Когда-то, когда он жил на Земле, его звали Богданом. Потом он попал в Мир Терпа, где стал Лисом.

Накануне возвращения Лис проснулся очень рано. Терп и Монра ещё спали, и он решил никого пока не будить.

Лис вышел на верхнюю площадку центральной башни, туда, откуда когда-то впервые увидел туманные дали Верхнего Торцевого Плато. Всё так же, как и много лет назад желтоватая дымка, в которой пропадали каналы, протекавшие через сад Дворца, скрывала горизонт. Всё так же вокруг царила тишина.

Облокотившись о парапет, Лис невольно задумался, вспоминая годы, проведённые здесь.

На поразительной планете в форме гранёного цилиндра он оказался благодаря стечению невероятных обстоятельств. В груде металлолома во дворе заштатного уральского заводика Лис, тогда просто молодой инженер Богдан Домрачев, увидел странную штуку – серый полукруг, похожий на металлический, но имевший для этого слишком малый вес. Буквально через день неизвестный мужчина, представившийся сотрудником Латвийской Академии Наук, нашёл Богдана и предложил вернуть полукруг за вознаграждение. Богдан, желавший во что бы то ни стало разобраться в предназначении непонятной вещицы, начал торговаться с «латышом».

Эта игра чуть не стоила ему жизни. Полукруг, как выяснилось, являлся частью устройства, предназначенного для перемещения через пространства, и Ингвар Янович, как назвался мужчина, заставил Богдана отдать деталь, а незадачливого пытливого исследователя собирался ликвидировать. Подвело «латыша» желание покрасоваться перед жертвой, и при этом поскорее привести устройство в действие.

Сейчас Лис мог улыбаться воспоминаниям, а тогда лишь счастливый случай помог, да и смертельная опасность придала силы. Он сумел оглушить врага, но ненароком привёл в действие прибор, и оказался переброшен в неизвестный мир.

По вполне понятным причинам Богдан не слишком горел тогда желанием немедленно возвращаться домой. Он стал считать себя в значительной степени хозяином Мира Граней, живущим инкогнито среди его обитателей увлекательной жизнью своеобразного странника-плейбоя. Именно за годы этой жизни он приобрёл прозвище Лис, ставшее вторым именем.

Однако не далее, как две недели тому назад старая мечта – познакомиться с таинственной и почти исчезнувшей тысячи лет назад расой, создававшей искусственные миры, осуществилась. Спасавшиеся от собственного порождения – шаровиков, четверо Творцов бежали в мир Терпа: сначала во Дворец, а потом, не успев организовать там должную оборону, на одну из граней планеты, по случайности как раз на ту, где находился тогда Лис. Туда же за ними устремились шаровики.

Во время погони и схваток только он и женщина-Творец по имени Монра выжили, добрались до секретного Арсенала и начали штурм Дворца. К счастью в это момент они встретили настоящего хозяина мира Граней – Терпа, вернувшегося с Земли и тоже попавшего в переделку с шаровиками.

Втроём они сумели дать настоящий бой отвратительным созданиям, но столкнулись с загадочным фактом: шаровиками руководил давешний знакомец Лиса, Ингвар Янович. В перестрелке раненый Лисом, фальшивый латыш бежал, и, как выяснилось, бежал на Землю.

Таким образом, перед троицей встала дилемма: отсиживаться в искусственных мирах Творцов, каждую минуту ожидая новых нападений, или же отправиться на Землю, чтобы, несмотря на опасности и явное неравенство сил, поставить точку в затянувшемся на тысячелетия конфликте шаровиков и Творцов…

– О чём размышляешь? – раздался сзади голос Терпа.

Лис повернулся и сделал жест рукой, указывая вдаль:

– Именно эту картину я наблюдал, когда впервые попал в твой мир. Знаешь, все эти годы – вот как один день!..

– Нам пора: лучше прибыть на место пораньше. Кто рано встаёт…

– Тому бог подаёт! – пробормотал Лис и покачал головой, в который раз удивляясь познаниям этого Творца в земном фольклоре.

Терп, проведший многие годы на Земле, прекрасно знал местные условия, а с учётом того, что Лис отсутствовал там 15 лет, в современной обстановке разбирался, безусловно, намного лучше него.

Спустя час после того, как разбудили Монру, все трое стояли в одном из залов, где располагалась точка перехода, настроенная на нужное место на Земле.

– Ну, готов встретиться с родиной? – На губах Терпа играла лёгкая усмешка.

– Всегда готов! – пионерским салютом ответил Лис, хотя у него в душе и имелись некоторые сомнения.

И, видя, что Терп намеревается вступить в зону точки перехода, придержал его:

– Подожди! Можно я – первый?

Терп хотел пошутить, но передумал и молча уступил дорогу.

– Будь осторожнее! – предупредила Монра.

Лис кивнул, приготовил лучемёт и шагнул на меленький постамент, ставший сейчас для него дорогой домой.

Как обычно почувствовалось лишь дуновение воздуха. Лис машинально моргнул в момент перехода, а когда открыл глаза, то увидел перед собой довольно крутой каменистый склон, покрытый густой сосновой порослью, среди которой громоздились отдельные высокие деревья. Над головой простиралось небо с обширными клочьями ватно-белых и серых облаков. Лучи утреннего солнца, отражаясь на них, добавляли изумительно нежные розово-золотистые с пурпуром тона, а в разрывах между облаками голубело небо – цвет, который Лис отвык видеть над собой.

Оглядевшись, он определил, что находится на вершине каменистого склона в типично уральской местности. Редко стоящие сосны не закрывали обзор, и видно было далеко. Плавные изгибы лесистых холмов вдали покрывал лес, тоже в основном сосновый, но местами виднелись и лиственные породы.

