Глава 15

Наутро двинулись в путь.

Дорога ползла большей частью вверх. Через полчаса стали подниматься по предгорью. Холмы сменялись балками. То здесь, то там журчали ручьи, и их всякий раз приходилось обходить.

Несмотря на то, что до гор, казалось, было рукой подать, лишь часам к десяти удалось совершить восхождение на хребет небольшой горы, высота которой не превышала полукилометра.

Посмотрев в карту, Виктор не вполне уверенно указал влево, на запад, в сторону высоких вершин, и после десятиминутного отдыха компаньоны снова отправились в дорогу.

Гора тянулась и петляла. Идти было жарко. То поднимаясь вверх, то спускаясь по склонам, они брели ещё около трех часов, прежде чем добрались до скалистой местности.

Пришлось преодолеть два трудных подъема, а затем спускаться по опасной тропе, пока не вышли на широкую – около ста метров в диаметре – площадку, западный край которой круто обрывался.

Слева стояла почти отвесная стена скал. Это была северная сторона высокой горы. Спасаясь от палящего солнца, компаньоны цепочкой двинулись вдоль скалы, прижимаясь к ней. Здесь повсюду темнели расщелины, от которых веяло прохладой.

Дойдя до края площадки, компаньоны остановились и посмотрели вниз.

– Вот оно, – сказал Виктор. – Ущелье Голодных Спях.

Толпы оборванцев покрывали дно ущелья, как скопления насекомых.

На почти прямоугольной территории около сотни метров в ширину и трёх сотен в длину было разбито с десяток небольших лагерей. Человечки бродили по всей территории поодиночке, группами и целыми отрядами. Некоторые валялись в тени или на солнцепеке, другие на огне готовили себе пищу.

Основная масса оборванцев собралась у чёрного проёма в скале. Там происходили какие-то перемещения. Толпа всё время напирала. Две большие серые фигуры по краям пещеры махали руками, и по толпе прокатывалась волна.

Макс, проходя вдоль края пропасти, позвал:

– Все ко мне! Здесь ступени!

Спуск занял около часа.

Уставшие путники подошли к одному из лагерей и попросили воды.

– Там, в роднике, – зло пробурчал один из спях, парень лет двадцати пяти, и указал в сторону.

Рядом с расщелиной в каменной стене, стояла небольшая очередь людей с баклажками и бурдюками.

– Вы только что пришли? – подскочил к Милене темнокожий парнишка. – У вас найдется хоть капелька радости?

– Радости?

– Радости! Радости! – парнишка показал на исколотую руку.

– Отвалите! – гаркнул Макс.

Подойдя к очереди, они остановились.

Стоящий перед ними мужчина обернулся. На одутловатом лице было презрение.

– Новенькие, сразу вижу! Что, кретины, профукали всё? – голос его звучал, как сломанный пылесос.

Макс взял мужчину двумя руками за воротник, но Лана удержала его за локоть.

– Оставь. Посмотри лучше вокруг.

Всюду, словно тени, бродили спяхи – наркоманы, пьяниы, доходяги. Бледные и ссохшиеся парни и девушки с темными кругами вокруг глаз топтались, валялись на земле. Другие сидели небольшими группами в тени деревьев и тосковали.

– У них больше нет времени, – сказала Лана. – Они пришли сюда умирать.

Напившись воды, они приблизились к той толпе, что пыталась штурмовать пещеру. У входа стояли два десятиметровых исполина. Чудовища были гуманоидами с головами ящериц. Их мощные тела покрывала мелкая рыбья чешуя. В руках они держали длинные тонкие щупы, которыми время от времени касались наиболее рьяных спях – тех, кто пытался проникнуть в пещеру.

От прикосновений щупов спяхи тут же рассыпались, превращаясь в тонкую пыльцу.

– Самый страшный миф о загробной жизни, – сказал Виктор.

Потоптавшись немного, они узнали, что в ущелье семь лагерей, и все они попеременно несут вахту возле пещеры.

