Квартира Манюни располагалась на втором этаже дома дореволюционной постройки. Поговаривали, что первым владельцем дома был купец Фёдор Емельянов, который сильно разбогател на военных поставках мануфактуры во время Первой мировой войны, и на эти деньги отстроил в Замоскворечье двухэтажный особняк. До октября 1917 года, то есть до момента, когда революционные пролетарии ввергли страну в экономический и политический коллапс, на первом этаже здания располагался скобяной магазин. На втором этаже особняка купец Емельянов устроил личные апартаменты с лепными потолками, фальшивой позолотой и прочими буржуазными излишествами.

В 1917 году по всей стране задули революционные ветры, празднично развевая кумачовые плакаты и опасно раздувая пожар мировой революции. Прозорливый купец выгодно продал дом, а заодно и весь московский бизнес и подался в далёкую Америку, где, по слухам, выгодно вложил средства в нефтяные вышки Техаса.

Первое, что сделала новая власть — это руками революционных солдат и матросов разграбила винную лавку, которую новый домовладелец устроил на месте скобяного магазина. После экспроприации шустовского коньяка и большого количества других, менее благородных спиртных напитков, революционные массы выгнали из шести комнат второго этажа семью домовладельца, а самому кровососу, который пытался противостоять революционному напору, пропороли штыком брюхо.

С тех пор минуло почти сто лет. Особняк периодически менял владельцев, становясь то конторой с длинным и непонятным коренным москвичам названием «Моспромгорглавспирт», то менял вывеску на филиал треста «Мосстройпроект». А во времена хмельного и разгульного НЭПа один предприимчивый товарищ, который, судя по правильному построению фраз и привычке носить галстук, был явно из «бывших», выкупил у московских властей особнячок, и под видом гостиницы для командировочных устроил в нём первоклассный публичный дом. Советские служащие многочисленных госучреждений которые располагались на этой же улице, были такому соседству в глубине души очень рады, хотя для вида возмущались падением нравов в обществе. Кое-кто даже сигнализировал куда следует, но бордель и расположенная на первом этаже рулетка продолжали скрашивать досуг наиболее состоятельных трудящихся страны Советов до самого окончания эпохи НЭПа.

Когда в этот дом вселилась Манечка Поливанова, апартаменты купца Емельянова были переоборудованы в отдельные номера, стены которых хранили следы пьяного разврата и нэпманских загулов. В более чем скромной квартирке Манюня жила в короткие периоды своего безбрачья. Видимо, атмосфера пьянства и похоти навсегда поселилась в стенах этого дома, потому что Манюня не раз ловила себя на том, что каждый раз, переселившись после развода из элитной жилплощади бывшего мужа в эту квартирку, она из рассудительной дамы высшего света превращалась в мартовскую кошку. Впрочем, это было ей на руку: то ли похотливая кошачья натура Манечки имела успех и пленяла богатых мужланов, то ли ей просто везло по жизни, но, так или иначе, примерно через полгода Манюня снова примеряла свадебное платье и шла под венец с очередным избранником. После того, как умолкали звуки марша Мендельсона, Манечка собирала вещи и перебиралась на постоянное жительство к очередному мужу. Однако, зная о превратностях судьбы не понаслышке, маленькую квартирку в Замоскворечье Манюня никогда не продавала.

В этот тёплый осенний вечер Манечка готовилась к визиту «офицера для особо интимных поручений». Душка Каледин накануне неожиданно позвонил и попросил о встрече. Манечка терялась в догадках: будет ли этот вечер романтической встречей старых любовников, или предстоит скучный деловой разговор на тему «вспомни, что было тогда-то, и как выглядел тот-то».