Как и говорил Терп, лето здесь находилось в своём апогее. Судя по каплям, блестевшим на траве и кустах, недавно прошёл сильный дождь, но было очень тепло, и воздух густел ароматами хвои, смолы, трав, лесных цветов и ягод. Доносилось щебетание птиц, а, подняв голову, Лис увидел проносящихся высоко в небе редких стрижей – значит, должно распогодится.

Представители мира насекомых Земли напомнили о себе, впившись в открытый участок шеи. Лис чертыхнулся и забытым резким движением прихлопнул комара: в мире Терпа кровососущие насекомые отсутствовали на всех гранях кроме доисторической.

Местность казалась совершенно пустынной, только вдалеке виднелась цепочка опор линии электропередачи. Откуда-то долетело завывание, похожее на гудок локомотива, но больше никаких «звуков цивилизации» слышно не было, лишь легкий ветерок шумел кронами высившихся вокруг деревьев.

Рядом появился Терп, а через несколько секунд и Монра.

– Думаешь, нас здесь не отследят? – спросил Лис.

– Теоретически возможно, – пожал плечами Терп, – но маловероятно. Даже если те, кто нас интересует, контролируют обстановку настолько, что знают про данную точку перехода и могут определить, когда ей воспользовались, вряд ли они держат поблизости наблюдателей. У нас в любом случае есть время уйти. А поскольку эту точку ставил я лично… – Терп на минуту замялся, – полагаю, о ней не знает вообще никто. Кроме того, она односторонняя, и, надеюсь, интерес к ней у наших вероятных противников будет пониженный.

– Как-то нет у тебя в голосе стопроцентной уверенности, – усмехнулся Лис. – И ты же сам говорил, что у них или у него был Ключ.

Терп кивнул:

– Да, был, поэтому я сейчас уже ничему не удивлюсь. Но один Ключ ты добыл как трофей, и вряд ли они валяются пачками.

Монра глубоко вдохнула свежий воздух:

– Где же вонь, которой ты пугал? – спросила она Лиса; тот сделал неопределённый жест, продолжая думать о другом.

– Подожди, – ответил за Лиса Терп, – мы на почти дикой природе, а вот попадём в город! Там и успеешь нанюхаться.

– То есть ты полагаешь, отследить нас сложно? – повторил Лис, глядя на Терпа. – Смотри: время у нашего противника имелось, ведь прошло уже более суток, а?

– Как бы то ни было, вряд ли отследят так быстро, но это не значит, что мы можем торчать здесь и терять время, наслаждаясь природой. Нам надо как можно скорее затеряться в большом городе. Если, не приведи господи, я ошибаюсь, здесь очень удобное место нас накрыть: тихо, и свидетелей нет. Поэтому не даю никаких гарантий, держите оружие наготове. Идёмте, нам нужно выйти к дороге – тут километров семь через лес.

Они начали спускаться по склону, настолько крутого местами, что приходилось держаться за мелкие сосенки и кусты, чтобы не съехать вниз.

Лис оглянулся на то место, где располагалась точка перехода. Поверхность активного элемента маскировалась под плоскую гранитную плиту, производившую своими неправильными краями впечатление совершенно естественного образования. Вряд ли кто-то из посторонних, кто мог случайно попасть сюда, заподозрил бы истинное назначение этого объекта.

Лис, как мог, постарался запомнить сам холм, окружающую растительность и ориентир на опоры ЛЭП. Хотя, по словам Терпа, точка и была односторонней, в случае необходимости с помощью Ключа ей можно воспользоваться в обратном направлении.

У подножия холма трава стала гуще, и джинсы, красовавшиеся на всех троих, быстро вымокли почти до колен.

Лис, Монра и Терп оделись с таким расчётом, чтобы любой сторонний наблюдатель мог спокойно принять их за любителей пеших прогулок по лесу. Они могли успешно сойти за группку студентов, выбравшихся на природу посидеть у костра и распить бутылочку-другую.

Экипировка была совершенно обычная для данного времени на Земле, благо Терп мог подсказать, что сейчас носят. Как выяснилось, в некоторых моментах мода мало изменилась, и Лис даже хотел надеть свой старый, но хорошо сохранившийся джинсовый костюм. Оказалось, что костюм ему мал: физически Лис стал куда мощнее, чем Богдан был в 25 лет. Пришлось создавать с помощью установок Дворца новый костюм, но Лис сделал его почти точной копией старого, добавив клетчатую рубашку с короткими рукавами.

По картинкам-образцам, которые нашлись у Терпа, Монра тоже выбрала джинсы, облегающий хлопчатобумажный свитерок и лёгкую куртку-ветровку. Дабы роскошные рыжие волосы не сразу бросались в глаза, она заколола их и надела бейсболку с длинным козырьком, поскольку подстригаться категорически не хотела. Терп оделся почти так же, как и Лис, только костюм у него был из вываренной джинсовки, а рубашку под курткой заменила чёрная футболка. Из обуви все надели кроссовки: даже Творцам не удалось придумать более удобную обувь, не вызывавшую любопытства у посторонних.

Монра, осмотрев себя перед зеркалом, заметила, что по сравнению с её последним посещением этого мира одежда стала намного удобнее. Терп, усмехнувшись, туманно пояснил, что всё это – весьма частный случай выбора возможного гардероба.

