Глава 4

Сотни тысяч лет тому назад разумные существа на небольшой шарообразной планете, вращавшейся вокруг небольшой желтой звезды, создали высокоразвитую цивилизацию. Открытие определённых свойств пространства и гравитации дало практически неограниченные источники энергии, и проблема с ископаемыми энергоносителями отпала.

Помимо мощных технических достижений, были совершены и крупные открытия в биологии, позволившие неимоверно продлить жизнь отдельного индивидуума. Перед обществом встал вопрос о перенаселённости планеты, но он весьма быстро решился сам собой: повысившаяся продолжительность жизни внесла, видимо, некоторые коррективы в массовое сознание, и долгожители сами не слишком старались увеличивать потомство.

Примерно в то же время цивилизация создала возможности для полётов в дальний космос – и оказалась в шоке: пространство обрывалось в нескольких световых часах за орбитой последней планеты их солнечной системы. Был ли это вообще «конец космоса» или эту планетную систему окружало некое силовое поле, установить не удалось, все исследования просто ни к чему не привели. Преграда не поддавалась никаким воздействиям, а корабли, приближавшиеся к невидимому «краю» вселенной, начинали отклоняться в сторону от прямолинейного направления, и, в конце концов, описывая окружность в пространстве, выходили на движение по некой круговой траектории.

Осознание ограниченности пространства привело каким-то образом к ограничению и упадку общего потенциала цивилизации. Пережитое в целом потрясение оказалось столь сильным, что сравнительно однородное прежде общество очень быстро раскололось. Если некоторая часть учёных продолжала вести работу по освоению планет системы и прочие научные изыскания, то большая часть населения на фоне общего изобилия материальных благ при высочайшем уровне автоматизации и отсутствии энергетического «голода» начала скатываться в пучину разгула и постепенно деградировала.

Так продолжалось тысячелетия, и группы населения всё более абсолютно разделялись и замыкались в себе. Поскольку свойством разумных существ, даже при отсутствии вопросов обеспечения себя материальными ресурсами, является потребность чем-то занимать своё время, между группировками, складывающимися по разным принципам, начались стычки за обладание «пространством жизни».

Стычки провоцировались ещё и тем, что сами такие группы, как правильно, не имели внутри себя специалистов для поддержания производства техники взамен выходившей из строя и, таким образом, для сохранения привычного уровня жизни. Поэтому они начали охоту за учёными и техниками, которые к тому времени уже называли себя Творцами, практически выделившись в отдельную касту. Малообразованная часть населения называлась Обычными.

Подавляющему большинству Обычных в силу возраста и приобретённых психологических стереотипов гораздо выгоднее было заполучить «готовых» Творцов, чем самим осваивать новые знания. Часть Творцов, конечно, сотрудничала с Обычными по различным соображениям, но основная масса имела склонность замыкаться в собственной среде.

Стычки переросли в полосу длительных войн, в результате чего население существенно сократилось. Часть Творцов, пытаясь разрешить проблему так называемого «комфортного жизненного пространства» и прекратить битвы за территории, открыла способ создания неких «подпространств» или искусственных вселенных, надеясь, что это положит конец кровопролитию.

Но даже такое открытие не положило конца конфликтам, поскольку группы Творцов и Обычных ушли друг от друга очень далеко в плане идеологических и моральных соображений. Не настолько как эолы и морлоки у Уэлса, но, тем не менее, это были уже фактически две разные цивилизации.

Ведя работы по проникновению в параллельные вселенные, Творцы неожиданно открыли вход во вселенную Земли, которая оказалась единственной, которую они открыли, а не создали сами.

На Земле Творцы не обнаружили цивилизации, хотя определённые виды человекообразных обезьян уже обитали на планете. Но самое поразительное заключалось в том, что вселенная Земли была идентична вселенной Творцов – такой, какой та выглядела много сотен тысяч лет тому назад.

По сведениям, имевшимся у новых знакомых Лиса, с помощью генной инженерии и различных биотехнологий Творцы создали на Земле расу, подобную себе для наблюдения за возможными вариантами её развития. Для более быстрых и динамичных циклов хода истории биологическую продолжительность жизни землян была существенно ограничена.

Одновременно разрабатывались возможности практически неограниченного продления собственной жизни Творцов. Обычные требовали этого же, но, естественно, получили отказ, и конфликты вспыхнули с новой силой.

