К началу Крымской войны (1853–1856) в 1854 году самая тяжелая мортира Британии была калибром 13 дюймов, стрелявшая снарядами весом 167 фунтов. Условия Крыма требовали нечто большее, и вскоре талантливый инженер Роберт Маллет (Robert Mallet) выполнил это требование. Он задумал построить огромную мортиру секциями, которые могут доставляться отдельно и собираться на месте. Таким образом решалась одна из основных проблем доставки тяжелых орудий к полю боля, от чего ранее приходилось отказываться из-за бездорожья. Кроме того, его конструкция содействовала созданию системы обручной сборки, при которой прочность орудия повышалась методом усадки. Предложения Маллета расходились с принятой на то время практикой сразу в нескольких направлениях.

Первый проект Маллета датируется октябрем 1854 года. Он предлагал разместить мортиру без деревянных «подушек» (подкладывавшихся под дульную часть мортир для придания 2–3 заданных углов возвышения), прямо с упором на платформу, построенную из трех рядов грубо обтесанных бревен, положенных крест-накрест, уложенных на склоне по 45°, с упором в вырытый в земле уступ.

Вначале предлагалось сделать каморы малых размеров, поскольку по плану предполагалось разместить эти мортиры в пределах нескольких сот ярдов от цели – укреплений Севастополя – и затем, с малым зарядом, по высокой траектории забрасывать большие снаряды через стены укреплений. Проект был представлен капитану Боксеру и другим военным экспертам Вулвича (Вулиджа) в декабре 1854 года. Однако уже в первой половине января 1855 года Маллет понял важность возможности использовать такие мортиры на море и расширить их применение на земле. Поэтому он внес поправки в свой проект, допустив использование большего заряда, возможность передвижения, применение средств для изменения угла выстрела.

Первое представление проекта властям состоялось 8 января 1855 года, когда Маллет представил свои чертежи Комитету по техническому перевооружению артиллерии. Кроме подтверждения приема и интервью, ничего не последовало. Комитет не был готов к столь революционным предложениям и возражениям, сосредоточились на их нетрадиционности и непроверенности. Тогда 24 марта 1855 года Маллет написал письмо лорду Палмерстону, премьер-министру. Палмерстон был поражен потенциальными возможностями предложенных идей и пожаловал Маллета аудиенцией. Затем последовали новые посещения Уайтхолла (то есть правительственных учреждений) и поездка в Виндзор с целью более подробного описания его предложений принцу-консорту, который также признал, что идеи стоят дальнейшей разработки. В результате этих переговоров премьер-министр принял предложения и связался с членами Комитета по артиллерии по официальным каналам. Однако Комитет по артиллерии был консервативной организацией и продолжал следовать политике бездеятельности, вследствие которой последовали неизбежные проволочки. Однако лорд Палмерстон был не тот человек, которым можно было пренебречь. Он не терпел преград. Англии повезло иметь у руля человека, который, как и его преемник через 90 лет, знал, чего хотел, и действовал решительно, чтобы добиваться намеченного. 1 мая 1855 года он обратился к генералу (впоследствии фельдмаршалу) Хью Далримплу Россу (Hew Dalrymple Ross), генерал-лейтенанту артиллерии, со следующими словами: «Я настолько убежден в успехе предложенных мистером Маллетом проектов, что готов взять на себя, как премьер-министр королевства, полную ответственность за их исполнение, а посему я требую, чтобы Вы, без промедления, предприняли все необходимые меры к немедленному началу строительства двух мортир по проектам, предложенным компанией «Маллет и Барри» (Mallet and Barry). Время в этом деле играет важную роль, а мы уже потеряли месяцы на беспочвенные сомнения».

Мистер Барри, упомянутый в письме лорда Палмерстона, был к тому времени партнером Маллета всего три месяца и не имел никакого отношения к 36-дюймовой мортире.

Комитет по артиллерии проснулся от спячки и немедленно организовал тендеры на реализацию проекта. 7 мая 1855 года компания «Темза Айрон уокс» (Thames Iron Works) из Блэкуэлла предложила изготовить две мортиры по проекту Маллета в течение 10 недель, по получении заказа, по цене 4900 фунтов стерлингов каждая; за превышение веса в 35 т взималось дополнительно 140 фунтов стерлингов за тонну. Предложение было принято, и заказ размещен уже на следующий день.

В то время только две компании в стране имели оборудование для выполнения такого заказа, вторая компания – «Мерси Стил энд Айрон компани» (Mersey Steel and Iron Company), впоследствии «Хорсфолл и К^о» (Horsfall & Co.) в Ливерпуле. Было несколько причин, по которым работы решено было провести в порту Лондона.