Из оружия они прихватили только разные типы лучемётов и мини-гранатомёты любимые Монрой. У Лиса, как всегда, присутствовал верный нервно-паралитический браслет – Творцы ни разу не спросили его про эту бирюльку, а он не сказал ничего даже Монре. Кроме того, в сумках-рюкзачках у всех троих имелись некоторое снаряжение, которое могло оказаться полезным в задуманном мероприятии.

Лис очень хотел взять пистолеты, но опасался серьёзных осложнений, могущих возникнуть с властями. Терп согласился: он даже предположил, что те, против кого они собираются действовать, могут использовать факт незаконного ношения огнестрельного оружия и при удобном стечение обстоятельств «сдать» троицу правоохранительным органам, лишив её, таким образом, свободы действия, если не смогут по каким-то причинам сделать этого сами.

– А при наличии у нас одних нестандартных предметов Он или они вряд ли станут так действовать: не думаю, что им хочется, чтобы власти Земли увидели необычное оружие и прочие штучки. А уж если нам вдруг потребуется пистолет или автомат, мы достанем всё на месте.

Лис выразил сильное сомнение, что там, куда они направляются в данный момент, можно запросто найти «стволы», но Терп заверил, что это будет не сложно. Во-первых, у него самого имеются кое-какие связи, а, во-вторых, ситуация в бывшем Советском Союзе сильно изменилась.

– Сейчас там есть районы, где оружие можно купить буквально на базаре, – сказал он и, заметив удивлённо вскинутые брови Лиса, добавил: – Сам увидишь, там слишком многое иначе по сравнению со временем, когда ты покинул свой мир.

Когда они вышли на достаточно ровную поверхность, Лис спросил Терпа, в какой конкретно местности располагается его точка.

– Я пользовался ей всего два раза за те годы, как генерировал данный переход. Отсюда часа полтора ходу до старого шоссе Свердловск – Челябинск. Мы выйдем примерно на пятидесятый километр, и там будет уже весьма населённая местность.

– Ага! – Лис вскинул брови. – Это, получается, недалеко от такого городка – Сысерть?

– Точно, – подтвердил Терп, – такой городишко тут рядом.

Лис неплохо представлял себе этот район. Когда-то у него имелась подружка родом из Сысерти, учившаяся в Свердловском педагогическом институте, и он много раз один и с компаниями ездил в эти места. Природа вокруг была великолепная, и Лису нравилось выбираться на своеобразные пикники.

Вообще, в хорошую погоду уральская природа предоставляла великолепные возможности для отдыха: леса, озёра, речки. А что может быть приятнее, чем сидеть в прекрасный солнечный день у воды под сенью сосен, поедать только что приготовленный шашлычок, запивая его красным винцом или, на худой конец, пивом? Рядом пара приятелей, с которыми можно перекинуться шутками, хорошие девчонки. Ветерок приятно обдувает разгорячённый от костра лоб, а в воздухе носятся обворожительные запахи жаренного мяса, дымка, хвои…

Единственным недостатком того весёлого времени стало то, что, волей-неволей, ему всё-таки приходилось иногда довольно тесно общаться с родителями Гали (так звали подругу Лиса, а точнее Богдана). Естественно, спустя непродолжительное время, папа и мама девушки начали настаивать на внесение законности в отношения их дочери с парнем, слишком часто катавшим её на собственном автомобиле и, видимо, ещё как-то употреблявшим девушку по назначению. Всё усугубилось и тем, что Галя также начала проявлять нездоровый, по мнению Лиса, интерес к постоянному поселению в его свердловской квартире, и он плавно прекратил отношения с ней.

Лис тряхнул головой: оказывается, почти ничего не забылось.

Группа двинулась через лес в направлении, указанном Терпом. Местами сильно мешал густой подлесок, но очень скоро они вышли на дорогу, петлявшую среди сосен, и фактически представлявшую собой накатанную колёсами телег и грузовиков тропу.

Терп удовлетворённо кивнул и объявил, что дорога эта является основным ориентиром. Она должна вывести их к просеке и высоковольтной линии, вдоль которой можно спуститься к шоссе.

Скоро впереди замаячило большое поле, и дорога потянулась по его краю. За деревьями впереди, там, где поле кончалось, Лис увидел вышки ЛЭП.

Когда людям оставалось пройти примерно метров триста до места, где снова нужно было сворачивать под своды леса, они услышали в небе рокот мотора. В первый момент Лису показалось, что низко летит самолёт, но звук приближался чересчур медленно, и только через минуту-другую в поле зрения появился лёгкий вертолёт. Лис даже узнал машину – Ми-2.

Они переглянулся с остальными – совпадение? Терп нахмурился: вертолёт летел точно со стороны шоссе в направлении, откуда шли люди.

– Вы думаете, эта штука связана с нашим появлением? – спросила Монра.

Терп пожал плечами:

– Не думаю, что могли всё подготовить так быстро, но чёрт его знает… Надеюсь, что нас не заметили. В любом случае, пошли быстрее – нужно выйти к шоссе, поймать машину и уехать в город.

– А ты не опасаешься, что мы можем сесть в подставную машину? – высказал опасение Лис. – В специально подосланную?

– Маловероятно, но стопроцентной гарантии не дам, нужно будет присмотреться, в какую садиться. Желательно в такую, где будет один водитель. Но один водитель, опять же, может не остановиться, видя нашу компанию.

– Можно сесть и в автобус, – подсказал Лис.

Терп покивал, продолжая рассматривать вертолёт.

Тем временем вертолёт, похоже, сделав круг над холмом, с которого троица недавно спустилась, вернулся и пошёл над лесной дорогой. Люди отступили под кроны деревьев. Монра вынула лучемёт, сняв оружие с предохранителя. Лис предостерегающе поднял руку:

– Ты же не собираешься сбивать вертолёт прямо здесь! Может, он летит тут случайно?

