Он страдал, но старался не показывать родным, как ему больно. Когда приходили проведать его, боль отчего-то становилась сильнее. Арнольд Арнольдович притворялся спящим, ему казалось, что, стоит всем уйти, жжение в сердце уменьшится. Родственники уходили на цыпочках, а он открывал глаза и долго смотрел в потолок. Белый потолок, белые стены... Наверное, и смерть белого цвета. Арнольд Арнольдович, не видя, чувствовал ее. Косая подлетала к изголовью и ждала, ждала. Иногда улетала на перерыв – становилось легче. Это он просил у нее отсрочку, он тоже ждал. Не мог уйти без той встречи, которая никак не состоится. Ждал каждую ночь, почему-то уверился, что это будет ночью. Потом жил еще день, пересиливая боль – сильный ожог в груди, который становился обширнее из-за того, что ожидание продлевалось, а силы истощались. И вот однажды глубокой ночью, когда бушевала гроза, Арнольд Арнольдович проснулся. Проснулся оттого, что в палате был не один. Наконец!

– Ты здесь, – сказал утвердительно. – Ты пришел.

– Я пришел проститься, Арнольдыч.

Арнольд Арнольдович хотел было встать с надоевшей кровати, но от него к приборам тянулось столько шнуров, что подняться не удалось. Шнуры не пустили, надежно приковав к постели. Упав на подушки, он произнес, задыхаясь от бесполезных усилий, произнес тихо, боясь услышать отрицательный ответ:

– А простить? Ты не можешь меня простить?

– Хорошо, прощаю, черт с тобой.

Столько раз слышал Медведкин в своем воображении эти слова, а наяву они оказались значительно лаконичнее, так что и смысл он не успел уловить. Через минуту уже чудилось, что Рощин не произносил тех нескольких слов, которые он так мечтал услышать от него.

– Ты сказал это так просто, – с трудом выговорил Арнольд Арнольдович – никак не проходила одышка после попытки встать, – что мне не верится... Прости по-настоящему.

– Не знаю, как это сделать...

– Руку пожми хотя бы... Помнишь, когда я первый раз напечатал информацию о «Шансе», ты не подал мне руки? Я сделал вид, что не заметил, хотя меня это очень ранило, я ведь щепетильный человек. Но ты был прав. И я бы не подал руки. Поэтому не обиделся... Неправда. Я обиделся, но на себя. Это самая страшная обида – на себя.

Рощин подошел ближе, присел на край койки, взял его за руку:

– Знаешь, Арнольдыч, я меньше всего хотел видеть тебя здесь вот так... Я пришел сказать, чтобы ты ничего больше не боялся. На днях завершу одно дело и уеду. Уеду навсегда. Живи. Ходи на рыбалку, читай классику, как ты хотел, короче – балдей.

– Значит, ты прощаешь меня... – все еще не верилось Арнольду Арнольдовичу. – Но почему? Почему ты прощаешь?

– Потому что... прощаю. Не испытываю радости от... – И Ким замолчал. В темноте и тишине Арнольд Арнольдович слышал его пульс: Рощин волновался.

– Из-за мести? – подсказал Медведкин. – Это не месть, Ким, а наказание.

– Месть? Может быть... но это не совсем точно. Месть, Арнольдыч, предполагает атаку сразу, без розыгрыша. Настоящая месть забирает жизнь, а я не собирался забирать ваши жизни. Наказание? Тоже не подходит. Да и где грань между местью и наказанием? Ее нет. Я просто сыграл с вами злую шутку. Мне долго недоставало развлечений, я и развлекся. Скорее, хотел проучить вас. Но вот что интересно: не я, а вы себя уничтожали, сами. Мне от этого становилось грустно, и знаешь, внутри все больше росла пустота. Наверное, не мое это дело – наказывать, но, видишь ли, я не мог забыть, как меня в дерьмо макнули. Только не учел, что в мою игру втянутся люди, у которых тоже одна жизнь, а они ею рисковали. Вон и Кимка, сын, едва не погиб, но он, к счастью, не понял, какая опасность ему грозила. Все кончилось. Правда, хуже, чем я предполагал. Для меня тоже. Майка не хочет меня видеть, я ее потерял...

– Кончилось... – повторил Арнольд Арнольдович с сожалением. Немного подумал, и вдруг глаза его заблестели. Он задал вопрос, мучивший не только его: – Открой мне одну вещь, одну-единственную. Кто лежал в гробу?