— Впрочем, Кантемир мужчина хваткий и умеет совмещать приятное с полезным, — решила Манюня и со знанием дела занялась макияжем. Когда с «боевой раскраской» было покончено, Манечка надела любимый красный с чёрными драконами японский пеньюар и вновь присела за туалетный столик, чтобы нанести на помолодевшее от грима лицо последние штрихи. В это время жалобно пискнул дверной звонок. Манюня с удивлением взглянула на настенные часы. До визита Каледина оставался ровно час. — Кого ещё нелёгкая принесла на мою нежную филейную часть? — с удивлением подумала Манюня, открывая дверной замок. Удивление женщины стало ещё больше, когда на пороге квартиры обнаружила стройного молодого человека с букетом кроваво-красных роз. Незнакомец был моложе её лет на десять, но импозантен и хорош собой. Его вьющиеся тёмно-русые волосы картинно спадали на плечи, а миндалевидные глаза заглядывали Манечке прямо в истосковавшуюся по взаимной любви душу. На минуту Манечке показалось, что она уже где-то видела и эти тёмно-русые локоны, и этот чарующий взгляд, и даже внутренний голос что-то прошептал об опасности, но мужчина был так хорош собой, что она сразу отвергла все сомнения.

У Манюни от такого подарка судьбы пересохло во рту. Этот тип мужчин ей был хорошо знаком. Обычно так выглядели либо легко и бездумно шагающий по жизни владелец особняка на Рублёвке, либо очередной мошенник, выдающий себя за сынка нефтяного магната.

«Кто бы ты ни был в этой жизни, но сегодня ты будешь моим, — решила Манюня и отработанным жестом выставила из-под пеньюара оголённую ножку. — Вы, наверное, ошиблись адресом, — проворковала Манюня и профессионально взмахнула подведёнными ресницами. В это время в хорошенькой, но беспутной головке Манечки Поливановой вертелась коварная мысль о том, как бы половчее перенести рандеву с душкой военным на более поздний срок, может быть, на пару дней, а если сегодня вечером повезёт, то и на неделю.

Холодная улыбка коснулась красиво очерченных губ юноши, и он слегка наклонив голову, внимательно вгляделся в лицо женщины.

— Разве Вас можно с кем-то перепутать? — приятным голосом произнёс незнакомец. — Вы ведь госпожа Поливанова?

— Мария Поливанова. — с придыханием пропела Манюня. — Для друзей просто Маня. И никакой госпожи! В обществе интересного мужчины я стараюсь не доминировать.

— Прекрасно. — нараспев протянул визитёр и сделал шаг навстречу. Манюня и не подумала уступить ему дорогу, не сдвинулась даже на миллиметр, в результате чего оказалась в опасной близости с молодым человеком.

— Эти розы для Вас… Маня! — протянул ей букет «интересный мужчина», продолжая при этом теснить её в глубь прихожей. — Эти цветы так идут к вашему… э-э, к вашему одеянию! Давайте закроем дверь, Маня!

— Зачем? Неужели мы будем делать, что-то предосудительное!

— Вот именно! Вы даже не предполагаете насколько предосудительное! Я бы даже сказал, противозаконное.

— О, Вы опасный мужчина! — с придыханием произнесла Манюня и кокетливо скосила на незваного гостя глаза.

— Я очень опасен! Арестуйте меня, — неожиданно охрипшим голосом произнёс юноша, и обняв Манечку сзади за плечи, слегка прикоснулся губами к её шее. Манюня легко высвободилась из объятий визитёра, и, поигрывая бёдрами, прошла к туалетному столику. Поставив цветы в пустующую вазу, она ещё раз придирчиво посмотрела на себя в зеркало.

«е надо форсировать события, — подумала она, глядясь в зеркало и без нужды поправляя идеально уложенные волосы. — А то ещё, чего доброго, решит, что я проститутка!»

— Стрекоза, — задумчиво произнёс незнакомец. — Я видел в вашей душе стрекозу, точнее это и есть ваша душа.

— Я ещё та попрыгунья! — пошутила Манюня и осеклась: глаза у таинственного визитёра были пьяными. — Неужели наркоман! Что же я раньше не заметила, да ещё, дурочка, его в квартиру пустила! Доигралась! Нашла ведь приключения себе на заднюю полусферу! Всё-таки я его где-то видела, вот только где? Господи, хоть бы Каледин быстрее пришёл!

