Глава 12

Навий Царь Кондрат, скрыв дружину под Колдовским Пологом Невидимости, прихватил с собой и Горыню. Оставалось пойти и дознаться, тут ли томятся в полоне их родственницы. Змея Горыныча мучили нехорошие предчувствия по поводу Елены Гадьевны. Всю дорогу его мучили кошмары о том, что сумасбродная сестрица выскочила замуж за своего похитителя, подмяла твёрдой рукой жён и наложниц степняка и возвращаться в Двувосьмое Царство откажется наотрез. Воевода элитной дружины Кощея Бессмертного был достаточно мудр и прозорлив, чтобы не нарушать мерное течение мыслей того, кто добивался взаимности от его синеволосой и довольно строптивой племянницы.

Разведчики двигались пешим ходом, так как кони создавали слишком много шума, а раскрывать до поры до времени сам факт своего присутствия отец Кощея Бессмертного не желал. Так они в полном молчании и скользили к ставке Ластанского Кагана точно два бесплотных и невидимых для сторонних наблюдателей призрака.

– Ах ты, лентяйка чумазая! – от мощи командирского голоса Елены Гадьевны поморщились оба незваных гостя. – Распустила совсем вас Ватасса, но больше беспорядка в шатре моего мужа не будет! Я вас отучу баклуши бить, да одними интригами красивые головки забивать! Вот вы у меня все где! – и зеленоглазая женщина сунула под нос молоденькой ластанке внушительный кулак. – Дочь она Старшей Жены! Да я б такую бестолковую бабу пинками к родителям прогнала! Старшая Наложница и то больше подходит на эту должность. Несоответствие должностным требованиям – главная причина кадровых перестановок в коллективе! – от такого обилия непонятных слов у бедной девушки аж слёзы по щекам заструились. – Нечего реветь, берись за ум и учись, пока я жива. Правда, я – змеевна, никому из вас не дано пережить меня! Так что учись, детка, тогда любой местный валенок, как твой отец, будет смертным боем добиваться, чтобы ты стала его законной супругой. Умниц и красавиц в наложницы стоящие мужики даже в Великой Степи не берут. Посмотри, как вы почистили золотую и серебряную посуду?! Стыд и срам! Она как зеркало должна быть и изнутри и снаружи, да кипяточком не забудьте окатить. Чтобы в шатре ни соринки не было, пока я инвентаризацию мужнина имущества провожу и полную опись составляю. Потом ещё с подушной ведомостью возиться! С ума сойти! Более запущенного хозяйства в жизни не видала! А я ещё на кикимору Тавку грешила, что худшей хозяйки во всей Неяви не сыскать! Будешь умницей и угодишь мне, подарю тебе то янтарное заморское ожерелье, на которое ты все глаза вчера проглядела. Эх, нет на вас, лентяек, Бабы-Яги! Ну да ничего, управлюсь как-нибудь! Подберу толковых помощниц, и вы будете довольны, и муж. Уж я-то на руководящих должностях ни одну сотню лет, в основном в смешанных и женских коллективах. Вот что, Айгуль, разберётесь с сёстрами с посудой, мне покажете, и приведите в порядок украшения. Травяной состав ежели закончится, ещё приготовлю! Свободна! И не вздумайте языками чесать вместо работы, иначе ждёт вас знатная порка розгами. Все беды у молодых девиц и баб исключительно от лени!

Ластанка испуганно пискнула и опрометью метнулась в шатёр, через мгновения оттуда донеслись тягостные жалобы и испуганные шиканья. Собачиться с новой Старшей Женой никто из гарема не решался, после того, как она лихо отправила к родителям свою предшественницу и прочно утвердилась в роли самой важной женщины в жизни их грозного и скорого как на ласку, так и на расправу, повелителя.

Змей Горыныч пришибленно выдохнул, оглушённый ораторским даром старшей родственницы:

– Ленка, да ты, никак, замуж за степняка сподобилась выйти?! Вот-те, баушка, и Юрьев День!

– Здравствуй, Горыня, вы тут с Кондратом не шумите! Васильку под своё крылышко Каганша взяла. Постойте тут, я Арзинн-олы на ушко шепну, придумаем, как без ущерба для обеих сторон пропажу воротить.

– Ясно, Елена Гадьевна, ты решила тут чешую рассыпать. А кто за тебя работу в Кристальном Граде потянет?

– Заместительница моя, змеевна Марфа. Всё по уму будет, не хуже меня справится. По сердцу мне муж мой, не вернусь, даже не проси, Горыня! Мужики Двувосьмого Царства против него, что телки неразумные, – довольно хохотнула сестра Горыни и облизнула внезапно пересохшие губы. – К тому же хозяйство так запущено, что привести этот балаган до состояния стройной системы – слишком большое искушение. Скройтесь за Пологом, я скоро вернусь.

Арзинн с поклоном приблизилась к мужу и шепнула, что за царевной Силиссой пришли дядя и жених, родственник Елены Гадьевны:

– Верни полонянку с богатыми дарами, тогда Царь Кощей не догадается. Что ты набег готовишь против них. Только пусть твои люди в саму столицу носа не суют. Если внучка молодая ещё совсем – такая сильная Ведьма, только представь, на что способна её бабка, которая в колдовстве поднаторела за тысячелетия?

– Мудры твои слова, о свет моих очей. Убыль за счёт отца Амины возместим с лихвой, да усыпим бдительность далёкой страны, чьи кладовые ломятся от богатств и девки прекрасны и домовиты. Посмотри на Елену Гадьевну! Как ловко она приструнила интриганок своего мужа? Даже Айгуль рта не раскрывает, пока не спросят, и отцу перечить больше не смеет. Такая в любой кибитке теперь будет цвести редким цветком!

Услали с Василисой Премудрой брату её дорогие дары: золотую посуду и украшения, да ластанскую парчу драгоценную. От себя Каганша добавила несколько ковров из овечьей шерсти дивной красоты, да попросила бывшую полонянку, которая отвести сумела от неё и Талиссы смертельную опасность, не забывать их и найти способ продолжать премудростями не в ущерб своим землям обмениваться.

Змей Горыныч с молчаливого благословения Навьего Царя Кондрата бедовую девицу к себе в седло взял, аккуратно завернулся вместе с ней в плащ из промасленной шерсти и наложил сонные чары, чтобы не показалась царевне дальняя дорога чересчур уж утомительной, даже не смотря на всякие хитрые ухищрения дяди своего.

Ярина от радости аж слезами горючими залилась. Боялась она, как бы дикие и свирепые степняки не обидели её синеглазую кровиночку. Отправила внучку в баньку, дорожную грязь и всё худое смыть, как проверила, что никаких проклятий хитрых или яда в себе не таит.

Оставшись одна, снова расколдовала упрямого шведа, и грозно спросила:

– Будешь поступать, как мужчина, а не как девка блудливая?! Отвечай немедленно!

Тот только сердито сдул с лица непослушную прядь светлых волос, настырно лезшую прямо в глаза, и гордо заявил:

– Не буду я жениться ни на тебе, Ярина, как и ни на ком другом! Не было такого уговора! Викинги не сдаются! Особенно оборзевшим бабам! Я за свободную и ничем незамутнённую любовь!

– Сиречь за разврат и блуд! Правильно дружинник сказал, гнилой ты, как старый пень! Проваливай в свою Швецию, ирод плешивый, и пудри мозги тамошним дурам! – дунула она, плюнула, ногой топнула, и отправила не угодившего ей ухажёра туда, откуда взяла.

На душе у Бабы-Яги сразу полегчало, птички запели, ничто более не омрачало радости от того, что Василиса живой и невредимой воротилась на родную сторонку.

Облачённая в лазоревый сарафан Василиса Премудрая с расшитой жемчугом лентой в волосах, украшавшую голову девушки, была для Змея Горыныча краше всех на свете. Вот только боялся он прямо спросить, пойдёт за него царевна или нет. Отказ был бы сродни богатырскому мечу, воткнутому прямо в ретивое сердце. Потому и любовался он любимой издали, скрывшись в углу, где скопились вечерние тени.

Царь Кощей радовался благополучному возвращению сестрицы больше, чем золотым возмещением за нанесённую её похищением обиду. Прекрасно знал правитель, что вдвоём с Яриной они спасуют там, где Василиса, благодаря воспитанию и образованию, найдёт хоть маленькую лазейку и ловко вывернет ситуацию на пользу Двувосьмому Царству.

За те две недели, что девушки не было дома, сложности плодились как безудержные кролики, Коша и Баба-Яга уже отчаиваться стали, что делать со всем эти неподъёмным мешком с неприятностями, многие из которых были связаны с участившейся пропажей туристов мужеского пола из родного мира Царицы Шалассы Васильевны.

Царь обвёл всех присутствующих чуть прищуренным взглядом чёрных как ночь очей и начал разговор, от которого ему было никак не отвертеться:

– Государственные проблемы, возникшие за время вынужденного отсутствия Васильки в Двувосьмом Царстве, мы обсудим строго конфиденциально. Отец, ты сказал, что Змей Горыныч сразу же всё бросил и помчался сестру мою вызволять из ластанского плена?

– Да, – Навий Царь с любопытством наблюдал за тем, как сын будет выкручиваться. Племянница была девицей строптивой, а по Неявской Правде, спасённую девицу полагалось отдать замуж за того, кто вызволить сумел.

– Василиса, сама понимаешь, спросить должен, пойдёшь за Горыню замуж, как наши обычаи велят? – глаза Коши смеялись, для него сложившаяся ситуация выглядела забавной.

Бросив умоляющий взгляд на Ярину, девушка стыдливо опустила синие как майское небо глаза в пол, заалели не только щёки, а даже изящная шея и ушки. Потом она едва слышно ответила:

– Так разговора об этом у нас и не было. Может, и сам не хочет, а просто хотел сестру из полона вызволить. Он же не знал, что Елена Гадьевна встретит в степных землях своего суженого, – длинные пальцы нервно мяли хвостик косы, переплетённой золотой лентой, которую подарила Талисса на прощание.

– Горыня, а ну-ка подь сюды, змей подколодный! Я что должон из тебя клещами теперь каждое слово вытягивать? Баушка, стукни его метлой, авось выйдет из Сумрака наш тать зеленоглазый!

– Само собой, Василиса, ни о каком продолжении карьеры в Кристальном Граде и речи быть не может! – сурово сверкнув бездонными очами, сказала своё веское слово Ярина. – Что там за дружина бестолковая, если не уберегли царевну и змеевну из высшего управленческого звена?! Стыд и срам один и беспорядок!

Первый раз в жизни все видели, что Горыня ковыляет на негнущихся ногах к царскому трону, не сводя глаз с царевны:

– Василисушка, так собирался с тобой переговорить серьёзно, как вернусь, царскую волю исполнив, да степняки поганые все планы переломали. Пойдёшь за меня? – изумрудные глаза Змея Горыныча молили о пощаде, поняла девушка, что отказа он может не пережить, как брат его двоюродный, которому дочь Триглавца Маряна от ворот поворот дала. Не выдержало его сердце и разорвалось.

