Для подполковника ФСБ Каледина каждый вызов на Лубянку означал начало нового расследования. В отличие от своих коллег, Кантемир не являлся на службу каждый день к 8 часам, и в закреплённом за ним кабинете работал редко. После того, как лично Президент взял его под свою опеку, режим работы и уровень отчётности у подполковника изменились кардинально. Он не работал по мелочам, хотя, если быть честным, то в Центральном аппарате ФСБ мелочами никто не занимается. Ткни пальцем в любой кабинет, и окажется, что за его полированной безликой дверью ведётся расследование дел государственной важности. Впрочем, завистников у Каледина было мало, можно сказать, вообще не было. Каждый офицер понимал, что чем выше сидит чиновник, перед которым ты отчитываешься, тем сложнее дела и тем сильней головная боль. Каледин всегда работал в одиночку. Это не было его прихотью, это было обязательным условием Президента. И вопреки немецкой поговорке, гласящей, что если знают двое, то знает и свинья, круг лиц, допущенных к очередному разбирательству всегда был крайне узок. Чем занимается подполковник Каледин, знали только директор ФСБ и его первый заместитель. Впрочем, чем занимались коллеги в соседнем кабинете, Кантемир тоже не знал. Такова была специфика работы, поэтому даже праздный интерес любого сотрудника в этом здании воспринимался, как нездоровое любопытство. — Зачем это тебе знать? Ты что — шпион? — как бы говорили косые взгляды коллег, и у любопытного сотрудника сразу пропадало желание влезать в чужие проблемы.

Ранним утром Кантемира разбудили до боли знакомые аккорды популярной песни о Родине. Звонил лично Первый зам. Пожелав доброго утра, заместитель вежливо попросил Каледина быть у него в приёмной ровно в полдень.

— Обязательно буду! — отрапортовал Кантемир, которого так и подмывало спросить заместителя, спит ли он когда-нибудь, или так и живёт в кабинете. Даже встреча было назначено на 12 часов — время, когда все добропорядочные граждане вкушают честно заработанный обед.

— Страна большая, дел много, а жизнь короткая, — пробормотал Кантемир, глядя на часы. Было ровно 6 утра. Спать расхотелось, поэтому он, зевая и потягиваясь, поплёлся в ванную комнату, где долго и с удовольствием плескался под упругими струями горячей воды. После душа, накинув на голое тело синий махровый халат — подарок на 23 февраля, преподнесённый одной из женщин, с которыми у него были отношения, но не было любви, Кантемир отправился на кухню варить себе кофе. По укоренившейся привычке он никогда не завтракал, а только выпивал маленькую чашечку крепкого кофе. Чувство голода его настигало через час после пробуждения, когда он ехал в машине, как правило, по очень важным и неотложным делам, а проснувшийся организм начинал требовать пищевой подпитки. В такие минуты Кантемир с лёгкой ностальгией вспоминал срочную службу, где был заботливый старшина, который каждое утро, поднимая личный состав на зарядку, умел матерно, но доходчиво разъяснить цель ранней побудки и пользу от физических упражнений. После зарядки Кантемир начинал испытывать здоровое чувство голода, и горячий завтрак в обычной солдатской столовой ему казался необычайно вкусным.

До назначенного начальством рандеву оставалось чуть меньше шести часов, и Каледин решил использовать это время для поддержания физической формы. Можно было поехать в ведомственный спортзал, но он выбрал фитнес-центр, на посещение которого у него был годовой абонемент.

В тот момент, когда он выехал с платной стоянки, в кармане снова запел сотовый телефон. На этот раз Кантемир уловил тревожную мелодию из фильма «Бригада». Это означало, что на связь вышел высокопоставленный чиновник из чужого ведомства.

— Каледин слушает, — коротко бросил в трубку Кантемир, продолжая лавировать в утреннем потоке машин.

— Здравствуйте Кантемир Константинович, — прозвучал в трубке знакомый, но порядком подзабытый голос. Кантемир напрягся: его редко кто называл по имени и отчеству, уж больно неудобоваримо звучало сочетание. — Это Чубатый, — продолжил незримый собеседник. — Надеюсь, Вы меня не забыли. Мы с Вами встречались на приёме у нашего общего знакомого.

— Здравствуйте, Юрий Сергеевич. Вы, наверное, пошутили, как можно Вас забыть! — наигранно бодрым тоном ответил Кантемир, судорожно пытаясь угадать, зачем он понадобился «серому кардиналу президентской гвардии».

