Глава 12
Ворона прилетела первой. Села на кривое дерево, постучала по коре клювом, потом примерилась и впорхнула в выбитое на кухне окно. Следом за нею откуда-то из травы шмыгнула толстая серая крыса. Встала на задние лапки, принюхиваясь, в три прыжка взбежала на крыльцо и нырнула в темный угол. Черно-рыжая пушистая кошка появилась последней несколько минут спустя. Важно задрав хвост, она прошествовала по дорожке и села перед дверью, громко мяукнув.
На пороге появилась хозяйка дома.
— Прошу вас, сестра Виктория!
— М-мыр. — Кошка грациозно прошмыгнула мимо нее в темную переднюю.
Тут царила уже ночная темень, и почти черная кошка растворилась в ней. Ее выдавал лишь блеск глаз. Они внезапно вспыхнули ярко-оранжевым светом, потом покраснели, потом стали желтыми, затем — зелеными и, наконец, голубыми. Одновременно с этим завершилось превращение, и сестра Виктория выпрямилась, небрежными движениями поправляя платье и салоп.
— Что случилось? — осведомилась она.
— Пройдем к остальным. — Сестра Маргарита щелкнула пальцами. Тут же на столике возле зеркала зажглись три свечи в бронзовом подсвечнике. Хозяйка дома взяла его и указала на лестницу. — Это должны знать все!
Две ведьмы поднялись по ступенькам. В одной из гостиных комнат за столом сидели те, кто пришел первым, — сестры Агата и Устина. Рядом с каждой стояло блюдечко с водой. В воде горела свечка.
— А где сестра Клара? — поинтересовалась сестра Виктория, заметив пустой пятый стул.
— Опаздывает!
— С нею это не впервые! Кто-нибудь знает, что на сей раз случилось?
Сестра Виктория внимательно посмотрела на сестру Маргариту. Ее товарка и подруга собрала всех в неурочное время. Значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Я уверена, что сестра Клара отсутствует по уважительной причине, — сказала хозяйка дома. — Предлагаю ее подождать.
— А я предлагаю ее не ждать. — Сестра Виктория прошла к столу и присела на свободное место. Подтянула к себе еще одно блюдечко, зажгла закрепленную в нем свечу. В комнате стало чуть светлее. — В конце концов она должна знать, что в неурочное время мы собираемся, только если произошло нечто неординарное. Надеюсь, речь не об Анне?
— О ней, — кивнула сестра Маргарита.
Где-то послышался резкий хруст — как будто кто-то сломал о колено сухую ветку.
— Твоему призраку это не нравится, — заметила старшая ведьма.
— Ему не нравится все на свете, — поджала губы пожилая дама. — Особенно если это как-то связано с Анной.
— Ишь ты! Своенравным он стал у тебя, сестра! Ты бы его приструнила?
— Пробовала. — Сестра Маргарита обернулась на дверь. — Несколько дней сидел наказанным. А потом Анна его как-то ухитрилась выпустить. Ума не приложу, как она это сделала. Там стояло такое охранное заклятие! Его не вдруг снимешь! В одиночку она бы не справилась, ей кто-то помог, но она почему-то молчит и не признается. Девчонка мне соврала, это ясно, но заставить ее сказать правду я не могу. А призрак за это взял на себя что-то вроде роли ее охранителя. Пришлось оставить все как есть. Но смотри у меня! До первого неверного поступка! — добавила она громко, обращаясь к потолку.
В ответ послышался вздох.
— Никак он влюбился? — скривилась сестра Виктория. — Призраки — они такие…
Новый вздох был ответом на ее слова, и хозяйка дома покачала головой. Влюбленный призрак! Только этого сейчас недоставало. Но оно многое объясняет!
— Так что с Анной? — поинтересовалась сестра Устина. — Мы с сестрой Агатой волнуемся. Нам ведь далеко до дома-то добираться! Сказали бы, в чем дело, да и отпустили! Неурочное время — авось кто хватится?
— С Анной… Сестры, — сестра Маргарита помолчала, — кажется, она нашла Печать.
Наверху, где-то на чердаке, что-то упало с грохотом и дребезгом.
Сидевшие как каменные ведьмы вздрогнули и повскакали с мест.
— Как — нашла? Это правда? Ту самую Печать? Не может этого быть! Пятая Печать найдена? Она здесь? — загомонили все трое, перебивая друг друга. — Позовите девочку, пусть она скажет! Как ей это удалось? Где ее прятали? Как Анна прошла мимо стражи? Как справилась с…
— Тише-тише, сестры, — подождав, пока они накричатся, хозяйка дома вскинула руки. — Не стоит пороть горячку. Я сказала «кажется, нашла», а не «принесла ее домой»! Помните, что было сказано про эту Печать в скрижалях? Только невинной деве под силу ее обрести! И вы помните, что мы возлагали особые надежды на ее мать Елену, ибо все другие способы себя не оправдали… Так вот, у Анны есть несколько подруг в школе… Да, назовем их подругами, пусть так! — Ведьмы дружно зафыркали, показывая, как мало они ценят то, что называется человеческой дружбой. — И одна из них как раз и обещала показать Анне старый дом, где может храниться Печать! Мертвый Дом!
— Мертвый Дом, — эхом повторила сестра Виктория. — Дом, который могут увидеть, по легенде, только невинные дети?
— Да, именно его.
Ведьмы переглянулись. Все семь Печатей были скрыты по-разному, чтобы, найдя одну, нельзя было точно так же отыскать и остальные. Семь различных загадок предлагалось разгадать. Семь тайн открыть. Четыре уже были разгаданы. Пятая Печать хранилась в доме, отыскать и проникнуть в который, заодно разрушив колдовские чары, может только невинное дитя. А каждой ведьме известно, что невинные дети не обладают колдовскими силами. Ребенок может найти Печать, но вынести ее оттуда — никогда. Ибо нет в нем пока нужных сил. А те, кто обладает нужными силами, невинными отнюдь не являются, и ни увидеть этот дом, ни проникнуть в него не могут.
— Когда я была девочкой, — промолвила сестра Агата, — я слышала историю о том, что где-то здесь есть Дом с привидениями. Про него рассказывали разные страшные истории. Мы, дети, верили. А потом, когда стали взрослыми, — а я обрела свой дар! — мы перестали в него верить.
