Зловещие небеса переливались всеми оттенками красного. Яркие алые сполохи озаряли небосвод, громом прокатывались по унылой земле. Растрескавшаяся безжизненная твердь простиралась до самого горизонта. Серая и холодная пустыня. Свирепый ветер ревел, скользя меж острыми сталагмитами. Каменные пики с вызовом устремлялись в небо. На мили вокруг – ни единого кустика, ни единой живой души.

Глубокая трещина подбиралась прямо к ступням Сильвии. Лейтенант вовремя заметила, в ужасе одернула ногу, бездна разверзлась в дюйме от подошвы.

– Здесь всегда так?

– Это место пропитано яростью и злобой. Твердь такая же, как и всё остальное. Но самое страшное не под ногами. – Джо пнул серый камень, тот упал в трещину, недра земли жадно поглотили безжизненный кусок минерала.

– Жители, верно? – предположила Сильвия. – Что за твари могут населять такое место?

– Гавваханы, – вздохнул профессор. – Существа, напрямую зависящие от человечества. Вы изучали биологию Сильвия?

– Да, правда, ещё в школе. А что?

– Тогда вы должны знать о трофических связях. – Джо обошел опасную трещину, жестом позвал лейтенанта за собой.

– Припоминаю такое, – перескочила с разбегу провал, улыбнулась, довольная собой. – Они едят людей?

– Не совсем. Помните, что такое сапрофиты?

– Да. В основном это, кажется, грибы, да? – Сильвия наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

Ветер поднимал с истощенной земли едкую пыль, бросал в глаза, злорадно хохотал. Джо решил взобраться на пригорок – осмотреться.

– Не утруждайтесь, я напомню. Кроме того – паразитические симбионты. Бывают, конечно, у гавваханов и мутуалистические связи – но это большая редкость. – Профессор подал Сильвии руку, и они вместе взобрались на островерхий холм.

– Они паразитируют на людях?

– Да, в некоторой мере. Если предоставляется такая возможность. Но обычно схема несколько иная. Сами люди для них малоинтересны. Гавваханами движут голод плоти и жажда власти. – Джо оторвал рукав рубашки, разодрал пополам и сделал повязки на лицо для себя и спутницы. – Человек способен генерировать энергию. Разную – при творчестве, к примеру, возвышенную, а при убийстве или обмане – более низкую. Вот это они и едят.

– Каким образом? Мы ведь ничего такого не замечаем? – возразила Сильвия.

– Замечаем. Это дрожь в теле и опустошенность после приступов ярости, к примеру. Не придаем значения, не можем связать факты воедино – это да.

– Но человечество и так неидеально. Сколько каждый день происходит убийств, грабежей, обмана, измен. Думаю, хватит прокормить целую нацию этих тварей. – Сильвия взяла протянутую доктором повязку, завязала на лице. Дышать стало легче.

– Да. Неидеально. Но мы прогрессируем. Насилия с каждым веком становится меньше. Человечество подошло к рубежу – сейчас Гавваханы получают своё лишь благодаря количеству живущих на земле. Качество жизни для нас возросло, а для них упало. Они собрались с силами, поддержка есть, теперь готовятся поработить людей. – Джо помрачнел. – Пока что им удается.

– Я понимаю, можно государство подчинить, и то это спорно, но нацию победить нельзя. А уж тем более человечество, – не сдавалась лейтенант Десс, – уверена, им не удастся.

– Вы оптимист, Сильвия, но это не спасает от них. Вы видели отдельные туннели реальности?

– Да, – кивнула девушка.

– У каждого свой, отдельный и одновременно с тем включённый в общий. Но есть те, у кого или слишком большое эго, или низкий уровень интеллекта, грубое восприятие – те, кто слабо включён в общее. Такие – добыча номер один. Гаввахан, попадая в отдельный туннель реальности, либо втягивает жертву в мир-ловушку. Либо поражает сознание, вызывает сильнейшие расстройства психики. Это каноническая одержимость.

– Невероятно. А у кого-то есть шансы? – Лейтенант всё пыталась найти сильные стороны человечества.

– Вы верите в человечество Сильвия, это прекрасно. Но ваша вера могла бы пошатнуться, знай вы больше. Чтобы противостоять, нужно обладать невероятной энергией и ещё большим знанием. Не каждому дано. Есть, конечно, самородки, вот как вы, – Джо улыбнулся, – но это редкость, как и любой самородок.

– За комплимент спасибо, – улыбнулась в ответ Сильвия, – теперь ваш план мне кажется не просто безрассудством, а полнейшим безумием.

– Безумный план для безумного края, логично, не правда ли? – засмеялся Джо. – Всё плохо, конечно, но не всё кончено, – скаламбурил профессор, – надежда есть, ведь ещё есть мы.