Чубатый был из числа тех чиновников, которые и в огне не горят и в воде не тонут, и при любой власти умудряются не покидать кремлёвских апартаментов. Раньше Чубатый в правительстве занимал пост вице-премьера, но после очередного этапа подковёрных игр Премьер освободил его от государственной службы, и теперь Юрий Сергеевич возглавлял подконтрольный Кремлю холдинг «Росэнерго». Последний раз Каледин встречался с Чубатым на приёме у Президента, которого Юрий Сергеевич в разговоре осторожно назвал общим знакомым. После вручения высоких правительственных наград был банкет, и за празднично накрытым столом Каледин оказался рядом с Чубатым. Тогда он не придал этому значения, посчитав случайностью.

— Случайность — это не просчитанная ситуационная комбинация. — любил повторять его начальник, и, видимо, не зря.

— Определённо встреча не была случайной! — решил про себя Кантемир и припарковал автомобиль к обочине: предстоял неожиданный, и, судя по всему, серьёзный разговор, поэтому не хотел отвлекаться на соблюдение правил дорожного движения. — Чубатый не такой человек, чтобы потратить целый вечер на малознакомого подполковника ФСБ. Значит, уже тогда ко мне присматривался. А зачем? Зачем я ему понадобился? Вероятно, на случай форс-мажорных обстоятельств. Наверное, сегодня как раз такой случай. Интересно, знает ли он о том, что сегодня меня вызвал директор?

— Я знаю, что у Вас сегодня в полдень важная встреча. — словно читая его мысли, произнёс Чубатый. — И, тем не менее, я хотел бы с вами встретиться. Не беспокойтесь, я Вас долго не задержу.

Каледин понимал, что лично ему эта встреча ничего, кроме головной боли, не принесёт, поэтому встречи не хотелось. Однако Чубатый был не из той когорты чиновников, которым можно мимоходом сказать: «Ладно, как-нибудь заскочу на недельке»! И Кантемир, вздохнув, превозмогая себя, вежливо осведомился, где они могли бы сейчас встретиться.

— Давайте пересечёмся на повороте к «Алым парусам». Если не ошибаюсь, Вы там живёте»!

— Судя по всему, Вы, Юрий Сергеевич, редко ошибаетесь. Буду ждать Вас на трассе в ста метрах от поворота на жилкомплекс, так удобней.

— Договорились. — коротко бросил Чубатый и отключил телефон.

— Спасибо за звонок! — ёрничая, произнёс Кантемир в трубку уже молчащего телефона. Потом спрятал в карман телефон, открыл в салоне окно, и, набрав полную грудь свежего воздуха, медленно выдохнул через ноздри. Раньше этот приём помогал ему взять себя в руки и избавиться от излишней нервозности. Каледин понимал, что сейчас он нервничал, и для этого были причины. Настораживала поспешность, с которой Чубатый назначил ему незапланированную встречу, а также факт утечки информации о его вызове к заместителю директора ФСБ. Значит, у Чубатого был в Центральном аппарате свой человек, или же его люди перехватили звонок. И то и другое означало, что его, Каледина, некая группа лиц взяла под «опеку». — Я ещё не получил задание, а меня уже «пасут»! — удивился Кантемир, мысленно установив причинно-следственную связь между вызовом к заместителю и встречей с главой «Росэнерго» Чубатым.

Эскорт из двух чёрных «Мерседесов» с мигалками он увидел издалека. Первым следовал «шестисотый» — любимое авто Чубатого, следом шла машина охраны. Каледин вышел из своего «Volvo» и подошёл к обочине. Эскорт затормозил, но из автомобилей никто не вышел. Тогда он направился к головной машине и открыл заднюю дверь. Заглядывать в салон Кантемир не торопился. Его ещё курсантом приучили к тому, чтобы без нужды не подставлять голову под удар.

— Так и будете стоять, или всё-таки сядете? — прозвучал из салона недовольный голос «серого кардинала».

— Простите. — вежливо произнёс Каледин, и только после этого нырнул в салон. Чубатый внимательно оглядел его и протянул для рукопожатия руку. Кантемир, глядя «теневому» политику в глаза, ответил крепким рукопожатием.

— Судя по рукопожатию, Вы в хорошей физической форме! — удовлетворённо произнёс Чубатый.