– Иногда один из стражей ненадолго закрывает глаза, объяснил пожилой мужчина с разбухшим пивным животом. – Так они спят… В эти минуты легче всего прорваться к пузырю.

– Какому ещё пузырю? – спросила Лана.

– Да к грёбаному мешку. Хотя – что толку? Моё мнение такое: конец всё равно один.

В пещере что-то пульсировало и вздрагивало.

– Чёрт возьми! – ахнула Лана. – И правда пузырь!

Приглядевшись, Милена увидела в глубине пещеры громадный полупрозрачный шар.

– Мешок времени, – прошептала она.

Это уродливое чудовищное творение казалось живым, и оно было не меньше одноэтажного дома.

Пузырь излучал красноватый свет, он придавал пещере, оскалившейся огромными висячими сталактитами, кошмарный вид. Кровавые пятна мерцали на стенах и своде пещеры. Стоило одному из стражей превратить зазевавшегося спяху в пыль, мешок тотчас ярко вспыхивал и колыхался, постепенно увеличиваясь.

У некоторых спях иногда всё же получалось прорваться к мешку. Но как только они к нему приближались на расстояние вытянутой руки, они рассыпались как тысячелетние мумии, а пузырь вновь и вновь вспыхивал, колыхался и всё больше расширялся.

Несмотря ни на что, число желающих дотянуться до мешка было огромно. Ревущая толпа спях так и кишела перед вратами.

– Сумасшествие, – сказал Виктор. – Что же они делают?

– Разве вы не знаете? – воскликнул стоящий рядом оборванец. – Если развязать мешок, то можно будет снова вернуться в Хиш – город блаженства – и вкушать там неопределенное время!

– Вкушать, – передразнила Лана. – Что вкушать? Вино и эту дурь, которую вы, жалкие неудачники, называете «радостью»?

– Кому как… – тоскливо отозвался оборванец.

– Какие идеи? – без особого энтузиазма спросил Виктор.

Никто ему не ответил.

– Похоже, тут ловить нечего, – сказал спустя минуту Макс. – Даже если мы каким-то образом сможем пробить защиту противника и попасть в ворота, нас ждёт смертельный сюрприз.

– Я не совсем уверена, что это получится, но, кажется, у меня есть предложение. – Лана хитро посмотрела по сторонам.

– Давай, говори! – воскликнули в один голос Милена и Виктор.

– Для начала мы нам нужно разойтись. Каждый незаметно вольётся в разные группы, надо подкинуть вот какой слух: внутри пещеры, по сторонам от мешка стоят бочки с этой их «радостью», а за бочками стоят ящики со спиртным. Весь этот трофей прямо сейчас ждёт победителей, сумевших прорваться сквозь оборону. Скажем им, что это подарок Источника.

– Но это жестоко! – воскликнула Милена.

– А я чё-то вообще не понял смысл, – Макс пожал плечами. – Нам-то что от всего этого?

– Видишь те сосульки над пузырем? – Лана показала рукой.

– Ну да! Теперь представьте, что будет, если многотысячная толпа спях разом рванется в пещеру.

– Они начнут рассыпаться в порошок! – сказала Милена. – Одних убьют стражи, других мешок.

– Но зато пузырь моментально раздуется! – сказал Виктор.

– Вот именно, – Лана торжествующе посмотрела на Макса. – Теперь понял?

– Коснётся сосульки и лопнет! – ухмыльнулся Макс.

– Милена, это не жестокость, – сказал Виктор. – Это необходимость.

Милена вздохнула.

Они разошлись, условившись встретиться у родника.

Новость мгновенно распространилась по огромной толпе, и все спяхи, топча друг друга, с диким ревом устремились в пещеру.

Милена еле успела отскочить в сторону. Сотни мужчин и женщин с обезумевшими лицами неслись к вратам.

Щупы стражей заработали не переставая, но жаждущих было слишком много. Передние ряды рассыпались, и столбы пыли вздымались в воздух, оседая на головы задних рядов. Все больше спях попадало в пещеру, из которой тоже валила пыль.

Красный пузырь неистово пульсировал, переливался и увеличивался в размерах.

Наконец, оборона была прорвана. Толпа плотным потоком повалила внутрь. Стражи удивленно выпучили свои маленькие ящеричные глазки и лишь изредка, словно для приличия, тыкали щупами в толпу.

Мешок времени стал расти, как на дрожжах. Скоро он достиг гигантских размеров и раздулся до самого свода.

Вдруг пузырь коснулся острого, как игла сталактита. В тот же миг невероятный по своей мощи взрыв разнес ворота пещеры. Скальные глыбы разлетелись в стороны, разрывая на куски стражей времени и приминая толпы бегущих спях.

Все окружающее пространство быстро начало блекнуть, окрашиваясь в серые тона.

Милена увидела, как из расширившегося проема пещеры стала растекаться тягучая полупрозрачная субстанция. Она обволакивала скалы, расползалась по ложбинкам ущелья, растворяясь во всем, что встречала на своем пути.

– Время… – потрясенно прошептала Милена.

– Время богов, – послышался голос.

Милена обернулась.

Невдалеке стоял Заро. Он был серьёзен.

– Оно полностью истекло, – сказал координатор. – Теперь все земли этого мира стали тусклыми и бесцветными.

Подмышкой Заро держал журнал.

– Как вам удалось сбежать? – удивилась Милена.

Координатор сделал знак глазами. Милена повернулась.

Неподалеку стоял Эпидур. Рядом топтался Маграм.

Оставшиеся в живых спяхи, собравшись в небольшие группы, с горестным видом покидали ущелье.

К Милене подошли Виктор и Лана с Максом.

– Приветствую вас, герои! – воскликнул Эпидур.

Виктор слегка поклонился и сказал:

– Ты видишь? Мы это сделали! Теперь время в твоей власти. Ты создал этот мир, ты им и правь. А теперь отпусти нашего друга и укажи нам путь к вратам Иного Подобия.

Эпидур широко улыбнулся.

– Вы неплохо постарались, странники. Действительно, все местное время теперь принадлежит мне. Божества времени полностью утратили свою силу. Теперь Уру – мой архивариус, Ри – мой стрелок, а Аги – моя наложница. Храм обратного времени разрушен. Он взлетел на воздух в тот же миг, когда лопнул мешок времени, и это ваших рук дело. Поскольку храм разрушен, цветок неопределенного времени, через который вы проникли в мой мир, тоже закрыт. Но это ещё не все. Пока мы с вами разговариваем, через врата Иного Подобия, куда вы хотите попасть, происходит утечка времени. Времени, принадлежащего мне! И я не намерен долго это терпеть. Учитывая обстоятельства, я подожду ровно день. Потом буду вынужден закрыть вход.

– А можешь повторить фокус с хлопком и перекинуть нас прямо к вратам? – спросил Макс.

– Свой путь вы должны преодолеть сами. И помните: если не успеете покинуть мой мир за один день, останетесь в нём навсегда.

Он обернулся к Заро.

– А ты неплохо потрудился, говорун. Жаль, теперь эта работа никому не понадобится.

Маграм подошел к Заро и взял из его рук книгу журнал.

– Кстати! – заметил Эпидур. – Ваше время полностью вам возвращено. Кроме того, я сделал вам небольшой подарок. Каждому на его временной счет переведено по двадцать дополнительных лет.

Компаньоны переглянулись.

– А теперь – в путь! – сказал Эпидур. – Вы должны успеть до того, как я начну миропрофилактику.

По дну ущелья идти было гораздо труднее, чем по горному хребту. То и дело приходилось перебираться через завалы.

По пути Заро рассказал о странных экспериментах, которые проводят физики в лабораториях Источника Вероятности.

– Они научились двигать время в обе стороны, – говорил он. – Но это не все. Время можно уплотнять, делить, останавливать, упаковывать, профильтровывать, очищая от примесей; кроме того, можно изменять его качество, поэтому время бывает разной пробы.

– В колледже я углубленно изучал физику, – заметил Виктор. – Но ни о чем подобном не слышал.

