ЭПИЛОГ

Когда на рассвете обнаружилось, что солнце клонится к западу, Суэнское королевство, переставшее вдруг быть Страной Полуденного Солнца, обратилось в растерянную толпу. Люди высыпали на улицы, захватив лишь документы и шелка. Не одни суэнские сутки провели они под открытым небом, подглядывая за взбесившимся светилом и согласились разойтись по домам только тогда, когда астрономы вычислили: ночь, известная по рассказам о Странах Неестественной Тени, опустится на Суэнию через восемнадцать месяцев. На вопрос, сколько времени продлится тьма, вразумительного ответа ученые не дали.

Так как страна была не приспособлена к природным катаклизмам, король Кевин I обратился к Верховному Хранителю с просьбой вывести подданных из края куда-нибудь в Европу, где они расселятся как-нибудь без шума и огласки по городам и весям.

Община Хранителей ответила со=гласием. Граждане стали исчезать организованно — не так, как пропавший перед днем спятившего солнца королевский шут Нор. Начался исход — со стенаниями и плачем, безразличием и радостью.

Во все это время самораспускающееся государство продолжало выполнять основные свои функции. Например, снарядило отряд полиции для разведки подступов к Безымянному озеру, по дороге к которому был найден и приобщен к секретному военному архиву дневник Мартина Аризонского. Ранее туда же была передана тетрадь иностранца Годара, обнаруженная среди его личных вещей, опечатанных на квартире, нанятой для него департаментом. Сам же иностранец был найден мертвым на берегу Безымянного озера. Тело его опознали с трудом, так как оно было истерзанно хищными птицами. Кроме того, на берегу обнаружили свежую могилу, принадлежащую, как выяснилось в ходе следствия, Мартину Аризонскому.

Дракон же повел себя странно: лежа в глубине берега, в стороне от необычного шатра, он не проявлял интереса к полиции и смельчакам из ближней деревни, кидавшим в него топорами и полками. Разнесся слух, что дракон, ставший на старости лет совсем белым, заболел. Многие суэнцы крестились и сетовали на безрассудство витязей: не надо было тревожить таинственного зверя — пока тот был в силе, солнце стояло в зените.

Вскоре Суэния узнала из радионовостей, что дракон умер. Сообщение дополнили слухи о том, что якобы один из полицейских видел, как в миг смерти от тела чудовища отделилась тень, напоминавшая человеческую. Полицейский не уследил, что с ней сделалось, зато жители деревни, прискакавшие за зрелищем первыми, видели белого лебедя с черным, словно обугленным крылом — птицу, дотоле неизвестную в здешних краях.

Лебедь уплыл вдаль по Безымянному озеру. Достигнув середины, он поднялся над водой на крыльях и скрылся навсегда за горизонтом.

Ввиду того, что королевская семья решила не терять короны вплоть до того, как суэнскую землю не покинет последний житель, было объявлено о подготовке к замужеству принцессы Адрианы. Последнее слово в выборе жениха Кевин I оставил за самой принцессой. Однако, печальное дело — со смертью дракона перевелся род витязей, — об иных принцессах не помышляла. Никто не предложил девушке, вышедшей на свет Божий под безобидное угасающее солнце, ни сердца, ни руки, ни братской помощи в дороге на чужбину. Кевин и Адриана покинули страну вдвоем, сопровождаемые доктором, учителем и несколькими слугами. Правда, на одном из этапов к ним присоединился бывший сотенный командир королевского войска Ник В-н, сослужив службу веселого и надежного попутчика.

Выведя население, в безлюдное королевство, растворенное в звездной полумгле, возвратились Хранители. Запершись в своих жилищах на Холмогорье Посвященных, они больше никогда оттуда не вышли.

Настала полночь — время тоски Большой Собаки — Матери всех Собак. Теперь можно было метать молнии, исходить дождями, заламывать редкие ветви ветрами без стеснения — под безразличной луной. Старая Мать провела в спячке годы, забывая детей — живых и потерянных. То, чего не удавалось пробудить сыновней лаской, выжала боль — инстинкт вечности. Нельзя утерять безвозвратно. Скорбя и беснуясь, ненавидя и млея от нерастраченного тепла, Мать всех Собак встретила выплывший из-за озера солнечный диск и проводила его взглядом до зенита. Во чреве ее что-то шевельнулось.

На Безымянном озере показались плоты.