– Что-то много совпадений для случайного появления этого, как ты называешь, вертолёта.

Все трое встали под большой сосной, росшей немного в стороне от дороги. Вертолёт летел низко, метрах в пяти-шести над кронами деревьев, и наблюдатель вполне мог заметить людей внизу.

Машина прошла мимо и стала удаляться в направлении, куда собирались идти Лис и его спутники. Все уже вздохнули с облегчением, но через несколько секунд вертолёт круто развернулся и лёг на обратный курс.

Лис подумал, что, демонстрируя желание явно скрыться под деревьями, они лишь сильнее привлекают внимание. Те, кто, возможно, ищет прошедших через точку перехода, не могут знать, как выглядят эти люди, а мало ли кто просто бродит в лесу? Вполне может статься, что, они вызовут меньше подозрений, просто спокойно продолжая идти по дороге.

– Может быть, ищут вовсе не нас, а совершают, например, облёт лесничества? – высказал предположение Лис.

– Возможно… – Терп задумчиво рассматривал вертолёт.

Машина зависла над полем всего метрах в пятидесяти напротив места, где под сосной стояла компания. Через открытую дверь пассажирского отсека хорошо просматривались находившиеся внутри люди людей. Сидевший у самого проёма держал в руках автомат. Экипаж вертолёта в свою очередь разглядывал компанию на земле.

– Давайте пойдём в лес, как будто нас ничего не касается, – предложил Лис, и дружелюбно помахав рукой вертолёту.

– Пожалуй, – согласился Терп. – Идём, как шли, посмотрим.

Они хотели двинуться в глубь леса, но как только люди повернулись, включился мегафон, установленный на вертолёте.

– Приказываю всем оставаться на месте! – прогремел усиленный динамиком голос. – Проверка документов!

Вертолёт начал опускаться, и Лис увидел, что в кабине помимо людей находится ещё и собака, явно привычная к полётам и натасканная на преследование, поскольку сейчас, почувствовав любимую работу, псина рвалась к открытой двери, нисколько не пугаясь высоты, почти готовая спрыгнуть вниз.

– За деревья! – крикнул Терп. – Рассредоточимся и займём оборону.

Люди бросились бежать, но с вертолёта ударила автоматная очередь. Стрелявший специально взял слишком высокий прицел, отсекая беглецов от густого подлеска, и струя свинца прошла над головам, прочертив ствол сосны, у которой они стояли, и взрыв траву на опушке. Посыпалась кора и сучки, сбитые пулями. Лис выругался и дёрнул Монру на землю. Терп бросился на траву, покрытую опавшей хвоей, почти в то же мгновение.

Лис, машинально матерясь по-русски, вытащил лучемёт, но чуть-чуть опоздал. Рядом сверкнул тонкий луч, и машина с перерубленными лопастями, немного заваливаясь на бок, камнем рухнула на самом краю поля. Один из срезанных кусков винта просвистел надо головами и упал где-то далеко в зарослях.

При падении из кабины выбросило человека, с пристёгнутым к руке поводком собаки. Человек и собака перекувыркнулись в воздухе и врезались в пашню практически одновременно с рухнувшей машиной, подтверждая закон, открытый в своё время Галилеем.

Вопреки опасениям Лиса, упавший вертолёт не загорелся. Терп махнул рукой, призывая осмотреть место падения. Лис крикнул, что может взорваться керосин. Монра не поняла его, но Терп как более осведомлённый о свойствах земной техники прекрасно сознавал ситуацию.

– Понимаю, надо осторожно. Нам важно узнать, кто это. Может, мы сразу выйдем на след.

С оружием наготове они приблизились к лежащему с сильным креном вертолёту. Лис правильно определил число людей: помимо пилота в вертолёте находились трое в незнакомой серой униформе.

Рядом в траве завозились. Вывалившийся из кабины пёс издал рычание и попытался ползти к подошедшим людям, натягивая поводок, обмотанный вокруг запястья неподвижно лежавшего человека. У собаки, судя по всему, перебило позвоночник, но она была приучена нападать на врагов до последней минуты жизни. Лис выстрелил и пёс, взвизгнув, затих. Человеку, выпавшему вместе с собакой, судя по изгибу тела и повороту головы, уже не помогла бы никакая реанимация.

Поскольку винт после выстрела Монры практически перестал существовать, вертолёт рухнул на землю так резко, что, несмотря на небольшую высоту, удар вывел из строя всех, находившихся внутри. Пилот висел на ремнях, и изо рта его бежала тонкая струйка крови. Военному, сидевшему у самой двери и стрелявшему, тоже не повезло, несмотря на пристёгнутую страховку. Ремень был натянут не плотно, и человека, выбросив из кабины, по пояс придавило корпусом вертолёта. Когда люди подошли, он уже умер.

Внутри оказался молодой человек, тоже одетый в незнакомую Лису форму. На нём красовались погоны со звёздочками старшего лейтенанта и нашивка на рукаве с бело– сине-красным флагом и надписью «РОССИЯ-ОМОН». Ремень спас ему жизнь, но парень пока оставался без сознания.

– Что такое «ОМОН»? – наморщил лоб Лис: он, казалось, слышал такое слово, но забыл, что оно значит.

– Отряд милиции особого назначения объяснил Терп. – Появился в восьмидесятых годах ещё в СССР. Служит для выполнения спец-операций против банд-формирований, торговцев наркотиками, мафиозных структур и тому подобное. Мы, видимо, для кого-то тоже особо опасные.