– Ваши профессора, мягко говоря, уже использовали весь свой потенциал, – сказал Заро. – Чтобы идти дальше, нужна интуиция… К сожалению, мне не удалось проникнуть в самую тайную из лабораторий, где разработан проект создания машины для путешествий во времени. Меня выследил Маграм, и, если бы я не навел на него амнезию, то за попытку незаконного овладения государственной тайной мог бы лишиться языка…

– …который тут же прирос бы заново! – завершил Макс.

– Это была бы уже другая история, – заметил Заро.

Они брели до глубокой темноты и, лишь когда под ногами совсем не стало видно каменистого грунта, решили остановиться на ночлег.

Милена этой ночью спала беспокойно. Ей постоянно мерещились рассыпающиеся в пыль спяхи.

Плечом к плечу вместе с ними она пыталась пробиться к заветной пещере времени.

Ноги её по колено увязали в прахе, идти становилось все труднее и труднее.

«Радость! Радость!» – кричали спяхи и тут же превращались в столбы пыли.

Вот уже уровень пыли поднялся до пояса, а затем ещё выше.

Милена стала увязать. Она позвала на помощь, но никто не обращал не нее внимания.

Милена стала задыхаться, и в это время один из стражей времени занес над ней свой щуп.

В следующее мгновенье она проснулась.

В ущелье было тихо.

Где-то в стороне монотонно звучал родник, а рядом тихо посапывал Виктор.

Видимая ею часть неба сплошь была усеяна крупными звездами.

Милена лежала, прислушиваясь к тишине ущелья, и вдруг почуяла отдаленный едва различимый шум. Словно где-то вдалеке сыпались мелкие камешки.

Что это? – подумала она и закрыла глаза.

Камешки шелестели, перекатывались и моросили по дну ущелья. Этот дальний шорох её убаюкивал, и, наконец, она задремала.

Когда Милена проснулась в следующий раз, шум превратился в рокот, который с каждой минутой нарастал.

Солнце ещё не взошло, но небо над ущельем стало заметно светлее.

– Проснись! – Милена стала расталкивать Виктора.

Виктор сел и начал протирать глаза.

– Ну?

– Слышишь этот странный звук? Он приближается…

Разбуженные голосами, проснулись остальные.

– Что-то гремит, – задумчиво сказала Лана.

– Может, где-то прорвало плотину? – предположил Виктор.

– Нет, – сказал Заро, сладко потягиваясь. – Это движется полчище спях. Их послал Эпидур для того, чтобы они нас уничтожили. Он воссоздал их из праха и сказал им, что они погибли по вашей вине. Теперь они уже близко…

– Сможете их как-нибудь остановить? – взволновано спросила Лана.

– Бросьте, – Заро махнул рукой. – Их там больше тысячи!

Компаньоны тут же вскочили на ноги.

– Нам надо достичь Озерной долины до того как спяхи настигнут нас! – крикнул Виктор.

Компания пустилась бегом.

Несмотря на то, что скорость, с которой они продвигались по ущелью, была максимальной, какую они могли развить, через час рокот не только не отдалился, но напротив, стал ближе.

Иногда даже можно было услышать отдельные крики спях. Страшными глухими голосами они скандировали:

– Смерть ворам времени! Смерть ворам времени!

Стало ещё светлее. Но краски больше не хотели возвращаться в мир неопределенного времени: все оставалось серым и безжизненным.

Еще через полчаса компаньоны, задыхаясь, взобрались на грунтовую насыпь, преграждавшую ущелье.

Обернувшись, они обнаружили, что все видимое пространство позади них заполняется силуэтами спях.

Эпидур не соблюдал художественной точности, создавая из праха этих выродков. Тела были непропорциональны, лица безобразны, движения нескоординированы.

– Смерть ворам времени! – могильным голосом провыл спяха, который первым приблизился к насыпи и быстро начал на нее карабкаться.

Макс подхватил булыжник размером с крупный кокос и запустил им в спяху.

Камень попал точно в голову и, надломив шею, опрокинул спяху навзничь.

– Вперёд! – крикнул Виктор.