Состав работ и срочность их исполнения обсуждались с мистером Мейром из компании «Темза Айрон уокс» и его менеджером кузнечного производства. Они были обеспокоены объемом предстоящих работ и заявили, что отливка, гибка и сварка широких и тяжелых колец, составляющих мортиру, слишком сложная задача на сегодняшний день и задержит выполнение заказа. Они предложили отлить большие квадратные листы и вырезать из них эти кольца, избегая, таким образом, гибки и сварки, и заявили, что возьмутся за проект только при этом условии. С большой неохотой автор проекта согласился с ними, и работы начались 11 июня 1855 года.

Двух недель оказалось достаточно, чтобы доказать несостоятельность их метода, и от него пришлось отказаться. Увы, вскоре после этого компания обанкротилась. Последовали судебные тяжбы и необходимость организовать работы по контрактам с правопреемниками банкрота, часть работ которых была уже на достаточно продвинутой стадии. В результате работы над мортирами проводились тремя компаниями: «Мейр и К^о» (Mare & Co), «Хорсфолл и К^о» из Ливерпуля и, частично, «Фосетт, Престон и К^о» (Fawcett, Preston & Co). Последняя компания занималась токарными работами, сверлением и обработкой больших отливок, поставляемых «Хорсфолл и К^о». Все это, конечно, приводило к нескончаемым задержкам. Доклады о практической готовности мортир начали поступать в марте 1857 года, а поставлены они были в мае 1857 года – через 96 недель после размещения контракта и более чем через год после окончания Крымской войны, как говорил позже незабвенный мистер Невилл Чемберлен, «опоздали на автобус» («completely missing the bus»). Между тем под эту компанию было заказано и получено 50 снарядов от компании «Худ» (Messrs. Hood) по цене 16 фунтов стерлингов за тонну.

Было изготовлено три типа снарядов: легкие, средние и тяжелые, весом от 2362 до 2940 фунтов. Объем заряда снаряда, проектированный Маллетом, составлял 480 фунтов пороха. Объем метательного заряда подбирался экспериментально, максимум – 80 фунтов в мешках по 10 фунтов. Снаряд представлял собой полую железную литую сферу. Полость слегка эксцентрическая. Взрыватель металлический, с надежным детонатором, запускаемый при выстреле или бикфордовым шнуром – отголосок ранней истории артиллерии; зазор между снарядом и стволом порядка 0,4 дюйма.

Мортира состояла из:

1. Литого чугунного основания толщиной 30 дюймов, весом 7,5 т. На нем устанавливалась цапфа, фланец под продольные стержни и желоб под клиновидную опору, образуя систему выставления угла выстрела. В основании было высверлено углубление диаметром 37 дюймов, слегка конусное с расширением кверху до 48 дюймов диаметром и 13 дюймов глубиной.

2. Камора – кованная из сварочного железа, длиной порядка 70 дюймов, весом 7 т. Максимальный внешний диаметр – 36 дюймов – уменьшался тремя ступенями до 24 дюймов. Камора была усилена двумя слоями обручей из сварочного железа по корпусу и одним тяжелым обручем ближе к концу. Корпус – конусообразный под чугунное основание. Собственно камора, высверленная в отливке, была глубиной 48,5 дюйма, конусообразная, диаметром от 14 дюймов у «чаши» до 19 в дальнем конце. Передняя часть была выполнена чашевидной формы для размещения снаряда.

3. Три больших сложносоставных кольца из сварочного железа с кольцами ствола составляли дульную часть орудия 80 дюймов длиной. Эти три кольца были собраны, соответственно, из 21, 19 и 11 сборных колец, расположенных таким образом, чтобы образовать разъемное соединение, в котором внутренняя («А») труба каждого была одной длины. Внешний, самый большой обруч диаметром 67 дюймов собирался из прутьев длиной 19 футов; самый маленький был 40 дюймов диаметром. Самое толстое место ствола было 16 дюймов, самое тонкое – толщиной 9 дюймов.

4. Площадь поперечного сечения тяжелого кольца жерла и профильного литья составляла 78 кв. дюймов. Эта часть обрабатывалась с фланцем, вставляемым в верхнюю часть ствола.

5. Шесть продольных стержней из сварочного железа, почти квадратного сечения, соединяли ствольное кольцо и чугунное основание, образуя единое целое. Площадь сечения каждого из них 21 кв. дюйм. К основанию они крепились поджимными клиньями и шпонками. На каждом стержне был наконечник, опиравшийся на нечто вроде круглой железной шайбы, и, чтобы погасить сильную отдачу при выстреле, прокладывалась тонкая деревянная прокладка между внешним кольцом и кольцом жерла. Стержни вставлялись в квадратные углубления, вырезаемые в кольце ствола, и удерживались на месте пружинным кольцевым замком.

