Глава 7
Милена проснулась от собственного крика. Предчувствие опасности холодом обожгло сердце.
– Где свет?! – Милена вскочила на ноги. – Вик!
Рубин засиял, прежде чем Виктор оказался рядом с девушкой.
Несколько мертвецов с пустотами вместо лиц медленно наступали. Вход в помещение был заблокирован.
– Бей их! – хрипло, со сна, заорал Макс. Он свалил одного калайца с ног и принялся за остальных. Виктор бросился на помощь.
Они стали молотить руками и ногами, но большинство ударов вязли в телах мертвецов, как во влажной глине.
Неожиданно между Максом и Виктором проползла тень. Один из нападавших оказался у них за спинами.
Милена бросилась вперед, саданула его в колено. Ей показалось, что нога мертвеца выгнулась в обратную сторону. Но он не упал, а стал разворачиваться к ней. Милена завизжала и стала колотить его жезлом по темени. Монстр взвыл и отступил в темноту. В этот момент что-то толкнуло Милену в плечо, и она едва не свалилась.
– Вик, в сторону! – орал Макс. Несколькими ударами ему удалось опрокинуть еще одного монстра. Образовался проем.
– Вперёд! – крикнул Виктор и, схватив Милену, толкнул её первой.
Снова бег…
Первые несколько минут – без слов, тяжело дыша, приходя в себя после внезапного пробуждения и кошмарной стычки. Почему они не оставили дозорного? Непростительная глупость.
Милена на бегу взмахнула жезлом, высвечивая по сторонам кельи и комнатушки. Серый камень, высокие своды – всё одно и то же…
– Кажется… мы тут уже были… – дышит в спину Лана.
– Может, и были, – бросает из-за ее плеча Макс. – А может, и не были.
– Стойте! – Милена резко останавливается, Лана толкается ей в спину.
Жезл высвечивает в потолке узкий проём.
– Нет, высоковато, – качает головой Макс. – Не допрыгнуть.
– А если друг другу на плечи встать? – неуверенно предлагает Виктор.
Нет, идея сомнительна. Слишком высоко.
– Слышите этот шум… – шепчет Лана.
Компаньоны прислушиваются. Где-то действительно слышна возня. Трудно понять – справа, слева, позади?.. А может, прямо за этой стеной?
Милена припадает ухом к холодному камню.
– Пустолицые, – зло цедит Лана.
– Да они же еле ползают… – не верит Макс.
Виктор берет из рук Милены жезл и направляет его в темноту. Милена отступает в сторону и едва удерживает равновесие: оказывается, в стене ниша.
Милена шагает внутрь, и тут всё вокруг изменяется. Всё по-другому, дыхания Виктора не слышно. Вообще ничего не слышно.
Милену охватывает страх, она выныривает из ниши, к друзьям.
Но коридор тёмен, спутников нет. Она одна среди мрака, и только круглый проем в полу тускло светится в нескольких шагах от неё. Милену охватывает отчаяние.
– Эй, Милена!.. – глухо доносится снизу, из проёма.
Она бросается вперед, упирается руками в края проема, повисает над ним. Первое желание – прыгнуть туда, к Виктору… Вот и он, а там виднеется плечо Ланы. Но… черт возьми, не будь дурой!
– Ребята… Меня перебросило наверх! Там справа ниша… Давайте все в неё!
– Что? Как ты там оказалась?
– Виктор! Входите в нишу! Давайте же!
Через несколько секунд Виктор стоял рядом. За ним появились остальные.
– Нет слов, – признался Макс.
– У того, кто придумывал эту игру, весьма серьезные технологии, но воображение младенца, – проворчала Лана.
– Считаешь, что это виртуальность? – спросил Макс.
– А, по-твоему, мы умерли?
Принялись изучать новый уровень, однако скоро предстояло испытать разочарование. Если не считать колодца в полу, они попали в замкнутую камеру. Попытки повторить трюк с нишей оказались безуспешными.
– Ловушка! – Макс сплюнул. – Мы в полном дерьме.
– Значит, придется прыгать обратно, – сказал Виктор. – Будем искать другой выход.
– Тогда давайте скорее, – сказала Лана. – Пока пустолицые не заняли место как раз под нами. Макс, лезь в дыру.
Макс выругался и спрыгнул в колодец. И никто не расслышал толчка.
– Виктор, посвети туда, – попросила Милена.
Все бросились к проёму. Макса не было. Он просто исчез.
– Проваливаться в колодец… – пробормотал Виктор. – И попадешь на этаж три. Вот, что написано в карте.
Как и в первый раз – темный каменный карман. Но нет в нём правильных геометрических форм. Это скорее естественная пещера, чем сооружение, созданное человеческими руками.
Сквозь узкие щели в стенах проникает тусклый свет.
Милена оглядывается: Виктор рядом, а за ним Лана и Макс. Она берет Виктора за руку. Вот чего она больше всего боялась: что, если переход их разъединит?
– Что это, Вик?
Там, за плечом Макса, темнеет несколько массивных силуэтов.
– Не волнуйся, – говорит Макс. – Я их уже проверил. Они каменные. Главное – поаккуратней жезлом машите, что бы они не ожили.
– Ну, и где мы теперь? – Лана ощупывает стены. – Щели светятся. Надо ломать стену.
– Постойте. – Вик вытаскивает карту. – Сначала посмотрим.
– Сфера пространства, – предложила Милена. – Сам посуди: там, внизу, были «сны пространства». «Делать шар» – это сфера. А «расширять простор» – наверняка это пространство. Вот и выходит: «сфера пространства».
– Ну, хорошо, – кивнул Виктор. – Нам это всё равно пока ни о чём не говорит. Смотри-ка дальше. «Строить». «Возводить дворец». А это… галиматья какая-то. Если дословно, и если я не ошибаюсь, то, вероятно, «постигать нити». И вот еще «летать».
– Значит, постигать нити и летать. Летать и постигать нити.
– Угу. И вот ещё: выходить наружу.
– То есть, – заключила Милена, – чтобы нам отсюда выбраться, мы должны не стены долбить, а постичь какие-то нити и научиться летать, верно?
Виктор развёл руками.
– Будь мы повнимательней, давно бы выбрались, – сказала Милена. – Нужно использовать подсказки. Сколько там было всяких ниш и колодцев! Надо подумать над всеми этими «расширяться» и «округляться».
– Пока ясно одно: это место связано с понятием, явлением, свойствами пространства, – сказал Виктор. – Это однозначно.
– Ценная информация, – фыркнула Лана. – Мы в пространстве. И что из этого следует?
– Полагаю, то, что есть места, которые пространства вообще не имеют, – задумчиво сказал Виктор. – Выходит, так.
– Извини, приятель, но, по-моему, это какой-то бред, – заметил Макс.
– Это не бред. – Виктор сел на камень и снова углубился в карту. – Строить… постигать… нити… Допустим, речь тут о неком дворце из нитей, а, может, о том, кто в этом дворце живет. Вот незнакомый знак. А вот: «пугать», «устрашать»… точнее, «быть зловещим». Это ведь не о зданиях, верно? Скорей о существах?
– А о сокровищах там что-то есть? – спросил Макс.
– Пока нет.
– Значит, нам туда не обязательно идти, – сказала Милена. – Разве мы не можем просто обойти то место? Мы ищем моего дядю и корзины древних калахая. Зачем нам совать нос к каким-то существам? Виктор!
– Я и не заставляю нас никуда совать нос. Просто пытаюсь расшифровать текст. Пока я ни в чём до конца не уверен. Перевод слишком грубый. Так что мы должны быть готовы ко всему.
– Ладно, предположим, это не виртуалка, – сказала Лана. – Но это, чёрт возьми, и не реальность! Честно говоря, я так себе учила физику, но я точно знаю: то, что вокруг происходит – не физика. Люди не должны ходить сквозь стены, а статуи не должны нападать. Это идиотская психоделика. Знаете, что я думаю? На самом деле мы по-прежнему в горах? Наверняка этот ублюдок Аденор подсыпал нам что-нибудь в еду…
– Тогда вопрос в том, чья это реальность, – сказал Виктор. – Если твоя, то нас с Миленой и Максом тут быть не должно. Но о себе я могу сказать, что раз уж я мыслю, то достоверно существую.
Он посмотрел в карту.
– Интерес представляет глагол «отражать», «отзеркаливать»… А рядом с ним – «входить в город», а затем… здесь туманно… скажем так: «терять округлость», «расширяться»… а может, даже «уплощаться».
– Так расширяться или уплощаться? – Милена подсела к нему. Она начала успокаиваться. Ей подумалось, что в этой пещере «пустолицые», их уже не найдут, и теперь можно вполне вернуться в привычное состояние и предаться научному поиску.
– Не знаю, – ответил Виктор. – М-да… Зеркало, сфера, вход, город… Терять сферу… Исчезать?.. Входя в город… отражаться в зеркале и при этом терять округлость. И уплощаться.
– Покидать сферу? – предположила Милена и стала осматриваться. – В том смысле, что покидать определённое пространство.
