Воплощение зла

– Смотри, кто-то елку везет! – пальцем показала Юлиана, когда они с Битали проходили с южной стороны парка, за оградой которого тянулась улица Аббей. – К Рождеству люди готовятся. А в замке никто про него и не вспоминает. Праздника не будет? Рождество не признаете?

– Было бы странно, если бы признавали, – усмехнулся юный маг, крепко, как было велено Снежаной, держа смертную за руку. – Религия, которая нас отрицает и призывает верить только в Христа? Мы колдуны, Юлиана. Народ, христианством проклинаемый.

– А как же святочные каникулы? – забежав чуть вперед и развернувшись, спросила его рябая. – Всех твоих друзей именно на них из колледжа отпустили, я все слышала! Чего-то ты привираешь, аристократик…

– Ты кое-что забыла, смертная, – вскинул палец юный маг. – Святки – это время, когда всем разрешается колдовать.

– Правда? – усомнилась девушка.

– Нет, вранье, – мотнул головой Битали. – Я неправильно выразился. Выдавать себя смертным нам нельзя. Но во время Святок хранители смотрят на это сквозь пальцы. Ведь вы, смертные, верите в то, что в Святки случаются чудеса. Поэтому волшебство не вызывает подозрений. Вы все относите к рождественской сказке, а мы остаемся вне подозрений.

– А вам это зачем?

– Весело, – ухмыльнулся Кро. – К тому же ты даже не представляешь, как иногда хочется чего-нибудь вытворить в вашем мире! Чем сильнее запрещают, тем сильнее хочется. Вот как раз в Святки такая отдушина и дозволяется.

– Расскажи!

– В общем, вспоминать толком и нечего, – пожал плечами Битали. – По большому счету мне только в Шотландии с однокурсниками развлечься удалось. Там принято такие игры со смертными устраивать. Находишь какую-нибудь сиротку из бедной семьи и начинаешь обваливать на нее всякие беды. Дом снегом закапываешь, крышу давишь, стены худишь. Если на улице, то ветром задуваешь, морозом студишь, путаешь по дороге, места вокруг меняешь на незнакомые. В общем, все беды мира ей на голову. Если она в течение часа все испытания выдерживает – значит, выиграла. Все напасти отменяются, и на нее валятся подарки. От конфет и одежды, гусей рождественских и всяких шапок с варежками и вплоть до ремонта дома – такое мы тоже делали. Нам ведь балки и стенки утолщить не трудно, или крышу там растянуть, или дров в сараюшку накидать. Глаза у них после этого всегда вот такие…

Битали большим и указательным пальцами показал круг размером с яблоко.

– Круто! – восхитилась девушка. – А еще?

– Исполнение желаний на пендель.

– Это как?

– Ну, подбрасываешь ребенку какую-нибудь вещицу. Носок, например, или рукавицу. А когда малыш ее рассмотрит, сунешь в нее конфету или шоколадку и потрясешь. Он заглядывает, находит и ничего не понимает. Потом догадывается и начинает что-то у такой рукавицы просить. И каждый колдун по очереди это желание исполняет. Кто не смог исполнить, тому пендель.

– А если попросить не догадается?

– Значит, другого малыша выбираем.

– Дай вспомнить… – задумчиво закатила глаза страшилка. – Не, я конфет в шапках и ботинках никогда не находила. Значит, шанса попросить золотую брошь не упустила. Уже не так обидно.

– В колледже маркиза де Гуяка я про такие игры не слыхал. Возможно, во Франции это не принято.

– Вот вечно у меня одни обломы! – недовольно сплюнула Юлиана. – Даже родилась не там, где надо! Сейчас бы жила с такой рукавицей и в ус не дула. Питалась бы одними конфетами.

– Обычно ребенка только на вечер хватает, – утешил ее потомок Темного Лорда. – Он очень быстро начинает желать что-то такое, что в рукавицу не поместится. В этот момент рукавица делает: «Пуф-ф!» – и все. На ком случилось, тот и выиграл. Всем остальным по пенделю.

– Странные у вас призы в играх.

– Ну, маленькими были, – пожал плечами Кро.

– А давай сыграем? – внезапно загорелись глаза рябой девицы.

– Ты не умеешь колдовать.

– Зато у меня есть банковская карта!

– Она конфеты в носки класть не умеет.

– А мы по первому варианту! Сперва испытание, потом награду! – Юлиана отпустила юного мага, подбежала к ограде, оперлась на нее руками. – Как думаешь, в этом городишке сироты есть?

– Здесь нет снега.

– Да ладно тебе! Что я, гадостей для сиротки придумать не смогу? – жизнерадостно улыбнулась девица и вдруг кинулась на Кро, сбив его с ног, и тут же откатилась по жухлой листве в сторону.

– Ты чего? – не понял Битали, приподнявшись на локтях.

Тут по его глазам кратко скользнул ярко-красный огонек, идущий из чердачного окна напротив. Потомок Темного Лорда невольно откинул голову – земля рядом сочно чмокнула, вверх подпрыгнул фонтанчик грязи.