В сборе мортира калибром 36 дюймов весила 42 т и была сконструирована таким образом, что самая ее тяжелая часть весила не более 12 т.

Вся конструкция размещалась на основании, покрытом железной плитой, служащей опорой для «подушек» – двух тяжелых клиньев из древесины бука, позволяющих выставлять угол выстрела от 40° до 50°. Платформа, несущая мортиру на основании, имела наклон в 12°, и отдача никогда не превышала 15 дюймов. Все элементы конструкции были скомпонованы так, что центр тяжести мортиры при полной загрузке в положении 45° проходил вертикально вдоль оси цапфы.

Накануне поставки мортиры приемная комиссия Вулвича доложила, что укладка фундамента из дартфордского гравия под одну платформу будет стоить 300 фунтов стерлингов. Однако, по оценке подполковника А. Туллоха (A. Tulloh), суперинтенданта отдела королевских поставок, их стоимость составляла 150 фунтов. К тому времени мир был подписан, пришло время сокращений, и лорд Панмур (Panmure), военный министр, решил, к большому разочарованию Маллета, испытать только одну мортиру. Приготовления к испытаниям закончились 15 октября 1857 года. Через четыре дня на Пламстедских (Plumstead) болотах начались стрельбы. После 7 выстрелов на одном из внешних колец образовалась трещина, и стрельбы были приостановлены. Мортиру отремонтировали за 56 фунтов стерлингов, и 18 декабря 1857 года стрельбы продолжились. После 6 выстрелов порвался центральный обруч внешней обкладки нижнего кольца. Было разрешено провести еще один ремонт за 156 фунтов стерлингов. В это время в королевской лаборатории были изготовлены двадцать более легких снарядов весом по 2400 фунтов по цене 11 фунтов стерлингов каждый. Стрельбы возобновились во второй раз 21 июля 1858 года. Все прошло почти без неприятностей, кроме трещины в одном из клиньев при втором выстреле и трещины в прорези для еще одного клина. Эти мелкие поломки были устранены силами королевского орудийного завода, и стрельбы вновь возобновились в четвертый и последний раз 28 июля 1858 года. В этот день был сделан самый дальний выстрел на расстояние 2750 ярдов снарядом весом 2395 фунтов под углом 45° метательным зарядом 80 фунтов. Время полета снаряда – 23 секунды. Впоследствии неудачи преследовали мортиру. Небольшие неприятности были вскрыты после второго и третьего выстрелов, а при четвертом выстреле разорвался один из шести продольных стержней, и дальнейшие стрельбы стали невозможны. Маллет настаивал на замене детали и продолжении стрельб для выяснения максимальной дальности полета, но его друзья к этому времени покинули палату. Генерал-майор Джонатан Пил (Jonathan Peel) занял место военного министра вместо лорда Панмура, и, хотя затраты на ремонт составляли всего 150 фунтов стерлингов, он отказался их санкционировать. Через год Сидней Херберт (Sidney Herbert), заменивший генерала Пила в военном министерстве, приказал Комитету по техническому перевооружению артиллерии вернуться к этому вопросу, и королевский орудийный завод представил счет на ремонтные работы, включающие полный капитальный ремонт и замену всех продольных стержней, на которых настаивал Маллет. Однако комитет посчитал, что эти расходы и расходы на продолжение экспериментов не послужат на пользу обществу, и, желая сократить излишние расходы, приказал закрыть их. На всю разработку было затрачено 14 000 фунтов стерлингов государственных средств, учитывая стоимость 19 выстрелов, в среднем порядка 675 фунтов стерлингов каждый – высокая цена за проект без какой-либо отдачи.

Так ушла в небытие самая большая когда-либо построенная мортира. Это было великое достижение Маллета, и он заслужил лучшей участи. Он был первооткрывателем, чье несчастье заключалось в том, что родился во времена, когда замечательные открытия в области вооружения не приносили дивидендов.

К 1869 году платформа пришла в столь жалкое состояние, что пришлось принять специальные меры, чтобы она не рухнула бесконтрольно под весом мортиры. Платформу взорвали пироксилином, и мортира упала стволом вниз.

В то же время вторая, не стрелявшая мортира, по прошествии времени, была установлена в Королевском арсенале; здесь к ней присоединился ее стрелявший близнец, где они и стоят на бетонном постаменте, молчаливо напоминая строки:

Приблизительно: