Выехав со стоянки, Виктор остановился, волнуясь, набрал номер телефона Наташи, тот, что передал ей перед отъездом. Соединения не произошло, абонента не было в сети. Не веря глазам, набрал еще раз, и еще… телефон молчал. Торопливо набрал номер редакции, надеясь, что Наташа там, но и этот телефон молчал, все сотрудники были в отпуске, о чем она его предупреждала. Хотел позвонить Алексею, но в последний момент не решился. Развернул машину и поехал к тайнику за кристаллом…

За эти несколько дней тут ничего не изменилось, лишь трава немного пожухла на жарком солнце. Огляделся, сел на пенек и осторожно подрезал ножом слой грунта, нащупал под корнем и вытащил мыльницу. Встряхнул и услышал знакомое громыхание кристалла и осколков. Сунул в карман, тщательно замаскировал место раскопа и ушел.

Прежде чем сесть в машину, позвонил в туристическое агентство и узнал, что вся группа вернулась из турне по средиземноморью три дня назад, однако ни один из телефонов Наташи не отвечал. Это было пугающе странно.

После колебаний, он все же решился ехать на квартиру Сошниковым.

На звонок дверь открылась мгновенно. В проеме стоял взъерошенный, небритый Алексей с воспалёнными глазами. От него пахло алкоголем. Увидев Виктора, мгновенно протрезвел, но по всему было видно, что он ожидал увидеть кого-то другого, причем очень ожидал. Причина протрезвления Виктору была понятна, кому приятна встреча с пришельцем с того света, а вот кого он так страстно ожидал увидеть?

– Здравствуй! – произнес Виктор. – Нет, Алексей, я не призрак! – сразу успокоил он его.

– Похоже на то, – осторожно согласился хозяин, и освободил проем, пропуская гостя в квартиру. – Проходи!

– Что праздновали? – Виктор не знал с чего начать разговор, а Наташа не появлялась. Прошел в комнату, сел в предложенное кресло.

– Поминки устроил! – махнул рукой Алексей, спохватился, что сказал бестактность, пояснил, хмуро. – По разорванным узам Гименея!

«Значит, Наташа решилась! – мелькнула надежда, и тут же болью отдалось в сердце. – Она же думает, что я погиб!»

– Какие поминки?! – сделал вид, что не дошло. – Какой Гименей?!

– Наташа ушла! – с надрывом произнес Алексей, спрятав лицо в ладонях.

Виктор ощущал себя Иудой. Все прекрасно понимать, и в душе надеяться, что бывшая жена твоего друга вдруг станет твоей, и продолжать разыгрывать участие. И еще со слов Наташи он знал, вернее, догадывался, что здесь кроется какая-то не совсем чистая история, и решил внести ясность.

– Ушла? – не скрывая скепсиса, переспросил он. – Сама ушла?!

Алексей раздраженно посмотрел на Виктора.

– Послушай, – проговорил он, окончательно протрезвев, – зачем ты лезешь не в свои дела? Чего ты хочешь?

– Правды! – сказал Виктор громко, продолжил тише. – Она нам всем нужна! Особенно ей, после того странного коллективного сновидения…

– Вот оно что! – протянул Алексей, оглянулся в поисках чего-то, не нашел и пошел на кухню. Виктор поняв, чего он ищет, торопливо поднялся, но хозяин, остановил жестом. – Я не за водкой! С этим все!

С кухни донесся звон посуды, и Алексей вернулся с двумя чашками чая, протянул гостю. В несколько жадных глотков осушил свою, посмотрел на Виктора.

– Не буду вдаваться в подробности, Виктор, скажу лишь, что в силу некоторых обстоятельств, связанных со мною, я предложил Наташе уйти! Мы расстались! – помолчал. – Спросишь, как мы стали супругами? Игра случая и ее честность, которой я воспользовался! – поймал удивленный взгляд гостя, протестующе замотал головой. – Нет, нет! Никакого коварного плана! Ни, с моей стороны, ни, с чьей-либо еще! Глупое пари, и действительно совершенно не предвиденное стечение обстоятельств!

