Глава 20

Берег представлял собой полосу жёлтого пляжа, к которой подступали смахивающие на джунгли заросли. Ленивые бирюзовые волны мягко трогали край суши, издавая еле слышимое шуршание. В общем, обстановка на острове располагала к отдыху: солнце приятно жарило, песок был горяч в меру, а купание доставило истинное удовольствие.

Дольше всех, как всегда, из воды не вылезал Исмагилов, который снова радовался морю и солнцу с детской беззаботностью. Пётр, более глубоко осознававший сложность предстоящего мероприятия, значительно раньше выбрался на берег, где в тени уже присели Авван и Гончаров.

До включения Арки осталось двадцать минут, и Авван крикнул, чтобы Исмагилов заканчивал заплывы. Когда Фёдор отряхивался от воды, как собака, тарланин сказал:

– Время, – сказал он, вставая с песка и отряхивая зад. – Нам пора.

Когда все оделись и забрались в гравилёт, Авван поднял машину в воздух и завис напротив плоскости Арки, поглядывая на приборы.

Тарланин отключил на некоторое время автоматический переводчик и подал команду голосом. Часть крыши и стенки гравилёта помутнела и словно втянулась в корпус, превращая салон машины в полуоткрытый «кабриолет».

– Для полноты впечатлений, – сказал Авван, и в его голосе послышалась ирония.

– Изолирующую функцию костюма включать? – деловито поинтересовался майор.

– Нет-нет, – усмехнулся Авван, – не надо.

Он снизился, и машина, почти касаясь брюхом песка, вошла в проём Арки. На той стороне оказалась бескрайняя унылая водная гладь буро-зелёноватого цвета. Арка стояла на небольшом скалистом островке, словно гнилой зуб, вздымавшийся прямо из воды, – весь этот абсолютно голый кусок суши едва ли превышал размер пары теннисных кортов. Над водой островок возвышался всего метра на два-три, и Арка стояла почти точно в его середине.

Вокруг, за исключением ещё одного небольшого каменистого выступа, торчащего в паре километров над водой, не было видно признаков суши.

В открытый салон гравилёта ворвались новые резкие запахи – вода океана иного мира пахла существенно иначе, чем океана земного: в воздухе висел забористый коктейль из сероводорода, метана и ещё какой-то дряни.

– Фу! – протянул Исмагилов. – Тебе, Авван, это нравится, что ли?! Зачем окна открыл в машине? Словно напердел кто-то!

Авван засмеялся:

– Чтобы вы немного привыкли, а то нам здесь часа четыре провести придётся. С непривычки затошнить может. А энергию УЗК не стоит тратить на такую ерунду.

– Так мы бы с удовольствием и вообще бы не высовывались. Мог бы на словах передать богатство ощущений, – заметил майор, сплёвывая за борт. – Действительно, ну и вонь, ядрёна вошь!

Гравилёт некоторое время висел над скалами, и люди наблюдали уныло-мрачную картину, открывшуюся перед ними.

Серый мир был просто тускл и уныл, но пахло там вполне нейтрально и даже сносно, а с океаном, где они только что купались, контраст, вообще, создавался неимоверный. Поверхность воды здесь до самого горизонта обильно покрывали слегка пузырящиеся сгустки то ли слизи, то ли растений, многие из которых, видимо, разлагались, и именно этот процесс создавал отвратительный запах. Больше всего бескрайний водоём напоминал гладь отстойника, куда сливали нечистоты.

Как последний аккорд гадостной вонючей симфонии, над новым миром распростёрлось удручающее небо, выглядевшее, словно толстый беспросветный слой ваты, надёрганной из матраца в грязной ночлежке.

– Пасмурный денёк, однако, – заметил Исмагилов.

– Тут всегда так – сплошная облачность, – пояснил Авван. – По крайней мере, я ни разу не видел разрывов в облаках. Часто идут дожди, большое испарение и круговорот воды колоссальный, судя по всему.

Он посмотрел на дисплей и кивнул сам себе:

– Нам лететь километров восемьдесят до следующей Арки. Времени достаточно, но всё равно – летим.

– Погоди-ка, – попросил Пётр, раскрывая альбом с зарисовками, – я скопирую расположение Арок.

Никто не стал возражать, даже тарланин. Авван лишь сказал:

– Ты же не знаешь расположения Зон и их кодировку, чтобы правильно соотнести эти Переходы с другими в иных Зонах. Как ты поймёшь в дальнейшем, какой Зоне соответствует данное расположение? Компьютер показывает конкретную картинку для квадрата, в котором ты оказался, а просто делая рисунок, ты мало что с чем можешь увязать.