В силу многих обстоятельств Творцы были чрезвычайно обеспокоены проблемой сохранения собственной личности при несчастном случае. Как раз в данный момент Творцы подошли к решению вопроса о создании искусственного интеллекта. Исследования на стыке кибернетики, электроники и биологии позволили создать устройства, переписывающие личность из мозга человека в портативное хранилище информации. Затем появилась технология перекачивания этой информации в новый мозг-донор, например, в мозг клона. Устройство имело форму небольшого шара из сверхпрочного материала.

Параллельно выяснилось, что созданное устройство, представляя собой фактически искусственный мозг, может обучаться, в нём можно развивать интеллект и, таким образом, появляется новая личность. Тогда и вошёл в обиход термин «шаровик».

Многие шаровики использовались в новых системах компьютеров, построенных на применении искусственного интеллекта. Другим для более полного развития личности были приданы биомеханические тела, к которым подключался мозг-шар. По сведениям, дошедшим до нынешних дней, занималась этим небольшая группа учёных, так что основная масса Творцов оставалась не в курсе экспериментов с совмещением мозга-шара и тела.

Теперь вряд ли кто мог сказать, что произошло на самом деле, поскольку в живых не осталось никого из непосредственных участников тех событий. Каким-то образом шаровики захватили учёных, работавших над этой темой. Они переписали себя в мозги людей и, видимо, биологические тела и связанные с этим ощущения, понравились им больше, чем существование в виде монстров в телах биомеханических. Однако никто из Творцов не захотел предоставлять шаровикам своих клонов.

Лаборатория, где велись подобные эксперименты, находилась на основной планете во вселенной Творцов. Шаровики пытались начать производство новых шаров и использовать Обычных, населявших планету, в качестве биологического материала для носителей. У шаровиков даже не стоял вопрос относительно продолжительности жизни: сам шар являлся очень надёжной, практически вечной конструкцией, а при ухудшении качеств тела носителя его можно было заменить новым.

Когда большинство Творцов, которые находились либо в космосе, либо в параллельных мини-вселенных, поняли, что происходит, их родная планета уже оказалась под полным контролем шаровиков. Договориться не удалось, и Творцы уничтожили планету вместе с шаровиками и остававшимся на ней населением. Выбора у них не оставалось, поскольку если бы шаровики осуществили свой план и превратили большинство Обычных в себе подобных, то Творцы не имели бы шансов выстоять.

Однако часть шаровиков всё-таки уцелела и после этого. Начались войны, куда более жестокие, чем стычки с Обычными. Войны шли уже по всей солнечной системе Творцов и даже во многих созданных вселенных.

Поскольку многие искусственные вселенные в то время оставались не до конца обустроены и мало населены, контролировать их было проще. В конце концов, все известные искусственные вселенные очистили от шаровиков, но часть ускользнула куда-то. Слухи на уровне легенд гласили, что, вполне возможно, они сбежали через точки перехода на Землю и затерялись среди уже существовавших к тому времени племён и первобытных цивилизаций.

Творцов оставалось очень мало – всего около тысячи человек. Войны и потери привели к тому, Творцы хотя и называли себя так, на самом деле перестали быть учёными и технологами, разбиравшимися во всём многообразии сложной техники, оставшейся им в наследство. Принципов работы множества механизмов они просто до конца не понимали, благо высокая степень автоматизации и самовоспроизводства систем позволяла поддерживать определённый технический уровень.

Слушая Эльота, Лис поймал себя на ощущении, какое уже однажды испытал, стоя на площадке башни Дворца и всматриваясь в туманные дали торцевого плато: ему, разумеется, и сейчас страшновато, но куда более интересно, и в любом случае, он чрезвычайно благодарен судьбе, подарившей ему подобные приключения и встречи.

Да, в этом мире он мог погибнуть уже не один раз. В довершение всего, сейчас за ним охотились непонятные существа, которые, похоже, не знают жалости и с которыми невозможно вести переговоры, но Лис ни за что бы не променял своё нынешнее положение на возможность защитить кандидатскую или даже докторскую диссертацию на покинутой Земле.

Да что там докторскую! Богдан-Лис не променял бы приключения, выпавшие на его долю, на кресла Генеральных Секретарей, президентов, шахов и королей Земли, на виллы миллиардеров и тому подобные прелести – он мог без колебания признаться себе в этом именно сейчас.