– Тысяча ифритов! – Теперь он все понял, тоже откатился, вскинул палочку, направляя на опасное окно: – Мартилло!

Чердак вздрогнул, рассыпая щепу и куски черепицы, стекла вылетели наружу.

– Бежим! – Кро вскочил, протянул девушке руку, но тут же по земле побежала новая строчка земляных фонтанчиков, и почти сразу – еще две, одна из которых ударила ему под ноги, а вторая защелкала по стволам деревьев. Потомок Темного Лорда мысленно взмолился о щите, и амулет откликнулся, выпустил броню и оружие. Битали повернулся, прикрывая свой бок, и пули гулко, но бесполезно щелкнули по щиту. Кро опять протянул руку девушке: – Давай ко мне!

Она с ужасом в глазах взвизгнула и ткнула пальцем в другую сторону.

Почуяв неладное, Кро резко отскочил – и тут же в то место, на котором он только что стоял, почти одновременно вонзились три копья.

– Первородные духи! – Скрипнув зубами, юный маг вызвал невидимость, резко отбежал, оглядываясь.

Парк был тих и пуст. Со стороны улицы тоже все казалось спокойным.

Битали прислушался, принюхался, затаил дыхание, надеясь уловить подсказку.

И тут у кого-то из нападавших не выдержали нервы – один из ближайших домов издал треск, по парку побежали фонтанчики. Враг стрелял наугад, надеясь, что какая-нибудь из пуль все-таки заденет потомка Темного Лорда, а вот Кро окно с выходящим дымком сразу заметил, вскинул палочку:

– Мартилло!

– Он здесь!

Крик доносился из парка, и юный маг стремительно крутанулся, хлестнул развеивающим мороки заклятием:

– Обессион!

Ему показалось, что вокруг началось натуральное столпотворение. Тут и там находились воины в латах и налегке, с копьями и мечами, а еще прямо на него неслись два злобных вепря, явно вышедшие на цель по нюху.

– Итребейс, итребейс! – Возиться было некогда, и Битали просто подхватил их заклинанием и метнул через голову и через ограду в стену злополучного дома со стрелками. Перебежал в сторону.

Двое копейщиков один за другим метнули дротики на голос, но промахнулись.

– Имберлик! – Юный маг тонко и аккуратно, как его учил профессор Рабиа, коснулся своей силой сердца одного из воинов, и тот рухнул как подкошенный. Потом убил второго.

Остальные, не видя врага, в тревоге попятились.

Тут воин в кольчуге и в шлеме, сделанном в виде кошачьей головы, громко и кратко прочитал какой-то заговор, с силой ударил древком в землю. В стороны побежала волна, подбрасывая пыль, и на высоту до полуметра повисло что-то похожее на глиняную жижу. В ней четко отпечатались обе ноги стоящего у забора Битали. Воин выпрямился и торжествующе вытянул меч в его сторону.

Латники радостно взревели, дружно метнули оставшиеся копья и ринулись в атаку. От копий Битали просто закрылся, надеясь на крепость щита и доспеха. Что-то чиркнуло по ноге, ударило по шлему, дважды дрогнул щит – Кро тут же открылся, вскинул палочку, вкладывая всю силу в отбрасывающее заклинание.

– Вэк!!!

Из трех десятков латников устояли на ногах только пятеро, остальных раскидало по всему парку, словно кегли. Против потомка Темного Лорда обереги большинства латников оказались слишком слабыми, рассыпались. Но выстоявшие… К ним следовало отнестись всерьез.

К счастью, сейчас эти бойцы остались стоять поодиночке и еще не сообразили сомкнуться.

Битали сорвался с места, на ходу выдернув одно из копий, метнул… Промахнулся – но отвлек внимание; направил заклинание «имберлик» в другого латника – опять же не ради удара, а вынуждая врага переключить мысли от рукопашной схватки на магическую, сам же поменял палочку на меч, налетел на бойца в кошачьем шлеме.

Тот занял стойку правильную, меч на уровне груди, стилет закрывает лицо. В эти клинки потомок Темного Лорда и врезался с разгона щитом, оттолкнув врага на пару шагов, тут же рубанул вниз открывшееся колено и развернулся к другому латнику, повел клинком по глиняной взвеси, делая вид, что опять ударит в ноги, – а сам занес невидимый щит и с размаху саданул окантовкой в правое плечо врага.

Получив перелом руки, сторонник Хартии завыл, а Битали уже бежал дальше, по широкой дуге подкрадываясь к уцелевшей троице. Те быстро попятились, смыкаясь в единый, ощетинившийся шестью клинками строй. Перед этим препятствием потомок Темного Лорда замедлил шаг и опять поменял оружие, вытянув вперед палочку:

– Имберлик! Имберлик!