– Я отмечаю мир и записываю, какая Арка в какой Зоне за какой следует. Маловероятно, понимаю, но вдруг именно тут снова окажешься? На всякий случай – пригодится.

– Ну, делай, как знаешь, – улыбнулся Авван.

Он развернул гравилёт, и машина, поднявшись повыше, заскользила над неприглядными водами. Авван закрыл кабину и продул её фильтрованным воздухом, чтобы устранить неприятный запах. Внимательно следивший за его манипуляциями Пётр поправил шлем, словно переводчик от этого стал лучше работать, и поинтересовался:

– Авван, если всё так, как ты нам описал, какой вообще имелся смысл в подобной технике Предтечей? Зачем они могли создать некий агрегат, который творит с мирами всё это – разбивает планеты на Зоны, соединяет их потом Переходами… Зачем всё именно так?

– Ты зачем меня постоянно спрашиваешь о какой-то логике происходящего? – чуть наклонил голову Авван. – Ведь я уже говорил, что такие ответы не знает никто из тарлан. На слове поймать пытаешься или как?

– Но у вас не может не быть гипотез по этому поводу! – настаивал Пётр.

Авван пожал плечами:

– Мы данный факт осознали уже давно и в какой-то мере смирились с ним.

– Ну, ты сам, например, не можешь же не строить неких предположений!

– Не могу, – согласился Авван, – но все такие предположения, что мои, что ещё чьи-то, основаны на туманных догадках. Так что им – грош цена.

– Но всё-таки например? – вмешался Гончаров.

– Например? – переспросил Авван, усмехаясь. – Можно, например, предполагать, что Предтечи хотели построить какую-то галактическую тюрьму с целью изолировать кого-то или что-то…

– Тюрьму? – удивился Александр.

– А что, товарищ майор, – заметил Исмагилов, – даже мы сами стали Зонами всё называть.

Гончаров хмыкнул:

– Да уж, действительно.

– Кроме того, – продолжал Авван, похоже забавляясь, – можно предположить, что Предтечи поставили некий широкомасштабный эксперимент над всеми мирами сразу. Тарланам первым подсунули артефакт, который и сыграл злую шутку – начал дробить миры на участки, то есть Зоны. А сами Предтечи, возможно, никуда не исчезали, и сейчас изучают наше поведение.

– Ну и такое, по-моему, нельзя исключать, – заметил Домашников. – Интересная гипотеза.

– Вот видите, – вздохнул Авван, – я же говорю: беспочвенные гипотезы! Так мы можем нафантазировать чёрт знает что, но истины в наших догадках будет капля, если вообще будет. Мы пытаемся строить предположения о сущности явления по каким-то внешним, совершенно не понятным нам фактам, которые наблюдаем чисто фрагментарно и соотносим при этом с привычными нашими представлениями о логике, о Вселенной и так далее. Но нет уверенности, что у Предтечей это значило то же самое. Представь себе, что представители некой слаборазвитой цивилизации находят ваш бэтээр или этот вот гравилёт. Что они подумают об этом, что они поймут?

Майор согласно кивнул:

– Понимаю, ты имеешь в виду, что они подумают совсем не то, что есть на самом деле?

– Именно! А мы нашли даже не гравилёт!

– Или вам всё это подсунули, – в тон продолжил Домашников.

Тарланин, чуть прищурившись, посмотрел на него.

– Я же говорю, – сказал он, – мы пока не можем даже догадки строить.

– Возможно, ты и прав, – согласился Пётр. – Ну тогда хотя бы ещё про мир расскажи, в котором сейчас находимся.

Авван кивнул и, проверив курс, включил автопилот. Времени имелось более чем достаточно, они летели медленно, и по пути их проводник стал охотно рассказывать то, что знал о Мире Океана. Точнее – Вонючего Океана.

Знал он, в общем-то, не так много, поскольку какими-то специальными исследованиями здесь никто из «верхних», естественно, не занимался. Даже отсутствовал так называемый «исследователь», прикреплённый к данному миру.

Общие данные говорили о том, что продолжительность суток составляла около тридцати двух земных часов, а смены времён года не наблюдалось вообще: насколько знал Авван, везде царило вечное влажное пасмурное лето.

