Биография императора была широко известна каждому школьнику.

Как и Фёдор, он происходил из семьи мелкого регионального барона. Однако на этом сходство и заканчивалось. Унаследовав после смерти отца захудалый эротический канал, будущий император занялся его развитием. Настоящим прорывом стало созданное им гормональное реалити-шоу «Кто на ласку заводной?», вызвавшее бум среди провинциальных эротоманов, а главное – интерес рекламодателей. Развивая успех, молодой барон взял крупный кредит и сделал сериал «Железный гомосек», оказавшийся чрезвычайно рейтинговым. Затем последовали документальные циклы «Публичные радости» и «Стартовая панель». К радости спонсоров, в прямом эфире отлично прошёл конкурс на лучшую откровенную частушку, где победила ставшая крылатой «С милым рай и в шалаше, если милый неглиже». В общем, креатив бил ключом, принося дивиденды…

Надо ли удивляться, что спустя пять лет будущий глава Корпорации выбился в графы. К сорока годам он возглавил объединение интимных каналов имени блудницы Анфисы, и таким образом вошёл в Совет герцогов. А через десять лет его единогласно избрали императором Корпорации. Ну, или почти единогласно… Хватало, конечно, и других кандидатур. Вполне реально претендовал на престол босс объединения гламурно-тусовочно-музыкальных каналов. Серьёзные шансы были у спортивного герцога. Но сексуальное лобби победило.

Как демократически избранный руководитель, император никаких специальных титулов не носил, и предпочитал, чтобы к нему обращались без чинов: ваше превосходительство. Самым близким, доверенным людям, и вовсе велел называть просто по имени – Август. Злые языки, впрочем, утверждали, что на родной Брянщине мать с отцом когда-то нарекли будущего главу Корпорации Васькой. Но как только пяток раскрученных каналов лишился вещательных лицензий, змеиное шипение злопыхателей смолкло само собой.

Не менее долог и труден путь к вершинам власти был у кардинала – великого инквизитора.

Простой паренёк из небогатой парижской семьи Ротшильдов рано проникся духом учения святого Рейтинга, и ушёл в монастырь при объединении нравственно-воспитательных каналов. Объединение было захудалое, каналы бедствовали, но спартанская обстановка монастыря только закалила будущего борца с ересью. Когда Корпорация объявила набор в телеинквизицию, юный брат Жерар сразу понял: это его! И без колебания надел мундир с вышитой на груди карающей видеокамерой…

Долгие годы, не щадя себя, он подвижнически сражался против тайных и явных врагов Корпорации. Ещё будучи простым магистром, он лично внедрился в логово книгоманов-подпольщиков. Для конспирации пришлось приобщиться к чтению. За непривычным занятием разведчик вывихнул глаза и с тех пор слегка косил. Впрочем, дефект зрения службе не помешал. Напротив, теперь не составляло труда закосить под любого врага, будь то интернет-раскольник или нарушитель авторских прав. Вскоре магистр получил очередное звание епископа и возглавил отдел оперативных провокаций.

Спустя несколько лет он стал архиепископом и руководил управлением по борьбе с либеральной мыслью. Мысль была всего одна, но работы хватало. Для сотрудников управления архиепископ издал инструкцию, первый пункт которой гласил: «Бить подследственных по голове строго запрещается…». Всё остальное, впрочем, разрешалось. В своём роде шеф управления тоже был либералом.

Когда скончался тогдашний великий инквизитор, архиепископы собрались на конклав. Предстояло решить, кому достанется кардинальская шапка. В итоге победил борец с либерализмом, и победил вполне заслуженно. Ведь накануне конклава основные претенденты собрались, и, чтобы не устраивать назавтра дебаты, начали меряться папками с наездами друг на друга. Папки архиепископа Ротшильда оказались наиболее полными, объёмными, с любовно подобранным компроматом на соратников…

Итак, два великих человека – один в парадном смокинге, другой в рабочем мундире – вошли в апартаменты и остановились на пороге, разглядывая собравшихся. Фёдор, блондинка, дон Педро и лысый бородач поднялись. Мужчина в галстуке и не садился.

– Здравствуйте, господа! – звучно сказал император.

Собравшиеся почтительно поклонились. При этом каждый ощутил на себе пронзительный руководящий взгляд.

– Огласите весь список, пожалуйста, – отрывисто распорядился глава Корпорации.

Кардинал кивнул и посмотрел на строгого мужчину. Тот вытянулся в струнку, став при этом ещё строже.

– Лефтенант, – сказал кардинал.

– Я тоже! – обрадовался непосредственный Фёдор.

Кардинал покачал головой.