— Вы так говорите, словно готовите меня для заброски в тыл врага. — улыбнулся Каледин.

— Мы с вами, подполковник, всегда окружены если не врагами, то недоброжелателями, и не надо строить иллюзий, что здесь, в центре Москвы, мы находимся в безопасности. — жёлчно произнёс глава «Росэнерго». — Надеюсь, Вы это понимаете.

— Понимаю, — примирительно согласился Кантемир, и стал ждать дальнейшего развития темы. Чубатый покосился на гостя, потом перевёл взгляд на водителя, но поднимать экран, отделяющий салон от водителя, не стал, как бы намекая на то, что в машине не стоит вести деловые беседы.

— Я сейчас еду к себе за город, у меня там неплохой корт. Составите партию в теннис?

— С удовольствием! — откликнулся Кантемир и украдкой посмотрел на часы. Было без четверти девять — самое время для утренней разминки, вот только партнёр по теннису выглядел неважно: бледный, с помятым лицом и отёчными мешками под глазами. — Наверное, возвращается из инспекционной поездки. — решил Кантемир. — Судя по всему, ночь провёл в самолёте — взлёт-посадка, не выспался, раздражён, но собирается выйти на корт, — машинально подмечал Каледин. — Не самое лучшее решение, но, видимо, ему очень надо мне что-то сказать. Сказать или намекнуть? Можно, конечно, выйти из машины и прогуляться вдоль обочины, если он опасается прослушки, но Юрий Сергеевич почему-то упорно тянет меня в загородный дом. Возможно, он не привык решать важные вопросы на ходу, а возможно, на своей территории чувствует себя более защищённым, и подсознательно тянет меня туда, где не надо опасаться посторонних ушей, и разговор можно вести в открытую.

— А ничего, если я Вас на корте обставлю? — пошутил Каледин, чтобы как-то прервать затянувшуюся паузу.

— А ничего, если я Вас разделаю «под орех»? — в тон ему спросил Чубатый. — У Вас, подполковник, завышенное самомнение! Думаете, если мне пятьдесят, то я за Вами не угонюсь? Ошибаетесь! Это Вы, молодые, в фитнес-клубах железки тягаете, а я предпочитаю подвижные игры. Так что исход игры ещё не ясен.

За оком автомобиля замелькали сосны, дорога, петляя, углублялась в густой сосновый бор, в глубине которого притаился элитный коттеджный посёлок «Жуковка».

— Кроме занятий на тренажёрах, я ещё увлекаюсь рукопашным боем, причём в полный контакт, — с невинным видом заметил подполковник и покосился на собеседника. Чубатый выдержал паузу, а затем, не меняя позы, резко выбросил вперёд сжатую в костистый кулак правую руку. Кантемир автоматически левой рукой блокировал удар и с трудом удержался, чтобы не нанести ответный.

— Кажется, я в Вас не ошибся! — скупо произнёс Юрий Сергеевич. — Вы мне ещё на том памятном приёме понравились.

— Это что, была проверка? — удивился Кантемир.

— Какая проверка? Бросьте! — поморщился Чубатый. — Так… мальчишеская выходка. Не мог, знаете ли, отказать себе в удовольствии.

В этот момент по капоту машины дробно застучали крупнокалиберные градины, и водитель от неожиданности резко крутанул руль вправо, отчего машина увязла передними колёсами в кювете. Кантемир мгновенно распознал этот зловещий звук — так стучит свинцовыми пальцами Смерть, предупреждая о своём появлении. На секунду он увидел растерянное лицо могущественного чиновника, который, завалившись на спину, беспомощно барахтался на сиденье.

— Лежать! — рявкнул Кантемир и кубарем выкатился через приоткрытую заднюю дверь прямо в засыпанный прошлогодней хвоей кювет. За мгновенье до того, как его тело коснулось земли, рука привычно выдернула из наплечной кобуры табельный пистолет. Сзади послышались частые хлопки пистолетных выстрелов. Это перепуганная охрана палила со всей дури по кустам. Каледин замер и попытался уловить хоть какой-нибудь звук, позволявший ему определить местонахождение стрелка. Однако, кроме истерических криков охраны и её судорожных докладов по рации о нападении, больше ничего не происходило.

«На месте киллера я залёг бы прямо по ходу трассы. — лихорадочно соображал Каледин. — Дорога здесь делает крутой поворот вправо, на повороте густые заросли ельника — в них легко укрыться, да и водитель перед поворотом сбавит скорость. Идеальное место для засады!»