Мелководный, нигде не глубже нескольких десятков метров, океан кишел живностью, а на нескольких островках, над которыми они пролетали, люди заметили нечто вроде построек из свитых в жгуты сушёных водорослей и костей, очевидно морских существ. На воде качались примитивные суда, похожие на египетские папирусные лодки, а на берегу суетились местные разумные обитатели. Они были довольно крупные, никак не ниже среднего человека, но кое-где на глаза попадались мелкие, очевидно, более молодые особи.

Гравилёт, не спеша, летел на высоте всего нескольких десятков метров, и люди, особенно с помощью встроенных в шлемы систем наблюдения, могли хорошо рассмотреть здешних жителей. Аборигены имели шарообразное тело интенсивной бордово-зелёной окраски, опиравшееся на три ноги. Вокруг туловища располагался веер из десятка щупальцев, которыми существа проворно пользовались для совершения самых разнообразных действий. Чуть выше середины туловища, над синеватой бахромой, находился загнутый костистый отросток, а над ним пара больших глаз.

Авван не включал режим невидимости, аборигены замечали гравилёт и, как правило, кидались ниц. Только на одном островке один «осьминог» пытался бросить в машину нечто вроде копья.

Авван сообщил, что, насколько он может судить по своим поверхностным наблюдениям, эти существа – амфибии. В разных местах у них отличается цвет кожи, что, возможно, соответствует разным расам. Хотя они проводят большую часть времени на суше, но размножаются в воде. Развитие в тех районах, где Авван побывал, находилось на примитивном уровне, во всяком случае, никаких орудий труда, серьёзнее лопаты, а оружия, совершеннее копья, тарланин не видел.

Речевая система отличалась от речевого аппарата гуманоидов – существа издавали только щёлкающие и свистящие звуки. Правда, как выяснил в своё время Авван, автопереводчики Предтечей великолепно работали и с речью местных жителей. Кое-какие племена умели изготавливать даже порох, но после Катастрофы, которая здесь произошла раньше, чем на Земле, почти все лишились этой возможности, так как нужные компоненты добывали на некой «Большой Земле», от которой данный архипелаг был теперь отрезан Барьером. Аборигены подтверждали, что вокруг расстилается океан с отдельными островами, правда, Аввану удалось узнать, что далеко на востоке есть ещё одна «Большая Земля», где живут другие разумные существа, не «окунающиеся в воду».

Естественно, вся эта информация имела чисто академический интерес: ни тарланам, ни тем более людям нечего было делать в мире гниющих водорослей.

Островки исчезли, но затем километров через тридцать показался одинокий кусочек суши, длиной не более пары сотен метров. На его поросшей кое-где мелким кустарником поверхности высилась Арка.

– Сядем и подождём? – поинтересовался Гончаров. – Как я понимаю, времени у нас много, а остров пуст.

Авван предупредил, что на подобных островах водится зверь, которого аборигены называют рич-ха. Внешне существо напоминало ежа, увеличенного до размеров хорошего кабана, и могло напасть, используя в качестве оружия торчащий впереди, как у единорога, клык и ядовитые колючки. Несмотря на отталкивающую внешность и опасное поведение, рич-ха славилась вкусным мясом, высоко ценившимся у аборигенов.

– Интересно, – рассказывал Авван, – что мы с вами можем есть её мясо сырым, такая удивительная штука. Я проводил исследования образцов – нет ни опасных бактерий, ни вирусов – ничего. А по вкусу напоминает нежнейшую ветчину.

– Неужели не воняет, как всё тут вокруг? – удивился Домашников.

– Вот я и говорю – удивительно: прекрасно пахнет.

– Среди такой вони, что снаружи, как-то пока и есть не хочется, – заметил майор. – Хотя, если честно, я даже уже почти привык к этим «ароматам». Если ты считаешь, что мясо местных тварей безопасно, то можно попробовать ради экзотики. Я охоту всегда любил.

Авван посадил машину чуть в стороне Арки, и все вышли из гравилёта, кривя носы от малоприятного запаха. Для охоты тарланин, естественно, взял гравистрел, а не деструктор, так как после выстрела из последнего от зверя мало бы что осталось. А вот огнестрельное оружие землян годилось в самый раз, и Гончаров с друзьями вооружились привычными автоматами.

Авван шёл впереди, а люди прикрывали ему спину. Они обошли уже почти весь остров, когда наконец в одной группе кустов мелькнула утыканная иголками массивная тушка. Зверь действительно был не меньше приличного секача: нечто среднее между дикобразом и кальмаром на нескольких парах широких ластообразных ног метнулось из зарослей. Правда, несмотря на рассказы об агрессивности рич-ха, животное не собиралось нападать, а стремилось скрыться в воде.

