Владыка одержал новую победу. Пускай малую, но всё же. Могучая рука итальянца сжимала сердце, вырванное из груди генерала. Изуродованное тело погибшего лежало под ногами, остекленевшие глаза глядели в темнеющие небеса.

– Ты проиграл, Дейтс, чего ещё ждать от человека! – рассмеялся Князь. – Сопротивление сломлено, мои дети. Нет больше никого, кто мог бы противостоять нам! Мы хозяева этого мира!

Толпа ревела, Луиза стояла рядом, преисполненная гордости и удовольствия от победы. Глубоко внутри всё ещё сидело сомнение, но триумф победы глушил голос совести.

– Рино, что говорит Владыка? – Луиза прильнула всем телом к могучей фигуре. – Мы выполнили то, чего он хотел?

– Нет, – ухмыльнувшись, ответил итальянец, – ещё нет, но вскоре всё будет кончено. Мир падет.

Луиза нахмурилась, подняла взгляд. Среди серых облаков, собравшихся над легионами тварей, виднелись тёмные вихри. Зрение едва различало очертания загадочных явлений, но ярость и хаос, изливающиеся с небес, ощущал каждый.

– Что это? – Луиза указала на самый большой из вихрей. – Ещё вчера его не было.

– Это знамения. Знаки судьбы. Вскоре родится портал, и тогда, только тогда дело будет сделано, – Рино погладил блондинку по голове, – осталось совсем немного, крошка, потерпи. У нас впереди бесконечная жизнь, власть и могущество. Мы обретём новые тела, бессмертные формы, и мы будем существовать до тех пор, пока существует вселенная.

Владыка резко вскинул руки ладонями вверх, могучий рев вырвался из глотки в пространство. Луиза едва не потеряла сознание, из носа ручьем побежала кровь. Блондинку согнуло пополам, едва дышала, каждое движение причиняло немыслимую боль. Тысячи существ попадали наземь, корчась в агонии. Кровь хлестала из разорванных тел. Гаввах заполнял Князя.

Звук нарастал, рев становился всё громче, всё яростней. Луиза упала под ноги Рино, чувствуя, как жизнь покидает тело.

– Не надо, – прошептала едва слышимо, – остановись…

Могучие руки подхватили почти бездыханное тело, но рёв не прекратился и даже, наоборот, усилился. Пространство гудело от напряжения, весь легион демонов припал к земле, и вот когда, казалось, мир треснет от напряжения, рык прекратился.

– Не бойся боли, крошка, это новый мир рождается внутри тебя. – Рино припал к окровавленным губам блондинки, стал страстно целовать их. – Я вдохнул в тебя дух моего мира, – прибавил, отстранившись.

Луиза открыла глаза и застыла в изумлении. Большие, чёрные, как бездна, глаза пленяли душу.

– Кто ты? – тихо спросила блондинка, всё ещё не веря своим глазам.

– Я тот, кому ты присягнула на верность, и теперь ты видишь мой истинный образ, включённый в образ нового мира, который есть суть моя и подобие.

– Ты прекрасен словно ангел, Владыка, – сорвалось с губ у Луизы.

– Чёрные дыры – самые яркие объекты во вселенной, девочка, и они же центры множества галактик, – рассмеявшись, ответил Князь, а затем после паузы прибавил, – к тому же я действительно ангел, тебе ли не знать.

– А где Рино? – спросила робко Луиза, продолжая рассматривать лучезарный лик Князя.

– Ты соскучилась по нему? – рассмеялся Владыка. – Его нет, как и не было никогда. Более того, открою тебе тайну, вселенной нет вообще, поэтому всё, что я делаю, не более чем игра для меня и не менее чем погибель для всех остальных. Сознание определяет суть, оно же и создает её. Ну да ладно, тебе всё равно не понять меня. Ибо если бы ты понимала, – Князь ухмыльнулся, – тогда не я бы говорил сейчас.

Луиза, наконец, сумела оторвать взгляд от прекрасного Князя. Взглянула на себя, крик ужаса комком застрял в горле.

– Что это? Что ты сделал со мной? – выдавила из себя Луиза.

– Это твоя внутренняя суть. Между прочим, я немного её украсил, – рассмеялся Князь, – но если хочешь, я изображу всё так, как должно быть. Уверен, ты оценишь.

– Но ведь ты обещал… – опустив глаза, произнесла Луиза. Висящая лохмотьями плоть вызывала отвращение.

– О да, – улыбнулся Князь, – обещал и сдержал слово, – хотя мог этого и не делать. Слово рыцаря, данное холопу, не имеет силы, не так ли? Так что оцени мой поступок по достоинству.

