Рино прокручивал в памяти события, кровавая бойня не шла из головы, будоражила. Взгляд замер на засохшей на руках крови.

«Чёртовы ублюдки ждут на границе штата, недоноски».

Рино до сих пор не успокоился, мысль о гибели Луизы вселяла гнев. Ноздри итальянца яростно раздувались, в глазах полыхал злой огонь.

Шоссе устремлялось на юг, к мексиканской границе. На дороге редко встречались брошенные автомобили, и ни одного живого человека, только преобразившиеся. Толпа, шествующая за лимузином, стала в пять раз больше с тех пор, как Бритва покинул Вегас.

Города погрузились в хаос. Рино не заезжал ни в Лос-Анджелес, ни в Сан-Диего, но услужливый Квин своевременно докладывал обо всех происшествиях. Выжившие люди прятались в туннелях метро, бомбоубежищах, считая, под землёй безопасней.

«Дурачьё, там их и возьмут ещё тепленькими».

Слуги и ракшасы по ночам отлавливали сумасшедших, приводили к двигающемуся на юг каравану. Люди становились лёгкой добычей, кроме армии, реальное сопротивление оказать не мог никто. Конечно, в схватках с выжившими иногда гиб кто-либо из слуг, но потери смехотворные. Каждый ночной поход завершался победой тварей. Слуги сами стекались к шоссе, чувствовали силу, шли на зов.

Луиза пришла в себя, глаза открылись с трудом, низ спины жгло огнем.

– Рино, – прошептала блондинка, – Рино.

– Да, крошка, – отозвался итальянец, на напряженном лице прорезалась улыбка.

– Что со мной?

– При аварии ты сломала спину, но мы с Владыкой тебя починили. Не бог весть как, но сойдет. – Рино ухмыльнулся. – Болит?

– Ужасно. – Луиза поморщилась от боли.

– Это хорошо, значит, всё в порядке.

– Да уж, – блондинка приподнялась на руках, – где мы?

– Скоро будем на границе штата. Грядёт буря. – Рино вновь взглянул на кровавые пятна на одежде, руках. – Зададим петушилам трёпку.

– Я видела ангела, – призналась Луиза, – она спасла меня.

На выбритой голове итальянца проступили вены, глаза налились кровью.

– Я спас тебя, детка, а не какой-то там сраный ангел. Твоя жизнь дорого мне обошлась, но я готов заплатить любую цену.

– В этом мы с тобой похожи, не злись, пожалуйста, – блондинка погладила великана по спине, нежно поцеловала в шею, – ты мой герой. А то был лишь сон, глупость.

– Верно, снится ведь всякое дерьмо, – успокоился итальянец, – я не хочу, чтобы ты пострадала. Владыка даст мне силу, я разорву этих недоносков в клочья.

Глаза итальянца недобро сверкнули.

– Видела бы ты их морды, – Рино гулко рассмеялся, – у них моргала из орбит повылазили, когда я их вертушку подбросил вверх ярдов на двадцать.

– Ого, – изумилась Луиза, – удивительно, что ещё в штаны не наложили. Владыка молчит, не знаешь, почему?

– Знаю, – брови Рино сошлись на переносице, – у нас проблемы: кто-то ударил в тыл. Владыка в бешенстве. Но ситуация стабильная, если верить Квину. С каждым часом наши ряды пополняются. Нашу орду не остановить никому.

Луиза заметила произошедшие с Бритвой изменения, с каждой новой жертвой итальянец становился всё больше похож на своих подопечных. Вспомнились слова ангела из видения.

«Голос станет крепче, сильней, потом ты в нем растворишься. Злая воля убьёт тебя, сломает, принудит».

– Так и происходит, – прошептала Луиза.

– Что? – Рино нахмурился.

– Всё происходит, как предрекал Владыка, – соврала блондинка.

– Он говорил с тобой, когда?