Рощин улыбнулся, хитро сощурил глаза.

– Я хочу знать, Ким, – просил Арнольд Арнольдович. – Как ты сделал, что все поверили? Как?

– Ты же знаешь, Арнольдыч: все гениальное просто. Так случилось и на этот раз. Я заказал в Питере свою восковую фигуру. Да-да, не смотри так удивленно. Она была великолепна, точная моя копия. Но она очень пострадала, когда вы палили по ней из пистолетов. Тем не менее я воспользовался ею еще раз: ночью спустили на веревках с крыши к окну Хрусталева – мои ребята настояли. Он не рассказывал об этом?

– Нет.

– К сожалению, я не смог ее сохранить. В ту ночь она сорвалась с веревок, это ее и погубило окончательно.

– Не может быть... – не верилось Медведкину. – Всего-то восковая фигура? У нее все было твое – прическа, цвет волос... Руки! Это были твои руки. А глаза? Глаза не удалось закрыть, но они же были настоящие!

– Угу, – подтвердил довольный Рощин. – Протезы изготовители заказывают в клинике Федорова. Я просил мастеров сделать у моей восковой скульптуры глаза полузакрытыми, они как раз и должны были убедить всех, что в гробу лежу я, и никто другой. Художники выполнили даже мой каприз – трупные пятна на руках. Вот так. Я очень волновался, когда меня хоронили. Мне не терпелось увидеть своими глазами, что все поверили в покойника. Я загримировался под старика и стоял на кладбище неподалеку, наблюдал за собственными похоронами.

– Нет, это... фантастика. Она же стоила, наверное, уйму денег.

– Разумеется. Двадцать тысяч баксов я выложил за свою копию из воска. Но она отработала на всю сумму стоимости. Понимаешь, я ведь бизнесмен, у меня еще в хорошие времена имелся неприкосновенный запас. Десять процентов от всякой прибыли я откладывал в валюте. Когда понял, что меня закопают вместе с «Шансом», а дать сдачи захочется, деньги эти отнес другу, они все равно не покрыли бы долг. Юра Цинков не отвернулся от меня в тяжелую минуту, тогда он стоял на ногах некрепко. Я доверял ему, положил деньги в его банк, написав завещание, где было сказано, что в случае смерти деньги будут переданы сыну по достижении совершеннолетия. А половину годовых процентов Цинков должен был отдавать Майе на воспитание сына. На момент моего возвращения из тюрьмы сумма выросла крупная. Без этих денег я не осуществил бы свой замысел.

– Значит, тебе во всем помогал Цинков?

– Не только. Мне помогали простые парни, которые работали у меня с той поры, когда я начинал. Они-то и были генераторами идеи, подсказали, как меня похоронить.

Помолчали. Дождь барабанил по подоконнику, бил по стеклу.

– Открой окно, душно, – попросил Арнольд Арнольдович.

Ким распахнул створки, и в палату ворвалась свежесть ливня, его гул убаюкивал.

– Хорошо, – глядя в окно, произнес Рощин. – Аркаша Иволгин говорит, что гроза и дождь приносят мир в душу. Наверное, он прав.

– Ну вот и все, – вдруг сказал Арнольд Арнольдович.

– Ты о чем?

– Все – это все. Теперь я свободен. Глупо, быть может, но для меня это значимо. Знаешь, я думаю, что смерть – это рождение где-то там, в другом измерении. Поэтому очень важно уйти отсюда с прощением, закончив миром все дела. Тогда есть шанс родиться заново с чистой душой. – Медведкин помолчал, отдыхая, а Ким не понял его тревог, так и смотрел на ливень. – И потом, это неплохо, когда человек знает, что придет наказание. Так уж мы устроены – не можем не бояться и только тогда становимся осмотрительными и человечными по отношению к другим. Твой урок полезен.

– О нем никто не знает. – Рощин снова приблизился к кровати, присел на край. – В городе много слухов, но и только. Со мной никто не связывает загадочных явлений, впрочем, я этого и не добивался. Правда, скажу честно, я рассчитывал, что всколыхну наше болото, но ошибся. Вы откопали мою могилу, а городские СМИ будто воды в рот набрали. Такое ощущение – всем все равно. Почему так?