Амулеты могут быть сильны, но запас их силы не бесконечен – и после третьего удара средний воин свалился. Двое поняли, чем им грозит промедление, с воинственным криком кинулись вперед – и теперь уже для Битали настал черед спешно отступать. Краем глаза юный маг видел, что раскиданные по парку латники поднимаются на ноги, приходят в себя и спешат на помощь товарищам. Стоит ему задержаться на месте, увязнуть в схватке – окружат и забьют. Из кольца не вырвешься, спину прикрывать некому.

– Вон он! – Воин с подрезанной ногой, приподнявшись, указал в сторону Битали волшебной палочкой, что-то нашептал, взмахнул, и грязевая взвесь вокруг потомка Темного Лорда вздыбилась бугром до уровня пояса. – Обходите его! Не упустите! Не дайте удрать!

Юлиана подняла одно из брошенных копий, сжала ближним хватом – в точности, как ее учил в заметенной снегами усадьбе Битали. Оно и понятно: рябое страшилище никогда не стало бы Огненной Девой, если бы не готовность выгрызать у судьбы свой кусок, не жалея сил и не страшась смерти. Но… Юный маг отметил, что на девушку никто не нападает, и даже не смотрит в ее сторону. Сторонники Хартии охотятся только на него. Поэтому Кро отбросил мысль защищать Юлиану. Наоборот, он пошел в другую сторону, глубже в парк, уводя врагов подальше от воинственной девчонки.

– А кто вам сказал, что я собираюсь удирать, несчастные?! – рассмеялся Битали и коротко «стрельнул» кончиком меча. – Вэк!

Один из воинов кувырком улетел в древесные кроны.

Для легкого воздействия палочка потомку Темного Лорда не требовалась. Но его слабосильным врагам хватало и такого снисходительного пинка.

– Вэк! – Другой латник отлетел и впечатался в ограду.

– Вэк! – Третьего сдуло в сторону замка, и он загрохотал чем-то в загородке под крыльцом. – Вэк!

– Все сразу!!! – закричал раненый. – Вперед!

Это был их единственный шанс – налететь толпой. Битали успел бы сразить трех или четырех – но не всех. Остальные подняли бы его на клинки.

– За нашу свободу!!! – дружным кличем взбодрили себя латники, ринулись вперед.

Битали усмехнулся и вдруг резко нырнул вниз, быстро откатился в сторону, используя выдающую его мутную взвесь вместо покрывала. Чуть не рассчитал – двое из бегущих в атаку воинов споткнулись об него, рухнули наземь. Кро тут же вскочил, быстрым выпадом вогнал меч в бок ближнему набегающему врагу, с разворота рубанул по голове встающего и тут же снова нырнул в пелену, быстро перемещаясь в обратном направлении.

– Лови его, лови!

– Лови! – Он выпрямился прямо перед крикливым латником, вскинул меч.

Воин поспешно поднял свой, готовясь парировать, и Битали резко ударил его под мышку окантовкой, шагнул дальше, к правому бойцу, закрываясь от левого щитом, принял длинный выпад на свой клинок, поднимая и переправляя выше плеча. Тут же толкнул меч вперед, вгоняя его кончик бедолаге под подбородок, и – опять нырнул в глиняную пелену, быстро откатываясь, замирая и снова перекатываясь, но уже в другом направлении. Опять выпрямился.

– Тебе конец!!! – радостно завопил пожилой воин в шишаке с открытым лицом, скрестил перед собой две сабли и… замер, покрывшись инеем.

– Тхари! Тхари! – В расстегнутом, длинном красном пальто и алых сапогах на высоких каблуках, Снежана гневно разбрасывала заклинания, взмахивая палочкой, словно хлыстом.

– Великая Снежная королева!!! – восторженно завопила Юлиана. – Сдавайтесь, жалкие черепахи! Или всем вам конец! Сдавайтесь!

– Считаю до трех! – остановилась северянка, вскинув палочку. – Раз! Два!

Раненый воин в кошачьем шлеме громко ругнулся и откинулся на спину. Остальные латники переглянулись и тоже стали бросать мечи на землю.

– Я бы справился, ваше величество! – повернулся к дикарке Битали, внезапно оказавшийся как бы ни при чем.

– Ничуть не сомневаюсь, мой лорд, – величаво кивнула Снежана. – Но зачем нам лишняя кровь?

– Мы проиграли, но придут другие! – внезапно выкрикнул один из латников совсем детским, ломким голосом. – Тебе не победить силы добра, порождение тьмы! Силы света рассеют тебя и твою армию, как солнце разгоняет ночной мрак!

Битали и северянка с интересом повернулись к нему.

– Это еще что за отчаянный храбрец?

– Не трогайте его! – взмолился воин в кошачьем шлеме, приподнявшись из коричневой грязевой взвеси.

– Мы и не собираемся, – оглянулась на него Снежана. – Он же пленник! Просто очень хочется узнать, за что отважное дитя столь пылко желает отдать свою жизнь?

От замка на помощь потомку Темного Лорда и северянке уже бежали местные маги, и потому победители могли немного расслабиться.