Лис совершенно не чувствовал комплекса неполноценности перед Творцами, являясь, похоже, потомком людей созданных предками или даже кем-то из ныне здравствующих Творцов. Для него сие являлось историческим фактом, не более. Он даже успел подумать о правоте некоторых учёных на Земле, высказывавших гипотезы об искусственном происхождении вида homo sapiens, ссылаясь на отсутствие явного переходного ископаемого звена между человекообразными обезьянами и современным человеком. Теперь понятно, что не было такого звена – ну и что?

Лис взял персик с подноса, сочно откусил и посмотрел на сидевших перед ним Творцов.

Наверняка, они превосходят его по уровню знаний, возможно, в чём-то превосходят духовно – хотя по поведению Нимрата этого не скажешь. Но он не чувствовал, что чем-то уступает им в целом как индивидуум. Ведь судя по тому, что они бегут, сломя голову, от внезапно появившихся шаровиков, они испытывают страх, и не малый. Он, конечно, тоже бежит от шаровиков, однако уже двоих ликвидировал.

– Тебя не шокирует известие о твоём искусственном происхождении? – вдруг спросила Монра, искоса наблюдавшая за Лисом.

Нимрат хихикнул, а Эльот нахмурил брови и кашлянул. Смуглый Творец промолчал.

Лис обвёл взглядом сидевших за столом, включая ничего не понимавших Диаскена и Тарлана, поскольку вся беседа пока велась на языке Творцов.

– Вы уж меня извините, друзья, – Лис улыбнулся торговцу и контрабандисту, – у нас с этими людьми долгая и, надеюсь, откровенная беседа. Но я вам всё расскажу, как только договорю с ними до конца.

Диаскен немного нервно кивнул и налил себе вина. Лис снова откусил от персика и посмотрел на Монру – та ждала ответа с неким подобием улыбки на красивых губах.

– А тебя? – спросил он вместо ответа, ухмыляясь.

– Меня? – удивилась Монра. – А почему меня это должно шокировать? Меня родила мать, хотя уже очень давно.

– И неправда, – сказал себе под нос Лис по-русски, жуя персик.

– Что? – не поняла Монра.

– Да нет, ничего. Но, если уж на то пошло, вы сами-то можете быть уверенными, что вас тоже когда-то не создал некто? – Лис взял со стола кубок и нарочито смачно отпил. – Знаешь, красавица, меня, между прочим, тоже родила мать. Я не знаю, что делали вы и ваши предки с нашими обезьянами, использовали ли они обезьянок как лабораторный генетический материал или трахали бедных зверюшек по-простому для того, чтобы появились первые люди. Может быть, ваши женщины спали с дядьками-обезьянками, кто знает? Но что касается меня лично, то как и остальные миллиарды людей на Земле, нас всех на протяжении последних тысячелетий, рожали самым обычным образом. Но вашей заслуги здесь уже нет никакой! Вы даже свечку не держали!

– Этот ванвир слишком много себе позволяет! – воскликнул Нимрат.

Лис смерил Нимрата презрительным взглядом, но промолчал. Эльот сказал, усмехнувшись:

– Тут ты, землянин, возможно, не прав. Насколько я знаю, Творцы довольно долго присутствовали на Земле уже после того, как там появились люди. Поэтому я не поручусь, что кое-кто из Творцов не поучаствовал непосредственно в появлении, скажем, твоих предков. Как-никак, в вас генетически наша основа, и мы вполне можем скрещиваться.

– М-м, это надо как комплимент рассматривать? – Лис выпятил нижнюю губу и многозначительно кивнул. – Хорошо, учту!

Нимрат молча засопел, а Монра ухмыльнулась.

– Эльот, введи его до конца в курс дела, чтобы землянин ясно себе всё представлял, – попросил смуглый Творец.

Эльот согласился:

– Ты прав, Васак. Видишь ли, – он постучал пальцами по столу, – я один из немногих, кто интересовался нашей историей последние две тысячи лет, и я кое-что знаю. Не всё, конечно, поскольку информационных материалов вообще осталось мало, а те из наших, кто что-нибудь помнит, не очень склонны рассказывать или находятся неизвестно где. Мы вообще уже очень давно живём изолированно – почти каждый прячется в своей искусственной вселенной.