— Но Анна…
— Да, — кивнула сестра Маргарита, — она именно то, что нужно. Она невинна…
— И бессильна, — вздохнула сестра Виктория. — Мы рискуем. Девочку надо остановить!
— Поздно. Она ушла два часа тому назад.
Словно подтверждая слова хозяйки дома, часы во всем доме стали одни за другими бить полночь. С каждым ударом ведьмы невольно вздрагивали, хотя им-то ничего не грозило.
— Анна… — вздохнула сестра Виктория.
— Не настолько и бессильна, — успокоила всех сестра Маргарита. — Я дала ей пару советов. Думаю, девочка сумеет ими воспользоваться правильно и не забудет в нужный момент.
— Но если с нею что-то случится…
Ведьма не договорила. На первом этаже послышался хлопок. Запахло грозой, а через пару минут, прыгая через ступеньки, в гостиную ворвалась сестра Клара. Она вся раскраснелась, улыбалась и выглядела довольной.
— Ну, сестры, — с порога прокричала она, — угадайте с трех раз, что произошло?
Остальные ведьмы переглянулись.
— Мы кое-что знаем, — осторожно начала сестра Виктория.
— Нет! — плюхнувшись на свободный стул, лесная ведьма обмахивалась руками. — Знаете, да не все! Я ведьмака захватила!
— Что?
— Удивились? — Она расхохоталась. — Тепленьким взяла. Сам пришел, на ночлег попросился. А уж я его уважила… Сестра Агата, помнишь, ты в его зелье кое-что добавляла? Вот теперь он у меня вот где. — Ведьма потрясла кулаком.
— Где он сейчас?
— У меня в погребе. За ним шуликуны присматривают. Ну и упрямый же мальчишка попался! Слов нет! Я к нему и так, и эдак, и лаской, и таской — ничего его не берет! Ничего, — она потерла руки, зажгла последнюю из оставшихся свечей, — поголодает — присмиреет. А и помрет от голода — невелика потеря. Одним призраком больше станет, только и всего. Будет твоему привидению, сестра Маргарита, приятель! Эй, ты! — весело закричала она в потолок. — Хочешь себе приятеля? Будете вместе ставнями греметь да половицами скрипеть.
Призрак на сей раз хранил молчание.
— Ты хочешь его… умертвить?
— А что такого? Не станет мне добром подчиняться — сживу со свету.
— Дуу-у-ура! — взвыла сестра Виктория, вскакивая на ноги. — Ой, ну и дура же ты, Клара, набитая!
— А что тут такого? — захлопала глазами та.
Остальные ведьмы удивленно и возмущенно переглядывались. Сестра Клара была среди них самой молодой, ей было чуть за сорок, и сейчас она явно вела себя как молоденькая девчонка.
— А того, что мертвый ведьмак намного опаснее живого! — воскликнула сестра Виктория. — Он не упокоится после смерти, а будет мстить нам всем, пока не уничтожит! И тебя и нас! Тебя — так даже первую! Так что, дорогая сестра, хочешь не хочешь, а придется тебе его отпустить!
— Как бы не так! Я столько лет искала такого… симпатичного!
— Сломать его хочешь? Смотри, как бы он тебя в дугу не согнул и нас всех заодно!
— А сила наша на что? — не сдавалась лесная ведьма. — Если вместе собраться и…
— Ты правда хочешь это проверить? — Старшая ведьма сверху вниз посмотрела на младшую. — Ну-ну. Собираешься умирать раньше срока — пожалуйста. А вот нам жить охота.
— Но нас же тут пятеро. — Сестра Клара не собиралась сдаваться без боя. — Мы могли бы справиться…
— Нас на Лысой горе было тоже немало, — поджала губы хозяйка дома. — И там была старшая матка. А все равно его пощадить пришлось. Что ты думала, мы бы с ним не справились? Справились бы — да все и пострадали.
— Не говоря уже о том, что его собратья потом на тех из нас, кто уцелеет, сполна бы отыгрались, — пробормотала сестра Устина.
— Но ведь есть же средства, чтобы их обуздывать! — всплеснула руками сестра Клара. — Сами знаете, сестры, — он так и увивается вокруг нашей Анночки-ясочки! Не ровен час…
Ведьмы переглянулись.
— Да, — кивнула сестра Виктория, — он нам может помешать. Особенно сейчас, после того, что может свершиться этой ночью!
— А что может свершиться этой ночью? — Сестра Клара обвела глазами собравшихся.
Сестра Маргарита глубоко вздохнула:
— Анна ушла за пятой Печатью.
— Что? — Лесная ведьма вскочила, едва не опрокинув стул. — Это правда? Печать… найдена?
Четыре сестры смотрели на пятую с самодовольными улыбками.
— Будет найдена, — сказала сестра Виктория. — Если девочке улыбнется удача.
— Улыбнется! Непременно улыбнется. — Сестра Клара молитвенно сложила руки. — Анночка такая способная девочка! В нее заложены такие силы! Она может! Она справится! Я верю в это! Неужели мы обретем еще и пятую Печать? Ради такого — да, стоит отпустить этого парня. Только, — она задумалась, — как бы он нам все не испортил?
— Мне тебя учить? — вздохнула сестра Виктория. — Сделай так, чтобы он хотя бы двое суток нам не мешал. А там поздно будет!
— Сделаю. — Лесная ведьма метнулась к дверям. — Непременно сделаю!
Ее быстрые ноги легко и невесомо — даже старые ступеньки не скрипели, а только чуть постанывали — простучали по лестнице. Потом внизу послышался хлопок. Пахнуло жжеными птичьими перьями. Запах еще не успел выветриться, а остальные ведьмы стали собираться восвояси. Известие известием, но кое-кому из них надлежало поскорее вернуться домой к людям, которые мирно спали в своих постелях, не подозревая ни о чем.