С холма возникала возможность осмотреть окрестности более точно. Серая гряда островерхих сталагмитов простиралась на долгие мили. До самого горизонта на север тянулись скалистые леса. Южная часть представляла собой одну сплошную бездну. Двигаться можно было лишь на восток, где вдалеке виднеелось громадное сооружение.

– А на западе что за башня? – указала Сильвия на высокий горный шпиль, верхушка которого терялась в алом небосводе.

– Туда не следует идти. Там нас могут ждать, – ответил Джо. – Это Западный рубеж. Плохое место.

Спустились с холма, неспешно направляясь на восток. Шли друг за другом, шаг в шаг. Джо знал места, где земля не расползалась под ногами, распахивая голодные бездонные рты.

Пейзаж не менялся, серая пустошь казалась бесконечной. Злой ветер продолжал беспощадно сечь песком и галькой. Неприкрытые руки и лица путников покрылись мелкими порезами. О том, что не стоят на месте, свидетельствовала лишь далекая громадина, становящаяся всё ближе, всё колоссальней.

– Долго нам до неё, Джо? – спросила обессилевшая Сильвия, но идти не прекратила, ступала, как и прежде, точно след в след.

– У вас потрясающая выдержка, – похвалил спутницу профессор, – она вам ещё понадобится не раз. Давайте передохнем.

Присели у одного из каменных деревьев. Поверхность сталагмита оказалась хоть жесткой и пористой, но теплой. Сильвия устроилась поудобней, вытянула уставшие ноги. Посидела так пару минут, затем сняла обувь, принялась массировать ступни.

– Здесь даже земля силы из тебя тянет, – жаловалась лейтенант Десс, – пропащий край.

– Он самый, – согласился Джо, в отличие от спутницы выглядевший по-прежнему бодрым.

– А вы даже не взмокли, в чём секрет? – поинтересовалась девушка, стойкость профессора вызывала уважение.

– Опыт, – отмахнулся Джо, – полазаете с моё, тоже будете бегать, как Форест Гамп.

Сильвия рассмеялась, на усталом лице сверкнула красивая улыбка.

– Так нам далеко ещё?

– Нет. Мы почти на месте, – профессор почесал затылок, – ещё метров сто, я думаю, не больше.

– Но та гора, – возразила лейтенант, указывая на колоссальную громаду, – до неё не меньше ста пятидесяти миль.

– А кто вам сказал, что мы идем к ней? – улыбнулся профессор. – Мы ищем нужное место. Я думаю, оно даже ближе, чем я полагал. Вы на нем сидите, Сильвия. У вас потрясающая способность находить места!

– Надо же, – хмыкнула лейтенант, – хоть что-то радует. А то я чувствовала себя бесполезным балластом. Хотя в Лос-Анджелесе я тоже нашла пару очень хороших мест. Может, свожу вас при случае.

Джо рассмеялся, но предложение принял. Сильвия поднялась, дала возможность профессору ощупать сталагмит. Тот повозился вокруг камня некоторое время, после чего заявил:

– Да, то, что нужно. Нам надо поторапливаться, до прилива осталось не более часа.

– Прилива чего? Здесь же сухо, как в аду! – изумилась Сильвия.

– Лавы, конечно, чего же ещё.

Колоссальная безобразная громадина, видневшаяся вдалеке, оказалась вулканом. В глубине бездонного жерла клокотала лава, поднимающаяся от самого ядра. Чёрный безжизненный камень растрескался, терзаемый жаром. Вулкан одновременно служил и вратами в нижний мир, куда редко спускались по собственной воле. Материя там становилась ещё плотнее, сила ядра – необоримой. Джо знал, опускаться до такой глубины могут лишь боги, не люди.

«Даже моих сил и знаний не хватит».

– Что-то не так? – осведомилась Сильвия, отрешённость взгляда профессора бросалась в глаза.

– Размышляю о бездне, мы сейчас на самом глубоком уровне, куда приходилось спускаться человеку во плоти. Дальше их миры. Лава, ядро. Для нас – смерть, им – жизнь. Античеловечество.

– А разве их мир не где-то там? Не думала, что мы опускаемся вниз, к ядру планеты.

– Это та же планета, но совсем другой мир, другая реальность, Сильвия. Слоёв великое множество. Обжитых миров – единицы. Вспомните экосистемы – множество видов, четыре разных мира, от минерального и до человека только в одном пространстве. Любая мощная структура – многоуровневая, иерархичная. И лишь примитивные – линейны.

– Значит, это наш мир, но другой слой?

– Нет, вы не поняли – этот уровень находится в совершенно иной реальности. Есть уровни в пределах одной системы, а есть междусистемные уровни, параллельные вселенные – находящиеся в едином пространстве. – Лицо профессора напряглось. – Мы с вами не в мире людей, люди в этой реальности очень редки. Сюда скатываются лишь самые худшие. Смерть расставляет всё по местам. Тёмные тяжелые силы тянут человека в другие реальности – соответствующие его туннелю.