Чтобы скрыть растерянность, Манечка схватила попавшиеся под руку маникюрные ножницы и сделала вид, что старательно ровняет покрытый красным лаком ноготь. Тем временем незнакомец склонился над ней, и, взяв за кисть холодными длинными пальцами, поцеловал ямку между большим и указательными пальцами.

— Стрекоза, — вновь произнёс сиплым голосом странный юноша. — Я отпускаю тебя, попрыгунья. Лети!

И в это мгновенье убийца, сильно сжав кисть женщины, сделал резкое движение рукой вверх. Маникюрные ножницы легко вошли в шею жертвы, разорвав при этом сонную артерию. Манюня так и не успела понять, что с ней произошло.

Когда убийца покинул квартиру, тщательно закрыв за собой дверь, она так и осталась сидеть за туалетным столиком, широко раскрыв глаза и опершись на правую руку, на пальцах которой поблёскивали два колечка маникюрных ножниц. Красный пеньюар, напитавшись алой кровью, не поменял цвет, да и драконы на нём тоже остались чёрными.

Когда Кантемир повернулся на звук шагов, первое, что он увидел, были два чёрных подрагивающих автоматных ствола. Он тяжело привстал со стула и медленно поднял руки. Два молоденьких милиционера заметно нервничали, и автоматы ходили в их дрожащих руках ходуном.

«Наверное, первое самостоятельное патрулирование. — определил Каледин. — А может и не первое, но увидеть труп они явно не ожидали, вот и растерялись».

— Лежать! — наконец определился младший сержант и нервно передёрнул затвор. Его напарник запоздало лязгнул затвором и замер.

«Нет, всё-таки у них первое патрулирование, — решил подполковник. — В квартиру влетели, толком не оглядевшись, а оружие с предохранителя не сняли, да и тыл оставили незащищённым, страховать друг друга и не думают. Пацаны ещё зелёные! Не заматерели».

— Лежать! — более уверенно повторил патрульный.

— Сам ложись! — спокойно ответил Кантемир. — Не видишь, что весь пол в крови?

— А ну, ложись! — подключился второй патрульный.

— А если не лягу, тогда что? Выстрелишь?

Милиционеры на мгновенье замешкались. Гражданин под стволом автомата вёл себя совершенно не так, как их учили в милицейской школе.

«Этого мгновенья настоящему преступнику хватило бы на то, чтобы выхватить пистолет, — с горечью отметил Каледин. — Впрочем, это ничего не значит. Тот, кто выхватит оружие первым, ещё не получает право на первый выстрел. Там уж как фишка ляжет! Выживет тот, кто быстрее, точнее и проворнее, и на чьей стороне в этот день госпожа Удача».

— Я офицер Федеральной Службы Безопасности, — глядя в глаза патрульным, произнёс Каледин. — В правом нагрудном кармане у меня удостоверение, а под левой мышкой кобура с пистолетом. Что достать в первую очередь?

— Удостоверение! — крикнул младший сержант. — Только медленно и двумя пальцами!

— Хорошо, — согласился Кантемир и медленно достал удостоверение, которое в раскрытом виде положил на стул, а сам сделал два шага назад и остановился возле туалетного столика, возле которого в неизменной позе сидел закоченевший труп Марии Поливановой. Кантемир старался не смотреть в её остекленевшие глаза. Мёртвая женщина продолжала смотреться в зеркало, и это было так страшно и противоестественно, что Каледин зажмурился. Милиционеры тем временем с интересом рассматривали удостоверение.

«Да они удостоверение офицера ФСБ видят в первый раз!» — догадался подполковник.

— Я бы на вашем месте вызвал следственно-оперативную группу, — посоветовал он патрульным. — А пока они едут, передал бы по рации в дежурную часть номер удостоверения и мои анкетные данные. Пусть ваш оперативный свяжется с оперативным дежурным ФСБ по Москве и получит подтверждение.

— Разговорчики! — одёрнул его старший патруля. — Сами знаем! Без ваших подсказок!

Однако за рацию взялся и сделал всё точно так, как и посоветовал задержанный гражданин.

— Пистолет-то доставать? — устало напомнил Кантемир.

— Оружие на пол! — заученно в один голос гаркнули патрульные, с досадой осознав очередную промашку.