«Стечение обстоятельств? Случайность? – думал Виктор, слушая Алексея. – Это вряд ли! Не верю я в случайности! С этим надо разобраться!»

Алексей тем временем продолжал свою исповедь:

– После этой экспедиции я думаю, что в самой Наташе, скрыто что-то особенное, чего не понимает ни она сама, ни кто другой. Заметь! – вспомнил кто перед ним. – Впрочем, ты нас знаешь недавно и немного времени, но поверь, о ней никто не скажет плохого слова! К Наташе грязь не прилипает! Вот такая она! – с гордостью и одновременно сожалением о потерянной навсегда женщине, завершил он монолог.

Виктор молчал. Ему было искренне жаль сидящего перед ним человека, который, наконец-то разобрался в своих чувствах и принял трудное решение. Невыносимо трудное… Оставалось выяснить, что же произошло ТАМ тем вечером? Алексей понял его молчание по своему, криво улыбнулся.

– Понимаешь, я не вправе ее удерживать! После того, что произошло, просто не мог! Даже не пытался!

– Черт! Ты можешь объяснить нормально? – не сдержался Виктор, ему очень хотелось понять, что же тогда случилось? Иначе он не знал, как помочь Наташе. – Что произошло? Что произошло в тот вечер ТАМ?!

– Что произошло? – лицо Алексея исказилось, глаза застыли и остекленели. – Что произошло! Я ее предал! И себя, и вас тоже!

– Алексей! – остановил его излияния Виктор. – Это всего на всего сон! Просто сон!

– Сон!? – прошептал Алексей, прожигая его глазами. – Это для тебя сон! Да и откуда ты знаешь, что там было… у меня во сне? Сон! – посмотрел наполненными болью глазами. – Ты не понимаешь! Если бы это произошло по настоящему, то я поступил так же! Понимаешь!? Я испугался!

– Но ты же стрелял? Защищал Наташу! Я видел результат боя! – осекся и замолчал, но Алексей не обратил на такую существенную обмолвку внимания.

– Стрелял… Но не защищал и не мог защитить, я испугался… Начал стрелять, когда они на издевавшись стали ее убивать! Вот только тогда… И она это видела…

– Алексей! – не выдержал Виктор. – Я не верю, что ты так поступил бы в реальности! Если переживаешь из-за обычного сна, – поправился. – Не совсем обычного сна… Я считаю это наведенной коллективной галлюцинацией, связанной с геопатогенной зоной, и кто-то провел над нами…

– Объяснить можно что угодно, но я себе уже все объяснил сам! – он помолчал, посмотрел нормальными глазами на Виктора и произнес жуткие слова. – Я для Наташи оказался той самой Бездной, что пристально смотрит на нее… Она, Бездна, моими глазами смотрит на Наташу, а я ничего не могу поделать… А она, Бездна, зовет ее… – надолго замолчал, потом, заметив встревоженный взгляд Виктора, проговорил нехорошо усмехнувшись: – У каждого своя Бездна, которая на нас смотрит!.. Не так ли?! – опять замолчал, глядя отсутствующим взглядом вдаль, растерянный Виктор не мешал; наконец, Алексей, приняв решение, резко поднялся и ушел в ванную. Виктор услышал журчание воды. Вышел и чем-то загремел в кладовой. Вернулся Алексей внешне спокойным, в руках держал знакомый по экспедиции рюкзак Наташи и длинный предмет, завернутый в бумагу. Проговорил просительно: – Оставь меня одного, хорошо? И возьми, – это ее, – протянул рюкзак и сверток, – передай. Она, я думаю, на даче у подруги. Вот адрес…

