Как разрешить этот спор — неясно. Но некоторые эмпирически мыслящие специалисты по общественным наукам предпринимали такие попытки. В 1930-х гг. американский социальный психолог Эдуард Торндайк попытался доказать, что утилитаризм использует в качестве исходной и не требующей доказательств посылки, а именно то, что человеческие желания, кажущиеся столь разнообразными, и столь же разнообразные человеческие отвращения можно перевести в единую валюту удовольствий и страданий. Торндайк опросил молодых получателей государственных пособий по безработице, задав вопрос, сколько им надо заплатить за то, чтобы они претерпели то или иное страдание. Например, он спрашивал: «Сколько вам надо заплатить за удаление переднего зуба?», или «...за ампутацию мизинца ноги?», или «...за то, чтобы вы съели живого земляного червя 20 см длиной?», или «.. .за то, чтобы вы голыми руками задушили бездомную кошку?», или «.. .за то, что вы проживете все оставшуюся жизнь на ферме в Канзасе, в 15 км от любого города?».