Авван вскинул гравистрел, но выстрелов никто не слышал. Рич-ха перекувыркнулось несколько раз, тело животного шмякнулось на песок среди подсохших водорослей и редких пучков темно-зелёной травы и уже не двигалось.

– Эффективно, – заметил майор, имея в виду оружие Аввана. – Правда, если откровенно, меня как-то раздражает отсутствие звука: непонятно, стреляли или нет.

Авван только плечами пожал. Он принёс из гравилёта оказавшийся там длинный тесак и, стараясь не задеть колючки, разрубил тушку рич-ха по продольной оси. К удивлению землян, из зверя вытекло совсем немного крови или какой-то иной жидкости насыщенного небесно-голубого цвета.

– У неё там медный купорос внутри, что ли? – проворчал Исмагилов, наблюдая, как Авван высекает несколько пластов лилового мяса из спинной части тушки.

Гончаров пожал плечами:

– Может, такая у этого зверя кровь?

– Да мы же уже обсуждали нечто подобное, – кивнул Домашников. – У спрутов, например, то, что заменяет гемоглобин, содержит соединения меди, а не железа. Возможно, и тут так же?

Авван разложил куски мяса на лоскуте полупрозрачной плёнки, аккуратно разделил их на более мелкие и жестом пригласил землян пробовать. Люди с сомнением переглянулись.

Тарланин улыбнулся и смело начал жевать.

– Вполне безопасная для нас, а значит, и для вас, пища. И не просто безопасная, а полезная: масса полезных соединений, есть, между прочим, некоторые, повышающие потенцию.

– Ну, если так, – фыркнул Исмагилов и взял кусочек.

Следуя примеру Фёдора, угощение попробовали остальные. Как и говорил Авван, мясо рич-ха оказалось похожим на нежную ветчину. Какое-то странно-однородное для мяса животного оно практически не содержало жил и буквально таяло во рту. Если бы не противный запах окружающего воздуха, рич-ха, без сомнения, могла бы показаться вкуснейшим деликатесом.

– Одно жаль, – заметил Авван, с удовольствием поглощая мясо, – оно плохо заготавливается впрок: не коптится, не вялится. Я попробовал, но не получилось. Правда, для синтезатора образец я доставил. Так что, можно было и на моей заимке его попробовать. Просто я забыл.

– Нет, – серьёзно сказал Гончаров, – на твоей заимке было бы не то впечатление. Там так не воняло…

Полакомившись мясом рич-ха, тарланин и люди вернулись к гравилёту. Их проводник достал прозрачную емкость с каким-то бурым напитком и предложил промочить горло. По вкусу питьё напоминало «фанту», смешанную с шампанским. Авван сообщил, что на его родном языке этот тонизирующий напиток называется «кулант».

– Как он называется? – вытаращил глаза Пётр.

– Кулант, – повторил Авван. – Почему ты так удивился?

– Просто звучит так же, как по-английски называется охлаждающая жидкость в моторах. А ведь и по смыслу – где-то близко!

Авван покачал головой:

– Действительно, я даже как-то и не задумывался. Поразительные иногда встречаются совпадения даже в языках разных планет.

Гончаров сплюнул и, морща нос, сказал шутливо:

– Да, странно… Но ты, Авван, просто извращенец какой-то, уж извини – устроил пикник среди такой вони! Может, сядем внутрь и закроем двери? Тошнит уже, а ещё и поели…

Авван согласился, и они забрались внутрь гравилёта, отгородившись от витавших над океаническим миром ароматов.

– Смердит на этой планете, как на помойке, – пробормотал Домашников. – А вообще, знаете, кого мы напоминаем сейчас? Бомжей, которые именно по помойкам побираются. Мы, как бомжи, выброшенные жизнью на обочину, побираемся по помойкам разных миров. Космические бомжи!

Авван рассеянно кивнул, пожимая плечами и думая о чём-то своём. Майор хмыкнул:

– А ты ещё и поэт, чёрт возьми! Только не надо нас с бомжами сравнивать.

Домашников слабо улыбнулся:

– Да я так, к слову. Но мы теперь, в самом деле, как бы без определённого места жительства.

Долгое время никто ничего не говорил, и только микрофоны гравилёта доносили шелест волн, вяло катавших гальку по пляжу.

– А эта Кин, – вдруг спросил Пётр, – с ней ты сейчас никак связаться не можешь? Чтобы выяснить, всё ли спокойно у неё на Базе?