У каменных изваяний, стоявших вдоль стен, была непомерно развитая мускулатура, плоские, как у древних людей, головы, острые загнутые рожки и крылья летучих мышей. Все они были вооружены обоюдоострыми мечами и короткими копьями.
– Средневековье, – сказал Макс.
Подойдя к одному из них, он попытался завладеть мечом, но камень, из которого было высечено изваяние, был слишком прочным. Макс схватил булыжник и принялся колотить им по руке изваяния.
– Оставь его в покое, – рассердилась Лана. – Хочешь, чтобы тебя услышали вонючки?
Виктор встал и прошёлся вдоль стены. Он сунул руку в одну из узких расщелин, которые были повсюду.
– Создаётся впечатление, что стена треснула от нагрева, – сказал Виктор.
– И что это нам даёт? – спросила Лана.
– Да ничего, – вздохнул он.
– Там обвал. – Лана указала в противоположный угол. – Попробуем разобрать камни? Макс, оставь, наконец, эту проклятую статую!
Мужчины стали отбрасывать камни. Через несколько минут образовался узкий проход, в глубине блеснул свет.
– Хе-хе… Ещё малость, и мы отсюда тю-тю! – Макс крякнул и схватился за огромный камень.
В ту же минуту пещеру озарила вспышка, раздалось отвратительное урчание, и из стены вывалился пустолицый, за ним ещё один…
– Меняемся местами! – крикнул Макс.
Он вскочил и попытался затолкнуть мертвецов обратно в стену, но выглядело это по-идиотски, ибо стена, выпустив однажды, обратно принимать уже не желала.
Макс стал яростно молотить монстров кулаками. Казалось, кто-то чавкает сапожищами по грязи. Маленькое пространство пещеры наполнилось гнилостным зловонием.
– Экономь силы!.. – крикнул Виктор. – Они ждут… ждут когда мы устанем!..
Он подхватил с земли большой камень и с размаху опустил его на голову одного из пустолицых. Тот медленно осел.
– Вот!.. Главное – на месте их удерживать!.. Девочки… давайте…
Лана с Миленой действовали быстро, как могли. Основную работу Макс с Виктором выполнили, оставалось вытащить ещё насколько крупных камней, чтобы можно было кое-как протиснуться.
Через минуту проход освободился.
– Ты первая… – крикнула Лана. – Дай скипетр.
Милена отдала, упала на четвереньки и ринулась вперед.
– Макс! Виктор! Я прикрою! – услышала за спиной.
– Нет, ты первая!.. – шумно дыша, отозвался Макс.
– Я меньше и быстрей тебя! – сказала Лана. – Ты не можешь уходить последним! Они не выпустят…
Милена почувствовал, как сзади кто-то лезет.
– Вперёд, девочка! – Это был Виктор.
Они один за другим быстро выбрались наружу. Виктор тотчас снова припал к расщелине. Щурясь от света, Милена огляделась. Шумел ветер. Сверху козырьком нависала скала, за ней хлестал дождь – настоящий ливень. Из-за него раскинувшаяся впереди бугристая долина казалась смазанной.
Виктор помог выбраться Максу и заорал:
– Лана! Лана!..
Макс бросился было назад, но Виктор удержал.
– Нет! Ты только выход закупоришь.
Через несколько секунд показалась рука Ланы. Девушку вытащили наружу. Макс сразу же принялся заваливать выход.
– Скипетр остался там, – зло буркнула Лана.
– Ты нас спасла, – воскликнул Виктор. – А теперь все бежим прочь отсюда…
Компаньоны выскочили под дождь. Маленькая площадка. Вправо, влево – каменные ступенчатые склоны. Спуститься – никак. Внизу, метрах в двадцати, кремнистая пустыня: она вся покрыта гладкими волнообразными холмиками и похожа на морское дно. Впереди, вдалеке, – скалистый хребет.
Каменная долина шла под уклон, и по ней неслись потоки. Нигде ни деревца: лишь камни, дождь и вой ветра.
– Тут даже тропики нет, – ахнула Милена.
– Вверх! – скомандовал Виктор сквозь шум воды.
«Когда прекратится этот бег?» – спросила мысленно Милена и вместе с остальными бросилась к склону. Цепляясь за выступы, она стала карабкаться. В лицо ударил холодный грязный поток, и через несколько секунд она промокла насквозь.
«Я не хочу к зловещим существам… – бормотала она. – Где ты, дядя Ромуальд?.. Разве ты лазил бы по этим скалам?..»
И без того уставшая, она скоро выбились из сил.