Виктор увидел табличку с нужным номером на столбе забора и резко остановил машину, поспешно вылез. Его охватило волнение. Торопливо прошел вдоль сетчатого ограждения участка, с замиранием сердца остановился перед калиткой, кнопки звонка он не увидел, но она оказалась незапертой. Вошел на со вкусом озелененную территорию участка, остановился в ожидании, но никто его не окликнул, и он направился по узкой дорожки из цветной плитки к небольшому двухэтажному дому силикатного кирпича. Дверь в дом была открыта, он постучал, но никто не ответил, и не в силах ждать, Виктор вошел, очутившись в небольшой прихожей. Сердце бешено стучало в ожидании встречи. Он чувствовал, что Наташа здесь! Увидел впереди широкий затемненный арочный проем, из которого доносилась тихая органная музыка. Осторожно подошел, заглянул. Это была гостиная, занимающая основную часть первого этажа, с камином у одной из стен и деревянной лестницей на второй этаж. Окна задернуты ночными шторами и в помещении царил приятный полумрак. В камине вспыхивали темными огоньками угольки.

Перед камином стоял низкий стол и три кресла. В одном из них кто-то сидел, но из-за высокой спинки Виктору не было видно кто это. На столике три фужера, бутылка красного вина, ваза с конфетами. Он вошел, не предупредив хозяев, и оттого испытывал неловкость; хотел было обратить на себя внимание отдыхающего в кресле человека, как на лестнице, ведущей на второй этаж, послышались шаги. Человек в кресле повернулся на шум шагов, это оказалась молодая женщина, и тут она заметила незнакомца, в испуге поднялась.

– Как вы тут оказались? – с испугом, едва не крича, произнесла она высоким голосом, и тут же с лестницы прозвучал взволнованный знакомый милый голос:

– Орфей! – из рук Наташи выпала ваза с поблеклыми цветами, зазвенела осколками по ступеням. Она сбежала вниз, глаза девушки сияли, а по щекам текли слезы. – Я знала, что ты жив! Знала! – медленно подошла, порывисто прижалась к его груди, прошептала: – Я знала…

Хозяйка домика, облегченно вздохнула, оценивающе посмотрела на незваного гостя, сделала понятный ему знак.

– Вы разбирайтесь, а я пойду, встречу Константина! Что-то он не торопится…

– Извините, – опомнился Виктор, – что так получилось…

– Чего уж там! – шепнула на ухо. – Из одного ада она вырвалась, не утащите в новый! – добавила улыбнувшись. – Орфей…

Фраза об аде напомнила ему недавний рассказ Алексея о Наташе, и он понял, что эта женщина может прояснить ситуацию со странным замужеством его любимой…

– Как ты, Наташа? – спросил Виктор, когда они сели в машину. Девушке был понятен смысл этих слов.

– Когда сообщили о вашем исчезновении, то мне стало все равно, что со мной будет! – грустно улыбнулась. – Знаешь, в этом оказался, как ни цинично это прозвучит и положительный момент. Бездна немного отступила!

– Наташа! – Виктор с любовью смотрел на девушку. – Это не Бездна отступила, это ты заставила себя уйти от ее края!

– Пусть будет так, – согласилась покладисто Наташа. Виктор видел, что ее что-то смущает, но она не решается спросить.

– Наташа, ты не молчи! Говори! Я так скучал без тебя, так хотелось услышать твой голос!

Девушка улыбнулась, решилась.

– Виктор, – она очень волновалась, – Алексей расстался со мной! Попросил уйти… – девушка замолчала, испытующе смотрела на него, в глазах и тревога и ожидание.

Виктор все понял, остановил машину, обнял Наташу, поцеловал.

– Он мне все рассказал! – вспомнил недавний разговор, посерьезнел. – Наташа, – его пугал возможный ответ любимой, – теперь тебя ничто не удерживает? Мы можем быть вместе?

– Ничего! – с облегчением выдохнула она, лукаво посмотрела на него. – Только придется отвыкать от одной фамилии и привыкать к девичьей, Весниной!

– Зачем же усложнять, – шуточно возмутился Виктор, – давай сразу по мужу!