Лис удивился:

– Так сколько их, этих искусственных вселенных? Я полагал, что их примерно столько, сколько кругов на площадке во Дворце на верхушке этого мира.

Творцы переглянулись, не вполне понимая, о чём речь. Лис объяснил, и Нимрат снова презрительно хмыкнул, а остальные усмехнулись.

– Миров гораздо больше. Отсюда, из мира Терпа, ходы ведут далеко не ко всем вселенным. В принципе, по цепочке можно попасть из одного в другой, но чисто технически получилось так, что нет ни одного мира, откуда напрямую можно было бы попадать во все остальные. Это, разумеется, относится к стационарным ходам. А есть ходы, так сказать, частично стационарные. Их как раз формируют из полукругов, которые ты уже видел. А на Земле вообще непонятно, какие переходы куда остались.

– Кстати, – вспомнил Лис, – почему Нимрат назвал Землю запретным миром?

Эльот хмыкнул:

– Объясню. Последние из известных захваченных шаров было поручено уничтожить группе Творцов, но она исчезла. Есть предположение, что шаровики всё-таки захватили этих Творцов, точнее их тела, и бежали на Землю.

– Позвольте, а на чём такое предположение основывается? – вскинул брови Лис.

– В основном на том, что в мире Земли куда проще затеряться, чем в каждом отдельно взятом искусственном мире. Говорят, стоял даже вопрос об уничтожении Земли, однако что-то не получилось или просто решили воздержаться. Во-первых, шаровиков туда попало немного, и они не имели никаких шансов воспроизводить себе подобных, ведь технический уровень цивилизаций Земли не позволил бы им делать это ещё тысячи лет. Но самое главное заключалось в том, что к тому моменту уже были данные, свидетельствующие, что вселенная Земли ничем не ограничена, и через неё можно достичь звёзд!

– Это приятно слышать, но на основании чего были сделаны такие предположения? – спросил Лис. – Вы летали за пределы нашей солнечной системы и не обнаружили барьера?

– Нет, не успели, потому что не так просто было доставить через ходы всё нужное оборудование для постройки космических кораблей. Да и не так много подобного оборудования оставалось после уничтожения нашей собственной планеты, и часто такое оборудование сложно воспроизводить. Целиком доставить корабль через ход не представлялось возможным, разбирать и протаскивать по частям тоже не имело смысла. Поэтому решили начать строительство кораблей прямо на Земле. Во время войн такие проблемы, естественно, не стояли.

– Но как же вы тогда узнали, что вокруг нашей солнечной системы барьера нет?

– Точных данных нет, насколько я знаю, но эта версия очень широко распространена. Кажется, Земле находили какие-то артефакты, какие-то свидетельства.

– Но что конкретно? – допытывался Лис.

– Не знаю, – покачал головой Эльот, и было непонятно, то ли он действительно не имеет такой информации, то ли не желает говорить.

– Хорошо, – Лис решил пока не настаивать на ответе на этот вопрос, – ну а как же вы объясняли идентичность наших вселенных? И насколько они идентичны, кстати?

– Идентичность была полная, – сказал Эльот. – Солнце, планеты системы, сама Земля, даже вид звёздного неба с учётом временного смещения.

– А, значит, пытались сравнивать положение звёзд? Это интересно, ведь так можно определить, имеется ли расхождение в возрасте этих двух вселенных и в какую сторону, чтобы понять, какая вселенная с какой смоделирована. Если, конечно, все эти звёзды на Земле тоже не имитация, что я теперь уже вполне допускаю.

– Самомнения ванвиру не занимать, – хмыкнул Нимрат.

Лис косо посмотрел на Нимрата:

– Не называй меня ванвиром, неврастеник. Ты на него больше похож: глядя на тебя, трудно поверить, что твоя раса способна создавать вселенные.

Сидевший напротив Лиса Нимрат вскочил и хотел схватить один из лучемётов, лежавших сейчас на столе, но Лис опередил его. Он блокировал кисть Нимрата и, выворачивая ему вытянутую руку, резко оттолкнул. Творец охнул и, упал на скамью, кривясь от боли.

Диаскен вскочил, намереваясь помочь Лису, но никто из Творцов даже не пошевелился. Лис сделал торговцу успокаивающий жест, чтобы тот не вмешивался.