– Увы, невозможно технически. Но я просто не знаю, где она сейчас может находиться. Возможно, и на Базе, но, скорее всего, Кин где-то в Зоне в подопечном ей мире баори. Планета баори – мир, за который в Группе Исследований отвечает Кин.

– А баори что из себя представляют? – спросил Гончаров.

– Разумные существа гуманоидного типа. Цивилизация уже технологическая, но не слишком высоко развитая. Нам не опасны.

– Так, и дальше что? – Майор пристально посмотрел на Аввана.

Авван чуть склонил голову:

– Повторяю, если засады на Базе у Кин не будет, то всё отлично: я спокойно связываюсь с главкомом – и, уверен, большинство проблем отпадёт. Думаю, что даже ваш вопрос решится значительно проще: надеюсь, что после того, как вы помогли мне, он сделает исключение и разрешит отправить вас через мою Базу в любую земную Зону, куда ведёт Шунт.

Пётр хмыкнул:

– Ты всё говоришь «главком, главком». Кто он такой точно?

– Я уже объяснял: фактически – Глава «верхних». Так повелось с тех времён, когда произошла Катастрофа. Базами на спутнике нашей планеты руководили военные, а у них, естественно, имелся начальник, но он был также тесно связан с контролем работы учёных. Он и стал главкомом.

– Слушай, – сказал Пётр, – помнится, ты говорил, что Базы ваших исследователей расположены на планете, которая почему-то не разбита на Зоны?

– На Тандее. Ну и что?

– Все Базы находятся именно там?

– Да, – подтвердил Авван.

– Но ведь, получается, что тогда можно попасть в твою резиденцию просто по воздуху, без всяких Зон, каналов и проходов.

Авван усмехнулся:

– Видишь ли, у конструкции Баз есть одна особенность. Во-первых, через Шунт ты попадаешь на Базу, но выбраться на этом же гравилёте на поверхность не можешь! Не пешком же ты пойдёшь до другой Базы! Во-вторых, внутрь снаружи Базы ты на гравилёте тоже не попадёшь. В-третьих, гравилёт могут засечь, хотя из поселений там всего один город «верхних». А вообще, о конкретном расположении Базы каждого исследователя официально знает только главком и начальник Комитета.

– А что, вообще, из себя представляют Базы? – спросил майор. – Они стандартные?

– Да, одинаковые. Это жилой комплекс, модули которого создаёт Пирамида. Там масса технических возможностей, система пространственной коммуникации, пульт управления и обработки информации. База находится под землёй, и ангар, куда попадает через Шунт гравилёт, тоже. На поверхность выходит лишь бункер лифта. И этот вход снаружи как раз очень легко контролировать.

– Значит, у нас остаётся только вариант, о котором ты говорил с самого начала?

– Ну и ещё вариант, если главком согласится отнестись к вам благосклонно.

– А если не согласится? – Александр покрутил головой, потягиваясь в кресле и зачем-то поправляя грудную часть костюма. – Знаешь, думаю, что полагаться на милость или немилость вашего Главкома – не самое разумное. Будем действовать, как и планировали. Скажи, когда ты на гравилёте переместишься на Базу твоей подруги, ты сможешь сразу же уйти в другую Зону, если там обнаружится засада?

– В первый момент появления на Базе мы сможем определить только, есть ли засада непосредственно в ангаре. Для того чтобы уверенно говорить обо всех помещениях, нужно выйти из гравилёта.

– Понимаю, – кивнул майор. – Но если солдат нет в ангаре – уже хорошо, верно?

– Конечно, – согласился Авван. – Это мы определить успеем. Думаю, даже успеем уйти, если они там есть. Плохо то, что связаться с главкомом я могу только с пульта на самой Базе! Всё устроено именно так, к сожалению.

Гончаров, внимательно разглядывавший тарланина, спросил:

– А ты, выходит, какая-то значительная фигура? Имеешь влияние на вашего генерала?

Авван помолчал, а потом сказал:

– Кстати, такое звание у него тоже есть, точнее – было когда-то. Но сейчас его называют главнокомандующим. Впрочем, неважно, будем считать, что я такое влияние имею. Во всяком случае, если я, с учётом вашей помощи мне, попрошу разрешить и вам помочь добраться домой, уверен, он согласится. Почти…

– Авван, да ты его родственник, что ли? – сообразил Пётр.