– Мы воюем за добро! За свет! Чтобы на Земле больше не было зла! – Латник снял шлем, и под ним открылось смуглое скуластое лицо. Голубые глаза горели отвагой, на верхней губе пробивался слабый пушок. Пожалуй, боец был не старше Битали и, скорее всего, ввязался во взрослую битву во время каникул. Так сказать – немного отдохнуть.

– А можно чуточку подробнее? – ласково обратилась к нему северянка, вскинув палочку к губам. – Я очень любопытна…

– Темный Лорд – это порождение зла! – ответил мальчишка. – Он поднял против людей смертных и духов! Он начал Большую Войну! Он перебил тысячи колдунов! Он должен умереть!

– Про Темного Лорда я все знаю, – согласно кивнула северянка, указывая палочкой на Битали. – Он начал войну за честь и справедливость, хотел сделать всех разумных существ равными. Ради этого был готов погибнуть. Мне интересно, за что собираешься умереть ты? Ведь ты поднял меч, вступил в бой. Значит, готов умереть. Во имя чего?

– Во имя свободы!!! – гордо вскинул подбородок пленник.

– Вот-вот! – обрадовалась Снежана. – Свобода! Что это такое: «свобода»?

– Это когда каждый делает все, что хочет, – уже не так уверенно ответил паренек.

– То есть ты готов умереть за то, чтобы все желающие свободно тебя пинали, оскорбляли, гоняли за пивом и забирали твои вещи? – удивился Битали.

– Почему меня? – возмутился латник.

– Потому, что ты не самый лучший боец. Уж извини, – подмигнул ему Кро. – И маг не самый лучший. Всегда найдутся те, кто окажется хоть чуточку сильнее, а потому станет вытирать о тебя ноги и заставит себе прислуживать.

– Оставьте его! – потребовал раненый. – Ты, Темный Лорд, желаешь захватить власть над всем миром! Стать диктатором, единоличным тираном! Но мы, свободные люди, этого не допустим! Никогда и ни за что! Мы скорее умрем!

– Как твое имя, храбрый воин? – обернулся к нему Битали. – Ты граф? Барон? Магистр ордена?

– Зачем ты спрашиваешь, порождение тьмы?

– Посмотри по сторонам, воин, – развел руками потомок Темного Лорда. – Здесь лежит большинство твоих бойцов, если не все. Твой удел остался беззащитным, и теперь любой желающий может войти в него, изнасиловать твою жену, продать детей, отобрать все, что ты копил и строил. Как ты понимаешь, тиран бы ничего похожего никогда не позволил. Тирания, она ведь такая… Без воли диктатора никто и никого не посмеет ни убить, ни похитить, ни обобрать. Даже врагов правителя. Но ты храбрый воин, и в знак уважения я готов освободить твой удел от своей тирании. Могу прямо сейчас объявить, что твоя земля остается зоной свободы и каждый желающий может творить там все, что пожелает. Так как твое имя, храбрец?

– Будь ты проклят! – зло сплюнул мужчина в кошачьем шлеме и упал обратно в пелену.

– Что здесь случилось? – наконец подбежал, запыхавшись, Жан Печер, одетый в стеганую куртку, стеганые штаны и лакированные туфли, повел из стороны в сторону костяной волшебной палочкой.

– Они ваши, мсье, – развел руками Битали.

– Ага! – шмыгнув носом, оживился француз.

– Ты станешь диктатором и будешь грабить всех, кого захочешь! – выкрикнул мальчишка. – И никто не посмеет тебя остановить!

– Какой же ты наивный, дурашка! – рассмеялась Снежана. – Подумай сам: зачем Лорду кого-то грабить, если весь мир и так принадлежит ему?!

– Леви, леви! – Маги стали поднимать пленников в воздух, уносить их к замку.

– Постойте! – Северянка подошла к раненому в кошачьем шлеме. – Скажи мне, воин, как вам удалось проникнуть в парк? Ответь, и я уговорю Лорда не выполнять его угрозу.

– Между замком и дорогой нет ни одного амулета, – после короткого колебания ответил тот. – Сперва мы полагали, что это ловушка… Но рискнули и почти добились успеха. Великаны глупы. Когда Темный Лорд и Огненная Дева вышли гулять, мы отвлекли дикарей к воротам ложной атакой, а здесь устроили главную засаду.

– Хорошо, – кивнула северянка. – За семью и удел можешь не волноваться, жди выкупа спокойно.

Местные колдуны унесли пленника, а Снежана повернулась к молодым людям, возмущенно нахмурилась:

– Избор, получается, тоже вас бросил?

Битали и Юлиана переглянулись. Северянка увидела их изумленно вскинутые брови и спохватилась:

– Ах да… Ну, неважно. Дедяте я сейчас бороду-то повыщипываю…

Женщина заскользила прочь.

– Я все слышала! – ударила копьем о землю Юлиана. – Ты порождение тьмы!

– И что теперь? – пожал плечами потомок Темного Лорда.

– А я с самого начала догадалась! Всегда так считала! – торжествующе объявила рябая.

– Это когда же? – попытался вспомнить Битали.

