Наутро, не успели они проснуться и приступить к завтраку, вновь позвонили в дверь. Кто бы, вы думаете, побежал открывать? Конечно, Варвара. Но заглянув в приоткрывшуюся щёлку, любопытная девица мышью шмыгнула обратно на кухню. Потому что на пороге стоял милиционер. Да-да, самый настоящий милиционер в фуражке и синей форменной рубашке. А милиционеров Варвара боялась почти так же, как и темноты. Наверное, потому что совесть у неё частенько бывала нечиста.

Вытирая руки о фартук, в прихожую поспешила бабушка.

– Здравствуйте, – раздался звучный громоподобный голос, – капитан Егорычев. Здесь проживают Егор и Варвара Громовы?

– Здесь, – растерянно ответила бабушка.

– Мне нужно взять у них показания.

Взволнованная словом «показания», бабушка провела капитана на кухню. Капитан Егорычев был большой, широкий, с квадратным волевым подбородком, кустистыми бровями, мощным носом, откуда торчал железный волосок, и суровым взглядом. Когда он вошёл, тяжко заскрипели паркетины, а на столе жалобно звякнула посуда. Фуражку с красивым золотистым орлом капитан держал в руках. На его ремне висела кобура с самым настоящим пистолетом. Даже Варвара с любопытством зыркнула из-под стола. Потом, правда, забилась как можно дальше.

– Ч-чаю не хотите? – предложила бабушка.

– Нет. При исполнении не употребляю. Да и некогда нам чаи распивать, – прогудел капитан, приладил фуражку на холодильник, заглянул под стол, и спросил:

– Ну-с, Егор и Варвара, видели вы вчера гражданина Каткова Александра?

Егор с волнением кивнул, начиная понимать, зачем к ним вдруг пришёл милиционер.

– Расскажите мне, где и при каких обстоятельствах это произошло.

Егор покосился на бабушку и покраснел. Теперь бабушка узнает про их поход в лес. А что вы хотите, ребята, есть же пословица: всё тайное рано или поздно становится явным. Так что не обманывайте бабушек без особой причины. Да и остальным родственникам врать нежелательно.

Путаясь и запинаясь, Егор рассказал про лес и странную тропинку, по какой ушёл Сашка, то есть гражданин Александр Катков.

– В лес, говорите? – Капитан потёр подбородок мощными пальцами. – А после вы его точно не видели? Варвара?

– Нет, – пропищала Варвара из-под стола.

– Что ж, это очень важно. Никто после обеда его не видел, м-да. Вы сможете показать мне ту тропинку? Собирайтесь, мы подождём вас внизу, – заключил капитан Егорычев и вдруг замер с открытым ртом, напомнив на мгновенье истукана с острова Пасхи. После чего мощными ноздрями жадно втянул воздух и оглушительно раскатисто чихнул. Да, скажу я вам, это был чих! По кухне ещё минут пять вилась пыль, в ушах звенело, а любопытные бабки долго крестились во дворе. Милиция, полиция то есть, может по праву гордиться своими сотрудниками.

Во дворе царило приподнятое возбуждение, какое всегда сопровождает разные происшествия, вроде внезапной пропажи соседского мальчишки. Возле серого с синими полосами милицейского «уазика» в окружении пятка зевак топтался безутешный Сашкин дед. На лавочке восседало несколько вездесущих местных бабок, повсюду крутилась непоседливая детвора.

Капитан Егорычев крикнул в сторону машины:

– Миша, готовь собаку, – и отошёл к Сашкиному деду.

Из кабины выскочил молоденький милиционерик в запотевшей форменной рубашке, открыл заднюю дверцу «уазика» и вывел за ошейник огромного, похожего на волка, пса. С широкой грудью, большими мускулистыми лапами и грустными мудрыми глазами. В каждом движении благородного животного чувствовалась скрытая упругая мощь.

– Сидеть, Рекс, – скомандовал милиционерик и сказал обступившей пса детворе:

– Ничем его не угощайте.

После чего отошёл к кабине.

Помните, я говорил, что Варвара по натуре – испытательница? Вот вам подтверждение: стоило милиционеру отвернуться, как она достала из кармана баранку и мигом положила на асфальт перед Рексом. Хотя неплохо было бы, наверное, задуматься: на фига так делать? Рекс покосился на баранку и гордо отвернулся.