Анна добралась до ограды нового кладбища вовремя и без приключений. До угла ее все-таки проводила тетя Маргарита. На прощанье пожилая дама поцеловала племянницу в лоб, чего до этого не делала ни разу, погладила по голове, прошептала: «Удачи, моя милая!» — и ушла, растворившись в темноте осеннего вечера. Девочка осталась одна. Стиснув в кулаке висевшую на груди ладанку с корнем тимьяна, — на сей раз в нее был зашит еще имбирь и птичий череп для пущей охраны — она огляделась по сторонам.
Улица была темна и пустынна. Фонари горели только за поворотом, там, куда скрылась ее тетя. А ограда кладбища была погружена во тьму. Но девочка не боялась. Была уверена, что с нею ничего не случится. Ее волновало другое — а что, если одноклассницы не придут? Что, если родители не выпустили их из дома? Что, если все это обман и они сейчас мирно лежат в своих постелях и хихикают над дурочкой, которая им поверила? Или, пуще того, затаились где-то в темноте и наблюдают за нею?
А, не все ли равно? Как там говорила Калерия? Дом в низине? За старой стеной, где течет река Лебёдка? Найдем! Пусть хоть там, за стеной, настоящий дракон сидит!
— Я — ведьма, — прошептала Анна. — Со мной ничего не случится!
Звук собственного голоса придал смелости. Девочка решительно повернулась к освещенной улице спиной и зашагала вдоль кладбищенской ограды мимо обычных деревянных домов, которые отличались от обычных деревенских только тем, что тут заборчики часто были выкрашены яркой краской, а в палисадниках росли не только зелень и пряности, но и цветы. Большая часть живущих тут людей уже ложилась спать. За ставнями не везде виднелись огоньки свечей. Некоторые дома уже погрузились во тьму. Несколько раз девочку провожали потявкиванием дворовые собаки. Но она проходила мимо, не задерживаясь, и псы замолкали.
Добравшись до угла кладбищенской ограды, девочка остановилась. К тому моменту глаза ее привыкли к темноте. Да и тетя Маргарита перед тем, как выпустить племянницу из дома, дала ей выпить настой, усиливающий зрение. Так что она довольно четко видела примыкавшие к кладбищу невысокие убогие домишки. Лишь со слов сестер-ведьм зная городскую историю, девочка помнила, что тут когда-то были большие улицы, но в Смутное время, когда Дебричев взяли ляхи, большая его часть выгорела. И здесь было одно сплошное пепелище. Многие тогда убежали из города, так что долгое время здесь вообще ничего не строили. Лишь после того, как ляхов прогнали, пустырь понемногу начал застраиваться, но заселяла его в основном городская беднота и жители из окрестных деревень — выкупившиеся у помещиков бывшие крепостные, продавшие все до последней нитки и ушедшие в город потому, что в деревне у них отныне не было ни кола ни двора. Оттого и домики тут от века ставились маленькие, неказистые, с большими при них огородами, с которых в основном городская беднота и кормилась.
В темноту уходила разбитая дорога. Если пойти по ней, наверное, можно добраться до старой стены. Но идти туда одной? А как же девочки? Стоит ли их подождать или нет?
Анна была почти уверена, что ей придется топать дальше в одиночку, когда в ночной тишине послышались шаги. Вернее, сначала разразились лаем цепные псы. Обернувшись, девочка увидела приближающийся огонек. Недолго думая она метнулась к забору и присела на корточки, почти полностью сливаясь с темнотой.
Их было четверо — три девочки из их класса и мальчишка-подросток лет четырнадцати-пятнадцати, несущий фонарь. Мальчишка остановился первым, подняв фонарь повыше:
— Ну и что дальше? Куда идти?
— Никуда. — По голосу Анна узнала Калерию и удивилась, как это ей удалось ускользнуть из дома незамеченной. — Если она не явилась…
— Всем привет! — Девочка выпрямилась и сделала шаг навстречу. — Вы опаздываете. Я вас тут давно уже жду!
Одноклассницы сначала хором вскрикнули, но быстро замолчали — орать ночью посреди улицы значило привлечь ненужное внимание посторонних.
— Пришла? — Девочки переглянулись.
— Не струсила, — подбоченилась Анна. — А вы вот без охраны не можете?
Она кивнула на паренька. Тот повыше поднял фонарь и показал зажатую в другой руке суковатую дубину:
— Госпожу Анастасию велели до места проводить и обратно в целости доставить!
— Вот как? — удивилась Анна. — Ты, значит, все родителям рассказала?
— Ну, — смутилась та, — кое-что. Я сказала, что к тебе в гости собираюсь. Вот они и разрешили.
— А я никому ничего не стала говорить, — подбоченилась Калерия. — Просто через черный ход вышла — и все.
— А меня нянька остановить хотела, — добавила Конкордия. — Чуть за мной не увязалась. Но я ей пригрозила, что нажалуюсь отцу, что она тайком его наливку из шкафа пьет, — она и отстала.
— Тогда что? Пошли? Только вы показывайте дорогу, а то я не знаю, где тут эта Лебёдка!
Калерия и Конкордия переглянулись с таким видом, что, не будь кругом темно, можно было подумать, что они подмигивают друг дружке. После чего все девочки и сопровождавший их мальчик зашагали по обочине дороги.
Чем дальше они шли по окраинной улице, тем вокруг становилось темнее и как будто холоднее. Анна была одета довольно легко и начала мерзнуть.
— Долго еще? — проворчала она. — У меня руки замерзли!
— Скажи уж, что испугалась! — Калерия шагала впереди, парень с фонарем шел рядом, освещая дорогу. — Посматривайте за нею, девчонки, как бы не сбежала в кусты!
Девочки тут же окружили ее — Конкордия пошла справа, а Анастасия — слева. Чувствуя себя под конвоем, Анна обиделась и замолчала.
Ночь и правда была прохладной. Задул ветер. Он завывал так, что Анна, хоть и не имела большого опыта, сразу догадалась — это не просто так. Где-то веселятся и развлекаются ведьмы. «Сестры» ее тети или другие? Разве ж угадаешь?
Звезды были скрыты облаками, и свет давал только фонарь в руках паренька. Дойдя до конца улицы, все пятеро свернули к огородам, с трудом пробираясь через заросшие бурьяном межи, неровные ряды старых грядок, на которых еще кое-где торчала неубранная капуста и валялись кучи свекольной и морковной ботвы.