Наташа счастливо засмеялась, неопределенность, которая пугала их обоих исчезла. Она обняла Виктора, поцеловала в губы и замерла у него на груди. Время для них перестало существовать…

Их счастливый миг нарушила тень, заслонившая солнце. В прямом смысле этого слова: рядом с машиной стоял высокий отлично сложенный мужчина лет тридцати, одетый по-спортивному: брюки с множеством карманов, такого же фасона куртка, туфли на толстой подошве, рюкзак за спиной. Виктор почувствовал, как напряглась Наташа. Безмятежная улыбка стерлась с ее губ, девушка медленно разжала объятия и отстранилась.

– Прошу прощения! – проговорил незнакомец со странной интонацией, выдающей в нем иностранца, окинул растерявшихся влюбленных проницательным взглядом. – Наконец-то прекрасная дама нашла своего рыцаря! – сказано это было очень серьезно, без малейшей фальши или насмешки, очень убедительно, и, главное, соответствовало действительности. Внешность незнакомца вызвала у Виктора недоумение: при европейском в целом облике в нем присутствовало что-то и от азиата и от индейца. Эти черты можно было заметить и в разрезе глаз и строении носа, но тем не менее, что-то чужеродное проступало сквозь этот облик, однако не вызывая неприятных ощущений. Пожалуй, наоборот: от незнакомца исходила мощная доброжелательная сила. Реакцию на свое неожиданное появление незнакомец считал мгновенно, ровно настолько затянулась его пауза. – Вас ждет счастливая судьба, прекрасная дама! – закончил он, улыбнулся. Улыбка, как показалось девушке, вышла мечтательной, но немного грустной.

– Вы предсказатель? – пришла в себя Наташа, и в ней проснулся репортер. – А ему, что вы нагадаете? – кивнула она на Виктора.

– А ему нечего предсказывать, прекрасная дама, – серьезно ответил незнакомец. – У вас одна судьба, вы не разделимы! – он не удержался от печального вздоха, продолжил в иной тональности, более деловой. – Прошу простить за столь бесцеремонное вмешательство, но меня привела к вам жизненная необходимость, которую способны разрешить лишь вы.

«На попрошайку, не похож!» – начал мысленно просчитывать варианты Виктор. Незнакомец досадливо покачал головой, поняв направление мысли визави, а может считав?

– Я прошу вас вернуть несколько моих предметов! Только и всего! – он грустно смотрел на них, повторил. – Только и всего! Вам они совершенно без надобности, даже опасны, а мне помогут найти мою прекрасную даму!

– Позвольте! – не выдержал Виктор, ему начинал надоедать, да что там надоедать, тревожить этот человек, он помнил, что ничего случайного просто не бывает. – Мы вас видим впервые!

Незнакомец прекрасно все понял, но не обиделся, посмотрел терпеливым взглядом, напомнил, мягко, без напора:

– Не совсем так, рыцарь! – слово «рыцарь» прозвучало естественно, без обидного намека или насмешки. – В тот раз я опоздал, и эти предметы взяли вы, немного позже я потерял ключ, в виде необычного кольца, которого, насколько я чувствую, у вас… нет? Впрочем, это неважно. Оно, это кольцо, сыграло очень важную роль… для вас и вашей дамы.

Виктор не мог скрыть растерянности, и лихорадочно размышлял, кто же этот человек? Явно не душевнобольной.

– Назовите, пожалуйста, предметы, которые вы утеряли! А я, якобы, нашел! – нашелся он.

– Меч с камнем или как сейчас говорят, с кристаллом в навершии и рогатый шлем! Когда-то я имел неосторожность добровольно расстаться с ними, и вот теперь в них возникла острая необходимость! Точнее не столько в них, сколько в камне, хотя и они мне дороги…

Наташа и Виктор удивленно переглянулись.

– Позвольте узнать, кто вы? – спросила Наташа, незнакомец, почему-то вызывал симпатию. – Как вас звать? Если, конечно…

Мужчину вопросы не смутили.