Компаньоны побежали.

Тут начался склон.

Грунт неожиданно стал мягким, глинистым. Он был покрыт высохшей на солнце травой.

Преодолев заросли кустарников, они на несколько секунд остановились.

Горы оборвались внезапно, словно кто-то отсек их ножом.

Впереди до самого горизонта простиралась долина. В самом её центре сверкало в лучах восходящего солнца широкое озеро. Берега утопали в густой растительности всех оттенков серого цвета.

– Как на старинной черно-белой фотографии… – сказала Милена.

– Когда-то здесь было красиво, – сказал Виктор.

Сзади затрещали кусты.

– Спяхи! – крикнула Лана.

Один из спях метнулся на Виктора, но тот успел увернуться. Макс, выхватив из-за пояса меч, одним движением смахнул спяхе голову.

– Бежим! – крикнул он и бросился кубарем со склона.

– Смотрите! – крикнула Лана, на бегу указывая в сторону высокого прозрачного строения, которое они не заметили вначале из-за кустарников.

Строение стояло на противоположном берегу озера. Оно было сделано из стекла и напоминало гигантские песочные часы.

Ни людей, ни других построек поблизости видно не было.

– Это и есть врата Иного Подобия, о которой говорят письмена! – крикнул Виктор. – Бежим!

Стараясь оторваться от спях, они свернули к правому побережью озера: через эту сторону путь был короче.

Спотыкаясь о кочки, падая и вновь подымаясь, помогая друг другу, компаньоны добрались до озера и побежали по тонкой песчаной кромке берега.

Постепенно спяхи стали отставать…

Тяжело дыша, через полчаса компаньоны подбежали к вратам Иного Подобия. Сооружение в высоту было около семи метров. Внутри было пусто.

Макс, оценивая расстояние до преследователей:

– Спяхи будут здесь минуты через две.

Милена, упала на траву. Она задыхалась.

– Это самый край мира неопределенного времени, – сказал Заро. – Мы достигли портала.

– Но там внутри ничего нет, – сказала Лана.

– Некогда раздумывать! – крикнул Макс. – Давайте все внутрь.

Макс толкнул высоченную дверь из сплошного стекла не менее трех дюймов толщиной и вошёл первым.

– Тяжелый здесь дух! – сказал он.

Вошедший вслед за ним Виктор поморщился.

– Тут же дышать невозможно!

– Как бы там ни было, теперь эта ваза – наше единственное укрытие от спях, – сказал Заро, указывая рукой на прозрачное стекло, за которым шевелились силуэты. Толпа преследователей приближалась.

– Закрываем дверь! – крикнул Виктор.

Все налегли на дверь, и она тяжело бухнула, автоматически закрывшись на щеколду.

– Ищите врата, – сказал Виктор.

Компаньоны принялись изучать помещение.

Серое солнце, пробиваясь сквозь стекло, сильно нагрело воздух, отчего весь потолок был покрыт каплями испарений.

– Что это? – Виктор от изумления вытаращил глаза.

Прямо посреди помещения была вырыта яма около трёх шагов вширь.

Подойдя ближе, они осторожно заглянули.

– Чёрт! – Лана скривилась. – Это же самая настоящая…

– Выгребная яма, – подсказал Макс и похлопал Виктора по плечу. – Сразу видно, командир, раньше тебе не приходилось бывать в экстремальных условиях.

– Но тут же грязь!

– Хуже! Это настоящее дерьмо! И запах тот же…

– Нет, это силогумус, – сказал Заро.

– Здесь надпись, – заметила Лана.

На земле лежала гранитная плита с тремя рядами наполовину стёртых символов.

– Чёрная дыра, – прочитал Заро.

– Чёрная дыра, – повторил Макс. – Правильнее было бы назвать чёрным унитазом.

– А еще здесь вот что написано, – сказал Заро. – Тут написано: «Оторвись от созерцания Бытия и вкуси совершенство в мире Иного Подобия. Но остерегись уносить с собой что бы то ни было, иначе погибнешь. Сними свои одежды, иначе врата не откроются». Провались я на этом месте, если это не Харт!