– Пойду, – эхом отозвалась девушка, ещё ниже опуская голову и полыхая уже точно свёкла, которой девицы щёки раньше румянили, сватов дожидаясь. – Пока в полоне была и разобралась в себе.

– Свадьбу первого сентября и сыграем! Василиса, баушка, Горыня, нам надо с глазу на глаз кое-о-чём потолковать. Много проблем накопилось, как бы не погребло под их ворохом Двувосьмое Царство.

Баба-Яга первая зашла в тайный покой, где все важные совещания Кощей Бессмертный проводил, чтобы не узнали чего вороги, затаившиеся до поры до времени, только и ищущие способ уязвить на зависть расцветшую Неявскую державу. Василиса бабушке помогать бросилась: зажгли алые свечи в каждом углу, окна ставнями притворили, слово заветное шепнули, даже потолок, стены, дверь и пол заговорили от прослушивания. Только береники Ядвиги не хватало для полного счёта, да бывшая ляшская королевна сейчас холила и лелеяла находящуюся на сносях Шалассу. Только она и могла сладить с царицей, коли та впадала в ярость или в буйство, которым иногда бывают подвержены беременные женщины.

Царевна присела на дубовую лавку рядом с женихом, который тут же её ласково обнял, точно боясь, что снова пропадёт неведомо куда.

– Вопросов, которые можно вынести на повестку дня за две недели, Василька, накопилось столько, что не знаю, с чего и начать, если честно. Откуда к нам просачивается запрещённый во многих землях «Гамумовый Экстракт», выяснить так и не удалось. Благо, что флакон, изведённый Ириной, был последним. Отец обещал поставить своих самых чутких навий, чтобы проверяли все посылки и всех, кто привозит из-за границы разные заморские товары, как и туристов из Современного Мира Людей. Там тоже далеко не всё так чинно и безопасно, как чудится. Подводных каменьев много, а Шалле сейчас не до этого. Придётся нам самим выкручиваться и изворачиваться. Второе, Горыня, разберись, куда пропало две дюжины богатых туристов из-за Калинова Моста. Пока огласки нам удалось избежать, так как доказано, что из Неяви после тура оные проезжали над Речкой Смородинкой, только вот до дома не добрались, как в воду канули. – Кощей тяжело вздохнул, крайняя на сегодня новость была особенно для него неприятной.

– Вбивай уже последний серебряный гвоздь в крышку гроба моего спокойствия! – проворчала Баба-Яга и для пущей солидности даже метлой на внука сердито замахнулась.

– Баушка, ну что за недопустимые методики давления у тебя?! – досадливо морщась, буркнул царь. – Мы вынуждены прекратить финансирование Кристального Града в Папоротниковой Долине. Мало того, что там регулярно пропадали сотрудницы, при проверке вскрылись и многочисленные финансовые махинации, случаи саботажа и сговора с традиционно враждебными Двувосьмому Царству землями, такими как: Ластанский Каганат, Гаторрия, Захребетье, Суворское Ханство и Зардынская Империя на Полуночных Островах.

– Ох ты, батюшки светы! – только и всплеснула в изумлении Главная Ведьма державы кощеевой, – Зардынский-то Маг-Кареть почто на нас взъелся? Он так далеко от Двувосьмого, что смысла интриговать супротив нас ноль. Только растраты одни да опасность получить ощутимый щелчок по носу за глупость и злонамеренность!

– Значится так, повелеваю усилить охрану границ и патрулирование внутренних земель. Все богатыри, которые нынче были в запасе, должны явиться к месту службы, пройти должный курс переподготовки и обеспечить спокойную жизнь моим подданным. Погранцов усилим навьями и в качестве курьеров используем молодых джиннов. Омар достаточно поправился, чтобы взять эту часть забот и хлопот на себя. Дядюшка Триглавец с семьёй обеспечат нужными ингредиентами для боевых зелий и заклинаний, которых в иных местах не добыть нипочём. Внешне всё будет тихо, закамуфлируем под расселение земель, где слишком много люда скопилось, потому прокормится тяжко. Посылать будем молодые семьи и холостых богатырей. Лучше навий часовых нам всё равно не найти. Отец уже расквартировывает подданных вдоль всей границы Двувосьмого Царства. Если почуем заварушку, то я прикупил несколько островов больших, терема и избы там уже джинны возвели, мирное население через портал уйдёт туда, чтобы не связывать воинам, боевым магам и колдунам руки.

– Всё ты, вроде, братец продумал, а вот нескольких важных моментов не учёл, – задумчиво проронила Василиса Премудрая, поправляя ленту в косе.

– Василька, говори по существу, не тяни кота Гаджета за замызганный хвост! – особо напрягать мозг Коша не любил, хоть и не был от природы обделён тем богатством, которое современные люди называют ай кью и смекалка.

– Запасы надо сделать еды, воды, лекарств и ингредиентов для волшбы и магических заклинаний, схроны с оружием. Воев твоих максимально выдрессировать, а то пока ты в игры на компьютере гонял и за юбками гонялся, от армии мало что осталось, кроме тех частей, что батюшке твоему подчинены. Лекарей надо тоже обеспечить продуманной защитой. Они все не смогут Двувосьмое покинуть в случае военных действий или банального набега. Опять же, и в современном мире надо железную охрану обеспечить, казну царскую, а не только людей вывести, наложить заклятья, чтобы дома уцелели. Опять же, деревенские жители и скотину пожелают и всё до нитки забрать то, что тяжким трудом столько лет наживали.

– Так, Василька, вот и займись обеспечением всего этого, кроме военных вопросов. Горыня тебе, уверен, с удовольствием пособит! Он у нас не глупее будущей жены. И кончайте уже с баушкой языками чесать и перед будущим родичем чернить! Смотрите у меня, обоих велю за наглость розгами на конюшне выпороть или той крапивой, что она вырастила на речных берегах!