– Ну… когда говорила, что циркачам верить нельзя… – нашлась девушка.

– И что теперь?

– Да вот, вспомнить пытаюсь… – Смертная почесала кончик носа. – Я тебе душу уже продавала или еще нет?

– Ты мне? – подошел к ней Кро, пальцем за подбородок поднял ее лицо выше. – Это ты из меня чуть душу не вынула, когда меня шантажировала, Франсуазе на мозг капала, а ее маме деньги за фокусы обещала!

– Да, я такая! – без тени раскаяния ухмыльнулась девица и взяла его под руку: – Пойдем послушаем, как Снежная королева мечнику станет мозг выносить. Зрелище наверняка будет сногсшибательным!

Юлиана ошиблась, семейной сцены не случилось. Мечник Дедята вернулся с тридцатью пленниками и на вопрос супруги:

– Ты знаешь, что в парке на Битали и Юлиану свободные напали? – невозмутимо ответил:

– Вы же справились? И мы справились.

– У вас-то что произошло? – Разговор шел в большой зале замка, и северянка, небрежно сбросив с плеч пальто, бухнулась в стоящее во главе стола кресло.

Пальто поплыло невысоко над полом, постепенно растворяясь. Снежана, похоже, успела воспитать здешних нижних духов достаточно, чтобы те в нужный момент всегда появлялись в нужном месте.

– Я сняла комнату возле озера, сударыня, – поклонилась одна из худеньких рыжих женщин, приехавших с севера вместе с варварами, – рассыпала вдоль берега защитные обереги и познакомилась с соседями. Все они оказались местными, я оставила всем заговоренные подарки.

– Да, – одобрительно кивнула Снежана.

– Самое неудачное место! – прокомментировал могучий бородач, присаживаясь на подлокотник рядом с женой.

– Да, – согласилась худенькая ведьма. – Посему я зело удивилась, когда амулеты стали лопаться один за другим. Но рассеянный взгляд показал мне три десятка людей, идущих под самой водой, не ступая на хоженые тропинки. Я сразу послала синицу мечнику Дедяте, себя же решила не выдавать…

– Ты была одна, я понимаю, – кивнула Снежана.

– Короче, Цветава молодец! – рубанул воздух рукой Дедята. – Я как птицу увидел, сразу воинов всех кликнул да ведьм, что в замке имелись, и к воротам подступил! Вовремя предупрежденные, ворога мы издалече заметили, вплотную подпустили да разом на секиры и приняли. Семнадцать оборотней, пять колдуний, восемь воинов… Об участи своей бедолаги догадались сразу и оружие-то побросали. Чай, нас чуть не вдвое больше оказалось!

– Победителей не судят, – развела руками северянка. – В их честь возносят здравицы.

Снежана хлопнула в ладоши, и на столе возникло шевеление: домовые готовили угощение.

– А ты как повеселилась? – поинтересовался мечник.

– Что-то с полсотни пленников, – отмахнулась женщина. – Я не считала.

Дедята нахмурился. Похоже, между супругами имелось что-то вроде негласного соревнования. Мечник понял, что внезапно оказался не триумфатором, а аутсайдером.

– Кто ставил обереги к югу от замка, между стеной и оградой над дорогой? – спросила Снежана.

– Я, сударыня, – откликнулась девушка в коричневом вязаном платье с высоким воротом и в сапогах. Разумеется, рыжая. Среди дикарок другие встречались редко.

– Бергира? – удивилась Снежана. – Ты всегда была одной из лучших!

– Да, сударыня, – поклонилась девушка.

Снежана промолчала.

Сообразив, что что-то пошло не так, Бергира поджала губы, быстро направилась к лестнице.

Тем временем низшие духи принесли бочонок с квасом, и все присутствующие наполнили кружки.

– Давайте выпьем за то, какой я молодец! – поднял кружку Дедята. – Я смог добиться любви лучшей женщины вселенной и заполучил ее себе в жены!

Люди засмеялись, подняли кубки:

– За Снежану! За прекрасную и мудрую! Слава!

Из всех не пили, пожалуй, только Анита и Надодух – они целовались.

Юлиана больно саданула Битали локтем в ребра и шепотом спросила:

– Так правда бывает или они прикидываются? Любовь после свадьбы? У них детям уже лет по двести!

– Ты про Аниту?

– Сам дурак! – Смертная пихнула его еще раз и подняла кружку: – Да здравствует великая Снежная королева! Избору плюс пять к рейтингу.

В зал вернулась Бергира, отчаянно кусая губы. Вид у нее был будто у побитой собаки.

– Ты не знаешь? – сразу все поняла Снежана.

– Что там еще? – насторожился Дедята, опуская ладонь на боевой амулет.

– Слушайте меня все! – хлопнула в ладони Снежана. – Думаю, вы помните, как недавно прямо сюда, в эту залу, каким-то образом попал амулет перемещений. Мимо всех оберегов, караулов, мимо наших заговоров и глаз. Найти лазутчика, сделавшего это, нам не удалось. Сегодня оказалось, что кто-то снял защитные обереги с южной стороны замка. И этого опять никто не заметил. Это значит, что среди нас затесался сторонник Хартии! Обереги приняли его за своего и не подали сигнала.