В следующее мгновенье могучая рука схватила мучное изделие – капитан Егорычев поднёс баранку к большому носу, понюхал, словно раздумывая – не съесть ли? Выбросил в траву и сказал:

– Идёмте в лес.

В руках он держал Сашкин башмак, так хорошо знакомый Егору и Варваре, повидавший столько их совместных захватывающих игр. Увидев сиротливо пустой башмак друга, Егор впервые по-настоящему встревожился.

Они без заминок добрались до леса – Егор, Варвара, милиционерик Миша с Рексом на коротком поводке, и капитан Егорычев. Больше никого капитан в лес не взял – чтобы не портили следов.

В лесу капитан с шумом вдохнул душистый воздух, потянулся и сказал:

– Ну, показывайте, где ваша тропинка.

Егор издалека разглядел синеватую тушу камня, и что-то в открывшейся картинке ему не понравилось. Когда они подошли поближе, он понял, что, и не поверил глазам. Мимо метеорита вилась лишь одна широкая дорожка, по которой они и шли. С двух сторон её ограждали непрерывные заросли лещины. Ни намёка не осталось на боковую тропинку, из-за которой они вчера поссорились с Сашкой. Ни малейшего. Так не бывает, скажете? И будете совершенно правы. Но тропинка отсутствовала. И это был факт. А факты – вещь упрямая.

Егор прикрыл глаза, легко вспомнив утоптанную полоску земли, изящной лентой уходящую вчера куда-то в глубь леса. Открыл – и взгляд его снова опёрся в густые ветви орешника. Заглянул под ветку – ничего, кроме многолетних наслоений валежника, поросшего поганками и мхом. Что за ерунда?

– В чём дело? – спросил капитан Егорычев.

– Ммм… Тропинка, – промямлил Егор.

– Что? – сверкнул глазами капитан.

– Её нет…

– То есть как нет? – удивился капитан.

– Ну… Вчера была, вот здесь, а сегодня нет.

– Что?! – капитан грозно сдвинул мохнатые брови. – Так не бывает. Тропинка не может взять и пропасть. Может пропасть машина, сумка, кошелёк, велосипед. А тропинка – кому она нужна? В чём же дело? Понятно: вы просто перепутали место. Значит, идём дальше.

Они двинулись дальше, но, как и следовало полагать, до самого оврага ни одной боковой тропинки не обнаружилось.

– Вы что мне голову морочите? – грозно воскликнул капитан. Варвара спряталась за брата. Егор беспомощно пожал плечами. Тогда капитан задействовал Рекса. Однако и Рекс преподнёс сюрпризец: просеменил по тропинке туда, обратно, вернулся к метеориту, сделал круг по зарослям и вдруг уселся на месте. Потом и вовсе взвыл, положил морду на траву и прикрыл лапами. В высшей степени странно, не находите? Никакие команды не помогали: пёс наотрез отказывался подчиняться. Миша покраснел и не знал, куда девать от стыда глаза.

На лицо капитана Егорычева набежало облачко растерянности, но лишь на мгновенье. Не из тех он был, кто легко смущается. Капитан потёр пальцами широкий подбородок и сказал:

– Так, будем мыслить логически. Трое детей вместе пошли в лес. Потом двое ушли. Один остался. Больше пацана никто не видел. Вывод? Следы пропавшего надо искать в лесу, или за лесом, на дачах. Правильно я говорю? Значит, так. Сейчас возвращаемся. Возьмём нормальную собаку, людей, каких найдём, и будем прочёсывать округу. А с тобой, Миша, я ещё поговорю – совсем пса распустил…

Капитан Егорычев не обманул. Немного погодя его «уазик» вернулся в сопровождении автобуса с ОМОНом и преисполненного важности пса по имени Анзор. Вся компания надолго скрылась в лесу. Увы, Егора с Варварой капитан взять на поиски нужным не счёл.

Забегая вперёд, скажем, что поиски эти окончились полной неудачей, а пёс Анзор загубил свою репутацию. Никаких пропавших тропинок и неизвестных старинных домов милицейская экспедиция не обнаружила. Она вообще не отыскала ни единого Сашкиного следа. Гражданин Александр Катков будто сквозь землю провалился.

На маленький посёлок невидимым облаком опустилось тревожно-нервическое ожидание. Все надеялись на хорошие и боялись самых страшных новостей.