Застонав, Милена прижалась щекой к склону, чтобы хоть немного передохнуть. Увы, белый свет оказался ничуть не лучше подземелья…
Её привёл в себя крик Ланы:
– Смотрите… там!
Милена глянула вверх. Тёмный силуэт на вершине скалы не был каменным изваянием. Огромная крылатая зверюга, вооруженная мечом и копьем, изогнув спину и расставив крылья, хищно вертела головой и разглядывала карабкающихся человечков.
– Пусть хоть это будет галлюцинацией, – взмолилась Милена.
– Вниз нельзя! – крикнул Виктор. – Эти… мёртвые… они там, прямо под нами…
Он протянул руку, Милена вцепилась. Он помог добраться до узкой площадки: тут можно было кое-как умоститься вдвоем. Чуть выше на похожем выступе отдыхал Макс.
Лана не сбавляла темп. Кажется, взбираться по гладкой поверхности для неё было ничуть не сложнее, чем идти по ровной дороге.
– Виктор, куда она?
– Лана, стой! – заорал Макс.
Она на мгновение остановилась и, взглянув через плечо вниз, крикнула:
– Собрался умереть на этой скале!
Она была права. Пустолицые настигали. Но чудище на вершине принимало всё более грозный вид, и намерения его становились очевидными: оно собиралось напасть.
– Химера, – прошептал Виктор. – Мы беззащитны…
Внизу, прямо под их ногами послышалось недовольное урчание.
– Это всё сон пространства!.. – еле сдерживая истерику, заспорила Милена. – Ну же, разбуди меня!
– Вверх! – твёрдо сказал Виктор.
Лане до вершины оставалось не более трех метров, как вдруг чудовище распластало крылья и, закрыв собой полнеба, взмыло в воздух. Из-за края скалы вылетели десятки других.
У Милены закружилась голова. Она в ужасе прижалась к склону, и почти тотчас почувствовала, как могучие лапы вцепились ей в куртку. Рывок – и скала ушла куда-то в сторону, а ветер зашумел ещё сильней.
Сопротивляться бессмысленно. Милена даже не кричала. Она почувствовала, как силы оставляют ее. Она зажмурилась, чтобы не смотреть на проносящиеся под ногами острые верхушки скал и до боли в челюстях сжала зубы. Эта боль помогла ей не потерять сознание.
Крылья хлопали по воздуху так громко, что у нее зазвенело в ушах. Вдруг совсем невдалеке раздалось что-то вроде утробного рычания.
Милена открыла глаза. Впереди летела другая химера. Из-под нижних лап выглядывали ноги одного из калайцев.
Она не видела остальных, но подумала, что большая стая химер схватила ее друзей, а заодно и пустолицых и тащила куда-нибудь к дальним скалам.
Милена стала выскальзывать из куртки. Но химера почувствовала и перехватила поудобнее.
Серый ливень стеной застилал черное здание с башнями, к которому летели крылатые монстры.
Внизу, среди каменных бугров все сильнее бурлили потоки, и к их заунывному шуму примешивался унылый вой мёртвых калайцеев…
Стая, пролетев глубокий ров, окружающий дворец, опять взмыла вверх и тут же спикировала на широкую площадку перед открытыми воротами.
Бросив добычу, как бросает её орел, прилетев в родное гнездо, химеры захлопали крыльями и унеслись в ненастье.
Почувствовав свободу, мертвецы встали на ноги и начали медленно наступать.
– К воротам! – крикнул Виктор.
Все побежали к воротам, стали колотить в мокрые брёвна.
– Тьфу! – проворчал Макс, почти сразу отступив. – Тут и таран ничего не сделает! Вдоль стены узкая полоска. Отступим по ней? Сколько можно дубасить этих уродов?
Калайцы наступали, распространяя перед собой гнилостный запах, и Виктор уже пытался от них отбиваться.
– Кольцо! – крикнула Лана. – Там вверху.
Макс посмотрел вверх, подпрыгнул.
– Не достать!.. Ставь сюда ногу и лезь, – он подставил руки.
Лана быстро забралась ему на плечи, встала на носки и дотянулась до большого бронзового кольца, подвешенного на позеленевшей от времени цепи. Размахнувшись, стукнула в ворота. Прозвучал тяжелый удар, и ворота распахнулись, а Лана так и повисла на кольце, уцепившись рукой.
– Последнее слово техники, – фыркнул Макс и бросился в открывшиеся ворота. Милена с Виктором – за ним.
Лану занесло, она вылетела на обратную сторону ворот и, похоже, за что-то там зацепилась.
– Опять двадцать пять, – сказал Макс.
Перед ними была каменная стена с множеством дверей.
Никто не успел ничего сказать: в следующее мгновение одновременно все двери распахнулись, и из проёмов выскочили огромные пауки.
Милена завизжала и бросилась обратно за ворота. Виктор тоже успел выскочить прежде, чем стадо чудовищ, сотрясая землю, пронеслось мимо.
Нет, это были не пауки. Скорей, безобразные мутанты. Самым страшным в них были не мощные когтистые лапы и мускулистые спины, а совершенно безмятежные выражения непропорционально огромных лиц с массивными челюстями. Отвращение вызывали жилистые, кожистые руки: они нелепо торчали из-за голов, словно лапы гигантских насекомых.
Мутанты набросились на мертвецов и, ухватив их руками, поволокли к стене. Мертвецы возмущённо галдели и пытались вырываться, но через несколько секунд мутанты вместе со своей ношей скрылись в проёмах дверей. Стало тихо.
– Здесь лестница, – послышался голос Ланы.
Она стояла на самом краю высокого парапета. Туда можно было подняться по камням, выступающим из крепостной стены. От пятачка, где примостилась Лана, вверх к стене шла узкая лестница. Делая полукруг, стена примыкала к высоким ступенчатым строениям.
– Не перестаю удивляться, – ворчал Макс, когда все поднялись наверх. – Вот эти последние, головастые… Природа такое никогда бы не создала…
– Брр… – согласилась Лана.
Тут им пришлось остановиться: впереди стена заканчивалась, и на парапете небольшой смотровой площадки примостились две химеры.
– Просто стража… – сказал Макс. – Если бы эти твари хотели нас убить, то уже убили бы.
– Знать бы еще, на каком языке с ними объясняться, – сказал Виктор. – Ну что, я первый?
Он осторожно приблизился к смотровой площадке. Химеры поклонились и замерли.
Проходя мимо, Милена встретилась с одной из них взглядом. Космическая пустота…
Миновав площадку, они оказались у широкого полукруглого проема. Милена оглянулась. Химеры по-прежнему стояли, склонив головы и исподлобья глядя им вслед.
Войдя в широкую арку, компаньоны попали на каменную лестницу. Здесь начинались ступени вниз. Ширина их была таковой, что опускаться можно было по двое. Макс и Виктор пошли вперед, девушки за ними.
В пролётах не было окон, но в одной из стен то и дело попадались небольшие амбразуры.
– Тут всё предусмотрено для ведения боя, – заметил Макс. – Знаете, что я думаю. Владелец дворца всегда ожидает угрозы со стороны тех скал.
– Военное положение, – сказал Виктор. – Вот для чего столько вооружённых стражников.
– Странно нас встретили, – сказала Лана. – Если мы гости, то не обязательно нас было хватать, тащить по воздуху и кидать в грязь?
– Тут свои законы, – сказал Виктор.
Лестница закончилась полукруглой дверью. Один за другим компаньоны вышли на балкон огромного зала.
Милена хотела предложить Виктору снова заглянуть в карту, но вдруг реальность перестала казаться реальностью. Всё видимое переломилось пополам, потом ещё надвое, и затем каждый осколок пересекли сотни линий. Милена успела ухватиться за мраморные перила – или это ей только показалось?
– О-о-о-о! – раздался у неё над ухом голос Макса.
Повернувшись к нему, Лана увидела зрелище, заставившее её зажмуриться: Макс выглядел так, точно по нему сперва проехался каток, а затем образовавшуюся пластинку растянули в разные стороны на тысячах нитей.
– Макс? – пробормотала она.
– Ты… ну и хрень… – отозвался он.
– Что с нами?.. – простонала Лана.
Их резко бросило вверх, под самый купол зала, и тут же швырнуло на пол.
Милена ощутила наплыв образов – именно так она чуть позже охарактеризовала это состояние. Ей казалось, словно внутри нее был ещё кто-то. Возникло чувство, которое было непостижимо и потому неприятно: захотелось вывернуться, освободиться от власти нагрянувших изменений; она даже почти знала, как это сделать. Но наваждение длилось всего миг и само отступило. Когда Милена открыла глаза, то увидела, что все они стоят у подножия трона. Да, это был самый настоящий трон. На нём в величественной позе сидела женщина в длинном сиреневом платье и головном уборе конической формы. По лицу ее бегали серебристые блики.
– В своём естественном состоянии пространство многомерно, – сказала незнакомка. – Для вас это новость, не так ли?