– Ещё в «Белладжио», он говорил – ты непобедим и что сила твоя будет расти с каждым днем.

– Так и есть, – Рино ухмыльнулся, – скоро ты сама в этом убедишься, детка.

– Тем проще будет отомстить. – Луиза обняла итальянца за шею, положила белокурую голову на широченное плечо.

– Кому? – нахмурив брови, спросил Рино.

– Ты сам говорил, – промурлыкала блондинка, – когда Кристин не стало, сказал, что доберёшься до него.

– Глупости, – рыкнул итальянец, злобно ухмыльнулся, – ты меня не так поняла.

– Наверно, – согласилась Луиза, тщательно скрывая чувства, – ты прав, не мог ты такого сказать. Я что-то напутала, у меня после удара в голове всё перемешалось. – Блондинка улыбнулась. – Есть выпить?

– Там, на дверце, должна быть бутылка «Джека», налей себе и мне детка.

Луиза налила себе и Рино по полстакана виски, улеглась на просторное сидение, принялась неспешно потягивать крепкий напиток. Тело расслабилось, веки налились свинцом, поползли вниз. Блондинка налила ещё, хотелось забыться, не думать о происходящем.

«Рино умирает, он сдается. И я умру, превращусь в какое-нибудь дерьмо. Сперва отрастут когти, а затем я буду голышом прыгать по машинам, как сумасшедшая белка».

Луиза уснула, пьяная, упала на сидение. Не заметила, как машина остановилась. Рино оказался рядом, блондинка почувствовала, как сильные руки переворачивают её на живот.

– Рино?

– Я хочу тебя, детка.

– Но я пьяна… – сонно проговорила Луиза заплетающимся языком. – Давай чуть позже, я просплюсь.

– Нет, сейчас. – Рино рывком стянул с неё трусики, вошел резко, Луиза вскрикнула от боли.

«Меня опять насилуют, ничего не меняется. Либо я их обманываю, либо они меня насилуют».

Луиза закусила губу, старалась не кричать, было не столько больно, сколько обидно.

«Он умирает, это не тот Рино, не тот…».

Слёзы ручьем потекли из глаз, Луиза закрыла глаза, попыталась вспомнить о том, как прекрасно занимались сексом в «Белладжио». Воспоминания грели душу, но происходящее оказалось сильней. Боль не отступала.

«Если я буду сопротивляться, он меня просто придушит».

– Рино, ты мой бог, – сквозь слёзы сказала блондинка, – ляг на сидение, ты устал, я хочу на тебя.

После третьего раза итальянец уснул, Луиза тихонько открыла дверцу лимузина, вышла наружу. На чистом небе ярким светом сияли звезды, прохладный ветерок приятно обдувал нагое тело.

– А ведь всё начиналось так чудесно. – Блондинка провела ладонью по красивой упругой груди, лунный свет подчёркивал изящность и соблазнительной женской фигуры. Бледное свечение окутывало Луизу, она напоминала прекрасную богиню, Селену, такая же стройная и грустная. – Прости меня, Джо. Я дура. Какая же я дура…

Слёзы текли по щекам, падали на придорожную пыль. Девушке было больно и горько, хотелось умереть.

«Я поняла тебя, мой ангел-хранитель, я поняла».

Близилось утро, Рино провел за рулем всю ночь. Спешил, времени оставалось мало.

«Каждая минута на счету».

По длинному корпусу лимузина скользнул первый луч солнца, свет разлился по тёмному небу, отразился в чёрных глазах бездушных тварей, колонной шагающих вслед за автомобилем. Не меньше миллиона безобразных существ, ещё недавно бывших людьми, торопились вслед за хозяином. Серые сутулые тела жались к земле, некоторые так и передвигались ползком или на четвереньках. Словно животные. Безволосые головы вращались из стороны в сторону, живо разглядывали незнакомый мир блёклыми глазами. Из глоток наружу вырывалось противное стрекотание. Рарруг возглавлял колону, рядом с ним, шипя и скалясь, бежали ракшасы.