Поставив перед каждым по солидному пуку заданий, Коша закрыл тайное совещание и, предупредив Ярину, что спроведает Шаллу, гордо удалился, активировав амулет, который позволял ему в любой момент перенестись к любимой супруге, чьи резкие перепады настроения могли навредить не только рыжей ведьме, но и не рождённой ещё дочери.

Шаласка ярилась больше не от того, что плохо переносила беременность, срок которой уже перевалил за полтора месяца, сколько от банального безделья. «Эх, верно говорит Ярина, что все беды от того, что не к чему руки и мозги приложить»! – вздохнула царица, внимательно перелистывая старинную книгу, которую ей принесла Ядвига, опасаясь за душевное здоровье заскучавшей подруги.

Тут ей на глаза попалось весьма интересное заклинание, которое позволяет создать приличную землю. Она для жителей местности, которая даже рядом будет расположена, будет невидима и неосязаема. Всё зависит только от колдовской и магической силы тех, кто читает заклинание. В рекомендациях настоятельно заявлялось, что если надо получить солидную площадь, то потребуется не менее двенадцати магов или ведьм.

Шалла довольно фыркнула и принялась внимательно изучать магическое плетение и перечень необходимых вспомогательных ингредиентов, если к процессу решат подключить чародеек уровня Бабы-Яги, которая одна стоила сотни товарок, то места хватит и жителям Двувосьмого Царства, и скотине.

Кощей невольно залюбовался женой, увлечённо что-то читающей в старинной книге и делающей на листе бумаге какие-то больно мудрёные расчёты.

– Шалассушка, как вы с малышкой себя сегодня чувствуете?

– Хорошо всё, – наглая ведьма даже глаз на мужа не подняла, царь почуял, что его ушлая супруга нашла решение одной из самых важных на сегодня проблем.

– Может, отвлечёшься от забавы, радость моя? Дела у нас в Двувосьмом не очень, не знаю, когда смогу навестить тебя. Что-то нехорошее назревает, а что именно, даже Ярине пока что неведомо.

– Я сон видела, видать, вещий, сегодня ночью. Зарятся правители иных земель, зависть их душит, что земли твои процветают, казна ломится от богатств, лихо стороной обходит. Надо загодя мирное население где-то укрыть, чтобы они вас смогли продуктами снабжать и водой, не отравленной, и всем, что понадобится. Причём, так исхитриться, чтобы убытки были минимальны. Начнётся смута, придётся с торговлей и туристами из Современного Мира Людей завязать до лучших времён. Шакалы поодиночке не нападут, скопом полезут, и не будет поддержки даже от прежних союзников. Решат они, что лучше Двувосьмое Царство на расправу бросить, чем себя под удар чужеземный подставить. Не ведают, глупые, что разорят соседа богатого и за других примутся. Умный тот, кто крестьян и мастеровых, женщин и детей бережёт, чтобы не вымер народ, родину нашу населяющий. Лучше всего вместе отпор налётчикам дать, да все по своим углам схорониться попытаются, потому долго не будет порядка в Неяви, – точно эхо отозвалась царица, прикрыв руками уже солидный животик.

Кощей улыбнулся жене и опустился в глубокое кресло:

– Иди ко мне, горлинка, расскажи, что придумала. У тебя, когда так глаза сверкают, как две звёздочки зелёные, значит, что-то драгоценное среди пыли веков накопала.

Шалла грузно опустилась к мужу на колени и легонько поцеловала в ласковые губы. Мужчина же погладил будущую наследницу и улыбнулся. Он знал, что не позволит никому сделать так, чтобы обезлюдило его Царство и земли оскудели. Он был Бессмертен, как и ряд его родственников, потому могли вечно устраивать захватчикам райскую жизнь, не чураясь даже теми методами, отголосками которых в русских народных сказках и нынче пугают не только детей, но и уже взрослых людей.

– Вот, смотри, – пальчик больше не щеголял длинным ноготком, но от этого не стал для Коши менее привлекателен.

Пробежав глазами по строчкам, правитель почувствовал себя совсем счастливым и ласково поцеловал умную супругу в висок, та потёрлась щекой о его плечо и предупредила:

– В лихие времена всегда появляются те, кто не пощадят никого лишь бы спасти собственную шкуру. Придумай, как сделать, чтобы в Заповедные Земли не было свободного прохода, иначе все труды насмарку пойдут. Присматривай за Колываном, более бессовестного человека на своём веку я ещё не встречала, а и саму нельзя назвать безгрешной. Над всеми там поставь Ярину, с меня сейчас толку мало будет. Помогу чем могу, но малышка всегда будет во главе угла.

Кощей понятливо кивнул и зарылся носом в благоухающие летним лугом умопомрачительные медовые пряди Шаллы.

– Пошли джиннов, пусть возведут дома и хозяйственные и общественные постройки, и побыстрее выводи людей. Казну тоже вывези, только никому не говори, пусть Ярина на гальку речную и черепки битые заклинание наложит. То, о котором она нам рассказывала с Василисой и Ядвигой.

– Всё сделаю, не переживай. Тебя туда сразу же отправлю вместе с охраной.

– На Калинов Мост и Реку Смородинку Великую Неявскую Печать пусть Баба-Яга наложит. Наши свары не должны навредить Миру Современных Людей. Сам понимаешь, что правда великая в моих словах, изначальная.

– Всё сделаю, Шалассушка.

– Сейчас же кликни Юсуфа, который старший у джиннов, пока Омар не поправился полностью.