Лис ожидал, что Эльот и Васак сделают попытку напасть на него, да и Монру нельзя было сбрасывать со счетов – она выглядела достаточно сильной и тренированной женщиной, однако Творцы не проявили активности Нимрата, а только обидно засмеялись.

Монра со свойственным ей презрением процедила:

– Совсем ополоумел в своем Кольцевом мире. Стоило дать ему ещё хорошенько по башке, чтобы немного образумить.

Лис аккуратно отодвинул лучемёты подальше от Нимрата, который ругался сквозь зубы, но слово «ванвир» больше не употреблял.

Эльот продолжал:

– Если уж говорить о том, какая вселенная, кем и с кого смоделирована, могу только сообщить: у нас на этот счёт имелись самые различные теории. Многим не нравятся даже намеки на то, что вселенная Земли является образцом, с которого создана наша. В общем, сейчас подобных дискуссий никто не ведёт.

– То есть как? – удивился Лис.

– Очень просто, – ответил за Эльота Васак. – У нас мало кто рискует соваться на Землю. У нас она – как бы запретный мир.

– Но вы мне так и не объясняете, почему? Неужели вы даже не попытались ничего до конца выяснить, найти какие-то следы тех, кто, возможно, создал вашу вселенную?

– Видишь ли, – сказал Эльот, – войны между Творцами и Обычными, а потом с шаровиками продолжались не десять и не сто лет, они шли не одну тысячу, и надо учитывать, что многие факты истории утеряны. Всякие догадки строились, само собой. Например, были даже предположения, что вселенная Земли создана нашими далёкими предками. Однако сейчас мы с этим и не пытаемся разбираться. Мы владеем своими собственными мирами, организуем там жизнь так, как считаем нужным, и не хотим ни с кем ссориться. Тем более с тем или с чем, что может нас уничтожить. Нас просто очень мало осталось.

– Но, как ты сказал, вас осталось около тысячи, и это было достаточно давно. Сейчас вас явно больше!

Эльот криво усмехнулся:

– Во-первых, мы практически не размножаемся. Увеличение населения привело бы к новым стычкам за миры, а этого никто не хочет – мы поддерживаем определённый статус-кво. Если кому-то из нас хочется оставить гены, так сказать, для потомства, то мы совокупляемся с людьми из наших миров – ведь очень многие миры населены людьми, и оставляем детей там. А во-вторых, после катастрофы на Земле, когда планировалось создать наше поселение и базу для строительства космических кораблей, нас всего осталось человек триста. Потом ещё какое-то количество погибло на Земле. В общем, технических ресурсов для доводки и преобразования, так называемых Недоделанных миров, нет.

Эльот рассказал Лису, что на большом острове в океане на Земле, с которого было удалено немногочисленное туземное население (Лис не стал уточнять, что Эльот имеет в виду по словом «удалено»), Творцы начали строительство города-базы. Многие Творцы не захотели участвовать в этом, и обосновались в отдельных вселенных, находя такое существование вполне приемлемым для себя.

Всё случилось около десяти тысяч лет тому назад. Неожиданно – сейчас уже никто не сможет сказать, что произошло на самом деле, но так или иначе, база была уничтожена. Вряд ли подобное мог вызвать какой-то катаклизм вроде землетрясения или цунами, поскольку в этом случае наверняка большинство Творцов спаслось бы. Но не спасся никто, а сам остров перестал существовать.

Это не могла быть акция скрывшихся на Земле шаровиков, поскольку, если они там и находились, то просто не имели технических возможностей стереть с лица планеты целый остров.

Оставшиеся Творцы на какое-то время притихли, но потом кое-кто снова стал выбираться на Землю. Кое-кто даже заводил что-то вроде семей с землянами, естественно, не открывая свою настоящую сущность. Отдельные владельцы собственных вселенных выводил большие группы землян, населяя искусственные миры, ведь поступать так было куда проще, чем создавать клонов или изобретать монстров в автоматизированных биолабораториях, которые, к тому же не у всех имелись.

Однако через какое-то время заметили, что многие Творцы, которые находились на Земле достаточно долго и вели какие-то активные действия, погибали непонятным образом. По самой простой статистике это не могли быть просто несчастные случаи, и поэтому, в конце концов, Земля была негласно объявлена Запретным миром, а большинство известных переходов туда из большинства миров уничтожены. Одним из немногих мест, где оставались проходы на Землю, был мир Граней, которым владел некий творец по имени Терп. Почему сейчас хозяин отсутствовал, никто не знал.

