несмотря на перепачканную одежду, он не походил на алкаша. Я его понимал, ведь и сам я в первый день сильно прикладывался к бутылке, пытаясь погасить спиртным нахлынувший ужас.

– А как вы здесь оказались? – спросил я, силясь высвободиться. – Где раньше жили?

Руслан приблизил ко мне лицо и дохнул на меня жутким перегаром.

– Браток, не надо о том, что было раньше… Хорошо? Не время сейчас думать о прошлом… Наша с тобой задача – выжить!..

– Это уж точно, – согласился я. – Так вы здесь, значит, никого больше не встречали?

– Не-а… Но знаю, где и как встретить.

Руслан вытащил из кармана золотой браслет, повертел им у меня перед носом и спросил:

– В курсе, что это такое?..

– Ну, в курсе, – сказал я. – Только эти безделушки вряд ли могут здесь особо пригодиться.

– Это ты так думаешь… – сказал Руслан. – На самом деле это не безделушки, а блесна!..

– Вы что, собираетесь ловить на них рыбу?

– А то! Не веришь? – Он подмигнул мне.

Я решил, что лучше с ним согласиться, и кивнул в ответ:

– Верю.

Руслан хитро усмехнулся.

– То-то они там удивятся! – медленно сказал он. – Впрочем, ты же все равно не понимаешь, о чем я говорю…

Я тоже улыбнулся и сказал:

– А не хотите ли съездить в сауну? Тут встречаются такие, с камином. Только поискать надо. Да вот, кстати, и одежду на вас неплохо бы…

Я не договорил, заметив вспышку гнева на его лице.

– Ты хочешь, чтобы я тратил время на подобную чепуху?!

Он впился в меня пронзительным взглядом, и мне показалось, что его опьянение – не более чем розыгрыш.

– Я хочу вас пригласить к себе, – сказал я. – Но там, где я сейчас остановился, есть дама. С моей стороны будет некорректным привезти вас в таком виде. Если же вы слишком заняты и не хотите тратить время, то я не стану навязываться с приглашениями.

– Дама… – пробормотал он. – Понимаю…

– Но если у вас есть какие-то соображения насчет происходящего, – продолжал я, – то охотно вас выслушаю и затем поделюсь собственными. И, если мы найдем общее зерно, то, может быть, у нас с вами…

– Ладно, – перебил он. – Много говорим, браток. Поехали в баню.

Он первым направился к машине.

Я опередил его и переложил вещи на платформу.

Он бухнулся на сидение, а веревку положил себе на колени.

Я обошел пикап и сел за руль. Когда машина отъехала, Руслан сказал:

– Так ты спрашиваешь, где я жил?.. Хе-хе… – Он взмахнул рукой. – Раньше я, брат, здесь жил, в Москве… И был честным предпринимателем… Не частным, а честным. Не как лиса или шакал, а как волк. Понимаешь? Вопреки бытующему мнению… существуют честные предприниматели.

Он замолчал, ожидая моей реакции.

– Думаю, честные люди существуют во всех сферах человеческой деятельности, – заметил я, пытаясь сообразить, насколько справедливо называть волка честным.

– Да… – сказал он. – Я тоже очень на это надеюсь… Но теперь, как сам понимаешь, это слишком трудно выяснить… – Он икнул. – Город, в котором мы с тобой находимся, пуст… А, раз он пуст, то в нем нет места деловым людям и, значит, я не собираюсь по нему бродить вечно, потому что делать неразумные вещи не свойственно моей… этой самой… – Он задумался. – Эй, братишка!.. Как бишь тебя там?.. О чем я, черт возьми, говорил перед этим?

– Вы говорили, что были предпринимателем.

– Да. Был. Правда, сначала мне пришлось несколько раз попробовать себя в других профессиях… Э-хе-хе… Кем я, брат, только ни работал… И строителем работал, и продавцом, и сборщиком мебели, и в рекламе, и в автосервисе… Я сменил около десяти разных профессий. И везде, как дурак, бесплатно раздаривал идеи… и планы их реализации…

Он посмотрел на меня взглядом, призывающим к пониманию.