Кощей сделал всё, как попросила Шалла, и до утра так и просидел в кресле, баюкая спящую жену.

Ярина подсуетилась и собрала самых сильных ведьм, Змей Горыныч позвал на помощь наиболее талантливых родственников. Всё происходило в обстановке полной секретности, которую обеспечили слуги Навьего Царя Кондрата. Когда в рассветном воздухе прозвучали заветные слова, из вод неподалёку турбазы, принадлежащей самому Кощею, поднялся солидных размеров остров с плодородной землёй, рощами и лесами. Звенели ручьи с прозрачной студёной водой, пели птицы и шептались о чём-то с ветром высокие травы.

Дюжина молодых джиннов тут же принялась за работу, возводя деревеньки и городки ремесленников. Из земли выросли терема и по периметру острова безмолвными часовыми встали замагиченные стены и сторожевые башни.

Ядвига активировала портал и помогла Шалассе перебраться в новый терем. В зачарованные кладовые заботливо перенесли все богатства несметные. «Рыжая Соня» получила новый домик и два мешка волшебных орехов, которые выращивались в болоте Триглавца. Увидев прихрамывающего Гаджета Баюновича, белка весело рассмеялась и запустила в недруга крупным орехом. В ответ на громкое «Бум!» Римуся авторитетно заявила:

– Васька – медный лоб, звенящая башка! – и принялась прихорашиваться и оглаживать усы.

Баюнов наследник выгнул спину дугой, заплевался и рассерженно зашипел, а потом поднял заднюю лапу и напрудил на фундамент резного домика. С чувством выполненного долга молодой кот задрал хвост трубой и с гордо смотрящим в чужие небеса носом покинул вражескую территорию с чувством выполненного долга. От такой наглости пушистая воительница беззвучно осела на роскошный хвост и чуть не подавилась орехом.

Баба-Яга, использовав весь свой авторитет, принялась организовывать эвакуацию местного населения вместе со всем нажитым скарбом. Мавки и береники ловко отводили соседям глаза, потому всем казалось, что жизнь в Двувосьмом Царстве привычно бежит по проложенной за века колее.

Синеглазая ведьма убедила старост деревенек и городских посадников, что их святой долг – максимально сберечь людей и имущество. Что Заповедные Земли они смогут покинуть сразу же и вернуться домой, как только супостат будет изгнан и уползёт зализывать раны, полученные в сражении с дружинами Царя Кощея. Им же придётся оберегать покой царицы Шалассы и наследницы Двувосьмого Царства, которой ещё предстоит увидеть этот мир.

Люди чинно снимались с годами насиженных мест, грузили детей и добро на подводы и в сопровождении дружин отправлялись в недолгое путешествие до портала. Впрочем, недовольных не нашлось, все прекрасно чувствовали, что приближающаяся буря может оказаться слишком сильной, чтобы относиться к ней безалаберно и продолжать надеяться, что: «Авось пронесёт, небось, кривая тропа выведет в Рай»! Увы, накопленный веками опыт жёстко резюмировал: беда не приходит одна, и отсидеться по своим углам не получится ни у кого.

Елена Прекрасная от обиды на отца, который продал её, как стельную корову, из вредности и из чувства противоречия решила залезть в дебри юриспруденции, которые до мелочей изучил её супруг. К своему удивлению молодая женщина обнаружила, что способна распутать самое лихо закрученное дело. Насколько ей не давалась, как и Марье Моревне, скучная колдовская наука, так она с лёту схватывала чуждые до этого понятия. Юрий Анатольевич подивился на странные выверты жениного мозга и услал её учиться в Юридическую Академию. Естественно, чтобы не оставлять супругу без присмотра, после занятий он лично ежедневно встречал её, чтобы у молодых балбесов не возникло соблазна подкатить к прекрасной студентке, которую за глаза величали Еленой Троянской даже сокурсницы.

Кощей Бессмертный и Навий Царь Кондрат склонились над картой, которую с помощью магии создали мавки. Она была настолько подробной, что описывала чуть ли не каждую кочку.

– Поздравляю, сын, ты себе достойную супругу нашёл. Надеюсь, Ярина правильно всё сделала, и она стала такой же не боящейся «старухи с косой», как и ты.

– Баушка у меня дотошная иной раз до рвоты, но зато и результат неизменно превосходный, – пробурчал он, рассматривая заинтересовавшую его низинку у самой границы.

– Я тоже считаю, что тут надо укрыть пару отрядов навьих, а ещё вот тут, тут и тут, – палец, затянутый в латную перчатку, указал на стратегически важные точки.

– А на холмах поставим заставы. Джинны – за пару часов всё обустроят. Шаласса откопала заклинание, которым на моей памяти и пользовались от силы пару раз. Это хорошо, что Заповедные Земли теперь расположены аккурат между Неявью и Явью. Ярина не предаст никогда своих, а чужой туда не проберётся никак. Да и пока не выпустит Баба-Яга, никто оттуда не улизнёт, даже если и решит злым делом уплатить за спасённую шкуру и добро, – довольный женой Кощей Бессмертный обменялся с отцом загадочными кривоватыми ухмылками.

– Представляю, какой облом ожидает того, кто решит, что сорвал куш в виде твоей золотой казны и привезёт «богатство» на родную сторонку.

От весёлого хохота отца и сына любопытная сойка сорвалась с ветки берёзы и сверзилась наземь. Ударилась она так сильно, что не смогла сразу взлететь. Бестолково болтая из стороны в сторону головой, птица продолжала ошалело хлопать глазами и выкрикивать какую-то абракадабру.