Лис хмыкнул и подумал, что в Советском Союзе действительно произошли изменения, в которые ему вникать и вникать.

Пилот тоже остался жив, во всяком случае, пока – он лежал в кресле и хрипел, пуская кровавые слюни. Лис и Терп, косясь на капавший из бака керосин, оттащили остатки экипажа в сторону от вертолёта. Офицер казался совершенно безжизненным и лежал без движения. Лётчик стонал и непроизвольно пытался делать какие-то движения руками и ногами.

– Кто тебя послал? – Терп приподнял голову лётчика и легонько похлопал его по щекам.

Мужчина лет сорока-сорока пяти на мгновение открыл глаза, мутные, совершенно отупевшие от боли, захрипел и повис на руках Терпа.

– У него же шок, – заметила Монра. – Вы ждёте, что он вам что-то скажет?

– Сейчас! – Терп покопался в сумке и вытащил иньектор. – Скажет всё, что знает.

Он сделал пилоту укол обезболивающего и тут же ввёл «препарат правды». Человек на несколько секунд перестал стонать, затих, а потом медленно открыл глаза, словно удивляясь, что боль прошла.

Лису стало жаль его. В конце концов, это был такой же землянин, как и он сам, скорее всего, исполнявший чей-то приказ и не имевший ничего против них лично. Но, как говорится, на войне как на войне. И, поскольку на войне очень часто всё персонально для тебя решается именно в данное мгновение, получается, что дело не столько в том, кто где-то и когда-то отдал приказ, а в том, кто, исполняя этот приказ, стреляет именно в тебя сию минуту, пусть даже и не испытывая личной неприязни.

– Зачем напали на нас? – Терп задал вопрос по-русски, и Лис машинально отметил его правильную, абсолютно без акцента речь.

Мужчина, похоже, получил серьёзные внутренние повреждения. Он открыл рот, закашлялся, и на губах у него снова появилась кровь. Вдобавок ко всему, он прикусил язык и выбил несколько зубов, которые, не переставая хрипеть и кашлять, сплюнул вместе с кровью на голубую форменную рубашку.

– Мы не нападали… Ловим опасных преступников… в распоряжении… ОМОНа, – шепеляво выдавил лётчик. – Приказали вылететь на ликвидацию бандитов… Вы похожи…

– Кто вас послал конкретно? – настаивал Терп.

– Командир отряда Нигматуллин вызвал… приказал: в распоряжение ОМОНа. Лейтенант… – Лётчик еле заметно мотнул головой назад, – ему подчинялся…

– Откуда узнали, что мы здесь?

– Передали, что видели… Что вы будете в Свердловск пробираться… или в Челябинск. Приказано вылететь сюда… Уничтожить тех, кто у холма, в районе птицефабрики…

– Какой ещё птицефабрики? – не поняла Монра.

– Здесь недалеко, кстати, была когда-то птицефабрика, – вспомнил Лис.

– При чём тут птицефабрика? – Терп слегка потряс мужчину за плечо.

Пилот слабо мотнул головой:

– Там были преступники… трое…

– Ты считаешь, что мы – бандиты? – заключил Терп.

– Не знаю… – прохрипел пилот. – Офицер крикнул… что видит преступников.

– Но мы-то ни на какой птицефабрике не были!

Мужчина поднял веки, и его затуманенный от боли взгляд мазнул по лицам Терпа, Лиса и Монры:

– Ребята, не убивайте… дети у меня. Я же вам всё сказал… чего знаю…

Он захрипел, вдруг обмяк и затих.

– Кажется, готов, – с сожалением сказал Творец.

– А второй как раз приходит в себя, – сообщила Монра, следившая за лейтенантом.

Офицер застонал и попытался приподняться, с удивлением разглядывая людей.

– У нас мало времени, – напомнил, словно извиняясь, Терп и сделал пока плохо соображавшему после удара человеку укол стимулятора вместе с «ПП».

– Быстро, рассказывай, кто отдал приказ преследовать нас? – поинтересовался он.

Молодой офицер удивлённо смотрел на троицу.

– Непосредственно мой командир, майор Гончаров, начальник нашего отряда… А откуда с вами женщина?

– Почему тебя это так удивляет? – усмехнулся Лис. – Лучше скажи, как вы нашли нас так быстро?

Лейтенант скорчил гримасу непонимания:

– Да мы почти сразу на вас наткнулись. Нам приказали прочесать с воздуха данный участок, рассчитывали, что банда всё ещё здесь.

– Да какая банда?! – возмутился Лис, обращаясь, скорее, к Терпу.

– Им так всё могли представить, – Терп кивнул на офицера. – Ясно, что они простые исполнители.

Лис несколько секунд смотрел на него молча.

– Не сомневаюсь, что и этот майор тоже просто исполнитель, – заявил Терп, – но через него уже, возможно, удастся выйти на кого-то посерьёзнее.

– Я что-то плохо соображаю, – Лис помотал головой. – Если Некто, о ком говорил ты, может здесь распоряжаться специальными подразделениями милиции, то нам вообще ни хрена не светит! Но всё равно не понимаю, как они могли нас так быстро засечь?!

– Видимо, узнали про мою точку перехода в этом районе, установили датчики, а когда мы прошли моментально послали вертолёт…

– Вы бы хоть не разговаривали по-русски, – посоветовала Монра, показав пальцем на лейтенанта, слушавшего разговор Лиса и Терпа, вытаращив глаза.

– М-да, действительно, – согласился Терп, – но, в общем-то, он всё равно явно не понимает то, что слышит. Вам дали индикатор?

– Что? – не понял парень.

– Вам дали какое-то устройство, чтобы выслеживать нас?