– Лефтенант – это фамилия, – пояснил он. – Теодор Власович – полковник инквизиции, магистр. Далее…

Он скосил глаза на пожилого юношу.

– Профессор Джек Мориурти.

– Для своих – просто Жека, – небрежно сообщил профессор.

Великий инквизитор кротко вздохнул.

Далее Фёдор с внутренним злорадством узнал, что роковой красавец дон Педро в миру носит фамилию Потапкин, и профессия у него вполне прозаическая – врач.

Понятно, что с особенным нетерпением боец ждал, когда представят прелестную блондинку. А дождавшись, ощутил оторопь. Девушка оказалась баронессой, главой канала «Чародей-ТВ» и вообще дипломированным магом, практикующим народные колдовские традиции. Звали её просто и красиво – Валькирия Мильдиабль. Но Фёдор напрягся. Какой характер должен быть у девушки, которую назвали именем древнескандинавских воительниц, а фамилия в переводе с испанского значит «тысяча чертей»?! «Перевоспитаю», – мысленно решил он, стиснув зубы.

– И, наконец, лейтенант дружины сынов эфира Фёдор Огонь. Рекомендован лично командиром дружины полковником Хоробрых, – закончил кардинал, одобрительно косясь на бойца.

Фёдор выкатил грудь колесом и щёлкнул каблуками ботфортов.

– Старый мухомор зря не порекомендует, – заметил император.

Во время представления он прохаживался взад-вперёд, заложив правую руку за отворот смокинга – невысокий, плотный, с прядью чёрных волос на лбу. Какой там Август! Бери выше – Наполеон…

– Ну, вот и познакомились, – сказал он. – Прошу садиться.

Фёдор как бы случайно сел рядом с Валькирией, оттеснив Педро-Потапкина. Полковник Лефтенант опустился в кресло, не сгибая спины. Профессор забился вглубь дивана, вытянув джинсовые конечности. Глава Корпорации, как и великий инквизитор, остался стоять. Очевидно, он был из тех, кто привык думать ногами.

– Господа, – начал император, – я собрал вас с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие. У нас прямо под носом творится что-то такое… как бы поточнее, ваше преосвященство…

– Аномалия, – мгновенно отозвался великий инквизитор с болезненной гримасой.

Рука Фёдора сама собой стиснула декоративный эфес.

Подмосковье с его заповедными чащами от века славилось погаными местами. Одни овраги чего стоили! Полная чертовщина, к примеру, творилась в Дедовском овраге неподалёку от Истры. Какие смертельные флюиды там фонтанировали, непонятно, однако самоубийц туда тянуло, как магнитом. А потом неприкаянные суицидные души бродили в окрестностях, пугая припозднившихся путников.

Ещё больше прославился Голосов овраг, со всех сторон сжатый дремучим лесом. В рукописи XVII века рассказано, что как-то раз оттуда выехал целый конный отряд татар в архаичной одежде и с устаревшим оружием. Всадников тут же повязали. Изумлённый дознаватель выслушал рассказ о том, что они – воины хана Давлет-Гирея, в реальности нападавшего на Москву за полвека до этого. Уходя от преследования, отряд нырнул в окутанный туманом овраг. А спустя всего несколько минут (по ощущениям) они вынырнули уже в следующем веке! О дальнейшей судьбе пришельцев из прошлого древняя летопись умалчивала…

С тех пор минули столетия, и мистическая слава Подмосковья, казалось, канула в лету. Но вот однажды технический департамент Корпорации неожиданно сделал странное открытие. Обнаружилось, что в калужском Подмосковье существует большая, в несколько тысяч квадратных километров, территория, не охваченная телевидением.

(Тут надо пояснить, что ко времени нашего повествования традиционная география сильно изменилась. Столица разрослась настолько, что бывшие подмосковные районы стали московскими. А бывшие соседние области автоматически стали Подмосковьем. Таким образом, возникли Рязанский, Смоленский, Тверской, Тульский и другие районы.)

Так вот: приличный кусок калужского Подмосковья абсолютно непонятным образом выпал из-под руки Корпорации. По справкам различных служб, на этой территории не принимались телесигналы, и, следовательно, не функционировали каналы. Не покупались видеопанели, потому что на кой черт их покупать, если нет изображения. Не замерялись рейтинги, потому что замерять было нечего. Вообще складывалось ощущение, что непонятным образом территорию полностью блокировали от какого-то бы ни было телевизионного воздействия. Но аборигенам по барабану…

Самое странное, что эта абсурдная ситуация возникла не так давно. Судя по архивам, ещё каких-нибудь десять лет назад жители местного села Нижние Динозавры активно обсуждали в телечатах фасоны боевых панцирей в историческом сериале «Рыцарь паскудного образа», а их соседи из деревни Мотыгино не менее активно подписывались на кабельные каналы и даже обращались в Корпорацию с просьбой переименовать поселение в Галустяновку. Что же произошло? Почему территория стала недосягаема для телецивилизации? Как там люди выживали без видеопанелей? Этого никто не знал. Зато, по данным аэрокосмической съёмки, зона, лишившись информационной подпитки, почему-то начала стремительно зарастать непроходимым лиственно-хвойным лесом. Впрочем, на фоне главного – непроходимости телесигнала – это были пустяки.

Требовалось разобраться. С этой целью была сформирована и отправлена большая, технически оснащённая до зубов комиссия. Добравшись до границы аномальной территории, руководитель отряда передал по закрытой связи, что сделали привал, а дальше придётся передвигаться пешком, – неожиданно отказали машины. Глохнут и не заводятся, хоть убей. Наутро люди, бросив негодный транспорт, углубились в калужские дебри. На этом связь прервалась. Больше их никто никогда не видел…

– Мы подготовили и отправили вторую комиссию, – продолжал император, расхаживая взад-вперёд по апартаментам. – На этот раз полетели на вертолёте. Результат тот же самый. Вертолёт сгинул вместе с людьми…

– Надо было попробовать на бэтээрах, – невольно перебил Фёдор, нарушая этикет.

Император Август бросил на него острый взгляд.

– Представьте себе, мы додумались, – сказал он с ноткой иронии. – Третья комиссия отправилась на бронетранспортёрах с вооружённым сопровождением. И что вы думаете? Бэтээры смогли пересечь границу аномальной зоны. А вот дальше… дальше по обычному сценарию. Связь прервалась, люди и техника бесследно исчезли…

Подойдя к столику с напитками, он налил минеральной воды и сделал несколько глотков. Фёдор пытался осмыслить полученную информацию, но разум бастовал. Что за чертовщина творилась буквально в нескольких сотнях километров от столицы?! Это в наше-то время, когда в мире едва ли найдётся уголок, не просвеченный телевидением?

Но, как выяснилось из дальнейшего рассказа, это было ещё не всё.

Вскоре после исчезновения третьей комиссии, в одной из телебашен столицы появилась стайка фантомашек. Сотрудники ошалели от страха: в бесформенных информационных образованиях обнаружилось карикатурное, однако бесспорное сходство с пропавшими в калужских дебрях людьми. На место выехал сам кардинал. Он лично допросил фантомашек. К сожалению, допрос ничего толком не дал. На все попытки выяснить судьбу комиссий, фантомашки бессвязно верещали о калужском ужасе, о каких-то невиданных монстрах и заклинали не соваться туда, где ждёт неминуемая гибель. Сплошные эмоции и ноль конкретики…

А через короткое время аналитики Корпорации доложили, что аномальная территория расширяется. Причём расширение идёт пропорционально разрастанию леса по периметру зоны. Не слишком быстро, но неуклонно…

Срочно созванный Совет герцогов констатировал, что ситуация зашла в тупик. Вызванный на ковёр директор технического департамента Корпорации развёл руками. Причина, по которой целая территория закрыта для телесигналов, абсолютно неясна. Ни одно из современных средств глушения в зоне не выявлено. Природные феномены, дающие подобный эффект, не известны. А если прибавить исчезновение примерно тридцати людей с техникой и жуткие намёки фантомашек, то становится ясно: человечество в лице Корпорации столкнулось с неведомым грозным явлением.

В тот день было решено сформировать и направить в зону специальную экспедицию. Если угодно, экспедицию-разведку – немногочисленную, мобильную, состоящую из отборных разносторонних профессионалов. Задача экспедиции в том, чтобы собрать максимум информации обо всём происходящем на территории. Нужны визуальные наблюдения, контакты с местным населением, пробы грунта, воды и воздуха… Словом, прежде чем бороться с явлением, надо его всесторонне изучить. Изучать будут те, кто сейчас собрался в императорских апартаментах.

– Не скрою: каждый из вас прошёл жёсткий заочный отбор, – говорил император. – Без преувеличения, здесь собрались лучшие из лучших. Полковник Лефтенант – опытнейший контрразведчик инквизиции. Профессор Мориурти – мировая величина в области физики, химии и биологии. Наша прелестная баронесса Мильдиабль известна как великолепная ведьма… ничего личного, Валькирия, профессия есть профессия. Доктор Потапкин – один из ведущих столичных медиков. А лейтенант Огонь просто непобедимый боец. Все вы включаетесь в состав экспедиции… Не могу не задать формальный вопрос: возражения, самоотводы будут?

Фёдор украдкой бросил взгляд на соседку. Ему было вообще не до экспедиции. Значит, блондинка ещё и ведьма… «Совсем пропал», – в смятении подумал Фёдор. Прекрасное лицо девушки в продолжение всего рассказа оставалось спокойным. То ли нервы железные, то ли занятия колдовством приучили ко всякому… И лишь когда император произнёс реплику в её адрес, щеки Валькирии слегка порозовели, от чего она стала ещё красивее.

– Излишне говорить, что полученная здесь информация полностью засекречена и не подлежит разглашению ни под каким видом, – строго закончил император. – Подробное задание, вопросы экипировки, условия вознаграждения и прочие детали сообщит его преосвященство. Совет назначил его ответственным за экспедицию. К сожалению, я вынужден вас оставить – бал в разгаре, гости ждут… А пока предлагаю выпить по бокалу вина за успех дела.

Он нажал на кнопку интеркома. Через пару секунд на пороге апартаментов появился знакомый одноглазый лакей. Из настенного бара он извлёк бутылку шампанского и разлил. Согласно этикету, каждый бокал ставился на маленький золотой поднос и с поклоном вручался каждому из гостей персонально.

Начал одноглазый, естественно, с императора и кардинала. Когда очередь дошла до Фёдора, тот протянул руку за бокалом… и тут же опустил её.

Что-то было не так.

Рука словно налилась свинцом. К тому же яшмовый перстень на левом безымянном пальце непонятно как мгновенно нагрелся и слегка обжигал кожу.

Ничего не понимая, Фёдор посмотрел на перстень. Ещё одна неожиданность: иероглифы на ободке вдруг исчезли. Вместо них появились буквы русского алфавита, которые сложились в надпись: «Не пей – козлёночком станешь!»

Боец застыл с открытым ртом.

Сидевший рядом Потапкин-Педро, не понимая причины замешательства Фёдора, пожал плечами, взял с подноса бокал, и, не дожидаясь тоста, пригубил вино.

– Превосходное шампанское! – восхитился он вполголоса.

Это было последнее, что Потапкин успел сказать. Секунду спустя он схватился за горло, и со сдавленным воплем выпал из кресла на пол. Лицо несчастного на глазах посинело. Роскошная чёрная шевелюра растрепалась, квадратная челюсть отвисла, пугая страдальческим оскалом. Бокал с недопитым вином покатился по ковру, и там, где шампанское разлилось, шерсть начала обугливаться.

Император невольно вскрикнул. Кардинал машинально перекрестился и забормотал молитву. Валькирия прижала прекрасные руки к высокой груди, да так и застыла. Что делали Лефтенант и профессор, Фёдор не видел. Наверное, тоже переживали.

Сам он в полном ступоре переводил взгляд с перстня на бокал с отравой, с бокала на покойника. «На его месте должен быть я…», – отрешённо подумал сын эфира. Во время боевых дежурств, естественно, случалось всякое, но никогда смерть не подкрадывалась так близко. И где! В резиденции императора! В его личных покоях!

Между тем одноглазый лакей, побледнев, отскочил к двери и разразился страшными проклятиями. В другое время Фёдор бы заслушался. А как не заслушаться? Так твою в святого Рейтинга, блаженной Канделаки, формат 33 D и объединения криминально-отмороженных каналов душу-мать… Это же песня!

Не допев, лакей выскочил за дверь. Следом ринулся опомнившийся боец.

Отравитель мчался по коридору с быстротой барса. Но где ему было конкурировать с выпускником Хаудуюдуня! Фёдор включил древний китайский приём, названный «Форсаж, дающий скорость немного меньшую, чем у спорт-кара «Феррари». Не успев добежать до поворота, лакей оказался в надёжных руках, был слегка ударен по голове и возвращён в императорские покои. Фёдор даже не запыхался.

– Браво, лейтенант! – нервно вскричал император. – Я уже боялся, что мерзавец скроется от наказания.

– И от следствия, – добавил великий инквизитор, сурово косясь на лакея.

– Это вряд ли, – скупо сказал Фёдор, придерживая отравителя, норовившего выскользнуть из рук.

Неожиданно тот резко опустил голову, вцепился зубами в левый край воротника и сделал звучное глотательное движение.

– Держи!.. – заорал Лефтенант, бросаясь к лакею.

Но было поздно. Безжизненное тело отравителя мешком повисло в объятиях Фёдора. А когда боец машинально разжал руки, мягко обвалилось на ковёр.

– Вот вам и следствие с наказанием, – буркнул профессор, безуспешно пытаясь нащупать пульс на запястье покойника.

– Боюсь, экспедиция осталась без врача, – пробормотал кардинал, глядя на неподвижное тело Педро-Потапкина.

Император покачал головой.

– Боюсь, мы остались без экспедиции, – сказал он.