В зале повисла мертвая тишина.

– За каждого, кто находится в этом доме, я готова поручиться, как за самое себя! – повысила голос женщина. – Но все же кто-то пронес амулет и снял обереги! Посему прошу каждого из вас, друзья мои, хорошенько подумать и дать мне ответ: не видел ли кто чего-нибудь странного, подозрительного, просто непонятного? Хоть что-нибудь, что может дать нам подсказку!

Маги и ведьмы молчали, и потому голос смертной прозвучал особенно звонко:

– Самое странное, что есть в этом замке, так это тощий, черный и облезлый кот!

Снежана щелкнула пальцами, вопросительно посмотрела на девушку в вязаном платье.

– Призрак – это часть замка, – торопливо ответила Бергира. – Обереги могли на него никак не отреагировать. Они ведь заговорены защищать замок. А призрак его часть…

– Он не призрак! – вмешался Жан Печер. – Это просто кот. Хотя, конечно, и обращенный из человека… И бессмертный…

– Но он часть замка, – покачала головой северянка. – И он был преданным сторонником Хартии. Найти эту тварь немедленно!

– Караульным на посты! – решительно дополнил ее мечник. – Тревожной смене на улицу! Остальным искать!

Битали покосился на Юлиану, та передернула плечами:

– Ладно, пошли. После того как над ухом пролетают два копья, гонять шарики на планшете уже не азартно.

– Только два? – переспросил Кро.

– Два или десять – какая разница? – Девица допила квас и грохнула кружкой по столу: – Я сразу после первого считать перестала. Откуда начнем?

– С подвала… – после короткого колебания решил Битали.

– А на сектора замок делить не станете? – большим пальцем указала на других ведьм Юлиана.

Кро отрицательно покачал головой:

– Все люди разные, у каждого свой талант и свои недостатки. Там, где один ничего не найдет, второй или третий может заметить что-то неожиданное.

– Все люди разные? – удивилась рябая девица. – Теперь верю, ты совершенно точно никогда не ходил в нормальную школу! Понятно, отчего ты стал исчадием зла.

– Отчего? – не понял Кро.

– Долго рассказывать. Веди меня в подвал, порождение тьмы! Я вся в твоей власти! – Смертная вскинула подбородок и прикусила губу.

Молодые люди быстро спустились к самому стержневому камню, благо дорогу знали, остановились в пещере. Пока Битали прислушивался и приглядывался, смертная вытянулась на дальнем от дверей ложе, закрыла глаза, вытянула руки, тихонько застонала:

– У-у-у-у… Нет, ничего не получается. Скажи, а обычная женщина может стать настоящей ведьмой?

– Ты же стала.

– Это ты сейчас прикалываешься или я чего-то не знаю? – открыла глаза Юлиана.

– Ходишь через огонь, сидишь под водой, падаешь в пропасть, – напомнил потомок Темного Лорда. – Тебе мало?

– Это не совсем то, чего я хотела, – ответила девушка. – Я бы хотела, как ты: палочкой взмахнуть – и все у моих ног!

– И чтобы тебя тоже половина планеты проклинала, а другая половина пыталась убить? – уточнил юный маг.

– Профессиональный риск? – вспомнила смертная. – Да, мир устроен несправедливо. Если хочешь жить в покое и безопасности, то лучше стать жалкой, никчемной, полуголой и больной уродиной. А стоит приподняться хотя бы на сотню евро, как тут же обязательно найдется крысеныш, который захочет дать тебе по голове и забрать бумажку себе.

– Тут точно никого нет! – решил Битали. – Пошли дальше.

Они перебрались в подклеть выше, остановились у настила, на котором лежали на спине, сложив руки на груди, воины в латных доспехах.

– Это морг? – шепотом спросила Юлиана.

– Скорее тюрьма, – так же тихо ответил Кро. – Жан Печер усыпил пленников и теперь ждет выкупа. В клетках держать неудобно. Кормить нужно, поить и все такое. Да и жестоко. Вот ты хотела бы месяц в подвальной клетке просидеть?

– Сплюнь! – отмахнулась девушка. – Вот только кота мы тут не разглядим, даже если он здесь есть.

– А ты слушай. Если он здесь, выдаст себя дыханием или шорохом.

Юлиана послушно замерла, вытерпела с полминуты, не меняя позы, потом выдохнула:

– Нету! Я ничего не услышала. А ты?

– И я ничего. Пошли дальше.

– Пошли, – согласилась смертная. – Скажи, Битали, а кто из вас главный, ты или Снежная королева? Почему она все время командует? Ведь Темным Лордом называют тебя!

– Как тебе объяснить? – почесал в затылке Кро. – Скажем, так: если король летит на самолете, то кто главный – он или пилот?