Омоновец замотал головой, уставившись на Терпа:

– Какое может быть устройство, вы о чём?! Поступил приказ прочесать лес – мы и вылетели.

Терп задумчиво посмотрел на Лиса:

– Так, я сам не вполне понимаю, ну да ладно.

Он хотел продолжить расспросы дальше, но тут произошло нечто неожиданное. Так называемый «наркотик правды» Творцов нисколько не сковывал свободу действия человека, заставляя лишь давать точные ответы на поставленные конкретные вопросы. Поэтому сейчас офицер, окончательно придя в приличное физическое состояние, чему в немалой степени способствовал стимулятор, введённый Терпом, решил проявить активность.

Лис и его спутники не выставляли напоказ оружие, только Монра держала в руке маленький лучемёт, похожий на некую разновидность авторучки и вряд ли производивший на несведущего человека серьёзное впечатление. Исходя из этого, милиционер решил, что противники не вооружены, а если и вооружены, то не успеют быстро достать оружие. Увидев также, что в предполагаемой банде один член – женщина, и посему, по его мнению, не может представлять серьёзной опасности, лейтенант вскочил и ударом ноги отпихнул Терпа. Лис бросился на него, но омоновец, издав резкий крик, профессионально ударил ногой в голову с разворотом на месте. В последнее мгновение Лис, вспоминая уроки восточных единоборств, полученные когда-то в школе карате и позже на грани Азии, успел поставить блок, но, тем не менее, поскользнулся и от удара упал. Лейтенант, совершенно не обращая внимания на Монру, бросился к вертолёту, где оставались автоматы.

Пренебрежение Монрой как противником стало для него фатальным. Чуть вспыхнул почти невидимый в ярком дневном свете луч миниатюрного лучемёта, и офицер упал с аккуратной дыркой в спине. Всё произошло очень быстро, так что Лис и Терп едва успели вскочить на ноги.

Монра виновато развела руками:

– Забыла переключить на оглушающие удары…

– Больше мы тут ничего не узнаем, – с сожалением констатировал Терп.

Немного подумав, они перетащили лейтенанта и пилота в кабину вертолёта и там оставили. Остальных погибших трогать не стали. Посмотрев вокруг на мягкую землю, изрытую их ногами, Лис покачал головой:

– Наследили мы порядочно.

Терп развёл руками, повторно осмотрел кабину вертолёта, но не нашёл ничего, что могло бы его заинтересовать.

– Полагаю, – подытожил Терп, – этим людям дали приказ находиться где-то неподалёку, поэтому они и появились столь быстро. Создаётся впечатление, что с нами рассчитывали разделаться как с детьми.

– Ты думаешь, их послал Он? – спросил Лис, косясь на продолжающий капать из бака керосин.

Терп поймал его взгляд:

– Даже не сомневаюсь! Пошли-ка отсюда.

Лис облегчённо вздохнул: подобное опасное соседство давно уже не давало ему покоя.

– Может быть, заберём автомат? – предложила Монра.

– Я не стал бы так поступать, – сказал Терп. – Это даст Ему лишний повод натравить на нас власти, если будет сообщено, что при гибели вертолёта похищено оружие. Пока же нас вроде никто не видел. Полагаю, официальные лица, непосредственно пославшие вертолёт, даже не догадываются об истинной цели миссии.

Быстрым шагом они двинулись прочь от места их первой, но, видимо, не последней стычки на Земле. У Лиса на душе скребли кошки. Он понимал, что выбора им не оставили, что они фактически защищали свои жизни, и так далее. Но Лису, несмотря ни на что было ужасно жаль людей, почти наверняка не знавших истиной цели полёта и предполагавших, что ловят бандитов.

Радуйся, посоветовал Лису внутренний голос, стремившийся примирить хозяина с ситуацией, что это они лежат сейчас в разбитом вертолёте, а не ты под сосной с пулей в башке. Но всё равно ему было неприятно, что первые же часы на Земле начались с убийств, причём, по большому счёту, явно не тех, кого следовало бы прикончить.

Тем не менее, многое в данной ситуации осталось непонятным и не укладывающимся в логическую схему, которую Лис, так или иначе, пытался выстроить. Хотя бы то, что, судя по рассказам Терпа и тех Творцов, с кем Лис успел пообщаться, они периодически выбирались на Землю, и никто на них сразу же по прибытию не нападал. Правда, ещё Эльот упоминал, что Творцы очень часто погибали на Земле, потому она и получила прозвище «запретный мир», но Лису показалось, что при должной конспирации всё оказывалось не так уж страшно, и Творцы несколько преувеличивали опасность. Однако, вполне возможно, что когда-то давно, Творцов кто-то на Земле действительно уничтожал, а затем ситуация изменилась. Они ведь все живут уже очень долго, несколько тысяч лет, кто-то мог и забыть о том, что происходило давным-давно. Кого-то, кто помнил о событиях, когда Земля по праву могла называться «запретным миром», уже не осталось в живых или же они укрылись в своих мирах за многими гранями пространства. Просто для того, чтобы сделать вывод или обобщение у самого Терпа, не говоря уже о Лисе, маловато информации.

Возможно, что-то изменилось или менялось неоднократно в ходе всей истории пребывания Творцов на Земле. Но сейчас факт был на лицо: их попытались взять практически немедленно после появления на Земле, а прошли они через секретную, по словам Терпа, точку перехода!

Сама подобная попытка, помимо всего прочего, означала, что неизвестные противники располагали огромными возможностями и смогли даже выслать вертолёт – значит, получается, косвенно могли привлечь к делу официальные власти.