Каледин медленно двумя пальцами вытащил из наплечной кобуры пистолет и аккуратно положил на стул рядом с удостоверением. Младший сержант осторожно приблизился к стулу и с излишней поспешностью схватил оружие. Теперь оставалось ждать приезда следственно-оперативной группы. Ждать и молчать, искоса наблюдая друг за другом в ожидании подвоха. Вот так они и коротали не самые лучшие в их жизни полчаса, недоверчиво посматривая друг на друга, и с опаской на труп гражданки Поливановой, который продолжал невозмутимо смотреться в зеркало.

Случалось ли тебе, уважаемый Читатель, бывать на месте преступления после того, как следственно-оперативная группа приступила к выполнению профессиональных обязанностей? Если ответ положительный, и тебе приходилось в качестве понятого или участника следствия находиться несколько часов в квартире с потерпевшим, чей хладный труп с пробитой головой или ножевым ранением в брюшную полость в неестественной позе распростёрся на полу гостиной, то ты согласишься, что это действо, которое любят мусолить в милицейских сериалах кинематографисты, содержит в себе что-то противоестественное.

Но не приведи господь тебе, Читатель, оказаться в роли потерпевшего!

Ты только подошёл к месту происшествия, а на пороге твоей родной квартиры стоит чужой человек в милицейской форме, который бесцветным голосом задаёт казённый вопрос: «Вы, гражданин, куда»?

Глупее вопроса я не слышал! Как, куда? Гражданин или гражданка идёт к себе домой, где на окровавленном ковре лежит в изуродованном виде близкий ей или ему человек! И через мгновенье ему или ей предстоит испытать сильнейший шок, но перед тем, как впасть в истерику и начать рвать на себе волосы, надо ответить на не менее шокирующий вопрос следователя, который недрогнувшей рукой откинет простыню с трупа, и внимательно глядя Вам в глаза, произнесёт: «Вам знаком этот человек»? или «Вы узнаёте этого мужчину (женщину)»?

Узнаёт ли гражданин это тело? Как не узнать! Он с этим телом, которое ещё недавно было его женой, всю жизнь прожил, она ему двоих детей родила, за ним, болезным, во время гриппа ухаживала и даже изредка на похмелье бутылку пива покупала! Узнаёт ли он это тело? Хотелось бы не узнать, и ровным голосом произнести: «Я эту женщину (этого мужчину) первый раз вижу и как она (он) оказался в моей квартире, понятия не имею»!

Ах, как хочется произнести эту фразу! Как хочется, чтобы всё, что происходит в родных стенах, оказалось дурным сном, или хотя бы нелепой, пугающей, но ошибкой! Хочется, чтобы чужие люди не ходили в обуви по квартире, выискивая улики, перетряхивая ящики письменного стола и читая ваши письма. Хочется, чтобы эксперт в поисках отпечатков пальцев преступника не пачкал специальным порошком мебель, посуду и милые вашему сердцу предметы обихода, чтобы судмедэксперт не задирал при Вас на погибшей одежду и цинично не искал на теле следов изнасилования. Как хочется, чтобы ничего этого не было!

Однако это не дурной сон, и следователь, донимающий Вас вопросом: «Когда последний раз Вы видели убитую?» — не является плодом вашего воображения. Он реален, как реален, к сожалению и труп близкого Вам человека, как реальна распахнутая в квартиру зияющая дырой входная дверь. С дырой, потому что замок для проведения экспертизы изъяли эксперты и вернут его Вам не ранее чем через месяц, потому что экспертов мало, а преступлений много! Так что ждите своей очереди!

Тот, кто хоть раз прошёл через это, больше никогда в жизни не будет торопиться к телевизору, чтобы успеть к началу любимого сериала и вновь окунуться в романтику милицейских буден. Поверьте мне на слово — нет там никакой романтики! Есть кровь, слёзы потерпевших, трупный запах, море ненужных бумаг и дежурные слова утешения: «Крепитесь, дорогой товарищ! Мы этих негодяев обязательно найдём! Найдём и покараем»!