Кикимора Маришка, посчитав, что что-то тут нечисто, накинула на болтушку старую шаль и унесла её к наставнице. Ярина похвалила ученицу за догадливость. Оказывается, девушка словила порождение магов Зардынской Империи. Волшебный соглядатай кое-что подсмотрел и запечатлел в россыпи кристаллов изображение на карте. Разобравшись с чарами, Ярина внесла изменения в сторожевую сеть, чтобы подобные «птички» и прочие «тварюшки» не рассказали своим хозяевам того, что им определённо знать не следует.

Колыван Панкратьевич почувствовал, что кто-то его за рукав шёлковой рубахи тянет. Обернулся и увидел колдуна, который при друге его закадычном, князе Захребетья, состоял:

– Колыван, повелитель просил тебе передать, чтобы с Двувосьмого Царства ты выметался и добро своё вывозил. Великую рать собрала Зардынская Империя и союзники его. Что велено, я передал, ты услышал, – и истаял в вечернем воздухе точно морок полночный.

Велев приказчику обеспечить его богатству и людям должный уход, отец Елены Прекрасной принялся раздумывать, как бы ему исхитриться и использовать весточку себе во благо.

«Как бы мне вывернуть ситуацию в свою пользу. Эхх, стать бы торговым советником при новом правителе Двувосьмого Царства. Разве ж устоит поганый Кощей перед такой силищей? Нет, хоть и Бессмертный, а трон выбить можно и из-под его тощего зада. Чую, барыши великие упадут в мой карман, если расскажу Ластанскому Кагану, что ведаю», – Колыван по дешёвке накупил всякого товара, который в ходу в Великой Степи и повернул подводы обратно за границы родного края.

– Колыван, что это тебя на старости лет потянуло на приключения, пень трухлявый? – синие, как майское небо, глаза Ярины точно в душу заглянули купцу, он поёжился, а ведьма заметно посмурнела: её Дар вопил, что рыльце-то у сына Панкрата-лудильщика ой каким густым пухом заросло.

Проводив торговый караван подозрительным взглядом, бабка Кощея Бессмертного бросилась поторапливать людей, чуяла, что чародеи заморские могут в любой миг вокруг границ её родных земель встать ратью, до зубов вооружённой.

Какой-то боярин толкнул Главную Ведьму так, что она упала бы навзничь, не подхвати её кто-то вовремя под острый локоток.

– Смотри, куда прёшь, ишак безродный! – в голосе молодого дружинника звенела опасная сталь, а зелёные глаза превратились в злые щёлочки.

– Чур, меня! – перекрестившись, взвыл боярин Васюта, увидев одного из воев Навьего Царя Кондрата. – Прости, матушка, кругом такая кутерьма, а у меня детей двенадцать ртов, а жена, как глупая курица, толку никакого.

– Так смотреть надо было, кого замуж берёшь! – презрительно проронил Ратибор. – Пошевеливайся, не ровен час, вороги явятся, смерти в семействе и убыток будут на твоей собственной совести!

Побелел от страха боярин и принялся покрикивать на жену и челядь. Так точно бестолковый птичий базар и докатились они до портала в Заповедные земли.

– Дурак Васюта, зря мавка Марьяна согласилась за него выйти! Она – женщина умная, да вот не на того глаз положила, – задумчиво проронил Ратибор, неслышно ступая рядом с тёщей своего царя.

– Знать судьба им такая, – проворчала Баба-Яга, – спасибо за помощь, да пора мне. Ежели этих кулём не поторопить, они до морковкина заговенья будут копаться.

– Ярина, а разве я никакой награды не заслужил? – с хитрым прищуром взглянул дружинник на синеглазую чародейку.

– Ах ты, ирод плешивый! – напустилась на мужчину Баба-Яга. – У нас такие дела творятся, а тебе б только заигрывать!

– И ничего не плешивый, а очень даже волосатый! – сняв чернёный шлем, воин продемонстрировал шапку чёрных, как безлунная ночь, волос.

– Будешь меня допекать, по волосинке выщипаю и прокляну, чтобы не выросли! – ведьма начинала злиться.

– Ну, тогда придётся тебе точно за меня замуж выходить, другого возмещения за нанесённую обиду не приму, так и знай!

– Да, тьфу, на тебя, змей подколодный! – взвилась рассерженной лесной гадюкой Баба-Яга, вывернулась из переползших на пояс рук мужчины и растворилась в людской сутолоке.

– Кондрат, а тёща-то у тебя любой молодой сто вёрст вперёд форы даст! – рассеялся Ратибор Векшевич, утирая слёзы, которые от смеха непрошено побежали по щекам. Мужчина смахнул их рукавом. – Огонь, а не баба, чистый уксус! Ты в роду у неё старший, значит, сватать к тебе приду, как эту заварушку разрулим!

– Ярина нас с тобой тогда обоих в котёл с варевом сунет! Силой ты её никогда не получишь, ищи обходные пути. Не спасёт даже то, что ты наполовину оборотень: у неё в родословной тоже навьи водятся.

– Так куда муж-то Бабы-Яги девался? Дочки есть, Закон Неяви блюдёт строго, так в чём загадка?

– Прогнала она его, разводный ритуал провела. Потому и не выносит на дух Зардынскую Империю, их правитель – и есть отец моей Зорьки… и матери Василисы Премудрой…

Услыхав такое, Ратибор Векшевич смеяться перестал, а опустил буйную голову и крепко задумался, тихонько сказав Кондрату:

– Придётся к мудрому Триглавцу за советом идти, как его родственницу к рукам прибрать сподручнее. Сам, боюсь, наломаю дров, больно уж по сердцу пришлась эта синеглазая змейка.

