В истории майора Хилласа и мистера Фентона дистанция была отмерена небольшими камнями, которые не позволяли сторонам двигаться навстречу друг другу.

Офицер, писавший на эту тему, говорит: «Измерение дистанции целиком возлагается на секундантов, которые не должны позволять себе ни излишней пылкости, ни враждебности, но обязаны лишь прикинуть, не приведет ли отмеренная дистанция к излишне кровавому исходу; иногда она бывает равна семи или восьми ярдам, а это значит, что дула пистолетов будет разделять не больше четырех или пяти».

И любой человек, умеющий соображать, должен решить, не кончится ли это для его друга невозможностью избежать гибели.

Странно подумать, что секунданты могут действовать так непродуманно – или какими принципами они руководствуются? В самом ли деле они придерживаются холодного, дьявольского замысла умертвить одного или другого из своих друзей? Неужели их не устроит, если будет отмерена нормальная дистанция, приличествующая джентльменам, которая позволит искупить любое оскорбление и в то же время оставить шанс, что оба останутся в живых и после достойного примирения будут жить дальше?

Благожелательность должна дать нам надежду, что секунданты, которые тем не менее допустили такие ошибки, ошибались лишь по невежеству или несообразительности; и когда это им убедительно объяснят, они исправят эти свои неразумные поступки, которые могут привести к кровавым последствиям. И есть все основания надеяться, что в будущем секунданты будут более внимательными и уважать жизнь и благополучие своих друзей.

Но из-за непредусмотрительности секундантов часто бывает, что вместо обговоренной дистанции в десять ярдов стороны тем не менее стреляются на восьми: не получив специального запрета, противники выдвигают ногу – таким образом стороны сокращают оговоренную дистанцию на ярд с каждой стороны.

Секундант всегда должен сделать четкую и ясную отметку дистанции и недвусмысленно запретить переступать ее, когда стороны готовятся обмениваться выстрелами.

Когда советник Кернан был в армии и стрелялся с капитаном Сандисом, у последнего не было секунданта. Он настаивал об обмене выстрелами на шести ярдах и зарядил пистолет для этого расстояния. Но главный хирург, который прибыл убедиться, чтобы все было по правилам, присоединился к протесту секунданта мистера Кернана, настаивавшему, чтобы дистанция составляла не менее двенадцати ярдов, что при первом выстреле спасло жизнь мистера Кернана. Он получил лишь легкое ранение в бок пулей, которая с расстояния в шесть ярдов пробила бы ему сердце.

После того как мистер Кернан пришел в бар, ему пришлось стать секундантом мистера Фицджеральда. Секундант другой стороны, выбиравший место, настаивал на дистанции в семь шагов. К. ответил, что, поскольку оба соперника отличаются высоким ростом, он возражает против такого короткого расстояния, и покинул место дуэли.

Мистер К. был также приятелем мистера Роберта Хиксона. Когда тот получил вызов от мистера Прендергаста и обговаривалась дистанция, он предложил двенадцать шагов. Друг мистера П. настоял, чтобы противники двигались навстречу друг другу и чтобы каждый сам выбирал момент выстрела. Мистер К. не смог отговорить противную сторону от столь кровавого образа действий и при полном одобрении присутствующих лиц увел своего друга.

Учитывая, что дуэль между лордом Камелфордом и капитаном Бестом, стрелявшимися на тридцати шагах, кончилась гибельным исходом, а пистолет бьет на гораздо большее расстояние, излишне спорить, чьему существованию угрожает дистанция в десять или двенадцать шагов.