Но, всё-таки, почему же ранее сам Терп неоднократно путешествовал из своего мира на Землю, не подвергаясь подобным нападениям? Может быть, он просто попал, так сказать, на период или эпоху по меркам людей, когда «фактор истребления Творцов» на Земле не действовал или действовал в сильно ослабленном варианте. Вопрос – почему? И почему сейчас что-то изменилось?

Лис начал сомневаться, что при таком начале их миссия имеет какие-то шансы на успех, однако пути назад всё равно уже не оставалось. Они ввязались в драку, и переиграть ситуацию теперь невозможно. Неизвестных нельзя попросить: «Дяденьки, мы больше не будем. Давайте жить дружно». Да и сами «дяденьки» явно переговоров не желали. Двигаться теперь можно только вперёд и, увы, похоже, через трупы. Через много трупов.

Ещё на фоне вроде бы ясности с нападением Лису резало память упоминание о птицефабрике, никак не встраивавшееся в общую картину произошедшего и не позволявшее принять её как абсолютно верную. Хотя, какое ещё можно дать объяснение случившемуся? Совпадение? Но очень уж оно странное!.

Продолжая размышлять, Лис брёл по дороге. Примерно через километр он оглянулся. Столб дыма не поднимался над деревьями, значит, вертолёт не загорелся, и это было хорошо, поскольку не привлекало внимания посторонних или не очень посторонних.

Вскоре группа достигла места, куда и вёл всех Терп. Просека шла вправо под уклон, и вдалеке просматривалось, что она через какие-то культурные посадки типа огородов доходит до шоссейной дороги, за которой поблёскивала гладь воды.

Лис вспомнил это место, хотя за прошедшие годы тут сильно поднялась поросль молодых деревьев. Вода за шоссе была прудом, раскинувшимся по течению речки с тем же названием, что и расположенный поблизости городок.

Маленький отряд прошёл мимо деревянной геодезической вышки, которую Лис тоже прекрасно помнил. Много лет назад он, его сысертская подруга и ещё две парочки несколько раз устраивали здесь выезд на шашлыки. Лис и Галя тогда забрались на верхнюю площадку вышки и там занимались любовью, после чего их примеру стали следовать остальные: место для таких утех, признаться, было необычное и очень волнующее, а, самое главное, надёжно скрытое от взглядов снизу. Одна из девушек очень боялась взбираться по узким лестницам, шедшим между уровнями вышки, и громко взвизгивала, каждый раз, когда соскальзывала нога со ступеньки. Её друг взбирался следом, подталкивая за интимные части тела, стимулируя, таким образом, новые возгласы девушки.

Когда они поравнялись с вышкой, Лис чуть замедлил шаг. Основание постройки утонуло в раздавшихся кустах и высоченной поросли иван-чая, а само деревянное сооружение здорово прогнило. Многие брёвна уже стали даже на глаз трухлявыми, а некоторые укосины упали и валялись, заросшие травой. Как ни как, и пятнадцать лет тому назад вышка была уже довольно старой.

Посадки, замеченные Лисом издали, представляли собой грядки картошки, огороженные жердями. Раньше картошку здесь никто не сажал.

Хотя Лис сильно отвык от вида земного неба и дневного освещения, он прикинул, что, судя по солнцу, сейчас должно быть около восьми утра. Надо узнать точное местное время при первой же возможности, подумал Лис, и обязательно обзавестись часами: во Дворце не нашлось наручных часов, полностью имитировавших земные, не вызывая любопытства случайных свидетелей, а Земля являлась местом, где знание точного времени совершенно необходимо.

Они свернули немного в сторону, прошли по нетронутой просекой опушке леса, и здесь среди густой мелкой поросли сосёнок Терп наконец остановился. Лис вопросительно посмотрел на него.

– Раз всё так началось, – Терп ткнул пальцем через плечо, имея в виду инцидент с вертолётом, – нам глупо вылезать втроём на шоссе. Предлагаю разделиться. Вы с Монрой доберётесь до Сысерти, чтобы запутать следы, если нас всё-таки выискивают. Ты ведь бывал там?.. Ну и отлично! Ловите машину или на автовокзале садитесь на автобус, и спокойно поезжайте в Екатеринбург. Я же остановлю транспорт прямо тут на шоссе. У меня в городе две квартиры, о которых, полагаю, знать никто никак не может. Там и встречаемся.

– О точке перехода тоже никто вроде бы знать не мог, – как бы, между прочим, заметил Лис.

Терп покачал головой:

– Это другое дело. Тут можно ещё как-то допустить, что о переходе узнают: есть возможность контролировать резонансные возмущения пространства и всякое такое. А кто будет обращать внимание, что какой-то гражданин – а я являюсь гражданином России, всё официально, с документами – владеет собственными квартирами? Таких людей здесь сейчас сотни тысяч! Кроме того, я шёл и думал вот о чём. Судя по тому, что рассказали люди в вертолёте, остаётся вероятность, как это не грустно и смешно, что нападение на нас оказалось чистым совпадением. Возможно, они на самом деле преследовали банду – тут сейчас это тоже не редкость. Таким образом, не исключено, что о нас и правда не знает никто из тех, кого мы опасаемся.

Лис согласился:

– Я, между прочим, тоже подумал: при чём тут птицефабрика? Может быть, мы зря людей грохнули!