– Знаете, Руслан? Мне близки ваши проблемы, – сказал я. – Только в моем случае было чуть иначе. Я обладал ценной идеей, но не смог донести ее до умов других людей.

– Ага! – сказал он, удовлетворенно кивнув. – Вот и я о том же… Так вот. Я дарил идеи абсолютно бесплатно… А некоторые сволочи самым наглым образом этим пользовались… Иногда мне это, конечно, помогало. Ну, например, время от времени меня повышали в должности. Я становился старшим продавцом, старшим строителем, старшим сборщиком мебели… – Он замолчал на минуту, лицо его сделалось пасмурным. – Но как-то раз, когда меня назначили старшим переносчиком арендуемого… ик!.. крупномасштабного ксерокса, я, наконец, взорвался. И тут я понял, брат, что настоящее мое призвание – править делом. То есть, работать на самого себя. Не в том смысле, чтобы быть мелким маклаком или буржуа и разбогатеть… хотя и это тоже немаловажно… а в том, чтобы наиболее результативно использовать собственные возможности вместо того, чтобы тратить их впустую. И тогда я решил взять кредит и открыть собственное дело… И открыл…

Руслан потряс веревкой, и в воздухе закружилась пыль.

– Сначала было непросто… – продолжал он. – Но я, брат, шибко в успех верил. Ты, брат, не представляешь даже, сколько сил я потратил на то, чтобы мой бизнес на ноги поднялся. И вот уже два года, как все вроде налаживаться стало… Понимаешь? Сбылась мечта. У меня – свое предприятие. Двадцать два рабочих места. Двадцать два! Мы занимали целый этаж, в нем пять помещений. Оно жило, пока на землю не прилетели проклятые камнеедки и все не сожрали…

– Что?!

– А что слышал! Думаешь, эти ползающие пятна на стенах – что, какой-то неведомый науке грибок? Хрен! Это чертовы зеленые камнеедки! Проклятые летающие чудовища! Я их своими глазами видал!

Я сбавил скорость и внимательно посмотрел на собеседника.

– Вы видели гигантских зеленых тлей?

– Мухи, – сказал он и уставился на меня. Я понял, что теперь настала его очередь удивляться. – А ты-то откуда знаешь? Тоже там был, что ли?

Я перевел взгляд на дорогу.

– Похоже, вы проделали самую сложную практическую часть моей работы, – сказал я. – Сейчас я вам все объясню. Только не могли бы вы сначала рассказать, зачем вам веревка и все эти безделушки?

Он некоторое время молчал, но, наконец, любопытство взяло вверх и Руслан, откашлявшись, заговорил:

– Знаешь что? На самом деле камнеедки всегда рядом. Они упали с неба в понедельник вечером. Я видал дырки в облаках, когда Джека выгуливал… Когда все вокруг стали пропадать, я смекнул, что это как-то с теми дырками связано, но сперва подумал, что где-то там, над облаками, висят летающие тарелки и забирают к себе людей. Смотрел сериале «Сорок четыре сотни»? Несколько лет назад шел… Так вот. Покуда я по сторонам пялился, Джек куда-то испарился. Я стал его искать, вот тогда меня первый раз и затянуло… Хреновое было ощущение, как будто я проваливаюсь куда-то… Тошно сделалось и одновременно вроде какой-то нездоровый кайф по всему телу. Когда я очухался, вокруг стояла гробовая тишина, и нигде ни души. Я – домой, захожу в подъезд, и тут мне сверху песок. Прямо на башку. Едва успел отскочить, как дом рухнул… Побродил я по улицам и еще дважды за ночь проваливался, но тогда-то я еще не допер, что проваливаюсь. Думал, это дурь какая-то, ну, типа ее т инопланетяне со своих тарелок насылаю. Снова ходил к своему предприятию, а там только кучу песка. Наутро, когда рассвело, я снова провалился. Где-то в районе Тверской. А там, куда я попал, десятки таких же, как я. Тут, брат, я и смекнул окончательно, в чем дело. Начал с людьми заговаривать, стал призывать их к эвакуации. Они-то все перепуганные ходят. Понимаешь, захотелось мне их из опасного района вывести, людей этих. Покумекал я и решил, что самым верным решением сейчас будет воспользоваться каким-то транспортом и выехать из города. Надо, думаю, добраться до какой-нибудь подмосковной обсерватории, освоить тамошнее оборудование, попробовать понаблюдать небо над Москвой: что там к чему. Но ясное дело: никто и слушать меня не хотел. Паника. Все злые, как собаки. Что поделаешь… Некоторые пытались как-то домой пробраться, другие вообще – магазины грабили. Тем не менее, удалось мне организовать бригаду из восьми человек. Сели в микроавтобус, двинули на Ленинградское шоссе, но скоро нас остановила пробка. Стали объезжать – наткнулись на обвал. Я вышел глянуть, нельзя ли как-нибудь пролезть. Вернулся, а автобус уже пустой. Тут до меня окончательно дошло, что с пространством какой-то неведомый науке апокалипсис происходит. Оказавшись в месте, где совсем никого, я стал искать дыры, через которые можно проходить из одной параллели в другую. И знаешь что? Скоро я понял, что это любые участки в радиусе двух метров от пятен. Тут я начал сознательно из параллели в параллель прыгать. Ох, утомительно… Время от времени я кого-нибудь встречал. Один раз на Садовом встретил спасателя. Он сказал, что буквально полчаса назад был среди толпы народа, среди тысяч… Понимаешь?! Люди-то сотнями исчезали, кругом пусто, да основная-то часть москвичей все равно на месте осталась… Это нас с тобой перекинуло, а их нет… Мы с тем спасателем пытались выбраться назад через то место, откуда он пришел, да не повезло: прямо на моих глазах погиб парень, пятно слопало… Черт, что дальше-то было? Ага. После этого я в магазин зашел да и напился до потери памяти… Потом, помню, оказался на пустой улице, и вот смотрю: надо мной пролетает огромная такая бочка с крыльями. Зеленая, вроде богомола… Сперва я решил: глюк. Побежал зачем-то следом, оказался в каких-то трущобах. Все разрушено. А на стенах сидят эти твари и бетон жрут. Схватил сдуру булыжник и – в одну из них. Булыжник тот воткнулся в камнеедку, прямо в задницу ей, и так чвякнуло, что меня тут же вывернуло. Остальные крыльями как замашут, в воздух поднялись и ко мне… И знаешь, что? Это были такие громадные чертовы старухи с длинными руками, зелеными животами и крыльями… Я удирал от них, забегал в магазины, выбирался через черные ходы, а они все летали вокруг, и я сам не знаю как спасся – кажется, снова куда-то провалился… Вот уже трое суток не сплю, а шатаюсь из одной параллели в другую. Всего я посетил около тридцати параллелей. Где-то здесь, в этих завалах должен быть выход в настоящую Москву. Я знаю, как ее найти, не рискуя при этом оказаться в лапах у камнеедок.

Руслан достал из кармана золотое колье и привязал его к концу веревки.

– Это наподобие закидушки, – сказал он. – Бросаешь в место перехода между параллелями и слегка подтягиваешь, я уже пробовал. Через секунду-две блесна исчезает и оказывается в другой параллели. Если место людное, кто-нибудь обязательно заметит, потянет и этим подаст мне сигнал.

– Потрясающе! – сказал я, не в силах скрыть восхищение. – Вы просто самородок! У вас потрясающая интуиция! Как вам это удалось?! Впрочем, я сам ведь только что слышал весь ваш рассказ… Вы отважный человек. Думаю, вы действительно настоящий предприниматель и не боитесь идти на риск.

Он немного нахмурился.

– Я тебе все рассказал… как бишь тебя?..

– Ростислав.

– Теперь твоя очередь, Ростик. Говори, откуда знаешь о камнеедках. Тоже, значит, там был?

