Птицы, посланные для отражения нападения на Рондовал, были первыми, кто увидел вылет драконов из подземелий замка. Драконы взмыли вверх, описав широкую дугу, и, выстроившись, взяли курс на юг. Впереди на огромном сером драконе сидел человек, держащий в правой руке сияющий посох. Солнце уже садилось, и металлические птицы поднялись высоко вверх, расступившись вправо и влево, чтобы наблюдать за полетом драконов.

Марк собрал по всей территории войска, безостановочно работали эскалаторы, поднимая танки и артиллерию на улицы города. Заводы были остановлены, рабочие получили оружие и присоединились к армейским отрядам, защищающим город. Все флайеры были переоборудованы и оснащены вооружением.

На многочисленных экранах в центре наблюдения Марк следил за приближением противника.

— Хотелось бы знать, на что способны эти чудовища, — сказал он капитану, стоявшему рядом. — Но они, однако, могут подлететь ближе, чем хотелось бы. Кто бы мог подумать, что он сможет так быстро собрать свое войско. Проклятый колдун! Пошли на него дюжину военных флайеров, пусть шесть нападут слева, а другие шесть — сверху. Скорее всего, мы потеряем их, но я хочу посмотреть, как это будет происходить.

— Есть, сэр!

Марк хотел послать за Норой, но затем передумал. Вместо этого он пошел в лабораторию посмотреть, как идут дела с внушением на расстоянии. Сам он уже сомневался в успехе этого дела, но кое-что полезное из этого проекта взять было можно.

— Черт побери! — выругался он. — Еще хотя бы один год! И тогда соперников у меня бы не нашлось!

Его линза стала бледно-голубой. В небе мерцали заезды, ветер покусывал его за щеку. По ночному небу пролетел метеорит. Наблюдая за его падением, Марк поймал себя на мысли, что нет привычной вибрации пола, потому что мощные заводы уже остановлены.

Поль Детсон летел всю ночь. Могущество посоха было ему и пищей, и отдыхом. Во время утренней атаки он перестроил отряд, послав по две группы по десять драконов сражаться с флайерами, в то время как все остальные драконы продолжили путь. Через некоторое время шестнадцать драконов догнали их, а два отстали, так как раны, полученные в бою не позволяли им лететь с той же скоростью, что и все. Поль приказал отряду подняться на большую высоту и выстроиться в линии. Сквозь утренний туман земля казалась покрытой рябью.

Поль увидел, что со стороны гор Анвил к ним навстречу движется целый флот флайеров.

— Уничтожьте ровно столько, чтобы можно было лететь дальше, — приказал Поль своим войскам. — Не задерживайтесь, чтобы возиться с ними. Не думаю, что они будут использовать свое вооружение и бомбы над городом, когда мы будем сражаться с его защитниками. В городе уничтожайте все, что будет оказывать сопротивление. Затем сравняем с землей весь город. Только эту девушку… — он послал мысленно изображение Норы, — …не трогайте, а возьмите под защиту. А этот… — он послал изображение Марка, — …этот мой. Кто его увидит, пусть вызовет меня.

Они продолжали лететь навстречу флайерам; те начали стрельбу. Бурей драконы обрушились на летающие корабли. Обломки флайеров падали вниз. Кораблей было много, но их экипажи не могли быстро перезаряжать пушки, и меткость их была далека от совершенства. Через несколько минут стало ясно, что войско Поля не задержится здесь. Когда отряд возобновил полет, число драконов уменьшилось, но воздушный флот Марка перестал существовать. При подлете к горам Анвил их встретил артиллерийский огонь, но Поль, зная о существовании в городе тяжелых орудий, заранее перестроил отряд.

Орудия все же наносили урон отряду, но вдруг два орудия перевернулись, еще одно взорвалось, а остальные стали палить беспорядочно во всех направлениях.

Подлетев ближе, Поль заметил, что горы трясутся.