– Понимаю. На мече есть мое имя и титул! Конечно, эти буквы вам неизвестны, но знаки похожи на те, что вы сейчас называете клинописью. Если провести по клинку, ближе к рукояти, то почувствуете их!

– Виктор, – девушка была и взволнована и смущена. – Все так и есть! Надо вернуть!

Виктор сделал попытку выйти из машины, но незнакомец опередил.

– Не беспокойтесь, я чувствую, что эти предметы лежат на заднем сидении? Позвольте, я сам возьму? – в его голосе звучало нетерпение.

Виктор разблокировал дверь, и незнакомец с трудно скрываемым волнением взял свое оружие.

– Почему вы называете всех рыцарями? – спросил, чтобы заполнить возникшую паузу Виктор.

– Разве всех?! – незнакомец отвлекся от созерцания обретенного оружия, его глаза радостно блестели.

– Меня же вы назвали?

– Потому что вы рыцарь! – удивился он.

– Какой же я рыцарь! – улыбнулся Виктор.

– Рыцарь, это не внешний образ воина, это состояние его души, его убеждения! Его отношение к людям, прежде всего! Взять в руки меч, еще не значит стать им! – встретился с внимательным взором Наташи. – Впрочем, прекрасная дама знает, кто вы на самом деле, иначе не полюбила бы!

– Куда вы сейчас, князь Монс? – по какому-то наитию произнесла Наташа, ее голос звучал грустно. – Мы вас можем…

Незнакомец вздрогнул, замер на мгновение, скупо улыбнулся, одобрительно кивнул.

– Мне очень далеко, прекрасная дама! В Прагу!

– Мы довезем до аэропорта, и через несколько часов вы будете на месте! – обрадовался, что хотя бы чем-то может помочь странному человеку, Виктор.

Незнакомец с уважением посмотрел на начавшую понимать глубинный смысл его слов Наташу, возможно, она очень напоминала его прекрасную даму, покачал головой, проговорил задумчиво:

– Моя Прага, с прекрасной дамой очень далеко, но я и попаду туда и отыщу ее… – он не окончил, прощально махнул рукой и пошел быстрым шагом по дороге. Его походка была легка и уверенна…

Наташа грустно смотрела вслед князю Монсу.

– У него все получится, – проговорила она задумчиво, ни к кому не обращаясь. – И у нас, мой рыцарь! – посмотрела в глаза Виктора, добавила. – И мы будем всегда вместе…

Виктор не торопясь ехал по извилистой улице, дачного поселка расположившегося на нескольких холма, отделенных друг от друга заросшими балками. После встречи с незнакомцем, они на некоторое время замолчали, думая каждый о своем. Потом, когда острота необычной встречи несколько угасла, Виктор рассказал девушке о закончившейся, в общем-то, ничем, экспедиции. Почему таким долгим оказалось их возвращение. Потом решился спросить:

– Что произошло между вами? Тобой и Алексеем?

Наташа нахмурилась, прижалась к Виктору, взъерошила ему волосы, произнесла тихо:

– Он понял, что я его никогда ни любила и не полюблю! – закончила просительно. – Давай больше этого никогда не касаться, забудем навсегда?!

– Так и будет!

Виктор выехал на пустынное шоссе и не торопясь поехал в сторону города.

– Как ты узнала, что его зовут Монс, и что он князь? – спросил Виктор, имея в виду необычного человека.

– Я отнесла меч и шлем в университет, сразу, как мы вернулись из экспедиции, до того как, уехали… – запнулась, искоса посмотрела на Виктора. – Два дня назад, по возвращении, вспомнила, навестила, там и сказали, что значит надпись на клинке, точнее на рикассо. Язык древнейший! Но это еще не все! – ее глаза азартно блестели. – Технология изготовления меча и шлема ученым неизвестна, как и точный состав металла из которого они выполнены! Как предполагают, это либо метеоритное железо, специальным образом обработанное с применением особых добавок, либо рудник с редчайшим набором природных легирующих минералов! По крайней мере, о чем-то подобном они не слышали! Выводы предварительные, необходимы дальнейшие исследования, – задумалась над чем-то, с удивлением произнесла: – Как они не обратили внимания на кристалл? Он же сказал, что главное для него – камень!