– Но ведь я сделала всё, как ты велел, – не могла успокоиться Луиза, слёзы текли по обезображенному лицу, – за что же ты наказал меня, Владыка?

– Не я, – улыбнулся Князь, – не я наказал тебя. Ты сама. А я дал новую жизнь, бесконечную жизнь в повиновении мне. Это мой мир, хочу – даю, хочу – беру обратно. Моя воля – закон, и нет ничего, кроме неё.

– Тогда в твоих силах вернуть мне прежнее тело! – Луиза ухватилась за ногу Князя, подняв взгляд выпученных, словно у жабы, глаз.

– Конечно, но есть один нюанс, девочка.

– Какой?

– Зачем? Ты сыграла свою роль, портал будет открыт. Жертва принесена, слово силы сказано. Лишь женщина по собственной воле, не по принуждению способна открыть портал. Ты выполнила свое предназначение и получила по делам своим, и нет более ничего, что должно быть сделано. Поэтому не беспокой меня более, девочка, или я возьму свое слово обратно, и ты узнаешь меня с ещё одной стороны.

– И я буду такой вечно? – Голос Луизы звучал хрипло и сдавлено.

– Да, – кивнул Князь, – в Хаосе множество временных измерений, в моем распоряжении бесконечность.

Тёмные вихри в небесах стали сливаться воедино. Тела погибших демонов распадались на глазах, воронка втягивала их. Лишь могучий Рарруг всё ещё продолжал хватать пастью воздух, словно желая отомстить невидимому обидчику за причинённые страдания.

– Ты собирал их для того, чтобы убить? – спросила Луиза, вытерев слёзы безобразными пальцами. – Столько мороки лишь для того, чтобы превратить всё в гору трупов за несколько секунд?

– Это жертва, – рассмеялся Князь, – более того, вынужденная. Неужели совесть проснулась? Радуйся, женщина, ты единственная из немногих, кто увидит, как соединяются два мира, становясь единым целым.

Чёрная воронка перестала вращаться, рождая из центра луч ослепительно яркого света. Владыка исчез. Небеса озарила вспышка подобная миллионам молний, свет пронзал всё вокруг. Луиза закрыла глаза, но лучи проникали сквозь веки и причиняли невыносимую боль. Постепенно свет становился менее интенсивным, и спустя несколько минут Луиза смогла открыть глаза. Картина, представшая её взору, одновременно и пугала, и завораживала. Из клубящейся бездны, разверзшейся посреди небес, выходили могучие существа. Луиза узнала в них Рарругов.

Тело извивалось от боли, не подчиняясь воле. Луиза закатила глаза.

– Кристин, – прошептали кривые губы, – почему я не ушла с тобой, Кристин? Я так хочу улыбаться вместе с тобой…

Очертания мира становились размытыми, жизнь вытекала из тела в тёмное жерло портала.

«Это смерть».

Луиза сосредоточилась на том, что находилось скрытым от глаз, глубоко внутри тела.

«Это твой сын, Князь, твой и Рино, и ты не знаешь о нём. Твоя же сила скрывает его».

Окровавленное существо гулко рассмеялось. Последний выдох вырвался из груди со скрипом.

«Я бессмертна».

Сознание угасло, Луиза увидела своё тело лежащим на земле, оно было таким же прекрасным, как и прежде. Рядом стояли мать и Кристин.

– Мама? – тихо спросила блондинка. – Я умерла?

– Нет, солнышко, ты не можешь умереть, ты будешь рождаться снова и снова в этом обречённом мире до скончания веков.

Луиза хотела возразить, но не успела, тело втянуло её обратно, страшная боль пронзила сознание. Из горла вырвался вымученный стон, конечности трясло, словно в лихорадке.

Спустя полчаса боль прошла, Луиза смогла открыть глаза. Кровь ручьем текла из израненных о камни конечностей.

Новое тело выглядело не лучше предыдущего, короткое, горбатое, с отвисающим вниз животом, маленькой плоской головой и длинными руками. Рядом лежал безобразный окровавленный труп, источающий смрад. Луиза заплакала, торопливо, кривыми ногтями вонзилась в живот прежнего тела и вытащила оттуда ребенка. Мальчик оказался живым, его питал гаввах, источаемый умершей матерью.

– Тебе ведь нужна боль, верно, малыш, что ж, тогда я выкормлю тебя, боли у меня в достатке. – Луиза улыбнулась. Проворно спрятала малыша под кожистыми складками тела. – Ты будешь моим смыслом жизни, я назову тебя Рино, в честь твоего отца.