Дебричев стоял на холме, который со стороны реки Дебрянки был довольно крутым, а с противоположной стороны постепенно понижался до равнины. Именно здесь был вырыт ров, и из выкопанной земли насыпан городской вал. Когда-то давно он был достаточно велик и даже укреплен, но ляхи, придя в Смутное время, сровняли большую часть вала с землей. Остатки вала и сам ров, превратившийся в заросший овраг, сохранился только здесь. В прежнее время у подножия его протекала речка, впадавшая в Дебрянку, но сейчас захилела и заросла травой и она. В памяти народа осталось только ее имя — Лебёдка.
— Пришли. — Голос Калерии дрогнул. — Дом внизу, если спуститься.
— Провка, ступай вперед, — распорядилась Анастасия. — И смотри, чтоб мы в кустах ноги не переломали!
Парень с фонарем направился к оврагу. Девочки — за ним. Деревья встречали их шуршанием последних листьев и скрежетом сучьев. Они стояли стеной, как деревянные стражи, а за ними царила непроглядная тьма — словно там, за стволами, не было уже ничего. Ощущение пустоты было таким сильным, что невольно перехватило дыхание, как от удушья.
— Мне страшно, — прошептала Конкордия.
— Молчи! — цыкнула на нее Калерия.
Анастасия ничего не сказала, но придвинулась к Провке поближе.
Анна первая решилась сдвинуться с места. Добралась до крайнего дерева, обхватила руками ствол, прильнула к коре.
Сестра Клара учила ее, что у деревьев есть душа. Не такая, как у людей. Души деревьев слагаются в единую Душу Леса. По отдельности большинство деревьев бездуховны и все равно что мертвы. Лишь отдельно стоящие самые старые дубы и сосны-великаны обладают чем-то вроде собственной души. Те, у подножия которых еще тысячу лет назад совершались старинные обряды и жертвоприношения. Эти деревья были отмечены древними богами и духами. Они могли разговаривать.
Но деревья, росшие на краю и по склонам этих оврагов, таковыми не были. Обычные клены, ясени, липы, березы. Под рукой девочки как раз была кора клена. Анна прижалась щекой к коре, зажмурилась, мысленно прося дерево о помощи. Она точно не знала, какими словами просить — лесная ведьма не торопилась обучать ее заклинаниям, — просто очень пожелала… И получила ответ. Дерево тихо задрожало под ее рукой, одна из нижних веток шевельнулась, поворачиваясь и указывая на склон оврага. Анна присмотрелась…
— Тут есть тропинка, — прошептала девочка. — Она ведет вниз.
— Откуда знаешь? — ревниво ответила Калерия. — Ты тут уже бывала?
— Нет. Я ее просто увидела. С этого места она заметна очень хорошо! Идите сюда! Видите?
Одной рукой все еще держась за ствол, другой она указала вниз. Провка подошел первым, посветил лампой.
— Кусты одни, — сказал он. — И крапива… А, нет! Тут впрямь можно пройти! Давайте, барышня! — Он протянул руку Анне, но девочка отступила.
— Помоги лучше этим, — кивнула на девчонок. — Я пойду впереди.
— Фонарь-то хоть возьмите! — Подросток сунул его прямо в руки.
Отказаться было невозможно — не бросать же вещь! — и как сказать, что она прекрасно видит в темноте?
Одной рукой цепляясь за кусты, маленькими шажками, подняв фонарь повыше, Анна начала спуск. За нею по пятам шли девочки. Анастасия цеплялась то за Провку, то за Конкордию. Та в свой черед постоянно хваталась за локоть Калерии. Девочки вскрикивали, попискивали, напряженно сопели, спотыкались, хватались за кусты, по очереди шикали друг на друга и на Провку. В общем, вели себя чересчур громко. Анна стискивала зубы, злилась, но помалкивала. Обернулась только один раз, когда Конкордия оступилась и шлепнулась на землю, заорав от неожиданности во все горло.
— Рот закрой!
— А! А! А… вдруг… А вдруг я себе что-то сломала? И юбка вся в грязи…
— А вдруг мы сейчас из-за тебя никуда не пойдем? Давайте вернемся!
— Нет! — чуть ли не хором воскликнули девочки, поднимая подружку и принимаясь ее отряхивать в четыре руки.
Спуск продолжался несколько минут — тропинка то шла круто вниз, то вилась вдоль склона на нешироких террасах, где идти было не в пример удобнее. Кусты и молодая поросль тормозили путь. Приходилось внимательно следить, куда ставишь ногу. Тут обильно росла колючая ежевика и высокая, тощая от недостатка света крапива. Кусты цеплялись за одежду, крапива жалила руки. Даже Анне пару раз попало — она ведь шла первая.
Старый дом спал, но сон его был неспокоен. Он был голоден. Очень голоден. Хорошо, что во сне голод ощущается не так сильно. Он спал, и во сне видел свежую плоть и юные жизни. То, что нужно для существования. Рано или поздно он их получит. Он всегда получал их.
Старый дом ждал…
Они спускались во мрак — свет фонаря выхватывал пространство не более пяти-шести шагов. Дальше начиналась темнота. Но постепенно впереди стала вырисовываться громада темнее ночи. Деревья качались над головами, скрежетали ветвями, поскрипывали стволами, и казалось, что они о чем-то переговариваются. Сестра Клара сразу бы разобрала их речь, но Анна лишь по интонациям угадывала, что деревья спросонья обсуждают чужаков. Они сердиты, недовольны, напуганы, но пока еще не настроены враждебно.
Последние шаги — и заросли расступились, открыв ров и заросший тростником берег Лебёдки. Трудно было представить, что кто-то решится построить дом в таком неподходящем месте — сыро тут, наверное, и темно. А еще очень холодно. Хорошо хоть места было достаточно для того, чтобы полуразрушенный дом стоял здесь, особо не стесненный. Справа и слева разросшийся кустарник подступал вплотную к стенам. То, что осталось от крыльца, обвивал плющ, карабкавшийся чуть ли не до крыши в стремлении к солнцу.
В ночи дом казался сгустком темноты, и даже свет фонаря не позволял как следует его рассмотреть. Дети замерли, тяжело дыша и тараща глаза.