— Это могучая магия, — заметила Дым.

— Я тут ни при чем, — ответил Поль.

— Драконы чувствуют магию. А ту магию, которая вызвала это землетрясение, я ощущаю у себя на спине.

— Не понимаю.

— Оно висит у тебя на поясе.

— Фигурки, что ли?

— Не знаю, что это у тебя там висит, но это оно вызывает землетрясение.

— Прекрасно! Я готов принять любую помощь!

— Даже если ты — игрушка в руках этой магии?

— Даже так. У меня нет выбора — я хочу победить.

Прорвавшись через артиллерийский заслон, драконы приземлились и высадили бескрылых чудовищ, которые тут же понеслись к городу. По улицам города громыхали танки, стреляя по нападавшим.

Всюду в городе слышались звуки стрельбы. Местами в руках защитников сверкали мечи. Убивая и падая убитыми, в город рвались завывающие чудовища из пещер замка Рондовал. Земля содрогнулась, главную улицу перерезала широкая трещина, над которой поднимался ядовитый зеленый дым.

Поль осмотрелся, обшаривая взглядом крыши и открытые бункеры. Ему хотелось увидеть высокого рыжеволосого человека с глазом, способным окрашиваться в разные цвета. По Марка нигде не было видно.

Поль приказал Дым подняться снова ввысь и сделать широкий круг над городом. Чем выше они поднимались, тем слабее становился шум битвы. Поль был поражен видом города, спланированного очень разумно, логически завершенного и довольно чистого. Он восхитился этим деревенским парнем, сумевшего воплотить свою мечту, несмотря на сопротивление мира, в котором он жил. Поль подумал, что хорошо было бы переправить Марка в тот мир, в котором сам Поль ощущал себя инородным.

Они сели на крышу самого высокого здания, и Поль, не слезая с дракона, обеими руками поднял посох и направил всю свою энергию вниз. Нужно было организовать войска, направить их усилия на наиболее важные объекты. Кисть его запульсировала, затем запульсировал посох, и пульсация передалась дальше по нитям. Он почувствовал подъем настроения, характерный для работы с магическими силами. Но на этот раз он не ощущал особой радости. Ему не хотелось разрушать мечту другого человека.

Он видел, как его слуги уничтожают танки, но видел он также и как низенькие люди окружают и убивают его драконов. Всю свою жизнь эти люди провели в диких лесах и до сих пор сохранили охотничьи инстинкты. Поль даже восхищался их отвагой, хотя она никак не помогала его делу. По мере того, как солнце заходило, а бой разгорался, все больше и больше он чувствовал разочарование. Поль бросал свои силы на самые мощные укрепления — то, что казалось ему нервными центрами города. Он заставлял разрушать стены и предавать все огню. Он был уверен, что Марк занимает аналогичную позицию — управляет действиями своих войск по радио. Битва была равной. Ни одна из сторон не имела перевеса. Зная, что силы Марка определяются в основном машинами и центрами управления, Поль старался разрушить все это, чтобы у врага осталось только самое простейшее оружие. Если ему удастся это, то равенство в силах нарушится, перевес будет на стороне Поля, и битва закончится.

Горя снова содрогнулись, земля треснула во многих местах. Из трещин вырывались языки пламени, горячий пар и камни. Ближайшие к трещинам дома рухнули, и грохот обвалов заглушил шум боя.

Руки Поля крепче стиснули посох, он воскликнул:

— Только дурак может считать это совпадением. А у меня есть невидимый союзник, и я прошу его: назови себя!

В воздухе перед ним тут же метнулось семь языков пламени, хотя вблизи ничего не горело. Самый левый из них замигал, и в голове у Поля прозвучало:

— Это не совпадение.

— А что же тогда?