– Наверное, король… – точно так же почесала в затылке девушка. – Но если он сунется рулить, грохнутся оба. Ладно, проехали. Поняла. Каждый должен делать то, что у него получается лучше, чем у других. А дело короля – вовремя не соваться, куда не надо. Надо будет запомнить. Я ведь все-таки принцесса.

Они поднялись еще на подклеть выше, прислушались.

– Знаешь, что я тебе скажу, Битали! – внезапно рыкнула смертная. – Ты, может, и Темный Лорд, но мы тут фигней маемся. Даже нормальный живой кот в маленькой комнате может так спрятаться, что хрен найдешь! А мы заколдованного кошачьего призрака в замке найти надеемся! Пошли к Снежане. Его не искать, а вызывать нужно, раз уж он такая магическая тварь!

Битали согласно махнул рукой:

– Пошли.

Северянка приняла план смертной сразу, даже с какой-то готовностью, словно сама размышляла над тем же.

– Ты права, веснушка. Если не можем вытащить негодяя как драного кота, будем тянуть за шиворот, как духа. Вот только обряды такие положено проводить сразу перед полуночью, во время перерождения дня минувшего в день будущий. В момент неустойчивости миров. Ну, ты понимаешь.

Юлиана согласно кивнула. Хотя Битали, несмотря на образование, не особо разобрался, что именно имела в виду таежная ведьма.

Тем не менее перед сумерками, в то время, как многие маги еще продолжали поиски, в большой зале, прямо поверх уникального паркета из двенадцати пород ценного дерева, северные ведьмы начертили мелом два вписанных один в другой круга диаметром в рост человека, между окружностями вписали несколько неведомых потомку Темного Лорда рун: треугольники, двойные треугольники, перечерченные дважды или трижды палочки, человечки и всякие другие значки. А в центре лежала хорошо знакомая пентаграмма. Знак холода, тьмы и вечности, со знаками «пи» между остриями.

К ночи одна из колдуний принесла клетку из стянутых проволокой тонких деревянных реечек. Выглядела она подозрительно хлипко – однако Битали надеялся, что свита Снежаны знает свое дело.

Перед самой полуночью Бергира вошла с клеткой в круг, села там. Остальные женщины зажгли свечи, десятка два, поставили их на руны между окружностями, встали снаружи, взявшись за руки, забормотали свои тайные нашептывания – вроде бы и секретные, но преподаваемые во всех магических школах. Круги, как понял Битали, предназначались для того, чтобы вызванный дух не смог выскочить наружу, пентаграмма олицетворяла для него дом, а девушка в вязаном платье… Девушка должна была просто и без околичностей схватить кота за шкирку и сунуть в клетку.

Во всем этом потомку Темного Лорда не нравилось только одно – то, что черная тварь уже доказала свою ядовитость. Посему он держал наготове волшебную палочку и внимательно следил за происходящим.

Ведьмы бормотали, огни свечей плясали и коптили, в кругу то возникали, то рассеивались какие-то дымки и вихри, но… Но примерно через полчаса Снежана махнула рукой:

– Заканчивайте! Он нас опять перехитрил. Теперь жди очередной гадости. Призрак наверняка захочет отомстить. Всем спокойной ночи!

Юлиана нервно хохотнула и взяла Битали под локоть:

– Чур, от меня не отходить ни на шаг! Слушай, а почему принцессам доспехов не выдают? Я в кино видела, они такие красивые, с позолотой и чеканкой.

– Кольчуга серебряная подойдет?

– Да!

– Если выживешь, подарю.

– Ах ты, Квазимодо… – попыталась ущипнуть его рябая. – К Избору меня веди! Видеть тебя не хочу!

Впрочем, кот нигде не показался ни ночью, ни утром, ни днем, а ближе к вечеру его поиски бросили даже самые настойчивые из чародеев и чародеек.

Битали и Юлиана спускались по лестнице, слыша, как в зале Бергира отчитывается перед Снежаной:

– За день три раза окрест замка ходила, все обереги на месте. В городе поклады тоже…

В этот миг молодой чародей поскользнулся на каком-то камушке, нога его выскочила вперед, и последние три ступеньки пролета он проехал на собственном седалище.

– Вот, первородные духи! – коротко ругнулся юный маг, поднимаясь.

А камушек запрыгал, лопнул, делясь на два, потом еще раз, еще, еще, быстро увеличиваясь в объеме.

– Големный камень!!! – закричала от стола северянка.

– Проклятие! – Битали схватился за пояс, вызывая оружие.

Броня затекла на тело, щит и меч прыгнули в руки, голову закрыл шлем – и к той секунде, когда каменный монстр, состоящий из маленьких камушков, вымахал ростом с двух Дедят, – уже был готов к схватке.

Монстр размахнулся и пришлепнул потомка Темного Лорда кулаком. Кулак, понятно, тоже был из камней и весил, наверное, тонну, если не две. Битали храбро закрылся щитом, щит выдержал – но удар передался в плечо. Да так, что оно онемело. Юный маг понял, что еще два-три таких попадания – и его кости превратятся в мелкую крошку. А если кулак угодит в голову – хватит и одного.