— Пришли…
— Чего делать-то будем, барышни? — подал голос Провка.
Анна протянула ему фонарь, и в этот миг…
Дом вздрогнул, пробуждаясь ото сна. Кровь. Свежая кровь. Они пришли. Дождался. Теперь бы только не спугнуть.
— Аа-а-а-аа!
Истошный визг заставил всех шарахнуться прочь.
Вопила Анастасия. Она цеплялась за Провку и пыталась залезть ему чуть ли не под мышку.
— Аа-а-а! Смотрите! Там кто-то есть!
— Ты чего? С ума сошла, так орать? — Девочки обступили ее. — Чего случилось?
— Т-там… в д-доме… Т-там кто-то есть! — Анастасия пряталась за мальчишку, который сам дрожал как осиновый лист и двумя руками прижимал к себе фонарь. — Т-там огонь… С-све-ча… Покойники со свечами… Мама! Я хочу домой! Тут мертве-цы-ы-ы…
— Да нет там никого. — Анна сделала пару шагов. — Наверное, свет от фонаря отразился в стекле.
Сейчас, когда она отдала фонарь Провке, ее ночное зрение улучшилось настолько, что девочка могла бы даже указать, где именно подружкам померещился огонек.
— Но раз вы настаиваете и боитесь, тогда, конечно, пошли! — кивнула она.
— Нет. — Калерия выпрямилась. — Мы подойдем ближе. Те, кто не боится! А кто трусит — идите домой.
К удивлению Анны, Конкордия взяла подругу за руку, вставая рядом. Анастасия робко посмотрела на Провку с фонарем.
— Я с вами, — пропищала она. — Только давайте все вместе держаться?
— Разумеется, — кивнула Калерия. — Кто пойдет впереди?
Она смотрела на Анну, и та кивнула, соглашаясь. В конце концов, это ради ее испытания они все и явились сюда в такую пору.
Деревянное крыльцо наполовину истлело — часть досок прогнила и провалилась, но примерно половина ступенек и массивные перила еще держались. Правда, железная решетка на перилах была покрыта слоем ржавчины и рассыпалась от прикосновения. Опираясь на нее, Анна осторожно одолела одну ступеньку, затем другую, третью…
— Ну вы чего застыли? — шепотом окликнула она остальных. — Струсили?
Подталкивая друг друга локтями, девочки нерешительно двинулись вперед. Нет, они были явно не против того, чтобы в этот дом забрела новенькая, но идти вместе с нею?
— Мы там уже были, — сердитым шепотом воскликнула Калерия.
— Да, были! — поддержала ее Конкордия и незаметно пихнула локтем Анастасию.
— Мы все там были, — дрогнувшим голосом поддержала та.
— И нам не интересно! — с торжеством закончила Калерия. — А ты должна туда идти. Если не боишься!
— Я не боюсь. — Девочка одолела остальные ступени, остановилась на крыльце в нескольких шагах от входной двери. Справа и слева от нее шел ряд высоких окон. Большая часть стекол в них отсутствовала, особенно в нижней части. В дыры забился лесной мусор — листья, мелкие ветки, птичьи перья. — Но если вы там уже были, должны знать, что там не страшно. Так зачем меня пугать и испытывать? Пошли домой! Или пойдем все вместе!
— Ну чего, барышни? — неожиданно поддержал ее Провка. — Идете или остаетесь? Время позднее, как бы родители не хватились! Чем тут стоять, пошли бы уже куда-нибудь?
— Хорошо, — вздохнула Калерия. — Иди. Мы за тобой!
И поставила ногу на последнюю ступеньку.
Старый дом затаился. Жертва сама шла в ловушку. Они всегда шли сами, их не надо было подгонять. Но эта… Она была не такая, как все. Похоже, она может учуять его присутствие. Надо быть очень осторожным. Он не имеет права спугнуть такую ценную добычу. Эта маленькая жизнь стоит десятка других.
Анна повернулась к ним спиной и подошла к двери. Высокая, раза в два выше нее, она казалась запертой. Старинная ручка в виде звериной головы. Облупившаяся краска. Она протянула руку и коснулась ее…
Внезапно ее словно озарило. Ясно, как если бы перед глазами промелькнула череда ярко раскрашенных картинок, она увидела все то, что должно произойти.
Длинный темный коридор…
Единственная распахнутая дверь…
Свет…
Темный силуэт, еле видный против света…
Череп на подушке…
Она отдернула руку, и видение пропало. Но осталось стойкое ощущение, что этот дом она уже где-то видела. И тогда выглядел он как-то странно. Как будто она смотрела сверху…
Ну да! Точно! Сверху! На шабаше в воробьиную ночь! Ей тогда велели заглянуть в котел, где она увидела тень этого дома. И тоже в ночной тьме… Все сходилось.
Рядом послышался вздох. От неожиданности Анна вскрикнула.
— Что, страшно? — Оказывается, пока она пребывала в задумчивости, девочки подошли и встали за спиной. — Боишься?
— Вас заждалась. Пошли?
Она ожидала сопротивления, но дверь распахнулась неожиданно легко, хотя и с громким скрипом давно не смазанных петель.
— Провка, иди сюда! — шепнула Калерия. — Будешь светить.
Анна первая ступила во мрак. Несмотря на то что глаза ее давно привыкли к темноте, да и видела она ночью лучше остальных, тут была такая темень, что девочка испытала прилив благодарности к мальчишке, который встал рядом. Она чувствовала чье-то чужое присутствие. Но кто здесь еще, кроме них?