– Будем считать, что родственник, и давайте закроем данный вопрос. Таким образом, если на Базе Кин не окажется комитетчиков, всё нормально. А если они будут, то…

– То, возможно, придётся стрелять! – закончил за Аввана Домашников.

– Понятно, – вздохнул Гончаров, вытаскивая сигарету. – Кстати, почему всё сделали именно так?

Авван развёл руками:

– Да уже говорили: многое просто определяется технологиями Предтечей…

– Но позволь, – перебил Домашников, – знать или не знать, где на планете находятся некие постройки – тут уже мифические Предтечи ни при чём. Явно же ваше руководство так решило!

– Конечно, это было решено тарланами, прежде всего, самим главкомом, – ответил Авван. – Думаю – для лучшего централизованного контроля исследователей, для возможности не отпускать тарлан от себя, что ли. «Верхних» мало, техника Предтечей даёт большую мощь, а исследователи, хоть их и постарались изолировать от основного общества «верхних», получили значительную свободу передвижения по иным мирам. Поэтому подобная схема применена специально, чтобы исследователи не могли свободно и быстро перемещаться по поверхности планеты Баз. Каждый исследователь работает сугубо индивидуально, информация о наблюдаемых мирах передаётся только главкому, ну и в Комитет. Исследователи получают достаточно свободный доступ к серьёзной технике Предтечей, поэтому возможность вступать в сговоры друг с другом для них постарались свести к минимуму. Главком совершенно справедливо подстраховался от возможности угрозы с этой стороны.

– М-да, везде политика сраная, будь она неладна, – проворчал Гончаров.

– Надо отталкиваться от того, что есть, – подвёл черту Авван.

Домашников хмыкнул:

– Но, как мне уже кажется, от одного ваш главком подстраховался, а от другого не очень-то! У тебя, вон, есть среди исследователей подруга, да и приятель какой-то.

Авван промолчал, только состроил неопределённую лёгкую гримасу.

Земляне, и даже Пётр, не стали задавать лишних вопросов – было понятно, что Авван не станет углубляться в эти подробности. В самом деле, пока имелись задачи более насущные, чем выяснение мотиваций руководителей общества «верхних».

Гончаров прикинул ситуацию. Он, конечно, не понимал до конца нюансов того, что случилось с Авваном, почему некий Комитет Безопасности преследовал его, почему некий главком может легко ему помочь в данной ситуации и, самое главное, почему КБ, судя по всему, действовал именно помимо воли этого самого главкома. Но догадываться уже было можно.

Ведь, если посмотреть в суть вещей, подобные ситуации, в принципе, знакомы: ещё до Катастрофы в бытность майором ОМОНа Александр насмотрелся ситуаций, когда, например, СОБР часто прыгал впереди его подразделений или ОБЭП регулярно стремился провернуть какие-то операции, нарушая взаимодействие обычных милицейских следователей-оперативников. И чего уж говорить о ребятах из ФСБ, которые вообще ещё со времён оных всегда считали себя «белой костью» по сравнению с МВД? Интересы различных силовых ведомств настолько часто пересекались в разные времена и у разных народов, что давно сделались притчей во языцах – взять хотя бы знаменитое, обыгранное во множестве книг и кинофильмов противостояние абвера и гестапо в Германии в период Второй мировой войны! И так далее и тому подобное.

Более чем вероятно, что и тарлане ничего нового здесь не придумали. Ведь, как «верхние», так и «нижние», они явно были людьми не только внешне, а значит, и интриги, которые заплетались в их обществе, скорее всего, напоминали хорошо знакомые землянам схемы. И, самое главное, стереотипные ошибки, которые могли допустить тарлане, вполне могли быть ошибками, свойственными людям! На этом вполне стоило сыграть, если бы иметь побольше информации. Вырвать её из Аввана сразу не получалось, поэтому следовало любой ценой попасть на Базу и дать возможность тарланину связаться с якобы всесильным главкомом. А дальше видно будет!

– А как одеты эти агенты-комитетчики? – поинтересовался Гончаров. – У них какая-то специальная форма?

– Нет, стандартные УЗК. Есть только один знак отличия – треугольник с вписанным кругом. Его сами рисуют.