– Быть – не был, а вот видеть – видел, – сказал я. – Одну минуту…

Я свернул в переулок, и прямо перед нами возникла большая вывеска «Русская баня» с веником и кружкой пива.

– Вот, надеюсь, то, что нам нужно. Идемте, я вам внутри все расскажу.

Нам повезло. Сауна была устроена по классическому образцу. Здесь, в самом деле, было все, что нужно: парилка со скамьями, вениками и лоханками и купальня с небольшим бассейном, наполненным водой. За стеной, в подсобке была устроена печь, а в складском помещении хранились дрова и уголь.

Я загрузил в печь дрова, и через несколько минут в ней уже весело трещал огонь. Подсыпав угля, я пошел в предбанник.

Руслан сидел на стуле, широко расставив ноги и обхватив голову руками.

– Надо подождать, пока печка прогреется, – сказал я.

Несколько раз сходив к бассейну за водой, я наполнил бак и отметил, что воздух в парилке стал теплеть. Так жить можно, сказал я себе.

Вернувшись к Руслану, я сел напротив и выложил ему суть дела такой, какой сам ее представлял с учетом моих последних открытий.

Тем временем мой новый знакомый постепенно отрезвлялся. Несмотря на усталость и три бессонные ночи, он очень внимательно меня выслушал и, когда я завершил повествование, сказал:

– Ну, знаешь ли… Расскажи ты мне о своем хроновизоре неделю назад, счел бы это какой-то глупостью. Все-таки сам заканчивал политех… Но после того, что я видел, это уже не кажется таким невероятным. И ты, говоришь, руководил научной группой?

Я кивнул.

– Слушай, давай на ты, – сказал он. – Все-таки, я тебя, вроде не намного старше, а?

– Да ладно, без проблем.

– Но только ты мне дашь посмотреть в свой аппарат. Сразу, как выйдем из бани. Идет?

– Идет, – сказал я, раздеваясь.

Из парилки уже валил горячий воздух. Мы вошли в нее и принялись выпаривать из себя жуткие впечатления дня, пока тело не перестало отдавать пот.

Когда мы вышли из бани, было уже начало шестого. Я предложил Руслану заехать в магазин и поменять одежду. Хоть он слегка и отряхнул пальто и брюки, вид его по-прежнему красноречиво говорил о минувших приключениях. Но он категорически отказался что-либо менять в своем гардеробе.

Он напомнил мне о хроновизоре и, когда мы проезжали мимо полуразрушенного здания, я остановился и продемонстрировал ему возможности своего аппарата. Кажется, на Руслана это произвело большое впечатление, но он мне ничего не сказал и, снова сев на сидение, погрузился в себя.

Я вел машину и думал о том, как посмотрят Мира и Роман на появление гостя. Примут ли они его в команду или сначала отнесутся с недоверием.

Мысленно я готовил для Руслана короткую презентацию, в которой собирался похвалить его предприимчивый характер, отвагу, интуицию и поблагодарить его за те сведения, которые он нам принес.

Руслана подобные мысли, судя по всему, не беспокоили. В дороге он спал.

Когда мы приехали, мне пришлось приложить усилия, чтобы разбудить его. Выбравшись из пикапа, Руслан осмотрелся и одобрительно цокнул языком.

– Ого! Электростанция!.. – восхитился он. – Практично!

Я убрал новый хроновизор в кабину, а старый потащил в «Поплавок», приглашая Руслана следовать за собой.

В ресторане, как и подобает, пахло едой.

– Всем привет! – сказал Руслан, входя в зал. В нем уже не было ни капли похмелья, и он выглядел так бодро, словно спал часов десять подряд.

В зале, сидя за столом, дремал Шишига. Он поднял голову и с удивлением уставился на нас, а из-за перегородки выглянула Мира.

– Здрасьте, – сказала она.

– Знакомьтесь… – начал было я, но Руслан перехватил инициативу.