Рино не мог ехать быстрее, иначе новые твари не успели бы сбежаться на зов. Двадцать миль в час. За день преодолевали не более трех-четырех сотен миль.

«Сегодня мы будем у цели, ещё день, всего один день».

Итальянец ухмыльнулся, посмотрел в зеркало на спящую блондинку.

«Пока что ты ещё нужна мне. Хранитель считает, ты важна для меня, что ж, пусть думает так. Ещё один обман, побудешь наживкой». На лице Бритвы застыло зловещее выражение, глаза налились кровью.

«Не знаешь, дура, почему затих голос Владыки в твоей голове? Потому что он уже в теле. В этом теле, а не в твоем, идиотка. Понадобятся все силы на осуществление перехода, хорошо, что я вовремя подобрал отличный сосуд. Не каждый может вместить мою мощь».

При желании Генрих мог захватить любое из заражённых тел, но ни одно не подходило ему столь хорошо, как это. Взращенный в ненависти и гневе Рино Сколаза стал наилучшим проводником темных энергий. С рождения Владыка вел итальянца к цели, постепенно изменял генетику, энергетические тела, служащие проводником силы.

«Я почти готов, ещё немного, и меня не остановить. Никому. Остаётся лишь захватить источник. Хранителя можно сбросить со счетов, Игва и мои легионы расправятся с ним. Думал провести меня, да, хранитель? Сам сунул голову в пасть льва. Теперь тебе уже не уйти, никогда ты не заходил так далеко и никогда не был так близок к победе. Ты почти нашёл. Но почти – не считается».

Рино громко рассмеялся, достал из кармана куртки дорогую сигару, понюхал. Глаза итальянца закрылись, наслаждался ароматом.

– Как давно я не курил хорошего табака, – проревел Сколаза, зажёг от прикуривателя сигару, со вкусом затянулся.

– Ты даже мне не давал курить, – хриплым голосом сказала Луиза, – ты изменился, Рино.

– К лучшему, крошка. Мало кто понимает, для чего курят табак. Слабаков он превращает в пепел, могучих – в дым, – ответил Рино, сизое облако повисло в салоне, – хочешь затянуться?

– Давай, – кивнула Луиза, принимая дымящуюся сигару, – где ты её взял?

– Квин принес, – прищуренный взгляд устремился вдаль, – впереди засада.

– Много? – Блондинка выдохнула табачный дым, закашлялась, вернула сигару.

– Да, – кивнул Рино, – около тысячи бойцов и пять-шесть десятков бронетехники.

– И как ты намерен с ними справиться? – вздохнула Луиза. – Слуги не ровня армейцам.

– О. – Итальянец ухмыльнулся, дым струйками бежал через ноздри. Пепел осыпался на сиденье. – Наших армейских друзей ждёт большой сюрприз и ещё большее разочарование.

Луиза помнила эти жесты, манеру речи, холодный взгляд. Догадка полоснула лезвием по сердцу.

«Это не Рино. Генрих. Владыка вернулся».

После того как стало известно о смерти президента, командование войсками принял на себя министр обороны. Правда, ненадолго, уже через день его сместил генерал военно-морских сил – Джеромом Август Дейтс ІІІ. Дейтс поддерживал хорошие отношения с главой ЦРУ, располагал достоверной информацией касательно эпидемии. Видеотрансляции новостей прекратились в первый же день бедствия, вирус унёс миллионы жизней всего за несколько часов, стали появляться первые изменившиеся.

Армия понесла тяжелые потери, не затронутыми остались лишь спецподразделения, укомплектованные костюмами биологической защиты, имеющие маски с нанофильтрами. Всего в распоряжении армии США было чуть более пятидесяти тысяч подобных костюмов, на территории западных штатов – 12530 штук. Генерал Дейтс сумел собрать лишь до двух с половиной тысяч бойцов, остальные пали жертвами незримого врага. С техникой проблем не возникало. Боевые вертолеты, танки, автомототехника не пострадали от эпидемии, в отличие от людей.