Замигал второй язык пламени:

— Это — очистительная битва. Много лет назад этот мир раскололся, породив мир, в котором ты вырос и где этот мир является легендой. Это — неумирающий конфликт между мирами, и ему пришло время снова разразиться битвой. Ты хочешь сохранить старый мир, а Марк жаждет перестроить его.

— А есть у него такие же союзники, как у меня?

Ответил третий:

— Глубоко внизу под святилищем расположена древняя обучающая машина. У Марка есть устройство, через которое он непрерывно с ней связан.

Поль немедленно перегруппировал силы, направил их на святилище с приказом уничтожить все под ним.

— А вы знаете исход битвы? — спросил он.

— Это еще не решено, — ответил четвертый.

— Но мы отвлекаем тебя… - сказал пятый.

— …а тебе нужно все внимание, — сказал шестой.

— и потому мы исчезаем, — сказал седьмой, и все языки пламени бесследно исчезли.

Заметив, что пушки стали пристреливаться к нему, Поль приказал Дым перелететь в другое место. Трещина в земле превратилась в пылающий кратер, дым из которого застилал землю и поднимался высоко в небо. В глубинах земли усиливался грохот.

Чуть позднее Поль понял, что по нему уже не стреляют. Некоторые флайеры нападали на него, но он легко уничтожал их вспышками энергии из посоха. Эти самоубийственные попытки тоже вскоре прекратились.

Битва внизу становилась все менее организованной, обе стороны понесли внушительные потери. Продолжалась только битва за святилище Марка. Сопротивление защитников постоянно нарастало, их силы как будто возрастали, и Полю приходилось вводить в бой все новые и новые войска.

Нора считает себя пешкой, — подумал он. — А кто же я? Я руковожу этой битвой, но все же в своих действиях я не более свободен, чем любой мой слуга. А если это не так…

— Вверх, Дым! Кружи над городом!

Они поднялись над городом и стали совершать круги.

На третьем круге он их увидел — Марка и Нору. Они стояли на крыше высокого здания, и луч солнца, отразившись от окрашенной в красный цвет линзы Марка, попал в глаз Поля.

— Туда, Дым. Может, еще не поздно договориться с ним.

Дым развернулась и полетела к крыше. Поль помахал своим уже серым платком, хотя, впрочем, не был уверен, что этот миролюбивый жест здесь что-то означает. Но ему хотелось попытаться договориться с Марком.

— Марк! — крикнул он. — Я хочу поговорить с тобой. Позволь мне опуститься.

Марк опустил небольшой прибор, в который что-то говорил, и показал ему на крышу.

Едва Дым коснулась крыши, Поль спрыгнул с нее и подошел к высокому рыжеволосому человеку с желтой линзой вместо глаза.

— Я только сейчас начал понимать, что же мы делаем, — сказал Поль. — Это битва между наукой и древним искусством. Много веков назад подобная битва уже происходила здесь, и в то время здесь была разрушена цивилизация, а миры стали развиваться по двум различным направлениям. А теперь мы снова повторяем это! Мы оба — жертвы! Нами управляют! Эта битва совсем не нужна этому миру! Нам надо…

Сзади него раздался взрыв, и воздушной волной Поля бросило вперед. Он так и не понял, что же выкрикнула напоследок Дым, прежде чем замолчать навсегда.

— Будь ты проклят, Марк! — крикнул он, поднимаясь на ноги и не оглядываясь назад, так как знал, что он может там увидеть. — Я пришел сюда спасти твою жизнь и прекратить все это…

— А, понятно, — сказал Марк. — Я принимаю твою сдачу в плен.

— Не будь ослом! — Поль подошел к краю крыши. — Кому я могу сдаться? Посмотри! Наши армии почти уничтожены! Но мы еще можем прекратить все это. Прямо сейчас. Мы еще можем что-нибудь спасти. Здесь столкнулись наука и магия — они не могут существовать в одном мире. Но ведь наука и магия — это две стороны одного главного пути развития. Давай попробуем примирить их. Будем работать вместе. Посмотри вниз! Посмотри, что происходит! Разве этого ты хочешь?