Ластанский Каган принял Колывана Панкратьевича, как дорогого гостя, угостил свежим пловом, выкупил все товары, которые так редко привозили в Великую Степь, и порадовался, что соседи с зависти помрут:

– Как поживает царевна Силисса? – поинтересовался, как бы между прочим, Каган, вспомнив, что любимая жена просила выведать что там, да как, в Двувосьмом Царстве с понравившейся ей синеволосой девушкой.

– Замуж Василиса Тугариевна пойдёт осенью за Змея Горыныча. Это тот зеленоглазый бугай, который с Навьим Царём Кондратом давеча к вам приезжал. Добился-таки своего, ирод трёхголовый, по своей воле девица приняла его предложение.

– Мудрый выбор, особенно учесть, что по вашим законам можно взять лишь одну супругу в свой дом. Что ещё нового, гость торговый?

– Зардынская Империя на Двувосьмое Царство войной идти собирается, Царь Кощей всех воинов под свои знамёна собирает. Будет сеча великая! Император тамошний, Демьян, всем предлагает присоединиться к великой победоносной битве, чтобы свергнуть внука своего: ведь если жив дед, то ему на троне-то и сидеть!

Каганша Арзинн-олы проснулась в холодном поту с таким криком, что перебудила всех в шатре гаремном, включая мужа, который и сегодняшнюю ночь предпочёл провести в объятьях любимой супруги.

– О свет моих очей, я уж думал, что случилось? Какая беда страшная или демон степной тебя утащить пожелал?

– О, муж мой, беда, сон видела вещий, показали мне духи два исхода в зависимости от выбора, который тебе вскоре предстоит сделать: ежели присоединишься ты к Демьяну, который после развода с Бабой-Ягой сменил имя на Зору, как воссел на трон Зардынской Империи. Мнит этот дурак себя господином обоих миров. Неспроста Ярина прогнала супостата! Хотел колдун нечестивый, законы предков ногой поправ, править и Неявью всей, и Миром Современных Людей. Причём, исключительно с помощью ужаса и жестокости. Если ты преклонишь пред ним свою главу и станешь под знамёна с чёрным ифритом, то и сам сгинешь, и мы все умрём в мучениях. От Великой Степи останутся лишь пепел и зола. Если выступишь на стороне Двувосьмого Царства, то в итоге победишь, но война унесёт многие жизни, в том числе и наши с Талиссой. Духи велели передать тебе: предупреди Кощея Бессмертного о предательстве, ибо про грядущую сечу он и так уже знает, благодаря Ярине. Сам же снимай лагерь и уводи всех в Дикую Степь, что лежит за Горами Предков. Сражаться там будут в основном магией и колдовством, а не честной стрелой и доброй сталью, поэтому просят нас не мешаться под ногами.

– Арзинн, гонца если послать, то поздно уже…

– Царевна Силисса подарила нам с Талиссой по амулету, правда действует один в первый день месяца, а второй в последний. Долго восстанавливается колдовская энергия для этого заклинания, да и расстояние очень уж далеко. Сегодня, как раз, мой активен.

– Давай сделаем, как твой вещий сон повелел, – сказал Каган. – Благо зловредный Колыван в сторону Зардынской Империи отчалил. Зараб, вели всем быстро собираться, мы уходим. Это не наша сеча, так решили предки и духи!

Покрутив в руках маленький серебряный кулончик на длинной цепочке в виде сидящей кошечки, правитель в немом изумлении воззрился на супругу, не зная, как ему дальше быть. Арзинн взяла фигурку в руки и сосредоточилась, услышав бодрый весёлый голосок Василисы, она ласково улыбнулась и поздоровалась:

– Здравствуй, Силисса, слыхала, замуж скоро выйдешь. Прими моё материнское благословение. Только вот с худой вестью я к тебе, милая, и поднесла украшение к мужу.

Ластанский Каган попросил девушку позвать брата своего, что есть у него важная информация для него.

Что-то, пробормотав, Кощей Бессмертный сотворил в воздухе Магическое зеркало, чтобы видеть глаза далёкого собеседника.

– Мир и процветание дому твоему, правитель Двувосьмого Царства!

– Да приумножатся твои стада, и шатёр будет полной чашей! – отозвался внук Бабы-Яги, вовремя припомнив, о чём рассказывала Василька, когда вернулась из степного полона.

Приятно удивлённый такой осведомлённостью Каган рассказал всё, что напел ему Колыван Панкратьевич и рассказал, куда направил свои стопы ушлый купец.

– Благодарю, придёт время – сочтёмся, – пообещал правитель, кладя большой палец на чёрный оникс царской печати на левой руке, который тут же полыхнул багровым пламенем, подтверждая обещание.

– Жена моя, Арзинн-олы, видела вещий сон. Магией и колдовством мой народ почти не владеет, потому откочуем мы в заповедный край наших предков, чтобы уберегли нас Духи от полона и ранней смерти в нищете и забвении. У тебя, Царь Кощей, достанет сил, чтобы отвести беду от своих земель, но сеча будет великая.

– Простой и мастеровой люд не пострадает, а воины мои и Навьего Царя Кондрата никому спуска не дадут.

– Да будут милостивы к тебе Духи твоих Предков, Великий Царь! Счастья тебе и твоему избраннику Царевна Силисса! Больше мне сказать нечего, пора и нам ноги уносить от шайтана с далёких островов.

Смотреть на Кощея Бессмертного было страшно: в чёрных как ночь глазах вспыхивало и гасло багровое пламя. Даже его отец подивился силе ярости правителя, хотя он прекрасно понимал сына. Навьи никогда предателей в живых не оставляли. Если кому клялись в любви или дружбе, то от слова своего и на толщину волоса не отступали.