– Меня зовут Руслан, – сказал он. – Мы встретились в городе во время поисковой работы. Каждый из нас делал свое дело, но так случилось, что судьба свела нас вместе. Теперь мы можем действовать сообща. Мне будет очень приятно стать членом вашего коллектива. Имея уже достаточный опыт перехода из одного измерения в другое, я постараюсь организовать наши действия таким образом, чтобы для всех вас они были наименее болезненными. В свою очередь вы сможете проявить собственные способности так, чтобы эффект от них был максимальным.

Затем он быстрыми шагами подошел к Мире, взял ее за руку, на которую была надета кухонная рукавица, и сказал:

– Ростик говорил, что среди вас есть женщина, он говорил, что вы спортсменка, но не сказал, насколько вы прекрасны! Вас зовут…

– Мира, – сказала она, заулыбавшись.

– Очень приятно, – Руслан галантно поклонился. Повернувшись к Шишиге, Руслан добавил: – Вам повезло с сестрой, Роман. Надеюсь, как и ей с вами. Это правда, что вы разбираетесь в электричестве?

Шишига, который все это время подозрительно его осматривал, вяло кивнул.

– Прекрасно! – сказал Руслан. – Вы не обидитесь, если я попрошу вас об одном одолжении?

Он вновь обернулся к Мире и прижал руки к груди.

– Нет, конечно, – удивленно ответила она.

– Вы бы не могли рассказать мне, что это так восхитительно пахнет? Для человека, который давно не ел, вдыхать подобные запахи – сладкое мучение.

– Это мясной рулет с грибами, – сказала Мира. – Я давно уже не готовила, хотя на самом деле готовить всегда очень любила. А теперь вот жизнь заставила. Да вы садитесь за стол, уже почти все готово!..

Настроение мое, несмотря на обнадеживающие открытия сегодняшнего дня, испортилось.

Я сел напротив Шишиги и сказал:

– В машине шмотки для тебя. Я принесу их после ужина.

– Спасибо, – сказал Шишига. – Ну, как, откопал что-нибудь?

– Да, – кивнул я. – Теперь мы знаем намного больше. Есть план.

Он вопросительно посмотрел на меня.

– Дождемся Миры, – сказал я. – Будем вместе обсуждать.

– Неплохое убежище, – заметил Руслан. Свое грязное пальто он положил на соседний столик и теперь был в неприятном коричневом пиджаке. – Место выбрано правильно. Надежно и удобно. Как считаешь? – Он посмотрел на Шишигу.

Тот кивнул и сказал, глядя на меня:

– Правда, лично мне очень не хватает дивана с телевизором.

– Любишь комфорт? – со шпилькой в голосе спросил Руслан. – Да уж, этого товара сейчас хватает. Нет потребителя.

– Потребителями вы называете всех людей? – спросил Шишига.

– Определенную часть, – сказал Руслан. – А почему ты дома сидишь, в то время как твой товарищ пытается найти для тебя способ вернуться к нормальной жизни?

– Я не могу днем выходить на улицу, – сказал Шишига.

– С чего бы это? – ухмыльнулся Руслан, наморщив лоб (я вновь отметил для себя его сходство с обезьяной).

– У него аллергия на свет, – сказал я. – Он привязан к ночному образу жизни.

– Всего то? – В голосе Руслана прозвучало откровенное изумление. – И ты, Рома, ничего не можешь придумать? Ну, разве можно смиряться с подобным недостатком? Ты же молодой парень. Впереди – жизнь!

– Что вы мне предлагаете? – спросил Шишига.

Руслан пожал плечами.

– Думаю, выход должен быть.

– Рома! – крикнула Мира. – Помоги.

Шишига встал и нехотя поплелся на кухню.

– Странный парень, – негромко сказал мне Руслан. – И очень хитрый.

Я не ответил.

Через минуту Шишига и Мира вернулись. На столе появились тарелки, поднос с рулетом, консервированные овощи, банки с маслинами, вино и коньяк.

Руслан принялся наливать напитки, предложил мне коньяк, но я отказался.

Мира уселась за стол. Она была в приподнятом настроении.