– Да не все равно! Ты никак не поймешь, что живут здесь обыкновенные люди. Им достаточно маленьких радостей, принадлежащих только им, у них полно своих забот. Нельзя обвинять или ненавидеть людей за то, что они ординарные. А ты хотел устроить революцию? Люди устали от революций.

– Что ты! Я терпеть не могу революционеров, они чаще бывают продажными, извлекают из своей деятельности личную выгоду. Вон и Бражник вознамерился когда-то устроить переворот за мой счет. А сейчас я всего-навсего хотел поставить вас в то положение, в какое вы засунули меня, и посмотреть, что из этого выйдет. Должен признаться, вы оказались не на высоте. Но мне это ничего не дало, вот в чем дело.

– Отчего ж? – тихо спросил Арнольд Арнольдович, он слабел. – Ты вернул деньги, которые у тебя отняли, можешь начать жизнь сначала.

– В сорок пять? Сомневаюсь. Эти деньги тоже не принесли мне радости. Вот когда я заработал первый миллион, потом второй, я испытывал настоящую радость. С каждым миллионом она росла как ком. Только не в деньгах она была и не в их количестве, а в том, что я смог – понимаешь? – смог поднять дело. Конечно, можно начинать и в сорок пять, если преодолеть неверие. Боюсь, что я уже не смогу этого сделать.

– Ничего, ты сможешь, ты сильный. Ким, я устал, извини. Не грызи себя: что сделано, то сделано. Иди, мне надо собраться...

– Прощай, Арнольдыч.

– Погоди... Иди к Майе, ты вернешь ее, обязательно должен вернуть. Попроси прощения, она простит, потому что любит тебя... А теперь дай руку... Прощай. И прости.

Они пожали друг другу руки – Арнольд Арнольдович слабо, Ким крепко, но чтобы не причинить боли бывшему другу.

Рощин ушел, а Медведкин лежал с улыбкой. Боли не было. Просто все отдалялось куда-то туда, вниз или вглубь – не понять. Арнольд Арнольдович наконец вдохнул полной грудью, а ему так недоставало воздуха все последние дни. Он вдохнул и понял, что сейчас полетит, полетит стремительно и легко. Вот, оказывается, что такое свобода! Когда легко! Он счастливо засмеялся и закрыл глаза, пытаясь задержать в себе восторг от полета...

– Кто здесь? – испуганно вскрикнула Майя, приподнявшись на постели.

– Я, – сказал Рощин, спрыгивая с подоконника в комнату.

– Зачем пришел? Лучше уйди.

Промокший Рощин присел на край кровати, устало потер ладонями лицо, вздохнул. Было темно, но Майя догадалась, что смотрит он на нее, догадалась, зачем пришел. Она молчала, он тоже, только дождь ритмично барабанил за окном о землю.

– Я только что от Арнольдыча, он очень плох, – наконец сказал Рощин. Майя будто не услышала. – Прости меня, Майка, пожалуйста, прости...

Снова паузу заполнил дождь.

– Я ждала тебя столько лет... – прошептала она едва слышно. – Надеялась, что ты придешь и каждый день будет счастливым. А ты... ты год, как маньяк, выслеживал этих... Ты забыл про меня и сына. И к чему это привело?.. Ты чуть не погубил Кима...

Рощин опустил голову, собираясь с мыслями. Конечно, он виноват, а Майя была права, когда протестовала против затеи с покойником. Только он не мог поступить иначе. Она должна это понять.

– Я никогда не говорил тебе, но... Я провел за высокой стеной с колючей проволокой две тысячи девять дней. Это не просто две тысячи девять дней, но еще и две тысячи восемь ночей. А знаешь, сколько длится там час? Очень долго, Майя, бесконечно долго. Так долго, что казалось, этот час никогда не кончится. А их в сутках двадцать четыре. Думаю, те, кто попал туда заслуженно, не терзаются так. От тупого однообразия меня охватывало отчаяние. За решеткой оставалось небо, лил дождь, падал снег, а я занимался тем, что отсчитывал часы. Внутри жгла боль, даже во сне не отпускала, боль от сознания, что меня подло раздавили. Сколько раз хотелось сказать: сдаюсь. Но что-то останавливало сделать последний шаг.

– Думаешь, нам было здесь хорошо? Мне плевали вслед...