Василиса ласково прикоснулась к руке брата и сказала:

– Коша, всему своё время. Омар поправился, эвакуация мирного населения теперь и ночью идёт полным ходом. Он теперь дома вместе со скарбом и жильцами перемещает, оставляя взамен пустую копию. Обещал, что к утру все, кто должен быть в Заповедных Землях, там и окажутся. Только вот вы с баушкой одно дело забыли сделать. Учитывая, что предатель Колыван Панкратьевич знает и про реку Смородинку, и про Калинов Мост, то Демьян может и в Мир Современных Людей попытаться вторгнутся, посеяв там смуту, смерть и хаос или хотя бы чарами сделать так, чтобы и там заварилась кровавая каша. Ведомо же тебе, что в страданиях и смерти черпает он свою магическую мощь!

– Спасибо, Василиса, а то и не знал, с чего начать. Больше всего хотелось нагнать подлого купчишку и у деда на глазах на мелкие клочья собственными руками разорвать!

– Знаю, но маг сильнее всего в своих вотчинных землях. Пусть сунется только в Двувосьмое Царство, отольются ему Яринины слёзы. Баушка очень его любила и предательство переживала тяжело, потому так и состарилась одна. Спасибо Омару за то, что подарил ей вторую молодость. Дед настолько сросся с демонами, которым служит, что почти утратил человеческий облик.

– Позовите баушку! Отец, нам надобно затворить единственный проход в родной мир моей Шалассы. Магические фокусы им точно не по зубам. Там иные правила войны и мира, чуждые нам. Это хорошо, что Елена Прекрасная учиться пошла, не узнает о предательстве отца. Думаю, и говорить не стоит. Пошёл с караваном в чужие земли и сгинул.

На том и порешили, даже Бабе-Яге ничего говорить по молчаливому согласию не стали, кроме того, что бывший муж её готов снова с внуком воевать за трон Двувосьмого Царства.

Ритуал «Закрытие Дверей» провели чин чином на закате, когда малиновое солнце лишь коснулось нижним краем горизонта.

– Дело сделано! Хоть отсюда проблем пока не предвидится. Шаласса предупредила через электронную почту, что туров в Неявь до весны не будет. Царь Кощей, дескать, проникся нуждами современных туристов и решил инфраструктуру улучшить. Умница всё-таки моя Шалла, даром, что ушлая ведьма из тех краёв.

Глядя на раздувшегося как индюк внука, Ярина ласково улыбнулась родственникам и, сказавшись уставшей, потащилась в избу, покинуть которую Бабе-Яге придётся завтра в полдень: негоже было перекладывать все текущие дела в Заповедных Землях на хрупкие плечи беременной царицы и желторотых учениц.

В быстро сгущающихся сумерках синеглазая красавица столкнулась с Ратибором Векшевичем, который насмешливо улыбнувшись, снова потребовал награды за то, что помог ей в тяжбе с боярином Васютой.

– Неужто, даже поцелуя не заслужил, Ярина Ильинична?

– Да что ж ты прилип ко мне, как банный лист, ирод лохматый?! Сгинь, тать поганый!

– Звучит волшебно, раз я – вор, то и поступлю, как ты велишь, душа моя! – навий зыркнул на ведьму, сгрёб её в охапку и поцеловал взасос.

Баба-Яга спуску никому не давала, потому набросилась на наглеца с кулаками. От её тумаков даже у крепких сельских мужиков хмель выходил в два счёта.

– Ух! – довольно проворковал дружинник. – Как там у деревенских говорят: «Бьёт – значит, любит»! – довольные зелёные глазищи были как у Кота-Баюна, на халяву сожравшего дюжину крынок со сливками. – Ну, что ж, раз такое дело, придётся жениться! Как думаешь, Навий Царь Кондрат сочтёт меня достойной для тебя партией, чтобы породниться?!

– Отвяжись, окаянный! Даже я не знаю, что рассвет принесёт, а у тебя, дурака, одни глупости на уме!

– Зато какая: краше Елены Прекрасной и не глупее Василисы Премудрой, самого Триглавца сродственница, хоть и дальняя.

– Уймись, сказала! – и, оттолкнув воина, со всех ног бросилась в терем и укрылась в своей светёлке.

Из темноты вышел Навий Царь Кондрат и, смеясь, посочувствовал молодому дружиннику:

– Смотри, Ратибор, может статься, плешь тебе проест моя ретивая тёща. Донесли мне ночные ветры, что Демьян, который имя истинное своё под титулом, как Каган Ластанский, прячет, не может забыть бывшую жену свою, хотя и гарем имеет обширный. Решил не только тут порезвиться, но и Ярину в полон угнать. Может, тебе лучше Марьей Моревной стоит заинтересоваться, всё хлопот меньше будет?

– Э нет, не по мне Царевна-Лягушка. Отдашь за меня Ярину, если согласие своё даст? По рукам?!

– Так ей ничьё дозволение не надобно, она и так старшая в роду моей жены Зорьки.

– Ну, тогда препон не чини, коли ровней себе и ей считаешь!

– Ой, смотри, Ратибор, против моей тёщи жена – ласковый телёночек. Не пожалеть бы ясну соколу о своём выборе.

Баба-Яга выглянула из окна и окатила водой болтунов из окошка:

– А ну прочь пошли, интриганы бессовестные! С тобой, Кондрат, утром потолкуем по поводу твоего возмутительного поведения! А ты, сопля зелёная, по себе шапку выбирай! – и она громко захлопнула узорный ставень.

– Зря она так! – расхохотался Ратибор, озорно сверкнув зелёными глазами. – Теперь точно не отстану никогда! Я – не Демьян, распыляться не стану!