Закончив изучение участка местности, он, подобно ящерице извиваясь всем телом, быстро пополз в сторону ельника. Охрана, заметив его перемещение, перестала бестолково палить из табельного оружия и всем видом показывала готовность драпать, то есть эвакуировать охраняемое лицо из-под обстрела. Через пять минут Каледин вышел из ельника, размахивая над головой куском полиэтиленовой плёнки.

— Не стрелять! — громко отдал команду старший из охранников, и сам подошёл к подполковнику.

— Там лёжка. — кивнул головой в сторону ельника Каледин. — Судя по примятой траве, стрелков было двое. Кроме двух кусков полиэтилена и десятка стреляных гильз, они после себя ничего не оставили. Да, там я нашёл две вмятины, думаю, след от сошника пулемёта.

В это время, как по мановению волшебной палочки, участок трассы стал наполняться милицейскими машинами, из которых торопливо выскакивали официальные лица в полковничьих и даже генеральских погонах. Скоро участок леса, иллюминированный милицейскими мигалками и разноцветьем мундиров, напоминал весёлый пикник. Из всех присутствующих работали только сержант кинолог и овчарка по кличке Лайма. Остальные бестолково слонялись по месту происшествия, невольно затаптывая следы. В ответ на такое наплевательское отношение Лайма скулила, тёрлась возле ног кинолога, но след не брала. Вскоре, окружённый плотным кольцом охраны, Чубатый на милицейском джипе уехал в неизвестном направлении, и Каледин остался один.

Подойдя к поверженному «шестисотому», Кантемир задумчиво ковырнул пальцем пробоину на капоте и тихонько свистнул: на чёрном поле отчётливо виднелись следы двух очередей — каждая по четыре выстрела. Одна строчка пробоин располагалась аккуратно поперёк капота, а вторая — наискосок. Видимо, вторую очередь стрелок выпустил, когда машина клюнула носом в кювет. Расстояние между позицией стрелков и автомобилем Чубатого было не более сорока метров. С этой дистанции умелый пулемётчик мог легко положить всю охрану, которая бестолково высыпалась из джипа сопровождения, подставляя себя под выстрел, после чего преспокойно сделать из «Мерседеса» «шестисотый дуршлаг». — рассуждал про себя Кантемир. — Однако нападавшие ограничились всего лишь двумя очередями, после чего скрылись. Испугались? Вряд ли! Трусливые за такое дело не берутся. Значит, целью нападения было не убийство известного бизнесмена и политика Чубатого, а вынесение ему категорического предупреждения. Интересно, за какие такие дела Чубатый удостоился такого пристального, можно даже сказать, смертельного внимания?

В это время в кармане запел сотовый телефон.

— Я Вас внимательно слушаю! — не по уставу отозвался подполковник на звонок непосредственного начальника.

— Подполковник! Почему в момент нападения Вы находились в автомобиле Чубатого? — без предисловий спросил встревоженный заместитель, с которым Каледин должен был увидеться ровно в полдень.

— Уже сообщили? — задал он встречный вопрос.

— Я повторяю вопрос! — с еле уловимой ноткой раздражения произнёс заместитель.

— Чубатый позвонил и просил меня сегодня обязательно с ним встретиться.

— Зачем?

— Этого он сообщить не успел.

— Почему?

— Стреляли!

Возникла короткая пауза, во время которой заместитель оперативно переваривал полученную информацию, сопоставляя её с другими только ему известными фактами.

— Где сейчас Чубатый? — наконец прервал паузу начальник.

— Этого я не знаю. — вздохнул Кантемир. — Его милицейские орлы куда-то увезли.

— Вы не ранены?

— Ни я, ни Чубатый не пострадали.

— Тогда жду Вас у себя.

— Сейчас или в ранее назначенное время? — уточнил Каледин.

— Я своих решений не меняю. — скупо бросил в трубку зам и отключил телефон.

— Да, хорошо быть генералом! — вполголоса пробормотал Кантемир, пряча телефон в карман. — Лежишь себе в постели, а красавица-жена кричит из кухни: «Милый! Тебе кофе с сахаром или со сливками»? А ты ей в ответ: «Я своих решений не меняю»! И через мгновенье она приносит тебе баночку холодного пива. Да, хорошо быть генералом! Надо будет как-нибудь Президенту намекнуть.