Луиза повернулась лицом к границе реальностей и горько заплакала, она многое поняла, но было уже слишком поздно.

Самаэль опустился на левое колено перед Южным троном. Князь восседал прямо перед ним во всех своих величии и славе.

– Это триумф, мой повелитель! – поднимаясь на ноги, сказал ангел смерти. – Мне удалось получить то, что вы просили, девочка у меня, и она знает о Ключе. Также она носит на шее знак, метку духа. Я не смог прикоснутся к артефакту по причине великой силы стихий.

– Ты отлично справился, Самаэль, – Князь улыбнулся, – долгожданный момент уже близко.

Чёрный ангел поклонился и исчез, оставив Айлен наедине с Владыкой. Девочка с интересом глядела на величественную фигуру, восседающую на троне.

– Здравствуйте, – поздоровалась Айлен, – я знаю, кто вы, хотя раньше вы выглядели иначе, хуже.

Владыка рассмеялся, его позабавила искренность девочки.

– У меня много обличий, – ответил Князь, – но сути это не меняет. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Вероятно, вы хотели меня видеть и послали своего слугу на поиски. Возможно, вы считаете меня полезной, – ответила Айлен, – но вы должны сразу понять, я не стану вам помогать. Ничем, никогда и ни под каким предлогом.

– Хорошие слова, – Князь вмиг посерьёзнел, хитрая улыбка сменилась строгостью и сосредоточением, – но я могу изменить твоё мнение. Ваш мир погружается во мрак, вы сами его туда ввергли, и теперь он в моей власти, как и всё в нем.

Айлен посмотрела вдаль, на темнеющее жерло портала, затем перевела взгляд на легионы могучих существ, марширующих по руинам города. Пространство заполнилось хаосом и яростью. Окружающий мир блек на глазах, краски выцветали, жизнь покидала умирающую форму.

– Но зачем вам всё это? – Айлен смотрела на Князя, находясь в полном недоумении. – Вы разрушите мир, и что?

– О, дитя, ты ещё слишком юна для этого. Но раз ты спрашиваешь, я тебе отвечу. Для того чтобы вселенная существовала, нужно полярное начало. Звезды излучают свет, чёрные дыры – втягивают. Всё устроено так, по образу и подобию. Для того чтобы отдать – сначала надо вобрать. Это основы, но большего тебе и не надо знать.

– Неужели нельзя это делать как-то более гармонично? – спросила Айлен.

– Вы устроили в своем мире хаос, а теперь смеете просить меня о гармонии? – проревел Князь. – Глупцы! Истинно, многие из вас не лучше обезьян! Я распял человечество на кресте его собственных неверия, лени, безразличия и жестокости. Есть создатель, и есть разрушитель. Всё старое должно быть уничтожено, дитя, чтобы родилась новая суть. Но у меня много ликов – перед тобой наиболее мудрый, прежде ты встречалась с иной моей ипостасью.

– Да, тот, другой, он гораздо злее, гнусней, – согласилась Айлен, – а вы мне кажитесь таким понимающим. Как так может быть?

– Бал заканчивается, моя милая, пришла пора снимать маски, – рассмеявшись, ответил Князь.

– А что же будет с людьми? – Айлен вновь взглянула на зловещую дыру портала. Тьма на границе миров могла повергнуть в ужас любого.

– Общая судьба человечества зависит от индивидуальных программ развития каждого элемента общества. Суммарная величина потенциала эволюционного развития не соответствует критериям перехода в новый эволюционный виток, – ответил Князь со всей серьёзностью, взглянул в глаза девочке и прибавил, – вы слабы и не нужны вселенной, зато нужны мне.

– А как же творец? – не унималась Айлен.

– Творец создал вас и предоставил свободу выбора. Вы выбрали хаос, а значит, вы в моей власти, под моей юрисдикцией, как вы говорите. – Владыка улыбнулся.

– Хорошо, – Айлен кивнула, – и всё-таки, зачем вам я лично? Я не выбирала хаос.

– Да? – Князь ухмыльнулся. – Ты совсем ничего о себе не знаешь. А я не знаю о милости и сострадании. Но я оставлю тебе жизнь, если ты отдашь мне амулет, ведь он более не нужен тебе, предки покинули тебя, как и твой отец и дед.

– Это неправда! – воскликнула Айлен. – Дедушка всегда со мной!

– Хорошо, – улыбнулся Князь, – тогда где же он? Почему не вырвет внучку из лап Нихасы?

– Он… – Айлен запнулась.