– Во-первых, здрасьте, – сказала Лана. – А во-вторых, мы просто гости. Зачем эти заумные вопросы? В детстве я тоже любила разные виртуальные игры и состояния. Но я давно выросла. Скажите, это дворец-аттракцион, да? Или что-то вроде того?
– Это пространство, дорогая. И ничего более. Моя трехмерная сестра – вся ваша вселенная, хомуны. Её имя – Мегафар. С ней вы знакомы, жители оболочки, от нее же имеете треть своей крови.
– Простите, раз уж вы знаете, кто мы, не угодно ли будет и вам представиться, – сказал Виктор.
На лице серебристой женщины появилось надменное выражение.
– Я – Лиуо, – сказала она. – Управляющая нитями второй степени. Кашатер первого фара васты пространства. А теперь ваша очередь отвечать. Зачем вы здесь? Разве хомунам не достаточно спокойной жизни на своих землях? Неужели мало своего берега?
– Мы чуть-чуть ошиблись, – прошептал Виктор. – Но в целом перевод правильный.
– Что? – нахмурившись, спросила Лиуо.
– Мы исследователи, – сказала Милена.
Лиуо округлила глаза и вдруг расхохоталась. Смех разнесся по залу, отразился в многочисленных плоскостях и вернулся назад сотнями эхо. Когда шум стих, Лиуо сказала:
– Вы идёте по следам иллюзии.
– Эй, а вам-то какое до этого дело? – Лана шагнула вперед. – Просто скажите, как пройти дальше.
Виктор тут же встал рядом.
– Видите ли… – сказал он.
– Заткнись! – отрезала Лиуо. – Вы даже не знаете, что творите, ибо вы невежи. Вы – жалкие и слабые поверхностные хомуны. Ешьте свой хлеб, пейте свою воду. Ваш удел – ползать в пыли.
«В чём она нас винит?» – подумала Милена.
– Я обвиняю вас в вашем скудоумии! – прошипела управляющая, сверля Милену взглядом. – Не зная законов, вы осмелились проникнуть в чистую васту пространства!
«Мысли читает!» – чуть не ахнула вслух Милена.
Лиуо злобно ухмыльнулась.
– Мы ищем одного человека, – сказал Виктор.
– Заткнись! Думаете, вы первые сущности оболочки, вздумавшие стать богами? – рассмеялась Лиуо. – Через мой замок их прошли десятки! – И, хлопнув в ладоши, она крикнула: – Эй! Шатаки!
Раздался шум хлопающих крыльев, и два десятка химер опустились на пол, образовав широкий полукруг.
У Милены внутри похолодело. Проснись же! Она ущипнула себя за бедро и поняла, что делала это уже много раз и раньше – непроизвольно, должно быть, начиная ещё с подземелья, и, похоже, там уже был приличный синяк.
Виктор чуть толкнул её локтем и кивнул на высокую арку в стене. Там, внутри, было зеркало.
«Портал?» – Милена тут же осеклась и испуганно глянула на Лиуо.
– И с чего вы решили, что я вас туда пропущу? – Лиуо снова рассмеялась.
– Послушайте! Мы правда ищем одного человека, – взмолилась Милена. – Моего дядю.
– И ты заткнись! – крикнула Лиуо. – Хомуны способны только на глупости, больше ни на что! Тот, кого вы ищете, нашёл свою окончательную иллюзию. Чтобы найти иллюзию, вам, хомунам, не обязательно покидать оболочку.
– Мы заберём моего дядю в эту самую… в оболочку! – голос у Милены дрожал.
– Нет! Тот, кого вы ищете, не захочет вернуться!
«Чушь!», – подумала Милена и вновь осеклась.
Глаза Лиуо ядовито блеснули.
– Я не это имела в виду… – поспешила оправдаться Милена. – Я хотела сказать, что…
Неожиданно слова застряли в горле, словно кто-то сидящий внутри не хотел их выпускать.
– Ну же?! – рявкнула управляющая.
– Вы… – Но язык окончательно онемел. Внутри шла борьба, что-то чужое – то самое, что проявляло себя не так давно – пыталось овладеть её разумом. Милена почувствовала, что ещё немного, и она упадёт в обморок.
– Так-так-так… – сказала управляющая. – Похоже, тебе страшно, детка. Страх – не слишком хороший помощник, верно?
Милена почувствовала, как слезы подступили к глазам, и вдруг тот, кто был глубоко внутри, окончательно завладел ею и шагнул вперед.
– Всё призрачно, – сказала Милена, вернее, тот, кто был внутри.
– Что? – на лице Лиуо нарисовалось удивление.