– Наташа! – обеспокоенно спросил Виктор. – Кристалл ты носишь? – спросил и смутился, вспомнив недавнее прошлое, попытался оправдаться. – Не думай…

Наташа рассмеялась, посмотрела влюбленными глазами, проговорила волнующим голосом:

– Ничего ты не понимаешь в женщинах, мой рыцарь! – медленно провела рукой по высокой груди. – Он здесь! – спросила коварным голосом. – Показать? – озорно рассмеялась, обняла за шею, страстно поцеловала.

– Наташа! – взмолился Виктор, почти остановив машину. – Не своди меня с ума! Мы так до города не доедем!

Девушка отстранилась, проговорила уже деловито, но со скрытой гордостью:

– Это еще не все! Перед тем, как отдать в университет эти предметы, я обследовала шлем и нашла несколько волосков на его внутренней поверхности, которые отдала на исследование в генетическую лабораторию, и не только их. – Интригующе замолчала, ее глаза искрились лукавством, девушка была в прекрасном настроении.

– И что? – заинтересованно произнес Виктор, предчувствуя, что-то неожиданное.

– Перескажу своими словами, как поняла, – предупредила Наташа. – Если захочешь, можешь почитать отчет, у меня он есть,

– Как тебе это удается? – Виктор уважительно взглянул на девушку. – Так быстро решать такие сложные вопросы?

– У корреспондентов, – она с шутливой снисходительностью посмотрела на Виктора, – даже таких очень желтых журналов, масса знакомств, которые иногда помогают в нашей трудной и опасной работе.

– Извини, я перебил. Так что показали исследования?

– То, что они принадлежат человеку, но человеку, которого никогда не было и быть не могло! Такого природа сотворить не могла! Это искусственно созданное существо! – она поняла, что говорит путанно, и, подумав, сказала: – Это продукт генной инженерии! Так они утверждают в один голос!

– Это лишь гипотеза! – не проявил должного восторга Виктор. – Через какое-то время этому феномену найдут весьма простое объяснение. Мутация очень ограниченная географически, и затронувшая небольшую группу тогдашних людей. Рядом, какой-нибудь природный мутагенный источник…

– Спасибо! Ты успокоил меня! – с сарказмом произнесла Наташа, а в глазах метались чертики. – Кстати, мой рыцарь, я отдала на исследования и свою прядь! – выдержала нужную паузу, закончила, как бы, между прочим, скромно потупив глаза. – И твой биологический материал тоже!

– Мой? – сердце Виктора зачастило в тревожном предчувствии. – Откуда?

– На внутренней поверхности медальона остались твои следы, ты тогда уколол палец, и выступила кровь, этого оказалось достаточно! – она откровенно потешалась над растерявшимся Виктором.

– И что?

– И ты, и я являемся потомками человека именно этой линии развития, с древним представителем которого мы расстались всего несколько минут назад. Или, как назвал этот феномен генетик, у нас присутствует Х-фактор.

– Теперь я спокоен! – кивнул Виктор и увеличил скорость.

– Спокоен? Теперь? – с подозрением спросила Наташа. – Почему?!

– Боялся несовместимости! – рассмеялся Виктор. – А два монстра, как-нибудь, уживутся! – нежно посмотрел на девушку. – Тем более если один из них обворожительная женщина…

Наташа рассмеялась счастливым смехом, а Виктор продолжил уже серьезно:

– Теперь я начинаю понимать некоторые странности, что произошли там, в подземелье. Помнишь, те «врата» с отпечатком ладони? – Наташа внимательно слушала. – Тогда открыть их получилось только у меня, а на севере у Тимура. Так что, прекрасная дама, у Тимура, я уверен, тоже с генетикой обнаружатся странности, и, возможно, у Петровича. Есть основания так думать. Нас словно притягивает какая-то сила друг к другу!