– Вот-вот, хорошо, – обрадовался майор. – Если щиток опустить, то и лица не видно, так? А знак можно, говоришь, нарисовать, если что? Мы находим любую другую Базу, любого другого исследователя – такую, где засады точно нет. Ну, потратим больше времени, зато сработаем наверняка! Выходим там, и через обычное пространство, по поверхности планеты, а не через всякие ваши Шунты, тихо и спокойно добираемся до одной из ваших Баз – твоей или Кин. В этом случае – уже стоит прямо к твоей двигать, как мне кажется. Подлетаем на гравилёте, выходим в броне, вроде как свои, и, если охранник есть, устраняем его, а потом врываемся внутрь. Ты сообщаешь главкому о возникших у тебя проблемах или о чём тебе надо, а мы спокойно отправляемся на Землю. Да, кстати, что я говорю! С главкомом ты можешь связаться с самой первой Базы, верно? В общем, все довольны, вся смеются. Как?

Авван грустно улыбнулся:

– Идея гениальная, но смеяться рано. А на чём же ты собрался добраться до Базы?

– Как на чём – на гравилёте!

– Я же объяснял, ты чем слушал? База находится под землёй, и ангар, куда попадает через Шунт гравилёт, тоже. Машину придётся оставить внизу, а до моей Базы может быть несколько тысяч километров! Пешком, что ли? Можем взять гравитационные пояса и полететь без гравилёта, но так гораздо медленнее, и если засекут, то сразу же заподозрят неладное.

– Ну тогда получается, что я зря всякие схемы операций городил, – развёл руками Гончаров. – Остаётся только тот вариант, что предлагал ты.

– Конечно, мне бы следовало найти саму Кин, – пробормотал Авван и посмотрел на дисплей на предплечье. – Но в сложившейся ситуации я не уверен, что не наврежу ей, так что… Нет, мне сейчас не стоит её искать: если её даже вдруг арестовали комитетчики, то я и ей помогу, связавшись с главкомом. Давайте действовать так, как условились: сначала доберёмся до Базы Кин, а вот дальше – по обстановке! Двигаемся дальше – Арка вот-вот включится!

В новом мире взору открылось унылое плоскогорье, за которым вдали высились горные кручи, а сам Переход располагался в не менее унылой долине, через которую лениво катила мутные желтоватые воды илистая река. Редкие деревья и кустарник торчали из каменисто-глинистой почвы, словно плохо сбритая щетина. Пологие берега местами топорщились зарослями высокой травы, смахивающей на земные камыши.

Сухой и жаркий воздух навевал утомление и в сочетании с ландшафтом создавал тоскливо-гнетущее настроение. Картина окружающей местности до боли напомнила Гончарову ненавистный Пяндж, так что он даже хотел поинтересоваться у Аввана, не на Земле ли они очутились.

Однако Домашников, рассмотревший очень похожее на земное солнце светило через светофильтр шлема, сказал, что в небе виднеется и другое – большое и бледно-красное, сейчас расположенное почти точно за основным. В дополнение у горизонта просматривалось ещё одно небесное тело, светившее, безусловно, отражённым светом – так иногда при особо чистой атмосфере и на Земле видна днём Луна. Правда, с Луной спутать это небесное тело было трудно – оно имело выраженный зелёноватый оттенок и выглядело раза в три крупнее.

Согласно информации, выданной навигационной системой гравилёта, они находились в одной из Зон мира, населённого не слишком высоко развитыми гуманоидными существами: использование животных для перевозки грузов, отсутствие машин и огнестрельного оружия. Кто был прикреплён сюда в качестве исследователя, Авван не знал.

В Зоне располагалось три Перехода, ближайший из которых вёл в намеченном тарланином направлении – в Мир Маратов.

– Нам в ту сторону, за перевал. – Авван указал рукой на не слишком высокий горный кряж, вздымавшийся правее.

Пётр, в который раз недоумевая, поинтересовался у Аввана, как подобная ситуация соотносится с тем, что тарлане якобы не могут полностью управлять странными агрегатами Предтечей. Ведь налицо существовала чрезвычайно разветвлённая информационная система, позволяющая получать данные о местоположении Арки и даже о мире, к которому принадлежит Зона.

Их провожатый пожал плечами:

– А как вообще может существовать подобная система? Как существуют, например, эти Переходы? Не менее странно, не так ли? Но мы ими пользуемся! Что касается информации… Она, между прочим, есть далеко не обо всех мирах. Кое-какие данные, кстати, вносили уже наши специалисты – с некоторыми нюансами ввода данных в то, что заменяет компьютеры в системе Предтечей, техники частично разобрались. Собственно, как мне кажется, на подобную ситуацию эти установки и были рассчитаны: чтобы существа с определённой степенью развития могли пользоваться ими в определённых пределах, но не более.