– Ты ведёшь себя по-дурацки, Лиуо. Мы обе знаем, кто кого должен бояться. И ты представляешь, с какой силой имеешь дело!
– Не пытайся меня переиграть! – злобно крикнула Лиуо. – У тебя нет сил. Ты в самом начале пути, даже если… даже если… – кажется, она не знала, что говорить дальше.
– Даже если мне уготовано стать богиней! – рассмеялась Милена. – Ты с ума сошла, Лиуо! Ты назвала нас жалкими и слабыми, но с чего бы это кашатеру пространственного фара при виде четырех безоружных хомунов звать на помощь стаю летающих животных?
Управляющая побледнела, взгляд её заметался.
– Да что с тобой, Лиуо? Думаешь об укрытии? Брось! Не пытайся спрятаться. Я вижу твои мысли куда лучше, чем ты только что видела те, что я нарочно тебе подсунула… Ого! Да у нас ещё один гость! Что же ты не зовешь его. Неужто это врим! Кажется, в отличие от хомунов, он пользуется твоей милостью! О да, вримы и шадры – отличный союз.
– Да кто же ты? – дрогнувшим голосом спросила Лиуо. От её высокомерного тона не осталось и следа.
Милена почувствовала, как неожиданно в груди словно образовалась пустота. Пришелец отступил так же внезапно, как и явился, оставив её один на один в поединке с управляющей.
Милена растерянно огляделась. Виктор пялился на неё молча, Макс глупо улыбался, а Лана, похоже, была в восхищении.
Что же это такое? Заскок сознания? Шизофрения? Альтер эго? И главное: а дальше-то что? Милена понятия не имела, как продолжить игру, начатую таинственным незнакомцем. Ей захотелось спрятаться за спиной Виктора, она даже ухватила его за рукав, но тут же раздумала. Нельзя отступать.
Она сделала всё возможное, чтобы не выдать растерянности.
Похоже, управляющая не заметила замешательства. Она была ошарашена не меньше Милены.
Лиуо стояла с поднятой рукой, как бы раздумывая, не пора ли давать команду своим крылатым слугам. Неизвестно, сколько бы длилось молчание, если бы в зале не раздался бодрый голос:
– Так-так-так!
Химеры почтительно расступились, и к группе приблизился невысокий упитанный человечек. Он торжественно улыбнулся, щеки с тремя его подбородками засияли радостными бликами.
– Смахивает на древнего атаурвана, – прошептал Виктор.
На голове толстяка красовался высокий замысловатый колпак с откидными ушками, на плечах был накинут расшитый узорами плащ. В руках он держал толстенный фолиант.
– Господа хомуны, прошу простить мою коллегу за тон. Я всё слыхал. Сами понимаете: то, что вам, хомунам, или нам, даанам, кажется невежливым, то для харитов в порядке вещей. Добро пожаловать в васту пространства, где и сам я – гость.
Он замолчал и с застывшей на лице улыбкой принялся в упор разглядывать компаньонов. Пухлые пальцы его машинально поглаживал фолиант.
– Ах да, – неожиданно спохватился он. – Разрешите представиться. Фантом покойного координатора Зориаса. Зовите меня просто Заро.
Толстяк галантно поклонился.
– Спасибо, чувак, за поддержку, – сказал Виктор. – Но мы сюда не о вежливости пришли толковать. Нам надо кое-куда пройти.
Толстяк, который едва доходил Максу до подмышек, посмотрел на него внимательным взглядом, и вдруг улыбка на его лице сменилась хитрым выражением.
– Куда именно, уважаемый?
– Вон в те ворота, – сказал Виктор, указывая на зеркало.
– Я вполне понимаю ваш выбор, господа будущие боги, – сказал Заро. – Но есть одна маленькая деталь. Эти ворота проходимы лишь в определенных обстоятельствах. Либо вам надо поработать достаточно длительный срок на эту милую даму, либо вы должны воспользоваться ключом и паролем, которых у вас нет.
Макс почесал затылок.
– Вы, значит, хотите быть посредником? – спросил Виктор.
– Вижу, вы настоящий исследователь! – обрадовался человек, назвавший себя Заро. – У вас чутье исследователя! А это самое важное в научном процессе.
– Короче, чувак! – отрезал Макс. – Где ключ?
– Он перед вами, господа! – радостно объявил толстяк.
– То есть? – не понял Макс.
– Я помогу.
– Вы хотите присоединиться к группе, верно? – спросил Виктор.