Мир с ужасом наблюдал за событиями в США, но уже через сутки вирус добрался до берегов Испании и Японии. Времени на подготовку не было, вирус мутировал со страшной скоростью. Образцы, полученные от разных жертв, имели различие в более чем тысячу генов.

Смерть собирала обильный урожай. Более пяти с половиной миллиардов людей умерло всего за трое суток. Хаос и разруха воцарились в городах, безумные люди метались в агонии по улицам, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Пожары не стихали третий день подряд.

Генерал знал о том, что мутанты, возникшие после эпидемии, каким-то образом общаются между собой, сбиваются в группы. Но вожака у них не было. До сих пор. Все отряды врага мобилизовались, стекались к мексиканской границе. Разведка, посланная Дейтсом, следила за каждым шагом противника. Основные силы генерал разместил в пятидесяти милях от границы. Генерал ждал, когда полчища мутантов приблизятся, намеревался попросту сжечь их напалмом, а затем добить то, что останется. Рисковать Дейтс не любил и не собирался. По последним данным, силы противника находились неподалёку от Лос-Анджелеса.

– Ещё немного. Все пилоты готовы? – спросил Дейтс.

– Да, генерал. Все пилоты готовы и ожидают приказа, – отчеканил лейтенант Бэлли.

– Хорошо, – Дейтс покосился на тактическую карту, лежащую на столе, – как вы считаете, полковник, ударить сейчас или подождать, когда приблизятся к Сан-Диего?

– У нас достаточно топлива, Джерри. Я бы не ждал. Одному богу известно, на что способны эти твари. Честно говоря, я не понимаю, почему ты не хочешь нанести по ним ядерный удар.

– Ракетами по нашим городам? – возмутился Дейтс. – Я вырос в Пасадене, Тони, ты хоть и родом из Сиэтла, но прожил в Лос-Анджелесе всю свою жизнь.

– Ты сам видел, во что превратился город. Я не думаю, что остались кто-нибудь, кроме тех выродков, – полковник Хоуэрдиннер покачал головой, – я не верю во все эти сказки с пророчествами Майя и прочую белиберду, но происходящее напоминает мне судный день. Я бы ударил по ублюдкам «Томагавками», Джером. На худой конец – «Сайдвиндерами».

– Может, ты и прав, Тони, – засомневался генерал, принимаясь тереть бороду, – ударим ракетами, пускай только отойдут от города.

– У них теперь есть вожак, Джерри. Это человек, может, и мутант, скорее всего, именно так, но, тем не менее, твари идут за ним, – полковник печально взглянул на карту, – он ведет их к границе, но зачем?

– Тот ублюдок разнёс наш вертолет голыми руками. Это немыслимо. Возможно, вирус делает их сильней. Поймать бы мутанта живьем и отдать доктору Лэнсу, чтоб поковырялся. Мы могли бы с лёгкостью претендовать на мировое господство, Тони. Вырастим послушного нам мутанта-лидера и получим под своё командование миллионы этих тварей. Используем их для войны с Китаем или русскими, а затем уничтожим.

– Дьявольский план, Джерри. Но хороший. Но как ты захватишь ублюдка? Кто с ним справится? – Полковник хитро улыбнулся. – Пошлёшь спецотряд?

– Да, эти ребята мне самого дьявола живьём достанут, – в глазах генерала вспыхнули алчные огоньки, – усыпим гада и притащим в лабораторию, а остальных похороним в ядерном котле.

– Я отдам приказ ребятам МакДугласа собираться. – Полковник встал с кресла и направился к выходу из шатра.

– Да, Тони, пускай собираются, – генерал Дейтс улыбнулся, – зададим жару недоноскам.