Гончаров и Домашников почти одновременно с легкой иронией покосились на тарланина, но Авван либо не заметил этих взглядов, либо сделал вид, что не замечает.

Река осталась далеко позади, и под гравилётом потянулось постепенно повышающееся скучное каменистое плоскогорье. Километров через тридцать оно сменилось предгорьями, где, как ни странно, среди начинающих щетиниться скалами отрогов стала снова попадаться древовидная растительность. В одном месте мелькнуло небольшое стадо животных, похожих на горных козлов, да пару раз в небе замечали крупных птиц, паривших, раскинув крылья.

Горы становились всё круче, и Аввану пришлось подниматься выше. Высота хребта не превышала пары километров, и даже снег отсутствовал на каменных вершинах, через которые перевалил гравилёт. Верхний Барьер Зоны, как уже знали земляне, повторял все изгибы рельефа местности, так что подняться выше пятисот метров от поверхности всё равно не получалось. Такое положение вещей означало, что невидимая верхняя граница имела конфигурацию, сходную с профилем, над которой она простиралась. Натолкнуться на преграду гравилёт не рисковал: его автоматика контролировала расстояние до Барьера и подавала соответствующий сигнал. Практика полётов на Земле давно показала опасность столкновения самолётов или вертолётов с этой невидимой для радаров и глаза «стеной».

Далеко в стороне виднелась другая горная цепь, гораздо более высокая. Там белели ледяные шапки, и высота их, возможно, могла поспорить с пиками Памира или Гималаев.

С другой стороны хребта, который миновали люди и тарланин, местность понизилась гораздо резче, и вдали засверкало крупное озеро. Растительности стало больше, появились настоящие деревья, похожие на оливковые – такие же изогнуто-кряжистые, с мелкими плотными листьями. Кое-где встречались кустистые растения с тёмно-красными цветками. Внимательно разглядывавший местность Домашников вспомнил, что кусты похожи на «азалии» в мире амазонок.

– Да нет, – возразил Гончаров, – те точно выше и цветков там больше.

– Вполне возможно, там были культурные разновидности, – объяснил своё предположение Пётр, – а здесь дикие. Как наши яблони, например: сравни дичок и породистое садовое дерево.

Майор неопределённо хмыкнул. Домашников хотел было пошутить по поводу мира амазонок, но, взглянув на лицо майора, не стал. Он лишь поинтересовался у Аввана, не в тот ли мир они, действительно, попали. Тарланин не понял, и тогда Пётр рассказал про Зону, где они побывали в обществе жёсткого матриархата.

– Кроме того, – добавил он, – очень уж местные солнца похожи на те. Там явно была система двойной звезды, и одна из них – красная, а вторая внешне почти как наше солнце. Расположены они на небе, правда, иначе, но и мы находимся наверняка совсем на иной широте и долготе.

– Что касается конкретно этого мира, то здесь я всего лишь обследовал местность на пути к нужной мне Арке, – ответил Авван. – Вполне возможно, мир ваших амазонок и этот – один и тот же. Кстати, вон там, на востоке, где находится плодородная долина, живут какие-то племена, но по виду они куда более дикие, чем ваши амазонки… Впрочем, разве это имеет значение?

Все согласились, что подобные рассуждения представляют чисто академический интерес.

Авван летел строго по прямой, и вскоре на берегу озера они увидели знакомую Арку, отражавшуюся в зеркале стоячей воды на фоне прожаренного солнцем белёсо-голубого неба.

– Прибыли, – отметил очевидный факт Авван. – И очень удачно: Переход вот-вот заработает.

Гравилёт сделал круг, и тарланин посадил машину метрах в двадцати от Арки, как всегда, чуть в стороне от её створа. Домашников поинтересовался у Аввана, почему он уже не первый раз выбирает для ожидания именно подобную точку. Тарланин пояснил, что поступает так во избежание прямого столкновения с тем, что может появиться из Перехода.

– Прямо за этой Аркой, но при движении с другого направления, находится зона энергов: чёрные электрические машины, помните? Зачем же сталкиваться с ними лишний раз? Мы к ним отсюда, разумеется, попасть не можем, а они, если что, как раз могут здесь вынырнуть. Если там ещё есть, кому выныривать, – добавил он.

Недалеко от места посадки возвышался постамент, грубо сложенный из плоских камней. На его вершине чернели остатки кострища. И здесь какое-то племя устроило что-то вроде капища и исполняло обряды задобривания духов, но сейчас никого вокруг не было видно.

Арка включилась, и Авван нырнул в проём.