Иногда именно так и бывает, иногда нет. Это уж как фишка ляжет, и как опера сработают. Будут ли топтаться по вашей квартире в грязной обуви и читать чужие письма, будут ли тормошить убитых горем родственников, добиваясь от них ответов на вопросы следствия, будут ли терпеливо и вдумчиво работать с агентурой — подлым и продажным уголовником, от которого воняет пивом и дешёвым табаком. Короче говоря, если они всё это будут делать, то есть день и ночь копаться в чужом и грязном белье, то найдут. А если будут только глубокомысленно морщить лбы и заниматься бумаготворчеством в тёплом и чистом кабинете, то вряд ли. И тут уж никакая удача не поможет, если только сам преступник не раскается и не придёт в органы с чистосердечным признанием. Дескать, вот он я — злодей и убивец! Это я по пьяной лавочке лишил жизни хорошего человека! Вяжите меня! Судите меня, потому как нет мне на этом свете прощения!

Честно говоря, и такое развитие событий следствие не исключает. И такое в жизни бывает, правда редко, очень редко.

Когда в квартиру покойной гражданки Поливановой приехал молодой следователь прокуратуры, опера уже довольно тщательно отработали квартиру, опросили соседей и представили следователю двух ошалевших от происходящих событий понятых. Следователь был молодой и очень серьёзный. Полученные в университете знания теоретически позволяли ему руководить действиями следственно-оперативной группы, но только теоретически! На практике всё было по-другому: каждый из сотрудников занимался своим делом, и на молодого следователя внимание обращал мало, поэтому на месте преступления стоял непрекращающийся гомон, и первоначальный этап осмотра места происшествия происходил довольно сумбурно.

«Видимо, в правоохранительных структурах произошла смена поколений, — сделал для себя вывод подполковник, глядя на молодого и немного растерянного следователя. — А я этого не заметил».

— Как Вы оказались в квартире? — обратился следователь к Каледину, возвращая ему пистолет и удостоверение.

— У меня с потерпевшей была назначена встреча.

— Сегодня?

— Нет ещё вчера. Я пришёл, но дверь мне никто не открыл. Я долго звонил, но безрезультатно. Сотовый телефон она тоже не брала, поэтому я заподозрил неладное.

— Это Вы взломали входную дверь.

— Вы же знаете, что я! Соседка как увидела, что я выбил замок, так сразу в милицию и стала названивать. Надеюсь, меня в убийстве Вы не подозреваете?

— Если бы я Вас подозревал, то не вернул бы удостоверение и табельное оружие.

— Логично.

— Судя по трупному окоченению, убийство произошло вчера примерно между 17 и 20 часами, — подал голос судмедэксперт.

— Я уже говорил, что вчера в 20 часов находился возле этой квартиры, но внутрь не попал, — повторил подполковник.

— Вы хорошо знали Поливанову?

— Не очень. Я работал с ней пару лет назад по одному делу.

— Могла ли она пойти на самоубийство, скажем, на почве неудавшейся семейной жизни? Я слышал, она недавно развелась.

— Вы считаете происшедшее суицидом? — воскликнул Кантемир.

— А разве нет? — удивился следователь. — Следов борьбы и изнасилования нет, повреждений на теле, кроме колото-резаной раны в области шеи, тоже нет. Это или самоубийство или несчастный случай.

— Цветы! — после короткой паузы произнёс Кантемир и указал на стоявшую, на туалетном столике вазу. — Она никогда не покупала цветы сама. У неё было достаточно поклонников, чтобы в вазе всегда стояли живые цветы.

— Ну, и что из этого следует? Возможно, накануне гибели у неё был очередной поклонник…

— … который и убил её таким необычным способом. — закончил мысль Кантемир.

— Это вам цветы подсказали? — не скрывая иронии, уточнил молодой следователь.

— Вот именно! — подтвердил подполковник. — Прошу Вас посмотреть на букет внимательней.

Молодой работник прокуратуры внял совету старшего товарища и внимательно осмотрел букет.

В хрустальной вазе, тронутые увяданием, стояли шесть кроваво-красных роз.