Мы набросились на еду. Немного утолив голод, я начал рассказывать о своих сегодняшних находках, о полчищах зеленой тли, о тех временных пластах, где обитало некоторое количество людей. Встав из-за стола, я подключил хроновизор и продемонстрировал увиденное.

Мира смотрела на тлю с холодным отвращением, Шишига с любопытством, в Руслан с задумчивостью.

Когда я закончил рассказ, Руслан предложил тост.

– Предлагаю выпить за возвращение, – сказал он.

– И за победу над тлей, – добавил я.

– Нет, – сказал Руслан. – Я видел их близко. Пока государство разберется с этими переходами между параллелями, найдет путь в измерение, где находятся камнеедки и научится запускать туда вооруженных солдат, твари размножатся настолько, что заполонят всю планету.

Мира выронила вилку.

– Расскажите, что вы видели, Руслан, – попросила она после того, как мы выпили.

Слегка насупившись и опустив взгляд на стол, Руслан начал рассказывать о своих похождениях.

Мира перестала есть и, вежливо отодвинув тарелку в сторону, сложила руки, как ученица подготовительного класса. На протяжении всего рассказа она ни разу не отвела взгляда от Руслана. На ее лице последовательно отразилась гамма разнообразных чувств. Глаза были широко открыты, брови то и дело удивленно взлетали вверх, а губы вздрагивали то в улыбке, то в ужасе.

Судя по всему, подвиги, которые Руслан совершил в течение этих трех дней, нельзя было даже в мыслях сопоставить с теми скучными, прозаическими делами, которыми занимался я.

Когда Руслан начал рассказывать о том, как он во время проведения своего опыта, едва услышав шум моей машины, бросился бежать наперерез, Мира пришла в восторг.

– Здорово, что вы успели, – сказала она с какой-то страстной горячностью. – Нам очень не хватало такого мужественного и решительного человека. Теперь можем рассчитывать не только на удачу, но и на здравый смысл и умение распланировать действия…

– О, да, – сказал Руслан. – Замешкайся я на минуту – и сейчас, не иначе, находился бы уже совсем в ином измерении… Бродил бы там, как одинокий странник.

Неожиданно Мира стала суетиться.

– Что ж мы тут расселись?.. – пробормотала она. – Вы ведь три ночи не спали! Вам срочно надо отдыхать. Роман, Ростик… Придумайте, где человеку спать. Все важные решения надо перенести на завтра. А на сегодня все.

– Не стоит, – сказал Руслан мягким голосом. Он протянул руку и взял Миру за кисть. – Благодарю вас, но не стоит. Я уважаю режим, но мелкие невзгоды для меня не проблема. И главное, не надо никого напрягать ради меня. Я вполне могу о себе позаботиться…

Не в силах больше это слушать, я встал из-за стола, поблагодарил Миру за ужин, извинился и, прихватив аппарат, отправился на второй этаж.

Сев за стол, я включил хроновизор и начал наблюдать за жизнью вечерней Москвы.

Машин было не много. Они не спеша проползали по улице и останавливались на перекрестке. Я заметил, что в районе прибавилось света. Окна домов, которые вчера были погружены в темноту, сегодня ярко горели. Может быть, жизнь понемногу налаживалась?

Развернув аппарат, я посмотрел в коридор. Там было темно. Разумеется, персонал ресторана отправлен в вынужденный отпуск. Должно пройти некоторое время, прежде чем заработают мелкие предприятия и небольшие ресторанчики, такие, как наш «Поплавок».

Но что, если восстановительный период затянется на долгие годы? Ведь разрушен самый центр столицы, в котором находились Кремль, администрация президента, Госдума… Я до сих пор не ездил за Новый Арбат и не видел, уцелело ли здание правительства.

Мне представился Белый Дом, облепленный тлей, и я в гневе сжал кулаки.

Что стало с российским правительством? Ведь большинство из чиновников живет в центре, где-нибудь на Остоженке… Успели ли они эвакуироваться?

Вчера по телевизору, который я смотрел через свой аппарат в кафе, крутили несколько повторяющихся роликов. Съемки велись с двух-трех мест на Садовом. Кроме того, показывали Коломну и Сергиев Посад. Ни одного политика или министра я не увидел, в кадрах маячили лишь возбужденные физиономии репортеров.