На самой Земле вполне вероятно затерялось некоторое количество мобильных и ограничено мобильных точек перехода, одна из которых и попала когда-то в руки к Лису. Кроме того, как считал Эльот, кое-где на Земле оставались стационарные ходы, ведущие в разные миры – ведь, возможно, многие давно забыты или потеряны в результате природных катаклизмов.

Статус Запретного мира ещё более укрепился за Землей, когда туда после значительного перерыва отправились отдельные Творцы. Они обнаружили наличие некого фактора, непредвиденным образом искажающего развитие цивилизации: путь, по которому развивалась цивилизация землян, не повторял развитие цивилизации Творцов, несмотря на изначально существовавшие идентичные условия и смоделированную генетическую тождественность. Многие Творцы, обладавшие необходимыми знаниями, считали, что такие различия не могут быть вызваны лишь искусственным ограничением продолжительности жизни людей Земли.

Один единственный ген, введенный в ДНК землян для того, чтобы примерно в три раза сократить начальную видовую продолжительность жизни, не мог, утверждали эти учёные, вызвать такое различие путей развития двух цивилизаций. Другие им возражали и считали, что решающее значение оказывает фактор многорасовости мира Земли. Кое-кто высказал предположение о скрытом влиянии шаровиков, нашедших там пристанище, но большинство такие мысли отвергали. Трудно себе представить, чтобы два или даже три десятка шаровиков могли так повлиять на развитие человеческих сообществ на разных континентах планеты, оставаясь при этом настолько в тени. При том, что не было никаких прямых свидетельств присутствия шаровиков на Земле или же даже того, что они хотя бы могли в течение тысяч лет энергетически поддерживать электронно-биологические компоненты собственных личностей, коими являлись шары. Конечно, сами шары были практически вечными, но для их активного функционирования требовалась энергия в определённой форме, которая пока не была известна Земле.

Эльот почти не сомневался, что шаровики, напавшие на них сейчас, явились из одного из заброшенных миров, где сохранились остатки технологий Творцов, и где шаровики успешно отсиделись все эти годы. Экипировка врагов свидетельствовала, что они обладали техническим потенциалом, но все вещи были явно захвачены когда-то давно.

Лис, уже рассказавший о себе ранее, спросил:

– Но кто же тогда был человек, который хотел отнять у меня полукруг – Творец или шаровик?

Эльот пожал плечами:

– По твоему описанию он не похож на тех, кого я знаю.

– Я тоже не могу никого подобного припомнить, – согласилась Монра, – но это ещё ничего не значит.

Подал голос молчаливый Васак:

– Конечно, это ничего не значит. Ведь мы так мало общаемся друг с другом, что знаем и помним далеко не всех, хотя нас и не так много. Судя по тому, что этот тип был один, скорее всего, он не шаровик: они почти никогда не действуют в одиночку. Ведь всегда требуется партнёр, который перепишет личность в шар, если что-то случится с телом-носителем.

– Угу, чуть-чуть понятно, – кивнул Лис. – Да я и не видел у него шара, а вот лучемёт, такой же, – он указал на лучемёт Эльота, – у него был.

Эльот вопросительно посмотрел на Лиса:

– Ты что-то хочешь этим сказать?

– Абсолютно ничего, – развёл руками Лис.

– Да нет, кто спорит: того, что это был кто-то из Творцов, исключать нельзя, – сказала Монра. – Однако, например, на Терпа этот тип явно не похож. Вполне возможно, что он сейчас где-то на Земле – Терп всегда любил это место, не смотря ни на что. Но зачем ему так цепляться за полукруг? Как утверждает землянин, тот, кто напал на него, чуть глотку ему не перегрыз за полукруг!

Несколько отошедший после испытанного унижения Нимрат хмыкнул:

– Может быть, этот тип лишился иной возможности вернуться и совсем озверел на Земле!

Монра даже не взглянула на него.

– Я знала Терпа лучше, наверное, чем кто-либо другой, – сказала она, особо ни к кому не обращаясь, – и утверждаю, что действия, которые описал землянин, не похожи на возможные действия Терпа в такой ситуации. Кроме того, у Терпа всегда имелись возможности не так, так эдак уйти к себе с Земли: в его мир есть не мало ходов с Земли!