– Как всё запутано. А верх-низ, как это определяется?

– По составляющим. Конфигурации сознания соответствует определённая форма общей реальности. Личное включается в общее – этого не отменить даже здесь, – резюмировал профессор. Взгляд устремился к далекому вулкану. – Вспомните герметические принципы: что вверху, то и внизу.

Раздался страшный грохот, земля содрогнулась, трещины поползли в разные стороны с удвоенной силой. Твердь распадалась под ногами, превращалась в пыль. Из бездонного жерла потоком хлынула раскалённая лава, ударила в алое небо, испепеляющий дождь низринулся на землю. Тяжелые клокочущие куски врезались в сухую твердь, прожигали насквозь.

– У нас ещё есть время? – обеспокоено спросила лейтенант.

– Совсем немного, но есть. Прежде я никогда не спускался настолько глубоко, – признался Джо.

– Это обнадёживает.

Даже воздух заполнился безумной яростью и злобой. Вулкан полыхнул ещё раз, громадная волна лавы двинулась вперед. Алый гребень приближался с немыслимой скоростью, сметая всё на своем пути. И лишь серые пики каменного леса продолжали стоять как ни в чём не бывало.

– Шансов у нас мало, но всё же, – вздохнул Джо, отер вспотевший лоб. Жар становился невыносимым. – Под нами спина Левиафана, я смогу перенести нас туда.

– А сразу к месту назначения никак? – спросила Сильвия, не сводя глаз с бьющего в небо столпа лавы. Алый поток стал ещё толще, сильней. Различить, где заканчивается лава и начинается небо, не представлялось возможным.

– Нет. Там слишком плотная материя и мерность иная. Больше измерений, чем привычные три. Нужно очень точно свести грани. Малейшая ошибка, и нас разорвёт в клочья. Аннигилирует, – признался Джо, – боюсь, что другого выхода у нас нет. Хотя я рассчитывал на иное…

Волна почти рядом, одежда нагрелась настолько, что жгла пламенем, кожа на лице и ладонях едва выносила жар.

Сильвия по обыкновению потянулась к пистолету, отдёрнула руку, обожглась. Сталь накалилась, жгла бедро.

Джо взял спутницу за руку, очертания серого мира затрепетали, исчезли. Мгновение спустя волна лавы захлестнула то место, где стояли профессор и Сильвия.

Вулкан захлебнулся в собственной крови, кратер пропал под толстым слоем лавы. Раскалённый столб ещё раз гневно выстрелил в небеса, разбросал в стороны горящие ошмётки и затих.

Пространство распахнулось, втянуло идущих по грани, вытолкнуло на другую сторону. Сильвия ударилась головой о твёрдое. Из груди вырвался сдавленный стон. Джо подхватил спутницу на руки, понёс к узкой пещере.

Красивое лицо девушки обожгло жаром лавы, хотя Джо изо всех сил защищал и себя, и её. Кожа покрылась безобразными волдырями.

«Благо, ожог легкий, я смогу всё исправить». Бережно оправил чёрные густые волосы, положил девушку на ровное место. Под сводом пещеры горячий ветер не так безжалостно буйствовал, как снаружи. Громадное тело Левиафана дрейфовало в океане лавы.

Джо снял пиджак, смотал, подложил Сильвии под голову. Руки осторожно легли на обезображенное лицо, пальцы коснулись ран. Джо пустил энергию к рукам, направил в тело девушки. Волдыри исчезли, зарубцевались. Струпы рассасывались на глазах. Спустя несколько минут лицо лейтенанта Десс выглядело даже лучше, чем прежде. Исчезли все мелкие дефекты кожи.

– Зачем я согласился втянуть тебя в это? – тихо спросил Джо, склонившись над красивой спутницей.

– А с кем же тогда будете носиться? – Голос девушки звучал хрипло, ослабленно. Длинные ресницы затрепетали. Сильвия открыла глаза, взглянула на Джо. – Вы спасли мне жизнь профессор, я у вас в долгу.

– Всё человечество будет у вас в долгу, если нам удастся запланированное, – улыбнулся Джо.

Сильвия неспешно поднялась на локтях, в глазах плыло. Бурый безжизненный камень, ничего примечательного. Нет даже мха или лишайника. Выглянула наружу. За пещерой мир выглядел так же уныло и скупо. Бурая твердь, усыпанная камнями и холмами. Ни единого дерева, строения или существа. Бурая пустыня.

– Как здесь безрадостно, пусто, – заявила лейтенант. – Куда эта тварь плывет?

– Скитается в отведенных ему границах. Левиафаны могут нести на себе целые континенты. – Профессор говорил уже не так бойко, в голосе чувствовалась усталость. Исцеление отняло много сил.