К сегодняшнему вечеру иностранные журналисты могли пронюхать гораздо больше. Чтобы узнать об этом, я мог съездить в то же самое кафе или еще куда-нибудь.

Загоревшись идеей, я выключил аппарат из сети, поднял его и направился вниз.

Шишига лежал на столе, свернувшись калачиком, а Мира и Руслан все еще беседовали.

– У вас аналитический склад ума, – говорила Мира, когда я проходил мимо них. – Мне это очень импонирует.

Я молча прошагал мимо.

Выйдя на улицу, я вдохнул свежего воздуха, подошел к пикапу и погрузил в него аппарат.

Через пятнадцать минут я уже сидел в кафе и, попивая из банки микс, смотрел телевизор.

В реальном кафе, кроме персонала, было всего два человека. Странно, что хозяин до сих пор не распустил работников.

Облокотившись о стойку, я смотрел, как девушка в накрахмаленном чепце переключает каналы. Прямо перед объективом стоял узкий бокал с пивом, который обхватывала мужская рука с обручальным кольцом на безымянном пальце, – ее владелец находился как раз на моем месте.

По CNN показывали вчерашние ролики. Время от времени выползали слова: «Moscow. The anomalous cataclysm».

Иногда появлялись лица комментаторов. По движению губ я угадывал некоторые слова, но не мог понять, о чем идет речь.

Потом неожиданно появился министр по чрезвычайным ситуациям Сергей Шойгу. Буравя глазами камеру, он о чем-то торопливо говорил.

Затем кадр сменился показом двух песчаных клякс на асфальте. Снова появился комментатор, одна бровь у него была по-американски приподнята.

После комментатора возник спасатель в экипировке. Он стоял на фоне магазинной витрины и выдавливал по слову в микрофон, который то подскакивал к его рту, то вновь отскакивал.

Вдруг стакан передо мной подпрыгнул на столе, и пена из него выплеснулась на стойку. Девушка испуганно посмотрела в объектив, затем сделала мину и выключила телевизор.

Так и не получив того, чего хотел, я потащился к выходу.

Когда я возвращался назад, над городом висела луна. Она была абсолютно круглой и такой яркой, что свет от нее превратил местность в черно-голубую фотографию.

Меня так поразило зрелище, что я чуть не въехал в ров, который неожиданно образовался прямо среди дороги в районе одного из перекрестков. Дыра уходила в тень, и мне пришлось выйти из машины, чтобы осмотреть тротуар, по которому я буду объезжать ров.

Осторожно, прислушиваясь к ощущениям, я подошел к краю и заглянул. Это была довольно глубокая канава, дно которой заполнял песок. Я прислушался, но шорохов не услышал.

Новость было настолько скверной, что я на некоторое время забыл восхищенный взгляд Миры, которым она смотрела на Руслана. По этому месту я проезжал полчаса назад. За это время хронокеры смогли переработать несколько десятков кубометров асфальта, щебня и грунта, превратив их в пыль. Это говорило о большой численности тлей. Я вообразил себе кишащую массу на дне канавы и попятился назад.

Когда я садился в машину, из рации послышался взволнованный голос Шишиги.

– На связи, – сказал я.

– Куда ты пропал? – закричал Роман. – Нельзя же так, без предупреждения… Прием.

– Рома, я буду через пять минут, если ничего не помешает, – сказал я. – Осмотри дом и окрестности. Будь осторожен! Прием.

– Что случилось? – спросил Шишига. – Ты видел хронокеров? Прием.

– Нет… Но они близко. Похоже, нам придется сменить место жительства. Осмотри дом и предупреди Миру. Прием.

– Выполняю! – крикнул Шишига. – И ты будь осторожен. Пожалуйста, поскорее приезжай.

– Еду! – крикнул я и отключился.

В следующую минуту раздался страшный треск, что-то с силой ударило сверху, и я провалился в тишину.