Дом вздохнул. Тихо-тихо, чтобы не спугнуть сторожкую дичь. Они пока ничего не почувствовали. Это хорошо. Теперь главное — не выпустить добычу. Он так давно ничего не ел…
Свет фонаря скупо осветил довольно просторный холл, который был, однако, сравним по размерам с передней в большом тетином особняке. Сначала Анна подумала, что этот дом волшебный и внутри намного больше, чем снаружи, но потом она сообразила, что это просто две или даже три комнаты, соединенные в одну. Не только передняя, но кухня и гостиная, занимавшая почти весь первый этаж. В пользу этого говорили развалины внушительных размеров печи, когда-то стоявшей у дальней стены. В темноте она казалась грудой кирпичей, среди которых темнел ее зев, словно чье-то недреманное око. Сбоку была лестница, ведущая на второй этаж, наверху — галерея, опоясывающая второй этаж. Виднелись толстые балки, поддерживающие потолок. Еще одна лестница вела на третий этаж в жилые комнаты. Мебели тут, внизу, было мало — несколько лавок вдоль стен, стол, развалившееся кресло возле давно пустого камина, какая-то рухлядь у дальней стены. Было заметно, что тут когда-то всё целенаправленно разрушали — следы погрома не смогло уничтожить даже время.
— Ну? — Анна огляделась и кивнула на чудом уцелевшую лавку. — И что дальше? Посидим тут или как?
— А ты хочешь еще куда-то идти? — изумилась Анастасия.
— Тут, между прочим, плохо пахнет, — вмешалась Конкордия, переступая с ноги на ногу.
Действительно, в спертом воздухе заброшенного дома стоял запах гнили и плесени. А еще — пыли и почему-то дыма.
— Ну и что? Мы не для того тащились в такую даль, чтобы постоять на пороге, развернуться и уйти! — фыркнула Анна тихим шепотом. — И потом — вы сами говорили, что тут есть сокровища!
Сокровища, которые она мельком видела, когда в первый раз дотронулась до дверной ручки. Сокровища, которые охранял тот скелет. Сокровища, которые ей, если верить тете, необходимо раздобыть.
— Ты пойдешь их искать?
— А почему бы и нет? Скучно же! Кто со мной?
— Ну вообще-то мы вполне можем посидеть тут, — нашлась Калерия. — Понимаешь, это испытание в том и состоит, чтобы просто войти в дом и просидеть там до рассвета. Мы вполне можем остаться тут, на этой лавочке. Но, если хочешь, отправляйся бродить — тебя никто не держит!
— Хорошо, посидим, — без особого энтузиазма согласилась Анна. Ей быстро сделалось скучно. Не то чтобы она не боялась. Но, в отличие от одноклассниц, она была уверена, что этот дом кое-что скрывает. Девочка чувствовала, как он напряжен. А сидя внизу, возле пустого камина, тайну не откроешь. Где найти тот коридор, незапертую дверь и череп на подушке? Скелет, лежавший в постели? И то, что он охраняет.
Все пятеро расселись на лавке. Провка поставил фонарь на пол, придерживая ногами. Отблески огня бросали по углам причудливые тени. Стоило кому-то из детей шевельнуться, как тени начинали двигаться. Девочки то и дело вздрагивали и взвизгивали, пугливо озираясь в сторону двери. Они явно жалели о том, что пришли, и здорово раздражали Анну. Она притихла, пытаясь по совету тети Маргариты сосредоточиться и поймать тоненькую путеводную нить, которая могла бы привести ее к цели.
Кажется, получилось. Она нашла…
— Может, страшные истории будем рассказывать? — неожиданно предложил мальчик, и Анна сбилась.
— Чего? — хором шикнули на него остальные.
— А чего так сидеть? Скучно же! — пожал плечами он.
— Хорошо, — кивнула Калерия. — Только кто первым начнет?
— Кто предложил, тот пусть и начинает! — сказала Анна, понимая, что от подруг иначе не отделаться. Пусть говорят, о чем хотят, лишь бы не мешали ей искать нить.
— Могу и я, — покладисто согласился Провка. — Вот у нас в деревне домовой жил. Проснулся я раз. Слышу — скребется кто-то под полатями…
— Мышь! — фыркнула Анна.
— Да у нас кошка-крысоловка была, — обиделся мальчик. — А мыши с крысами рядом не живут, это всем известно!
— Значит, крыса.
— И я так думал. А после глянул — кошка спит, не чует ничего. Думаю — не крыса. Глянул — а он там сидит. Лохматый такой, маленький. — Парень показал пальцами. — Бородища нечесаная, на ногах сапоги и колпак, как у отца моего. И вообще видом — ну точь-в-точь родитель мой, только ростом не вышел. И глазищи — во! Как плошки! Прямо огнем так и пыхают. Сидит он, значит, колпак свой гладит и жалобно так вздыхает и плачет… В тот год отца моего деревом убило. Прямо по маковке стволом тюкнуло, когда лес для барской усадьбы валили, — вздохнул Провка. — Мамка моя к барыне пошла плакаться — детей вот без кормильца оставили. Меня в дворовые определили. Сестренку мою старшую в няньки соседи взяли, а меньшие при мамке остались…
— Ну и что? — пожала плечами Анна. — Это тут при чем?
— А при том, что домовой моего отца оплакивал! Заранее, значит, беду чуял, а поправить не мог.
Откуда-то сверху донесся странный звук — не то скрежет когтей, не то скрип несмазанных петель. Девочки хором вскрикнули.
— Тише! — шикнула на них Анна. — Там кто-то есть…
— Домовой! — вскрикнула Анастасия.
— Да ну тебя, — фыркнула Анна. — Домовые только в жилых домах живут. Это, наверное, привидение.
На ум сам собой пришел тот призрак, что обитал у тети Маргариты. В жилых домах живут домовые… Не значит ли это, что она все это время боялась самого обыкновенного домового? Если это так, то становится понятна его доброта — ведь домовые должны защищать тех, кто живет под их крышей. И тогда все ее страхи напрасны.
Мысль промелькнула молнией. Стремясь проверить внезапно возникшую догадку, она встала и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Если бы мог, дом бы облизнулся и довольно потер руки. Сейчас он насытится.
Анной овладело странное спокойствие. Девочка поставила ногу на нижнюю ступеньку, запрокинула голову, глядя в темноту и чувствуя на себе взгляды одноклассниц. Мысленно она уже поднялась на второй этаж и шла по темному коридору, злясь на тех дурочек, которые тащились позади, шарахаясь от собственной тени. «Ничего не бойся! — вспомнился ей совет тети Маргариты. — Здесь ждут именно тебя. Пока ты не найдешь то, что скрывает это место, с тобой ничего не случится! Забудь само слово страх! А чтобы ты была уверена, что не испугаешься, я сварю для тебя особое зелье».
