В самом простом виде чешуйчатые доспехи состояли из сотен небольших прямоугольных пластинок, изготовленных из железа, бронзы или сыромятной кожи. При помощи расположенных по периметру отверстий они скреплялись друг с другом, образуя ряды. Длина ряда зависела от размера той части тела, для которой предназначался доспех.

После этого ряды чешуек соединялись в единую конструкцию, слегка перекрывая друг друга. Этим устройством отличались именно чешуйчатые конструкции. Готовое изделие получалось прямоугольной формы, причем его изготавливали любой длины, с рукавами или без таковых. Спереди или с боков делалось отверстие. Внизу доспех имел разрез, чтобы можно было ездить на лошади.

Изготовление такого доспеха требовало определенного мастерства, ибо прочность и долговечность изделия зависела от тщательности изготовления отдельных чешуек. Точно подогнанный доспех мало стеснял движения воина и хорошо защищал его. Простейшие формы изготавливались из чешуек, выполненных из сыромятной кожи и связанных вместе плетеным шнуром. Они были достаточно прочными, легкими, надежными и в то же время легко гнулись. Неудивительно, что кочевники-монголы, имевшие огромные стада скота, который приходилось защищать, широко использовали их, приспособив к своим нуждам.

Согласно документальным источникам, первыми подобные доспехи начали применять ассирийцы. На многочисленных рельефах VI–VII вв. до н. э. из Ниневии и Нимруда изображены победы армии царей Асирнасирпала и Асирбанипала. Видны сотни пеших и конных ассирийских солдат (тогда еще не было кавалерии в современном понимании этого слова). Все они одеты в кирасы, состоящие из чешуек. Кираса закрывала грудь от плеч до пояса и нередко имела короткие рукава.

Данные изображения показывают, что чешуйчатые доспехи, использовавшиеся ассирийцами, существенно отличались от поздних образцов. Ряды чешуек просто связывали так, чтобы они слегка перекрывали друг друга. Такая конструкция хорошо защищала от стрел, но не могла противостоять ударным нагрузкам. Со временем подвижно скрепленные ряды чешуек были усилены дополнительными рядами кожаных чешуек, переплетенных в виде елочки.

Подобный доспех изображен на этрусской бронзовой статуе Марса IV в. до н. э., обнаруженной в Тоди и находящейся в музее Ватикана. Здесь представлена типичная жесткая защитная кираса, изготовленная по греческому образцу. Она состоит из рядов чешуек, скрепленных сверху и внизу. Концы кирасы связаны или согнуты в виде трубочек. Такого типа доспехи встречаем на многих этрусских изображениях, а также в парфянских памятниках периода греческого господства.

Как отмечалось выше, ассирийские солдаты носили доходившие до лодыжек доспехи из чешуек с закругленной верхней частью. Ряды перекрывали друг друга примерно наполовину. Такую форму чешуйчатых доспехов можно считать традиционной. Подобные доспехи обладали значительным весом, поэтому облаченные в них воины представлены только на одной сцене, изображающей осаду города. Очевидно, что такие доспехи использовались только для осадных боев, позже персы приспособили их для своей тяжелой кавалерии.

Нельзя с уверенностью заявить, носили ли ассирийские солдаты бармицы (aventile), ибо их доспех прикреплялся непосредственно к нижней части конического шлема, который плотно прилегал к лицу и спускался на плечи. Встречаются также первые образцы шлема с перьями, которому было суждено стать неотъемлемой частью большинства восточных шлемов.

В Этсинголе на юго-западе Монголии удалось обнаружить фрагменты чешуйчатых доспехов, их нашли при раскопках поселений около китайских сторожевых башен и в пограничных крепостях поздней Ханьской династии. Они датируются концом I в. до н. э. – I в. н. э. Это самые древние находки в Центральной Азии. Средиземноморские аналоги относятся к гораздо более раннему времени. Шведская экспедиция, проводившая раскопки на Кипре, обнаружила чешуйчатые доспехи VII–VI вв. до н. э.

На Среднем Востоке эти доспехи продолжали использовать достаточно долго, о чем свидетельствуют находка набедренника в Дура-Еуропос. Скорее всего, он входил в вооружение парфянского иностранного наемника, служившего в римском гарнизоне в период его уничтожения Сасанидами в 260 г. до н. э. Парфяне и персы, равно как сарматы, известны своей полностью закованной в доспехи кавалерией. Скорее всего, чешуйчатые доспехи проникли в Европу именно из Ирана.

Рис. 4. Типы чешуйчатых доспехов: а – из Идалиона (Кипр), VI в. до н. э.; б – рельеф из Ниневии, 668–626 гг. до н. э.; в – рельеф из Нимруда, около 880 г. до н. э.; г – аварские, из Керчи, V в. н. э.; д – римские, из Дура-Еуропос, III в. н. э.; е – из Висбю, Готланд, около 1361 г.; ж – Тибет, лицевая сторона ременчатых чешуйчатых доспехов; задняя сторона, отдельная чешуйка

Начиная с X в. до н. э. чешуйчатые доспехи обнаруживают в могилах викингов в Швеции. Имеется достаточно много изображений, свидетельствующих о том, что они широко применялись в Западной Европе, об этом, в частности, свидетельствуют печати XIV в. герцогов Мазовии. На юг, в Венгрию они могли прийти через аваров, в Италию – от лангобардов. Последним свидетельством применения чешуйчатых доспехов в Европе стала находка полного безрукавного одеяния на скелете в братской могиле воинов, погибших в битве при Висбю, которая произошла на полуострове Готланд в 1361 г.

Из Центральной Азии чешуйчатые доспехи распространились через Монголию и Западную Русь к сибирским племенам. Чукчи и коряки изготавливали железные чешуйчатые доспехи, во многом напоминавшие образцы, встречающиеся на Тибете. Они дополнялись большим деревянным щитом, покрытым кожей, который защищал левое плечо, и затыльником. Возможно, применение доспеха данной формы объяснялось необходимостью защититься от камней, которые метали пращники, располагавшиеся за спинами воинов.

Примерно в конце последнего столетия до н. э. от кочевых соседей, обитавших на западе и северо-западе, чешуйчатые доспехи дошли до Китая. Со временем, примерно в V в. н. э., они распространились через Корею в Японию.