– Знаю. Но ты выстояла. Выстоял и я. Поначалу явилась мысль уничтожить их физически, но я, к счастью, от нее отказался. Потому что убить – значит переступить черту, тогда я никогда не смог бы стать прежним. Я стал заставлять себя мыслить, а не копаться в своих переживаниях и пестовать ненависть пополам с обидой, заново учился общению, а чтобы отвлечься, занялся бизнесом. Нет, я не продавал чай и сигареты другим заключенным, бизнес строил в уме, вел расчеты затрат и прибыли, открывал предприятия, отчитывался в налоговой инспекции. Это была умственная игра. Она спасла меня от помешательства. И все равно ночью воспоминания приходили и мучили меня, но я давил их, думал о тебе и Киме. Потом я вернулся. И что увидел? Те, кто не предал меня, тоже пострадали. Сеню и Наума не брали на работу по велению мэра и его замов. У Сени девочка заболела туберкулезом, а причина одна: я. Безработные Сеня и его жена перебивались случайными заработками, жареная картошка была в их доме лучшим блюдом. Ребенка надо было лечить в хорошей клинике, а на это нужны деньги. Таких примеров много. А Иволгин? Никто не знает, только я – ведь он хотел застрелиться. Я случайно оказался рядом и удержал его руку.

– Ты забыл, что и твой сын родился слабым, часто болеет? Потому что его мать не смогла его доносить. Тебя как раз принялись травить. А когда Ким подрос, «добрые» люди не забывали напомнить ему, что его папа обокрал весь город и сел в тюрьму. Я тебе об этом не рассказывала, потому что щадила. Когда я попала в больницу с сердечным приступом, Туркина звонила главврачу, сказала, что я алкоголичка и проститутка, что нечего меня держать в клинике и тратить на мое лечение государственные средства. К счастью, врач не испугался, сказал, что его долг лечить даже алкашей.

– И ты хотела, чтоб я оставил все как есть? Неужели не поняла, что ни меня, ни тебя, ни ребят не оставили бы в покое они же? Додавили бы. Им приятно смотреть на противника, только когда он лежит в гробу. Если б я не умер, за меня взялись бы снова, не позволили заниматься никаким делом. Ты не поняла, что мы поставили цель остановить их? Нельзя покорно сносить, когда тебя бьют. Это важно, когда ты знаешь, что способен защитить себя и свою семью, иначе безнадега задушит, жизнь будет прожита зря. Да, нашей главной целью было вернуть деньги, которые у меня отобрали. Но это же справедливо. А еще ребята, как и я, хотели за все отыграться, потому и придумали покойника. Когда получили деньги, на этом решили закончить. Я разыскивал Хрусталева, чтобы сказать: комедия закончена. Что уж он подумал – не знаю, но убегал от меня, как от черта...

– Еще бы! От покойника же убегал.

– Думаю, от себя, – горько усмехнулся Рощин. – А тут Кима выкрали... Мне стало страшно, честно. Я понял, что они ни перед чем не остановятся, тогда и добил их. И не жалею. Арнольдыч прав, человек должен знать, что за подлость придет наказание. Но все кончилось благополучно: сын жив, деньги мы разделили. Не такой уж я жмот, как обо мне говорили Туркина и Ежов. Теперь ребята поправят свое положение, вернут близким уверенность в завтрашнем дне. Разве это плохо? Скажи, Майка, плохо?

– Я уже не знаю, что хорошо, а что плохо, – всхлипнула она. – Я только знаю, что мне и Киму было очень одиноко все эти годы, мы тоже считали дни, когда ты вернешься, и не хотели, чтобы ты снова сел в тюрьму. Я знаю, что для всех ты умер, значит, мы не сможем открыто показываться в городе. Я знаю, что хочу элементарного бабьего счастья, которого у меня так и не было...

– Будет, – заверил Рощин. – Мы уедем туда, где нас не знают. Мне же действительно нельзя показываться здесь при свете дня. Мы уедем, я обещаю тебе счастье, любовь, все то, чего мне самому не хватало очень долгое время. Так как? – Она молчала, нервно теребя край одеяла. – Если бы я этого не сделал, оставшаяся половина жизни покатилась бы под откос. Наверное, я бы начал пить, чтобы заглушить вину перед ребятами, которые ждали от меня поступка и помощи. Я бы не простил себе, что превратился в покорного ишака, размазню. В конце концов, и ты бы меня бросила, потому что от слабого человека нет радости. А сейчас я чувствую, что способен многое сделать, если только вы с Кимом будете рядом. Что скажешь? Начнем все заново, Майка?