– Алексея ты исключаешь? – с некоторым усилием в голосе спросила Наташа.

– Пока нет оснований считать иначе! – подумав, ответил Виктор. – Извини, Наташа, но индикатором в какой-то степени оказалась ты! Он сам признался, что ты другая! Мне трудно объяснить словами, что он имел в виду, но я почувствовал его ощущения, – он замолчал, подыскивая подходящие слова; девушка внимательно слушала, – как бы считал, или просканировал его чувства, и согласен с ним! – он обеспокоенно посмотрел на Наташу, боясь, что эти слова могли ее обидеть.

– Тот случай на границе, когда кристаллы активизировались и соединили нас, пожалуй, подтверждают твою гипотезу, – согласилась девушка, задумалась и тихо рассмеялась, пояснила: – Мы, получается, переросшие дети индиго?

– Вроде того! – кивнул Виктор. – Достал из кармана небольшой металлический пенал, протянул Наташе. – Сравни этот кристалл с тем, что на мече нашего предка! Ты тот кристалл лучше рассмотрела.

Девушка достала кристалл и долго разглядывала, поворачивая разными гранями, играя бликами света. С усилием отвела глаза от камня, проговорила:

– Очень похожи, и размеры, и количество граней одинаковое. Различаются цветом и твой…

– Наш, Наташа! Наш! – поправил Виктор.

– …наш изящней обработан! – закончила девушка, протянула кристалл.

– Пусть будет у тебя, Наташа! – сказал Виктор. – Для подарка любимой он не годится, – обещаю, как минимум, равноценную замену! Слово рыцаря!

Наташа покачала головой, произнесла серьезно.

– К чему эти материальные проявления чувств!? Не это главное… – не договорила, ее что-то насторожило. Встревоженно посмотрела на Виктора, и у него возникло нехорошее предчувствие. Прислушался к внутренним ощущениям, вроде ничего не изменилось. Нет, изменилось! В зеркале заднего вида заметил быстро приближающуюся темную точку.

– «Шумахер» местный объявился! – проговорил он внешне спокойно, ухватившись за возможность нарушить неловкую паузу и переключить внимание Наташи на что-то другое; и тут же почувствовал огненную волну, идущую от осколка кристалла. Услышал тихий вскрик любимой, ее правая рука вскинулась к груди, она разжала ладонь левой, с целым кристаллом, показала.

– Смотри! Он светится! – казалось, кристалл жжет ей руку.

На огромной скорости мимо промчался автомобиль красного цвета, через мгновение превратился в быстро уменьшающуюся точку. Их машину встряхнуло воздушной волной.

– За двести идет! Самоубийца! – проговорил Виктор, обнял правой рукой притихшую девушку, оба понимали, – что-то назревает. Красный автомобиль резко сбросил скорость, словно давал себя догнать. Наташа мягко выскользнула из-под руки Виктора.

– Бездна не дождалась нас и прислала Посланника, Виктор! – произнесла спокойно девушка, ее глаза пристально наблюдали за противником. – Видишь, как хорошо получается, и спускаться не надо! И мы вместе!

Виктор понимал, к чему все идет, но цеплялся за соломинку.

– Может, это не по наши души, а за князем? – выдвинул он предположение. – Или еще один потерявшийся во времени? Сейчас проверим! Наташа, держись! – крикнул он, одновременно резко нажав на педаль акселератора. Машина, до дыма взвизгнув покрышками, рванулась вперед, уходя влево. Красный автомобиль среагировал молниеносно: тоже подался влево, перекрыл дорогу и не дал себя обогнать. Виктор сделал еще несколько попыток, но неизвестный противник своими маневрами не давал ни малейшей возможности обойти его, да это ничего бы не дало, учитывая, какой мощной машиной он обладал.

– Виктор, остановись! – Наташа положила руку на руль, она была спокойна, лишь серые глаза выдавали напряжение, став еще выразительнее. – Он не даст нам уйти!