– Он умер, моя дорогая, как и твой отец. Самаэль лично умертвил его и затем принял его облик, – лучезарный лик Владыки омрачился, – тебе лучше не знать, на что я способен. Отдай амулет, дитя, и можешь идти, куда вздумается. Я дарую тебе свободу.

– Я не верю тебе! – выкрикнула в сердцах Айлен. – Ты лжёшь!

– Тогда почему же чувства и интуиция говорят тебе об ином? – Зловещая улыбка коснулась губ Владыки. – Ты ведь чувствуешь, ты Видящая, почувствуй же, что стоит за моими словами.

Айлен сосредоточилась, и…

Бескрайние пустоши простираются до самого горизонта, по серой растрескавшейся земле ступают когорты могучих тварей, вдалеке виднеются высокие чёрные обелиски необычайно правильной формы. Айлен перенеслась к подножию мемориала и увидела человека, лежащего в стеклянном гробу. Это человек из снов. Голова погибшего покоится у него в ногах.

– Нет! – выкрикнула Айлен. – Нет!

– К сожалению, да, милая, – покачал головой Князь, – твой отец совершил много зла, вместо мира он нёс страдания, а вместо объединения – разрушал, вместо любви – давал волю гневу, и вместо того чтобы заботится о дочери, гулял с женщинами, не с твоей матерью, заметь. Он был ещё тем парнем, твой отец.

– Я видела его, он не такой, как ты говоришь, – по щекам Айлен бежали слёзы, – не такой.

– Не такой? – Князь гневно свернул глазами. – Тогда взгляни же сюда!

В пространстве перед Айлен возникли голограммы. На каждой из них отец, он обнимал и целовал женщин: одна из них была блондинкой, вторая – брюнеткой, третья – темнокожей с длинными вьющимися волосами.

– Твой отец никогда не любил твою мать, Айлен, – Князь протянул руку вперёд, – и он никогда не любил тебя. Он бросил тебя, а сам развлекался. Почувствуй истину, ты же видишь – всё, что я показываю, – правда. Твой амулет подскажет тебе.

– Но… – на лице девочки смешались недоумение и сомнение, – я не понимаю…

– О, зато я всё хорошо понимаю, моя дорогая, – Владыка встал, – меня нельзя обмануть. А теперь отдай мне амулет, и я обещаю, я выполню любое твоё желание. Твоя преданность и уважение к предкам покорили меня.

Айлен не знала, как поступить, уверенность в собственных силах таяла, как лёд на солнце.

«То, что он показал, – правда, но Нихаса – великий лжец, как я могу доверять ему?»

– Всё ещё не доверяешь мне? – рассмеялся Князь. – Мне незачем лгать тебе, этот мир и так в моей власти, и ты в моей власти также. – Владыка покачал головой. – Ну, так и быть, я сначала исполню твое желание, а затем ты отдашь мне амулет.

– Но зачем вам это? – спросила Айлен.

– Я уважаю сильных людей, их очень мало, дорогуша, – рассмеявшись, ответил Владыка, – загадывай.

«Нихаса силён до тех пор, пока наш собственный злой дух правит элементами стихий, как только эта связь преодолена, у него нет шансов».

Слова Нагуэля звенели в голове, разгоняя прочь все мысли. Айлен сердцем ощутила касание нежного света, дед помогал ей. Энергия стихий возобновила циркуляцию, восстанавливая связь сознания с душой.

– Если он тебе так нужен, попробуй, возьми сам, – ответила бойко Айлен, – я никогда и ни за что не отдам подарок дедушки в лапы дьявола.

– Что ж, – из глаз Владыки вышли тёмные сферы, мрак приблизился к лицу Айлен, – тогда мы поговорим иначе, дорогуша.

Джо без затруднения нашёл след, оставленный Самаэлем в пространстве. Ангел смерти оказался искусным путешественником между мирами, но полностью скрыть следы не сумел или, может, не ставил перед собой такой цели. Зачем прятаться победителю?

Хранитель скользнул по границе реальности вслед за Самаэлем, тщательно удерживая концентрацию на потоке жизни.

«Ты хитёр, Люцифер, но истина могущественней даже тебя».

Джо оказался посреди разрушенного Мехико, неподалёку от останков древнего Теночтитлана. Впереди виднелось непроглядно-чёрное жерло портала.

«Чёрная дыра. Вот, значит, что ты задумал».

Не успел хранитель сделать и пары шагов, как дорогу ему преградил Самаэль. Ангел смерти предстал в своем привычном обличье – длинные тёмные волосы, чёрные словно ночь глаза, могучая фигура и чёрные кожистые крылья за спиной.