– Выходит, и религия в чём-то права? – Сильвия села, опёрлась спиной на гладкую стену пещеры. Одежда вся перепачкалась бурой пылью. – А я всегда считала, что Ад и Рай – всего лишь банальные сказки для необразованного средневекового люда.

– Религии не основываются на вымысле, любой вымысел скоро изживает себя. Ложь как бракованная деталь в сложном механизме. Все религии имеют под собой корни, – ответил Джо, – но существуют разные цели, методы.

Ветер свирепо завывал, подымая в воздух облака пыли. Чёрные и зелёные луны на теле багрового неба выглядели зловеще. Джо вышел из-под свода пещеры наружу, недовольно покачал головой. Ладонь коснулась лба, взгляд устремился вдаль. Сильвия не стала мешать, расспросы могут подождать.

Тусклый свет зловещих лун проливался на землю, не взращивал – уничтожал всё живое. Лишь ветер оживлял мёртвую картину, злой и свирепый, он жадно впивался в живую плоть. Джо спрятался под каменистый навес пещеры.

– У меня нехорошее предчувствие, – поджав губы, заявил профессор.

– Честно говоря, Джо, у меня тоже. Здесь всё такое злое. Кажется, даже воздух ядовитый.

– Ядовитый, – кивнул профессор, – я очищаю.

Тварь выскочила неожиданно, из глубины пещеры. Джо собирался рассказать Сильвии о составе воздуха, не успел. Спас многолетний опыт. В самый последний момент голова профессора нырнула в сторону, громадные когти пропороли воздух, со скрежетом впились в бурый камень. На землю посыпались мелкие осколки. Сильвия не медлила ни секунды, выхватила пистолет, выстрелила навскидку. Пуля прошила лапу твари. Второй выстрел цели не достиг. Зверь спрятался обратно в расщелину.

– Демон, – прошептал Джо, – как я его не учуял? Мелкий.

Тварь прыгнула снова, на этот раз метила в Сильвию. Лейтенант по скорости значительно уступала зверообразному существу, но оказалась умнее. Запомнила, что подстрелила левую лапу.

«Значит, ударит правой».

Угадала, заблаговременно отпрянула вправо, мощный удар пронесся мимо, врезался в стену, своды пещеры содрогнулись.

Прогремел выстрел. Первая пуля пробила покрытую роговыми пластинами голову твари. Сильвия угодила точно в узкую глазницу. Вторая – влетела в грудь, но застряла в жесткой чешуе. Демон взревел, всем телом подался вперед, намеревался схватить опешившую девушку.

Сильвия полагала, тварь умрет.

Джо не хотел расходовать последний запас сил на демона, но пришлось. Стихия земли отозвалась быстро, что неудивительно, ведь Левиафан дрейфовал в океане лавы. Стена пещеры с треском обрушилась. Острые каменные осколки впились в тело твари. Не спасли ни чешуя, ни роговые пластины. Пробитый насквозь, с визгом рухнул перед ногами лейтенанта. Джо повалился наземь секундой позже.

Сильвия спрятала оружие в кобуру, мигом бросилась к профессору. При падении Джо ударился головой о каменную стену. Кровь струйкой стекала на интеллигентное, волевое лицо. Костюм перепачкался пылью, рукава рубашки оторваны. Взгляд Сильвии заскользил по крупным округлым бицепсам доктора.

«Неплохо сложен для учёного».

Настала очередь Джо лежать в беспамятстве. Лейтенант не отходила ни на секунду.

Осмотрела лежащую неподалеку бездыханную тварь. Демон хотя и назван был «мелким», таковым не казался. Пятнадцать, а то и более футов ростом, с длинной, как у лошади, головой, роговыми отростками, глазами-щелями. Боле всего тварь напоминала средневекового рыцаря в бикокете, с той разницей, что сама голова формой походила на шлем. Латы демону заменяла твердая как камень чешуя. На груди и голове – роговые пластины.

– Ну и уродец, – Сильвия пнула труп ногой. Не дышит: принялась ощупывать руками.

Дуло пистолета просунулось в пасть, наружу выпал синий раздвоенный, как у ящера, язык. Зубов во рту не меньше сотни – в два ряда, кривые и острые, длинной в дюйм самый мелкий. Воняла тварь отвратительно.

Джо пошевелился. Приложил руку ко лбу, ушибленное место опухло. Недовольно скривился.

– Не скучала без меня?

– Джо, вы в порядке? – поинтересовалась Сильвия. Демона оставила в покое, синие глаза глядели прямо в душу собеседнику.

– Сил нет совсем, на переход не хватит. Придётся как-то выкручиваться.

– Так что будем делать?

– А бес его знает, – усмехнулся Джо.