Караван выехал из города, покосившаяся вывеска «Добро пожаловать в Лос-Анджелес» привлекла внимание Рарруга. Демон схватил когтистой лапой железный знак, насмешливо смял и бросил в стену заправочной станции. Удар оказался настолько сильным, что кирпичная стенка треснула.

Воздух запах гарью, в безоблачном небе возникли четыре тёмные точки. Квин поднял уродливую голову, завизжал, бросился к лимузину.

Луиза открыла дверцу, проворный слуга заскочил внутрь.

– Хозяин, в небе враги! Четыре корабля летят сюда! – Квин испугано вращал глазами.

– Не бойся, Квин, – ответил Рино спокойно, – Владыка даст мне силы. Мы встретим врага во всеоружии.

Нога вдавила педаль тормоза, лимузин заскрипел, остановился.

– Приведи пятьдесят пленников, – в тёмных глазах итальянца вспыхнул холодный огонь, – устроим дорогим гостям достойный приём.

Колонна расступилась, пропуская вперед связанных людей. Измученные тела покрывали ссадины и кровоподтеки, с некоторых лохмотьями свисала плоть, оголяя белые кости. Шипенье и стрекотание стихло, пространство заполнилось рыданием и криками пленников.

Людей согнали в кучу, обступили кругом. Ракшасы жадно скалились, Рарруг стоял молча, немигающий взгляд демона жадно поглощал сочащуюся из ран кровь, из громадной пасти по клыкам стекала слюна.

В центр круга вошел обнажённый итальянец. В левой руке – длинный армейский нож, отобранный у нападавших солдат.

– Слуги мои! Создания вечного мрака! Пришел наш час! – Гулкий бас итальянца завораживал, твари прекратили чирикать, повтягивали шеи.

– Мы долго боролись, несли потери, но я принёс нам успех! Слабое человечество больше не будет довлеть над нами! Их раса раздавлена, пята гавваханов наступила на горло врага! Мы непобедимы!

Итальянец размахнулся, сталь блеснула на солнце. Нож вонзился в грудь перепуганного мужчины. Изо рта лейтенанта хлынула кровь. Громадная рука схватила пленника за горло, рывком подняла в воздух. Затрещали ребра, Рино ухмыльнулся, острое лезвие вскрыло грудь.

– Мы теперь хозяева, – итальянец вырвал из груди ошеломленной жертвы ещё бьющееся сердце, воздел вверх окровавленную руку, – пируйте, слуги, выбейте из этих ничтожных существ как можно больше гавваха! – Рино небрежно бросил солдата в сторону, словно тряпичную куклу. Тело упало на землю, острые зубы тварей вонзились в живую плоть. Кровь струилась ручьями по шоссе. Рино лишь ухмыльнулся, жестом велел подвести следующего солдата.

Душераздирающие крики вынудили Луизу закрыть ладонями уши, ужас подбирался к горлу, душил. Выстрел прошел мимо её внимания.

Игла транквилизирующего снаряда впилась точно в середину груди. Рино взглянул на торчащий из мышц дротик, расхохотался.

– Этим!? Вы хотите остановить меня этим?! Потребуется нечто большее, чем теразин. Враг слаб, мои слуги! – Рино развел руки в стороны, поймал взглядом тёмную точку в небе. – Ну же! Ещё!

Вертолет развернулся, готовился к атаке. Снайпер прильнул к оптике, опытная рука держала винтовку ровно, несмотря на манёвр. Бритая голова итальянца находилась в прицеле.

– Цель на мушке, сэр, какие будут приказы? Теразин его не берет, может, мутанты к нему не восприимчивы?

– Стреляйте на поражение, сержант, – кивнул офицер, – но не убивайте, засранец нужен нам живым, – сплюнул за борт, взгляд заскользил по пейзажу, – как в Ираке, тот же дурацкий песок и толпа придурков.

Снайпер сосредоточился, молниеносно нажал на курок. Пуля пронеслась в дюйме от шеи итальянца, разорвала щеку, задела нижнюю челюсть, засела в плече.