– Если я правильно понимаю… – неуверенно начал Виктор.

– Правильно вы понимаете, – кивнул Заро.

Наступило долгое молчание. Внезапно его прервали тяжелые удары в стеклянную дверь.

Компаньоны оглянулись. Спяхи, прильнув лицами к стеклу, судорожно бились, пытаясь открыть дверь.

Щеколда скрипела, но все ещё сдерживала натиск.

– Долго мы тут не продержимся, – сказал Виктор.

Голова одного из спях не выдержала давление сзади и треснула. Сероватое содержимое разбрызгалось по стеклу.

– Ну нет, не хочу, чтобы меня сожрали эти психопаты, – сказала Лана и быстро стала расстегивать пуговицы на джинсах.

– Совершенно солидарен! – поддержал её Заро, стаскивая с себя одежду.

Лана сбросила джинсы, и на землю выкатился коллапсатор.

Переглянувшись, все члены команды начали лихорадочно раздеваться, бросая одежду в общую кучу.

Оставшись в трусиках, Лана подошла к краю ямы и с отвращением в неё заглянула.

– Трусики тоже, сестричка! – погрозил пальцем координатор.

– Знаю, – сухо ответила она.

Быстро обнажившись, Лана бросилась в темную жижу. Фиолетовая вспышка, озаряя пространство, резанула по глазам.

Милена быстро сбросила остатки одежды и шагнула вслед за Ланой…

– Что-то меня тревожит, – сказал Заро. – Похоже, я опять слишком очеловечился.

Макс набрал в легкие воздуха и хотел прыгать, но вдруг застыл на краю ямы.

Постояв несколько секунд, он повторил попытку, вновь не решился, выругался и зло оглянулся на беснующихся спях.

Те навалились на стеклянную дверь, и в эту минуту щеколда затрещала. Через образовавшуюся щель стали просовываться серые костлявые руки.

– Черт! – крикнул Макс.

Он выхватил из вороха одежды свой меч и изо всех сил метнул его в щель, но промахнулся. Ударившись о стекло, меч сделал выщерблину, от которой неправильной снежинкой разбежались в стороны длинные трещины.

Следующий толчок извне расколол дверь на несколько больших частей. Осколки рухнули на беснующуюся толпу и частично внутрь помещения – прямо на Макса.

Не успев ничего сообразить, Макс инстинктивно бросился в яму с нечистотами.

В тот миг, когда нечистоты сомкнулись над головой Макса, вспыхнув фиолетовым огнем, несколько спях успели подбежать к вратам.

Упав на колени, они по-звериному, на четвереньках полезли в яму.

Вдруг содержимое ямы вскипело, забулькало. Его уровень стал быстро подниматься.

Грязно-серая пена в мгновение ока заполнила помещение, поглощая спях. Вспучившаяся жижа хлынула за пределы портала.

Спяхи, и без того с трудом поддерживающие равновесие, стали увязать и падать. А грязная масса всё прибывала, заполняя озеро и расползаясь по долине.

Вскоре вся долина была залита бурлящим морем.

К вечеру этого дня, когда уже весь мир неопределенного времени был погребён на дне моря силогумуса, глубоко в подземелье, сидя на своем каменном троне, Источник-Вероятности трижды хлопнул в ладоши.

Время остановилось и двинулось вспять.

Стрелки времени склонили колена.

Свет в зале Эпидура замерцал.

В тот же миг скрытые силы природы, управляющие миром неопределенного времени, активировались, запуская в действие обратный механизм миропрофилактики и космогонии.

Уровень океана начал спадать, и вскоре все нечистоты втянулись обратно в черную дыру. После этого проем закрылся.

Космогония окончилась…

Обновленный мир был чист и свеж. В него вновь вернулись краски, и на его удобренных почвах распускались цветы.

Эпидур откинулся на троне и облегченно вздохнул. Он наслаждался покоем и тишиной.

У ног его сидел достопочтенный старец Маграм и, открыв новый фолиант, записывал первые строки новой библии.