– Ты так предсказуем, – ухмыльнулся Самаэль, – пришел точно по оставленному мной следу. Недаром Князь отзывался о твоей глупости.

– А он ничего не говорил о моей непредсказуемости? – улыбнувшись, ответил Джо.

– Не припоминаю такого, Владыка, напротив, говорил обратное.

– Тогда он по обыкновению обманул тебя, – подмигнул Самаэлю хранитель, – потому что я уже соединил эту проекцию мира с потоком жизни.

– Не может быть! – разъярился Самаэль, в руке моментально вспыхнул огненный меч. Тёмное пламя извивалось, подобно змеям.

– Может, – Джо указал на сияние, возникшее на горизонте, – вскоре волна поглотит всё.

– Тогда приготовься к смерти, Хранитель! Ты пришел слишком поздно! – Удар был нанесён до того, как слова сорвались с губ Самаэля. Тёмный меч пронзал пространство и время со скоростью мысли. И отрубленная голова хранителя упала бы на землю, если бы не рука, схватившая Ангела смерти за предплечье.

– Достаточно, Самаэль, – улыбнувшись, сказал Люцифер, глядя подопечному в глаза. – Ты прекрасно справился с поставленной задачей, как и всегда, впрочем.

– Рад служить, Владыка, – ответил ангел смерти. Смертоносный меч эффектно растаял в пространстве.

– Ты можешь идти, – Князь указал на надвигающуюся волну света, – об этом я позабочусь сам.

– Как скажете, Владыка. – Самаэль взлетел в небеса и скрылся за пеленой мрака, окутывающей портал.

– Замечательно, – Люцифер демонстративно похлопал в ладоши, – браво, хранитель. Вот только незадача, дочь твоя по-прежнему у меня. Она принадлежит этому миру, а ты его собрался разрушить.

– Что ж, так тому и быть, – подняв полные печали глаза, ответил Джо.

Люцифер расхохотался так, что поднялся ураган. Свирепый ветер подхватывал изувеченные тела слуг и демонов, обломки зданий. Яростно швырял их, разрывал на части. Пространство загудело от напряжения. Солнце утонуло во мраке. Тьма объяла мир.

– Что я говорил тебе, дитя! Твои очи – мои очи, я не обманул тебя! Твой отец не любит тебя, ему наплевать на твою жизнь! Всё, что его заботит, – это то, как разрушить мир, утопив его в волне света!

Айлен плакала, она видела всё происходящее собственными глазами, тёмные сферы, вышедшие из Люцифера, передавали образы, но, кроме того, Айлен воспринимала происходящее внутренним зрением.

Хранитель молчал, он не мог вмешиваться. Айлен должна сделать выбор сама.

– Что молчишь, негодяй! – смеялся Люцифер. – Нечего сказать, да?!

– Ты знаешь, и я знаю, – ответил Джо, покачав головой, – цель у нас одна.

– Борьба и единство, брат, – рассмеялся Князь. – Видишь, мир пал, люди не оправдали оказанного им доверия. Вместо развития – выбрали деградацию. Вместо творчества – потребление, вместо любви – грех. Вместо объединения – войну, вместо служения миру – эгоизм.

– Но ведь не все, – возразил Хранитель.

– Опять ты за своё! Их ничтожно мало! – возразил тёмный.

– Но каждый стоит сотен тысяч, – парировал хранитель.

– Я почти обыграл тебя. – Тёмный улыбнулся.

– Да, но почти не считается. Ключ найден. Будущее ещё не наступило, поток жизни разрушит эту иллюзию, и мы сможем восстановить мир.

– Сможете, – кивнул тёмный, – но и я многое успел, брат. Мои порталы стали гораздо ближе к миру людей, в следующий раз я возьму верх.

– Возможно, но, может, люди сумеют объединиться, и тогда произойдёт трансформация реальности. Страдания и боли, обмана и лжи, насилия и разврата станет меньше, и тогда, по Закону, тебе придется убрать порталы.

– И ты действительно веришь в это?! – Тёмный ухмыльнулся.

– Да, это единственный путь.

– Да будет так, Брат.

Волна света, идущая с востока, схлестнулась с непроглядным мраком чёрной дыры. Пространство затрещало от напряжения. Взрыв невиданной силы родился из этого взаимодействия. Мир не выдержал, растворился в радужном сиянии. Возможный вариант будущего превратился в чистую энергию, воцарилось спокойствие. И лишь вдалеке виднелись две фигуры, идущие рука об руку по границам реальности.