— Вы чего, барышня? — шепнул Провка.
— Проверить хочу. Привидение там или нет?
Она встала на нижнюю ступеньку, потом на вторую. Обернулась через плечо:
— Ну кто-нибудь идет со мной? А то я одна пойду!
Провка поднялся, взял фонарь:
— Сходить, барышни? Или так и будем тут сидеть?
Калерия посмотрела на Анну. В ее глазах мелькнуло что-то непонятное в темноте.
— Ну если ты не боишься, — протянула она.
Подталкивая друг друга, отчаянно стараясь быть храбрыми, девочки тихо поднялись вслед за Анной по лестнице на галерею. Провка шел, неся фонарь. Здесь вонь ощущалась меньше — так, легкий запашок. Но было в нем что-то смутно знакомое.
— Ну и куда дальше? — с недовольным видом прошептала Калерия. Ей тут не нравилось. Но повернуть назад сейчас было выше ее сил. Она рассчитывала, что Анна быстро испугается, запросится домой, и над нею можно вволю посмеяться. Но все шло не по плану. Они уже забрались в дом, откуда не так-то просто уйти.
— Вперед, — пожала плечами Анна. — Провка, посвети мне немного!
Мальчик подвинулся ближе к ней. Неверный свет фонаря озарил галерею, деревянные перила, ряд дверей. Нет, это не то, что виделось Анне. А где тот коридор? Может, за одной из дверей? Она подошла к ближайшей из них, нашарила ручку, потянула на себя.
— Ты что делаешь? — хором зашипели девочки.
— Пытаюсь открыть.
— Ненормальная! А если это…
Дверь распахнулась. Фонарь осветил скудную обстановку — кровать, стол, лавка, кругом мелкий мусор, пыль и паутина…
— Ничего интересного. Пойдем дальше или посмотрим под кроватью — вдруг там есть что-нибудь такое?
— Хватит! Пошли отсюда! — прошипела Калерия. — А эта, если хочет, пусть тут остается…
— В самом деле, пойдемте уже домой! — заныла и Анастасия. — Мне тут не нравится.
— Ага. Давно пора, — поддержала их Конкордия дрожащим голосом.
— Но сначала мы осмотрим здесь все! — решительно заявила Анна.
Четыре пары глаз вытаращились на нее с одинаковым изумлением. У Провки так просто отвисла челюсть.
— Так и скажите, что струсили! — дернула плечом девочка. — Неужели вам не интересно узнать, что там? Вдруг настоящие сокровища?
«Для тети Маргариты и ее сестер — уж точно!» — мелькнула мысль.
Она отвернулась, окидывая взглядом ряд комнат, и услышала за спиной тихий шепот. Девочки явно о чем-то совещались, и ей это не нравилось.
— Мы пойдем с тобой, — наконец вынесла вердикт Калерия. — Только ты впереди. Это все-таки твое испытание! Если бы не ты, мы бы вообще домой пошли!
Анна равнодушно кивнула. В старом доме было что-то такое… жуткое, но и притягательное, ради чего можно было вовсе наплевать на остальных любительниц приключений. Она осторожно двинулась вперед. Одна дверь. Другая. Доски пола под ногами скрипели и прогибались. Приходилось ступать осторожно, проверяя каждый шаг. Невольно вздрагивая при каждом случайном скрипе, Анна не могла отделаться от мысли, что дом — или то, что затаилось в нем, — давно уже заметил их присутствие и теперь просто-напросто чего-то ждет.
«Только не меня! — мелькнула в голове мысль. — Я — ведьма. Со мной ничего не случится!»
Фонарь в руках Провки освещал коридор из-за ее плеча. Одной рукой касаясь стены, другой Анна стиснула ладанку на груди. Сразу стало легче. Что-то невидимое шарахнулось в сторону — девочка ощутила только порыв ветра. Но фонарь в руке мальчишки дрогнул.
— Что это там?
— Где?
— Не знаю. Тут… кто-то есть.
Над головами послышался слабый хруст — как будто кто-то случайно наступил на стекло. Что-то тонкой струйкой посыпалось сверху. Зашуршало как песок или чешуйки. Анне показалось, что она видит пыль. Это было странно — она стояла в нескольких шагах от девочек, обогнав их на несколько шагов, и пыль в темноте видеть не могла.
— А…
Завопившую было Анастасию поспешили заткнуть с двух сторон.
— Тихо ты!
— Мне ст-трашно… — пролепетала та.
— Всем страшно! — Конкордия посмотрела на Анну с откровенной ненавистью. Та оглянулась, вздрогнула, по глазам угадав чувства одноклассницы, но заставила себя пожать плечами:
— А мне нет! Пошли дальше?
— Тебе надо, ты и иди!
— И пойду! — вскинула подбородок Анна. — А вы все — трусихи!
Она повернулась и зашагала вперед, стараясь не обращать внимания ни на шепоток за спиной, ни на шорохи, скрипы и стоны.
Впереди была еще одна дверь. Тихо протянув руку, она дотронулась до старого дерева. Ручки не было видно — только темнело какое-то пятно. Очевидно, след в том месте, где она крепилась к двери. Достаточно оказалось легкого толчка, чтобы дверь с тихим скрипом приоткрылась. За нею начинался полный мрак. Пришлось как следует напрячь зрение, чтобы разглядеть уходящую вверх лестницу.
— Ну что? Пошли?
— Иди. Мы за тобой!
Уже предчувствуя недоброе, Анна поставила ногу на одну ступеньку, потом на другую. За спиной послышался шепоток, шорох ног. Она услышала голос Провки: «А может, не надо?» — и то, как на него зашикали остальные.
Пора! Он и так слишком долго ждал.
И в это время дом ожил.
Потолок внезапно проломился, и на девочек посыпалась труха. Старые стропила не выдержали — сплошной поток мелкой трухи, пыли, мусора обрушился на всех трех девочек и державшегося возле них мальчика. Провка от страха заорал во все горло и уронил фонарь. Он упал, разбившись со звоном, но прежде, чем погас огонь, стало заметно, что пол покрыт слоем копошащихся червей и личинок, среди которых метались мыши и науки.