– А ты не вздумаешь и там устанавливать справедливость? – сдавалась она.

– Нет, – рассмеялся Рощин. – Я хочу просто жить.

Майя несмело прижалась к нему, как будто не была уверена, хочет она вернуть его или нет. А Рощин обнял ее с невероятной силой, потому что жить – для него значило каждый день видеть Майку и Кима. Без них все теряет смысл, все. Ему понадобилось много времени, чтобы понять это.

– Ты холодный, как покойник, – сказала Майя.

– Промок, – тихо произнес он. – Согрей, а...

В окно робко заглянуло утро. Дождь прекратился, лишь редкие капли стекали с крыши и ударяли по карнизу, нарушая тишину. Майя спала, а Рощин нет. Быстро светало. На душе Рощина тоже было светло. Он думал. Думал о будущем, отпустив от себя наконец прошлое.

Зиночка не вставала с кровати, хотя могла – ранение не представляло опасности для жизни. Но медсестры, врачи и санитары смотрели на нее с брезгливостью. Во всяком случае, ей так чудилось. Она не представляла, как выйдет в город, где теперь будет работать, жить. Ее навещали некоторые коллеги, возможно, делали это не искренне, а приходили посмотреть, как Зиночка справляется с ударами судьбы. Муж и дочь не появлялись в больнице. Она похудела, внутри поселилась боль и... раскаяние. Зина лежала и думала: «Почему он меня не убил? Почему?»

На этом же этаже лежал и Валентин Захарович. Аля навещала его регулярно.

– Водитель не виноват в том, что произошло с вашим мужем, – говорил врач Алевтине. – Скорость не превышал, сигналил. На дороге у вашего мужа случился инсульт, потому он не способен был увернуться от машины, остановился.

– Я не буду подавать в суд на водителя, – тихо сказала Аля.

Она слушала врача с какой-то непонятной улыбкой. То ли то была растерянность, то ли непонимание случившейся трагедии, то ли откровенная радость. Что ж, в таких ситуациях родственники пациентов ведут себя более чем странно. Однако врачу предстояло сказать самое страшное:

– Должен огорчить вас, именно удар машины осложнил положение вашего мужа. С инсультом он справился бы, но позвоночник поврежден. Он останется инвалидом.

– Я не буду подавать в суд на водителя, – повторила Аля.

Врач ушел, Алевтина подошла к койке, на которой лежал ее муж, наклонилась над ним, долго молчала, глядя в его встревоженное лицо. У Валентина Захаровича отнялась и речь, только глаза жили. Аля улыбнулась и тихо, на ухо мужу, изредка проверяя его реакцию, заговорила:

– Ты слышал, Валя? Слышал, вижу, глаза понимающие. Нет, Валя, я тебя не сдам в дом престарелых как инвалида, нет. Я оставлю тебя дома, выделю комнату, и будешь ты у меня под присмотром няньки. Сама я, конечно, дерьмо из-под тебя выгребать не буду. Не заслужил ты такого моего внимания. Вообще-то думаю купить тебе хибару, чтоб не встречаться с тобой никогда. Да, Валя, я тебя не желаю видеть. Но не бойся, замуж я не выйду. Что я, чокнутая? Еще раз хомут надевать? Ты будешь получать хорошую пенсию, всякие льготы, уж я постараюсь выдавить из нашего города все блага для тебя и себя. Ты пострадал, находясь на посту, тебя опорочили! Видишь, как я использую твои гнусности? Что смотришь с ненавистью? Понимаешь все? Очень хорошо. Ты останешься парализованным до конца дней. А знаешь, я все же буду навещать тебя, чтоб ты видел мое торжество. Да, я торжествую. Это тебе награда за мои унижения и слезы, за то, что я стала такой!

Ведьма Алька убежала, бросив мужа одного в освещенной солнцем палате. Ежов двигал глазами, чтобы посмотреть в окно, и не мог повернуть голову. Он бессилен и немощен, хотя внутри полон сил и молод. В нем сохранились способность мыслить, желания, но не осталось способности двигаться, говорить. От бесполезных усилий Валентин Захарович забился в припадке ярости. Слезы выкатывались из глаз, но их некому было вытереть. Вокруг было много света, а в его душе навсегда поселилась тьма. И всегда он будет слышать:

MEMENTO MORI!