– Как же вы ловко меня раскусили! – расхохотался Заро. – Я тут краем уха прослышал, что вы идёте по пути становления. Ну, а я как раз добираюсь домой, в свою родную васту времени. Мой путь, как и ваш, лежит вдоль берегов сознания. Так вышло, что не могу я пока летать по колодцам Глубины… Некоторые проблемы с пищеварением, так сказать. Так что, господа, предлагаю сотрудничество.
Компаньоны переглянулись, и Виктор решил за всех:
– Увы, нет.
Не переставая улыбаться, Заро сказал:
– Я так и думал, – и, обернувшись к Лиуо, вздохнул:
– Ваш ход, коллега!
Управляющая, к которой вернулось выражение высокомерия, хлопнула в ладоши.
«Сверхускорение!» – услышала Милена голос у себя в голове.
В следующий миг всё вокруг застыло.
Невозможно сопротивляться этому сильному побуждению.
По внутренней команде она шагает вперёд. Руки сами обыскиваю толстяка. За поясом у него оказывается тяжёлый продолговатый крючок, украшенный камнем. Милена выхватывает у него из рук фолиант.
То, что происходит, – безумие. Кто-то целиком и полностью руководит ею. Несколько минут назад это таинственное альтер эго ей помогло, но можно ли ему доверять?
«Поверь, это то, что нужно», говорит внутренний голос. Он приказывает ногам шагать к арке с зеркалом. Она проходит между двух химер, старается не глядеть на управляющую.
Милена осторожно ощупывает зеркало. Обычное стекло, прохладное.
На фоллианте надпись – две строки. Размашистые галочки, вытянутые запятые. Вестайские письмена. Возможно, бехлевийские.
Внутри прозвучали какие-то слова. Милена разобрала два: творящее подсознание.
Она открыла фолиант. Похоже на старинную энциклопедию. Тысячи символов, многие знакомы. И всё же, хоть раньше иногда и приходилось сталкиваться со среднебехлевийским, Милена была в нём полным дилетантом.
Но тот, кто сидел внутри, заставил решительно захлопнуть фолиант. Он ещё раз посмотрел на обложку и мысленно произнёс: «Вечность».
После этого он повернул справочник ребром, поводил пальцем по краю страниц и вновь открыл книгу.
Милена тотчас увидела нужное слово.
– К-шат-хре-ма-ча, – прочитала по буквам.
Пароль. Она это знала. Как переводится слово – было неважно.
Она повторила слово. Ничего не произошло. Милена посмотрела на крючок. Это и есть ключ, ведь так? В действительности предмет напоминал фонарик. С одной стороны расширение, с другой вмонтирован большой белый кристалл. Милена тихонько постучала этим самым кристаллом по зеркалу. Ничего.
Сзади донёсся шум – словно ветер зашумел. Она обернулась. Виктор, Макс с Ланой, толстяк, шатаки, Лиуо – всё медленно пробуждались.
– Виктор! – крикнула Милена.
Нет, он еще не слышит.
– Вик!
Милена еще раз стукнула по зеркалу, повторила пароль. Сзади вовсю уже гремела баталия.
– К зеркалу! – раздался крик Виктора.
– Кшатхремача! – прокричала Милена.
Неужели внутреннее «я» ошиблось? Она потрясла фонариком. Может, загадка скрыта в нём?
К Милене подскочила Лана.
– Чёрт возьми! – только и успела крикнуть она, как её сбили с ног.
Милена обернулась, увидела перед собой когтистые лапы. Скорее механически, чем сознательно, она врезала чудовищу фонариком и угодила в голову. Чудовище вздохнуло и рухнуло наземь. От удара ручка фонарика повернулась, и кристалл ярко заблистал. Действуя по наитию, Милена тут же направила фонарик кристаллом к зеркалу.
– Кшатхремача!!!
В тот же миг из зеркала вырвались протуберанцы, они обхватили её и потащили в пространство зеркала.
Милена завопила. Лана вцепилась ей в руку, но силы её были не сравнимы с той мощью, которой обладали эти извивающиеся зеркальные языки.
В буквальном смысле выпрыгнув из сплошного шквала рук, ног, лап и крыльев, Виктор подскочил к Милене. Макс подоспел к ним вовремя: зеркало заходило волнами, изогнулось дугой и, выпустив ещё десяток жадных лап, ухватило всех четверых и втянуло внутрь.
В зале наступила тишина, но не прошло и трех секунд, как на балконе раздались шаги.
Раскачиваясь из стороны в сторону, ободранная и наполовину истлевшая, из-за перил показалась команда Гальдоха.
Лиуо вскинула руку, чтобы отдать команду шатакам, но Заро её остановил.
– Эти просто ходячие оболочки, но они – враги наших врагов, – сказал он.