Виктор это понял еще раньше. Он сбавил скорость, и прекратил рискованные маневры. Направил машину на обочину и остановился. Противник тоже остановился и задним ходом почти вплотную приблизился к ним. Из машины тут же вышел высокий человек, облаченный с ног до головы в одежду темного цвета. Виктору вначале показалось, что это вернулся князь, настолько похожим внешне оказался преследователь. «И этот из прошлого! – отстраненно констатировал он. – Что ему нужно?»

Человек подошел к машине, оперся о капот, металл прогнулся под его сильными руками. От незнакомца исходила подавляющая волю сила. Злая сила. Виктор с беспокойством посмотрел на Наташу, но та не проявляла ни малейшего страха или смятения, по крайне мере внешне это никак не проявлялось. Девушка внимательно следила за действиями незнакомца и была предельно собрана. Виктор сосредоточился, и вырвался из-под влияния этой силы; тут же жарким уколом в сердце отозвался осколок кристалла. Судя по нахмуренному лицу и прикушенной губе, тоже испытала и Наташа, но с ее обескровленных губ не сорвалось ни звука.

Выражение на лице незнакомца изменилось: несколько высокомерное, холодно-бесстрастное вначале, оно стало слегка удивленным, но и только. Он улыбнулся уголком надменно изогнутых губ, глаза хищно сверкнули. Подался вперед, проговорил каким-то каркающим голосом, обращаясь к Виктору:

– Не плохо! Очень даже не плохо! – констатировал он. – Впрочем, это ничего не значит! У тебя есть принадлежащая мне вещь! – выдержал паузу, но, не дождавшись от растерянных людей ответа, оттолкнулся от капота и мгновенно оказался перед Виктором, распахнул дверцу машины, протянул руку, потребовал: – Отдай камень! Он не твой! – у него в руке откуда-то появился короткий жезл, с кристаллом на конце, но кристалл был значительно меньше, чем тот, что сжала в ладони Наташа. – Отдай! – незнакомца что-то обеспокоило, он терял терпение. – Отдай! – теперь он смотрел на девушку, что-то прочитал в ее выразительных глазах. Его лицо исказила жуткая гримаса, он отскочил от машины, выбросил руку с жезлом вперед, с камня сорвался огненный шар, ударил в не успевшего ничего предпринять человека, Виктор вскрикнул, на мгновение скрылся в ярком сполохе, который сменился для него мраком…

В то же мгновение Наташа оказалась перед противником, закрыв собою Виктора. Ее глаза горели холодной яростью.

– Не тронь его! Тебе нужна я!

– Мне нужен камень, Валькирия! – оценил незнакомец порыв девушки. – А с ним, – кивнул на лежащего без признаков жизни Виктора, – так уж получилось, Валькирия! Сама виновата! – соизволил он сойти до разговора с девушкой, внезапно разъярился. – Отдай камень! Я же чувствую, что он здесь!

– Камень?! Отдать?! – вкрадчиво проговорила Наташа, делая шаг к противнику, медленно разжала ладонь. – Не этот ли?!

Глаза незнакомца, алчно засветились, но что-то его насторожило. Он перевел взгляд на девушку, их глаза встретились, и он прочитал в них приговор, мгновенно выбросил руку с жезлом в ее сторону, но опоздал на долю секунды. С ладони Наташи слетел огненный вихрь, столкнулся с жезлом противника, но незнакомец был опытнее, и его удар все же достиг цели, нашел свою жертву. Девушку отбросило на машину, она ударилась о распахнутую дверь и медленно осела на асфальт, ее голова коснулась руки Виктора, глаза, заполняемые мраком, медленно закрылись…

С неба донесся едва слышимый звук, но человек в черном услышал, посмотрел вверх, различил черную точку. Бросился к девушке, разжал пальцы: камня не было! Взглянул на свой обуглившийся жезл, с воем швырнул в сторону. Бросился к машине и через несколько секунд скрылся вдали. На шоссе стало тихо, только с неба раздавался все приближающийся звук…