Марк медленно приблизился к парапету, таща за собой Нору, крепко стиснув ее руку. Он сам посмотрел вниз и увидел, что огненная река вытекает из кратера и течет по улице под ними. В дыму и пепле линза Марка стала зеленой. Жар огненной реки чувствовался даже на такой высоте.

— Хоть я и убил твоего дракона, — медленно сказал Марк, — но ты только что разрушил мое святилище.

Резким движением он подтащил Нору к краю крыши и задержал ее возле края.

— Я отвергаю твое безумное предложение. Если я позволю тебе уйти, то ты снова соберешь свои темные силы и нападешь на меня.

— Но ты сможешь выстроить все это снова — лучше и прочнее, — ответил Поль. — Я хочу, чтобы у нас остался шанс на примирение.

— А я — нет, — Марк выкрутил Норе руку. — По-моему, этот посох — ключ к твоему могуществу. Брось его в кратер, а то я брошу ее. А если ты используешь его против меня, то я туда захвачу ее с собой.

Поль посмотрел на посох, затем кинул его вниз. Марк внимательно следил за ним, пока кратер не поглотил его. Поль смотрел на Нору.

— Отпусти ее, — сказал он.

Марк отшвырнул ее так, что она упала.

— Вот теперь могу сразиться с тобой, — сказал он.

Поль сжал кулаки и шагнул вперед.

— Я не дурак, — сказал Марк, вынимая из кармана продолговатый предмет, — и помню, что ты хорошо тренирован. А как насчет этого?

Все звуки внезапно перекрыл грохот извергающегося вулкана, и Поль вдруг увидел его — желтый, с черными прожилками он струился вокруг. Крыша музыкально изгибалась у него под ногами. Небо превратилось в шипящую воронку, через которую на него обрушивались горькие облака с острыми зазубренными краями. Ноги были где-то далеко внизу, возможно, в аду — так им было ужасно горячо, и когда Поль попробовал шевельнуть ими, он не смог устоять и упал на одно колено. Небесный свод фиолетово дребезжал, его глаза стали мокрыми, и из них покатились изумруды, царапая ему щеки своими острыми краями. Мягкие голубые крики вылетели из его рта, как испуганные птицы. Марк смеялся, испуская звуки в виде пурпурных колец, и его оранжевый глаз сверкал, как прожектор. Предмет, который Марк держал в руке, прокалывал в воздухе сверкающее отверстие и… из этого отверстия вылетели семь языков пламени.

— Гитара, — сказал первый.

— Сними с плеча футляр, — сказал второй.

— Вынь из него гитару, — сказал третий.

— Играй, — сказал четвертый.

— Твои руки сами знают, что делать, — сказал пятый.

— Сними с плеча футляр, — сказал шестой.

— Открой его, — сказал седьмой.

Черная гора крушилась перед ним, а его руки — чьи-то совершенно чужие — сами делали то, что знали.

В трех местах в темноте перед ним ударили голубые искры. Какие-то жуткие и опасные видения вырастали из мрака.

А руки его уже держали гитару на колене и сами делали то, что знали. Искры плясали у него перед глазами. Кисть слабо запульсировала.

— Нападай, — сказал первый.

— Отрази назад то, что угрожает тебе, — сказал второй.

— Пусть он услышит то, что слышишь сейчас ты, — сказал третий.

— Пусть он увидит то, что видишь сейчас ты, — сказал четвертый.

— Своей игрой ты сможешь усыпить минотавра, — сказал пятый.

— …а этого ты можешь увести за границу разума, — сказал шестой.

— Уничтожь его, — сказал седьмой.