– Вы слышали, что сказано: око за око и зуб за зуб? А Я говорю вам: не противься злому. – Итальянец ухмыльнулся, из разорванного лица по шее текла кровь. – Но кто ударит тебя в правую щеку твою, обрати к нему и другую; и кто захочет судиться с тобою и взять у тебя рубашку, отдай ему и верхнюю одежду; и кто принудит тебя идти с ним одно поприще, иди с ним два. – Рино поднял руки к небу. – Вы слышали, что сказано, но не услышали. Вот моя вторая щека, бейте её! Я наг, возьмите мою рубашку, а воины мои прошли со мной не одно поприще, как и я с ними! – Голос итальянца звучал, подобно грому. – Вы слабы! Никто не может победить меня, играя по моим правилам и в моей родной стихии, – расхохотался Рино. – Вы слышали, что сказано, но не услышали. «Кто ударит тебя в правую щеку твою, обрати к нему и другую, но не дай себя ударить».

Пилот замер, немигающим взором уставился в горизонт. Боевой вертолет накренился влево.

– Я принесу вам свет и огонь, но не потому, что так хотите вы или творец, а потому, что так хочу я, и пришло время понять, кто есть кто. Я заставлю вас понять. – Голос превратился в рёв, внезапно поднялся буйный ветер, твари испуганно жались к земле, ища спасения.

– Не думайте, что Я пришел принести мир на землю, не мир пришёл Я принести, но меч, ибо Я пришёл разделить человека с отцом его и дочь с матерью её, и невестку со свекровью её. И враги человеку – домашние его, – рокотал голос, – только Я есть свобода, и, лишь утопая в хаосе, вы сбросите оковы. Никто не может управлять хаосом. Мой глас нельзя игнорировать, нельзя отвергнуть, кто не со мною, тот против меня, и того обращу во прах.

Небеса потемнели, налились алым, пустыня заполнилась зловещим духом. Схватившись за голову, снайпер вывалился из кабины вертолета. Пилот не приходил в себя, боевая машина падала, земля приближалась с огромной скоростью.

– Ни пространство, ни время не властны надо мной, ибо Я есть и пространство, и время, и сила. Преклонившийся предо мной обретёт жизнь вечную, а восставший – познает мой гнев. Никто не превосходит меня яростью и властью, которую даёт мне Хаос. Вы увидите силу и познаете свободу через ярость, обжигающую и уничтожающую рабские формы иерархичности.

Вертолет тяжело упал на шоссе, столб пламени взметнулся вверх, покорёженный металл разлетелся в стороны. Взрыв казался лишь сдавленным шепотом по сравнению с бушующей яростью Владыки.

– Борьба со мной бесполезна, ибо Я и есть сама борьба, дух борьбы и чёрное пламя духа, – говорящий рассмеялся, – истинно говорю вам, преклонитесь перед вечным пламенем, отсекающим всё старое. Ибо мир преобразится, и вы преобразитесь вместе с ним.

Луиза выглянула в окно, глаза Владыки полыхали пламенем.

«Как же он горд и прекрасен. И как ужасен».

Опустила взгляд, прикрыла глаза.

«Беспощадный свет, от которого нельзя спрятаться, чёрное пламя. Пламя внутри меня».

Луиза открыла дверцу лимузина, вышла наружу, одежда осталась лежать на заднем сидении. Багровое сияние неба отразилось в темно-синих глазах. Блондинка опустилась на колени, склонила голову.

– Я здесь, мой господин, преклоняюсь пред твоим величием, ибо ты есть пространство и время, и сила. Великая свобода, могучий дух.

– Великая сила зреет в тебе, – ответил громогласный, – я нарекаю тебя Лилит, ибо она избрала тебя как достойный сосуд.

– Великая честь служить тебе, Владыка, – не поднимая глаз, ответила блондинка, – слава чёрному пламени!