— Бежим! — раздалось из темноты.
— Куда вы? — крикнула Анна, но было поздно. Топот ног и истеричные крики породили эхо, которое заметалось под потолком.
А потом хлопнула дверь.
Старый дом удовлетворенно вздохнул. Попалась! Теперь можно и пообедать.
Юлиан, наверное, задремал, потому что стук откинувшейся крышки подпола заставил его вздрогнуть. Юноша распахнул глаза и тут же зажмурил их опять, подтягивая колени к животу.
По крутой лестнице торопливо спускалась ведьма. Длинная рубашка была подобрана в горсть так, что виднелись голые по колено ноги. Шуликуны, выскочив из углов, запрыгали рядом, веселясь и вереща на разные голоса. Ведьма несла свечу в форме черепа. Пламя ее было мертвенно-голубым, как у болотной гнилушки.
— Как ты тут, красавчик? — позвала она. — Не соскучился?
Юлиан облизнул пересохшие губы. Пить пока хотелось не так сильно, и юноша решил потерпеть.
— Нет. — Он постарался, чтобы голос звучал не так хрипло.
— А я тебя развлечь пришла.
— Нет, — повторил он, по-своему понимая это слово.
— У-у, бука, — надула губы ведьма, изображая капризную девочку. — Все вы, мужчины, только об одном и думаете! А я в другую игру поиграть пришла. «Лошадки» называется. Не играл никогда?
Юлиан помотал головой. В памяти тем не менее всплыла жестокая игра, которой предавались от скуки и злости дети в воспитательном доме. Заключалась она в том, что выбранного «лошадкой» мальчишку заставляли катать на своей спине остальных. Играли даже в «скачки» в коридоре возле дортуаров — какая «лошадка» под «всадником» прибежит первой. Проигравших били хворостинами, словно обычных лошадей. У самого сильного мальчишки была даже постоянная «лошадка», на которой он ездил в уборную — конечно, когда не видят воспитатели. Юлиан же был слишком слабым для того, чтобы быть «лошадью». Ему выпала сомнительная удача все время стоять в стороне, в толпе зрителей, одновременно сочувствуя «лошадкам» и радуясь, что его не постигла такая же участь.
Ведьма захихикала, и юноша понял, что она каким-то образом угадала его мысли.
— Да, красавчик, да. Оседлайте его!
Завизжав, шуликуны накинулись на пленника со всех сторон. Бесенята прыгали, царапались, щипались, даже пробовали кусаться и бодаться. Сопротивляться им связанный юноша не мог. Ошейник незаметно стащили с его шеи, и пленника поволокли по ступеням наверх, дергая то за волосы, то за уши, то грозя вывихнуть заведенные назад руки. Одновременно он чувствовал, как его словно мажут чем-то — лапки шуликунов явно были выпачканы то ли в грязи, то ли в какой-то кашице, и теперь они вытирали их о тело человека.
Избитого, с разбитым лицом — пару раз его «случайно» приложили носом о ступени — всего измазанного едко пахнущей «кашицей» Юлиана в конце концов выволокли во двор. Юноша полной грудью вдохнул ночной воздух — и тут же жестокий удар кнута заставил его вскрикнуть от боли.
— А ну вставай, мой верный конь!
Он шевельнулся, сворачиваясь калачиком и пряча лицо. Новый удар обрушился на спину:
— Вставай!
Здесь шуликуны не могли ей помочь — эта нечисть очень редко покидает дома — и ведьма просто избивала человека, заставляя встать на ноги. Спасая свою жизнь, юноша был вынужден подчиниться, улучив момент, когда ведьма на миг приостановилась передохнуть.
— Ага! — вскрикнула она. — Думал, против меня устоять? А ну-ка…
Веревки упали с его запястий. Затекшие руки двумя плетями повисли вдоль тела, но юноша не успел шевельнуть онемевшими кистями, как на спину ему пала тяжесть. Он покачнулся, с трудом удержав равновесие. Ведьма обхватила его руками и ногами, пришпорила пятками, как норовистого конька:
— Вперед, мой верный конь! Ай-ии-у-у-у!
Кожа его внезапно зачесалась, стала зудеть. «Кашица» оказалась колдовским снадобьем, но понял это Юлиан поздно. А сперва он рванулся вперед и побежал, забыв про ведьму на закорках и мечтая только о том, как бы убежать от этого жжения и зуда.
— Вперед! Вперед! — орала его наездница. — Вот конек-огонек! Ай, где ж ты раньше-то был, красавчик мой?
Ноги сами несли юношу вперед. Промелькнула ночная улица, потом городская окраина, потом пошли поля и огороды. Где-то позади остались летние сараи, где держали скотину, чтоб зря не гонять с пастбища туда-сюда… Он все бежал и бежал, не чувствуя ничего, забыв про все на свете, не думая ни о чем, не разбирая дороги. Бежал и бежал, понимая, что не может остановиться. Раз или два его ненадолго возносило в воздух, и тогда становилось удивительно легко и свободно — так, что хотелось кричать от восторга. Ощущение полета было упоительным. Но потом он опять приземлялся на ноги, и сумасшедший бег продолжался. Бежать, бежать, бежать…
И упасть на холодную землю, совершенно обессилев, придавленный тяжестью сидевшей на нем ведьмы.
— Ну что же ты? — сквозь шум крови в ушах услышал он ее недовольный голос. — Вставай, конек! Пошел! Пошел!
На его бока посыпался град ударов — ведьма колотила пятками, толкала, щипала. Юлиан только вздрагивал, не делая попытки подняться. Ноги и руки болели. Сердце билось где-то в горле. Легкие рвались от недостатка воздуха. Если бы мог, он бы попытался встать, но беда в том, что сил не было.
— Уу-у-у, какой ты слабый! А я-то думала… Или мазь моя выдохлась? Ну что с тобой поделаешь, оставайся тут! Придется мне своим ходом добираться.
Юноша смутно почувствовал, как ведьма сползает с его спины. Ощутил ее руку на голове — она пригладила его спутанные волосы почти материнским жестом… И провалился в глубокий обморочный сон, даже не пытаясь выяснить, где он и куда забросила его ведьма.