И внезапно Поль услышал музыку. Искаженные видения все еще окружали его, но он отгонял их все дальше и дальше. Он изменил ритм и поднялся на ноги. Волны, излучаемые предметом в руках Марка, бились между ними, и когда они достигали Поля, реальность сразу же искажалась, но теперь Поль каждый раз отбрасывал их, и ясность видения возвращалась к нему теперь все чаще и чаще. Теперь он уже видел Марка, направлявшего на него ящичек с трубкой. Пот стеклянной маской покрывал его лицо, линза непрерывно меняла свой цвет, проходя через весь спектр. Музыка теперь заглушала даже грохот вулкана, но дым поднимался вверх и окутывал их. Нора стояла на коленях, опустив голову и закрыв лицо руками. Поль начал играть еще быстрее, воздействуя музыкальным ритмом на мозг противника. Шатаясь, Марк сделал шаг назад. Поль шагнул вперед. Марк отступил еще на шаг. Его линза меняла цвет все быстрее и быстрее. Когда здание качнулось, и крыша наклонилась, Марк отступил еще дальше и выронил ящичек. Несколько мгновений его линза оставалась абсолютно черной. Он вытянул вперед руку, чтобы удержаться, но снова сделал еще шаг назад. Облако дыма окутало его. Он уже дошел до парапета, оперся на него, и тот рухнул вместе с ним…

Поль тут же прекратил играть и упал на колени. Совершенно автоматически положил в футляр гитару. Затем, чувствуя, что здание наклоняется еще сильнее, стал подбираться к Норе. Добравшись до нее, опустил руку ей на плечо.

— Я пытался спасти его, — сказал он.

— Знаю, — она отняла от лица руки и мягко отстранила его, глядя на парапет крыши. — Я знаю.

— Не мешкай, Поль! Дом может рухнуть!

Не веря себе, он посмотрел вверх. Сквозь дым к нему летело что-то темное и огромное.

— Лунная Птица!

— Не мешкай. Садись сразу, как я подлечу. Остались мгновения.

В тот же момент дракон опустился возле них. Все его тело было покрыто огромными ранами. Поль закинул ему на спину Нору, футляр с гитарой, затем прыгнул сам. Через мгновение они были уже в воздухе.

— Откуда ты узнал… — начал Поль.

— Тот, кого зовут Маусглов, сообщил мне. Я могу общаться с ним, — сказал дракон. — Он лежит раненый в Рондовале, и кентавры ухаживают за ним. Твои слуги очистили замок, убив всех, но остались двое, спрятавшиеся во флайере. К счастью, у Маусглова было оружие, убивающее на расстоянии. Он сказал, что будет гостем в твоем доме, пока не поправится. Именно он сказал мне лететь сюда.

Когда они поднялись выше, Поль собрал все оставшиеся нити и потянул за них.

— Все кончено, — передал он. — Мы летим домой.

Со всех сторон стали подниматься в воздух уцелевшие остатки его войск. Поль посмотрел вниз, в самую горловину огнедышащего кратера.

— Если я брошу туда семь фигурок, — подумал он, — стану ли я свободен?

— Ты идиот, — пришел немедленно ответ вместе с видением семи языков пламени, — если думаешь, что мы, самые несвободные из всех, имеем хотя бы такую же свободу выбора, как ты.

Пламя погасло, и Поль обернулся, чтобы посмотреть на дымящиеся горы, становившиеся все меньше и меньше по мере того, как дракон набирал скорость.

— Я еще не закончил свое обучение, — сказал он. — Но на сегодня уроков с меня достаточно.

Нора лежала перед ним на шее дракона, ее дыхание было спокойным. Поль смотрел на заходящее солнце и чувствовал себя жутко старым и смертельно уставшим. Но он понимал, что не может позволить себе сейчас уснуть. Он протянул руку и коснулся раны на шее дракона.

— Я рад, что сегодня кончились все противоборства, — сказал он.

Немного позже на небе появились звезды, и он смотрел на них в течение всего дальнейшего пути домой, всю ночь, до самого утра.