– Как ни печально, возможно, что зря, – подтвердил Терп. – Но не сбей мы вертолёт, сами валялись бы сейчас продырявленные или сидели в наручниках, в лучшем случае. С другой стороны, может быть, легенда с птицефабрикой и бандитами лишь ширма для исполнителей: им же должны были поставить какую-то реальную задачу. Но, в общем, существует такая дурацкая поговорка: всё, что ни делается – к лучшему. Таким образом, возможно, нам и бояться-то нечего. Но, имейте в виду: если этот вертолёт действительно разыскивал банду, то на дорогах появятся усиленные посты милиции. А это плохо, так как, раз нас с вертолёта приняли за банду, то могут принять и на земле. И поэтому тоже надо разделиться.

Терп подробно объяснил Лису, где расположено его городское жилье, назвал номера телефонов и места, где спрятал ключи от входных дверей, после чего, пожелав удачи, направился через кусты к шоссе. Лис и Монра присели в зарослях на опушке недалеко от дороги, поглядывая сквозь ветви за тем, как их друг взбирается по насыпи.

Творец остановился у обочины и стал ждать. Прошло минут десять, прежде чем появилась первая легковая машина, напомнившая Лису «Волгу» ГАЗ-24, хотя и сильно изменённой внешности: весь передок, фары и решётка радиатора были иными. И всё-таки Лису казалось, что это какая-то модификация известной ему марки.

Терп махнул рукой, а когда автомобиль остановился, перебросился несколькими словами с водителем. Ответ, судя по всему, последовал положительный, потому что Творец спокойно забрался внутрь, и машина укатила.

Лис и Монра подождали с полчаса. Лиса удивило, что на шоссе оставалось довольно тихо. Но потом он сообразил, в чём, судя по всему, дело. Ещё во время его пребывания на Земле тут началось строительство новой магистрали Свердловск-Челябинск. Теперь, похоже, новая трасса давно действовала, и основной поток транспорта шёл стороной. Только этим Лис и мог объяснить тишину, царившую на старом тракте. Раньше даже в такие утренние часы здесь было куда оживлённее.

Сейчас же за время, что они выжидали после отъезда Терпа, по дороге проехало всего четыре машины, и лишь одну, УАЗик, Лис узнал, но три другие были ему незнакомы. Один легковой автомобиль – небольшой, класса «жигулей», но не имевший ничего общего с ними с сильно скошенным задним стеклом без привычного выступа багажника – промчался очень быстро, и Лис не успел его толком рассмотреть. Вторым прошёл какой-то небольшой грузовичок с зализанным передком и синим тентом на кузове, а третья машина и вовсе оказалась здоровенным иностранным джипом. Подобные машины Лис ранее видел только на картинках, но эта имела более обтекаемые и плавные формы. Джин ехал спокойно и вальяжно, и Лис даже успел прочитать надпись «Land Cruiser», сделанную латинским шрифтом на корме машины рядом с запасным колесом.

Вокруг всё оставалось спокойно, поэтому, решив, что выждали они вполне достаточно, Лис и Монра двинулись вперёд и, обойдя небольшую ложбинку, залитую дождевой водой, так же как и Терп, поднялись на шоссе. Направо километрах в трёх уже виднелись постройки Сысерти, куда им следовало добраться на первом этапе.

Со стороны Екатеринбурга послышался шум мотора, и вскоре из-за поворота вылетел автомобиль – знакомая Лису вазовская «четвёрка» ярко-красного цвета. Но «голосовать» явно не стоило: весь салон заполняли какими-то коробки, и задок автомобиля сильно просел.

Монра потянула воздух и поморщилась: теперь уже пресловутыми выхлопными газами пахло весьма ощутимо.

Облака окончательно растащило, и на солнце стало даже жарко для такого раннего часа – немного подумав, Монра сняла ветровку.

Чтобы не стоять на обочине, они пошли в сторону городка.

Несмотря на то, что по старому шоссе движение было куда менее интенсивным, чем помнил Лис, по мере того как солнце вставало выше, на дороге делалось всё оживлённее. Через пару минут сзади вновь донёсся рокот мотора.

Приближавшаяся сейчас машина выглядела подобием той малолитражки, что Лис уже видел получасом ранее, но имела кузов типа «седан». На решётке радиатора красовался знакомый вазовский значок.

Машина была выкрашена в симпатичный, как бы отливающий перламутром, серебристо-зеленоватый цвет, а в салоне сидел один водитель. Лис решительно поднял руку.

Судя по всему, шофёр не собирался останавливаться, но, уже почти поравнявшись с пешеходами, передумал и резко затормозил. Машина зацепила правыми колёсами обочину, и не будь земля смочена ночным дождём, поднялась бы туча пыли.

Водитель крепкий молодой парень лет двадцати пяти, постриженный почти «под ноль», наклонился, рассматривая путников через опущенное стекло правой передней двери. На мощной шее, вылезая из-под чёрной в светлых разводах рубашки, красовалась толстая золотая цепь.

– До автовокзала в Сысерти докинешь? – спросил Лис.

– Скока? – поинтересовался парень, с неподдельным интересом разглядывая Монру, стоявшую чуть в стороне.

– А скока надо? – в тон ответил Лис.

Парень чуть подумал:

– Двадцать пять «косарей» устроит?

– Это как – старыми?

Лис переспросил просто для уверенности: Терп объяснил масштабы цен и рассказал, что в России как раз с начала этого земного года происходит замена старых денег на новые по номиналу один к тысяче.

Парень заржал, продолжая откровенно пялиться на грудь Монры, выпиравшую из-под свитерка:

– Ну, можешь новыми дать!

– Едем! – Лис распахнул заднюю дверь, посадил Монру, после чего сам плюхнулся рядом с водителем.

Парень явно предпочёл бы, чтобы рядом с ним села женщина, но деваться было некуда, и он, возможно, от досады, рванул машину так, что взвизгнули шины.