– В общем, – констатировал Эльот, – мы не знаем, кто это был. Да и какое это сейчас имеет значение? Важно выработать план действий и выбраться из города. Даже с оружием, добытым для нас неожиданным союзником, – Эльот кивнул на Лиса, – мы не может противостоять пятнадцати хорошо вооруженным шаровикам в доспехах.

– Тринадцати, – поправил Лис. – Два уже долой.

– Даже тринадцати. Кстати, я не вполне понимаю, как тебе удалось справиться с ними без нормального оружия?

– Я очень хорошо бросаю ножи, – ответил Лис.

Он решил не рассказывать о браслете. Лучемёты не возможно было не показать, но вот оружие, которое он сам замаскировал в мастерских Дворца под серебряный браслет, изготовленный в Аркадии, небольшой стране на юго-западном берегу Северного моря, Лис вполне мог не демонстрировать. На всякий случай, ведь недаром его прозвали Лисом. К тому же, он не лгал, говоря о том, что мог прекрасно метать ножи. Он потратил множество дней, совершенствуя технику броска из любых положений, и достиг весьма впечатляющих результатов.

Эльот хмыкнул:

– Сочиняешь! Ночью, да и к тому же шаровики, по твоим же словам, были в защитных костюмах.

– Они вели себя слишком самоуверено, – пояснил Лис. – Подходили к нам с Диаскеном и не держали лучемёты наготове. Щитки шлемов были подняты, и я бросил ножи им в лицо. Два ножа – два шаровика, всё очень просто.

– Да ну?! – тоже усомнилась Монра.

У Лиса на поясе с каждой стороны висели два прекрасно сбалансированных клинка, которые он изготовил сам, обсчитав на компьютере Дворца переделки, требовавшиеся для превращения в почти идеальное оружие ножей, использовавшихся для таких же целей в племени вишту.

– Здесь тоже не слишком светло, верно? – заметил Лис и, не дожидаясь ответа, встал.

Он резко откинув полы куртки, метнул ножи в деревянную крепь, поддерживавшую потолок подземного тайника, где они сейчас сидели. Крепь имела ширину сантиметров десять. Расстояние до нее от места, где сидел Лис, было около пяти метров. Движение Лиса заняло не больше секунды, и ножи вонзились в деревянный столб почти на одном уровне.

Выйдя из-за стола, Лис выдернул ножи из бревна. Он украдкой посмотрел на Монру, но, встретившись с ним глазами, та скривила губы и отвернулась. Лис усмехнулся.

– Я ведь так убил тех двоих на улице? – сказал он, многозначительно посмотрев на Диаскена.

Лис надеялся, торговец сообразит, как вести себя, тем более, что он его предупреждал, и не ошибся. Диаскен был достаточно умён и хитёр как, наверное, любой преуспевающий торговый человек в любой вселенной, и мгновенно понял, чего от него требуется.

– Именно так мой друг убил тех людей на улице, господин, – сказал Диаскен, обращаясь у Эльоту, и поклонился. – Всё чистая правда.

Творец побарабанил пальцами по столу, раздумывая.

– Похоже, – сказал он, наконец, – ты правда ценный для нас союзник, Лис.

Землянин отметил, что Эльот первый раз назвал его по имени: ранее Творец, похоже, избегал подобного обращения в разговоре.

– Полагаю, я ценен для вас и не только умением метать ножи, – заметил Лис. – Я хорошо знаю расположение многих точек перехода на гранях этого мира, «ходов», как вы выражаетесь.

– Тут ты действительно самоуверен, – несколько резко заметила Монра. – Найти ходы мы можем и без тебя!

– Красавица, – Лис галантно склонил голову, – но неужели лично вы будете возражать, чтобы вас до этих ходов сопровождал охотник и воин, которому знакомы местные условия, и который умеет очень хорошо метать ножи? Да и других умений у которого хватает?

Возможно, Монра ответила бы нечто резкое, но её опередил Васак. Он усмехнулся и сказал:

– Я уверен, что мы все не возражаем против такого союзника. Тем более что шаровики и его не пощадят, попади он к ним. Поэтому мы можем быть уверены в лояльности нашего попутчика. Хотя бы пока.

Лис криво усмехнулся: он не мог не признать, что Васак точно выразил все его мысли.