– Х-ха! – опять шумно выдохнул монстр, снова замахиваясь. В этот раз Битали подпрыгнул, перемахивая кулак, а приземлившись – рубанул голема по ноге.

Всемогущий клинок Эдриджуна легко прорезал камень, разделяя конечность на уровне колена. Монстр завалился набок, рассыпался… Но уже через миг камни скатились обратно в кучу, она поднялась, выпрямилась, и голем опять взмахнул кулаком:

– Х-ха!

Битали успел отскочить, в воздух полетели щепки. Паркет возле лестницы перестал существовать.

– Рунный камень!!! – закричала ему, сложив ладони рупором, Бергира.

Это был классный совет! Битали и сам знал, что жизнь и силу голему придает заклинание, нанесенное на тот самый, изначальный, маленький камушек. Если уничтожить заклинание – просто испортив руну – монстр погибнет. Но только как найти этот камушек в огромной туше убивающего тебя монстра?!

– Вэк! – откатившись от очередного удара, взмахнул мечом Битали.

Камни взмыли вверх, ударились в потолок, рухнули обратно и скатились в единое целое:

– Х-ха!

Битали насилу успел нырнуть голему между ног и, развернувшись, вогнал меч в его широкую спину, хотя и знал, чем это кончится.

Монстр рассыпался и тут же собрался снова:

– Х-ха!

– Тхари, тхари! – вскинули палочки северянки.

– Х-ха! – опять взмахнул кулаками покрывшийся инеем монстр.

– А-а-а! – налетели с разных сторон варвары, рубя голема секирами.

– Х-ха! – даже не отвлеклось на этих врагов каменное чудище, метясь кулачищами только в потомка Темного Лорда.

– Мартилло!

Монстр послушно разлетелся в мелкие крошки – и тут же собрался снова.

– Х-ха!

– Веснушка, сюда! – закричала Снежана.

– Х-ха!

Потомок Темного Лорда уже не наносил бесполезных уколов, а только уворачивался, очень надеясь заметить заветный камень еще до того, как выдохнется.

– Девочки, в круг! Битали, сюда!

Юный маг быстро стрельнул глазом в сторону северянки и увидел, что женщины, взявшись за руки, встали в круг над вчерашними рунами. Это был шанс!

Он кувыркнулся вперед, рыбкой пролетел над кулаком, прокатился между ног голема, вскочил за спиной чудища, отбежал к женщинам.

– А-а-а… – тяжелыми шагами стал нагонять его монстр.

Битали остановился в трех шагах от круга, помахал мечом:

– Ку-ку!

– Х-ха!

В последний миг потомок Темного Лорда отскочил, забегая за кольца вокруг пентаграммы, встал там:

– Ку-ку!

Ведьмы разомкнули руки, пропуская монстра. Голем, рыча, вошел в круг, остановился прямо в центре, размахнулся…

Северянки замкнули руки, и Снежана закричала:

– Веснушка, дай огня!!!

Смертная, стоящая вместе со всеми, закрыла глаза и напряглась… И кулаки голема так и не опустились, ударившись в невидимую стену, пошедшую красными пятнами.

Битали с облегчением перевел дух – первый шаг к решению сделан. Теперь… Теперь нужно найти рунный камень…

– Всем тихо! – попросил он, опустил веки, сделал пару глубоких вдохов и выдохов, вытянул вперед руку…

Весь этот мир – лишь потоки силы. Силы плотной и слабой, силы недвижимой и живой, силы разрушающей и созидающей.

Сила! То, чем он насыщается в этом мире, чем повелевает, что направляет и останавливает. То, что он видит…

И потомок Темного Лорда увидел его – этот могучий вихрь, увлекающий в себя темные точечки камней, облекающий их в форму, дающий им могущество. Петли, смерчи, струи силы, берущие свое начало лишь из одной яркой точки, бегающей то вверх, то вниз, качающейся, кружащей…

Битали Кро медленно поднял меч, на миг замер, выбирая нужный миг и направление удара.

Взмах!

Маленький камушек вырвался из вихря, свистнул в воздухе, ударился в стену и распался на две половинки, скатившиеся на пол. В тот же миг голем рухнул оземь… Но исчез, не успев даже коснуться пола.

Северянки с трудом разорвали руки, отошли к столу.

– Значит, в этот раз он притащил рунный камень. – Снежана закашлялась. – Этот проклятый кот изведет нас прежде, чем сюда доберутся хранители! С ним нужно что-то делать.

Юлиана встала рядом с юным магом, вытянула руку. Та мелко тряслась.

– Кажется, я знаю, почему ты выбрал именно Франсуазу, – прошептала смертная. – С твоей жизнью по возвращении домой хочется видеть мягкого и нежного, тряпочного котенка, а не еще одну бешеную амазонку.

– Опять пересматриваешь рейтинг? – спросил ее Битали.

– Нет. Просто хочу свернуться в клубок и чтобы по головке гладили.

– Что ты говоришь, веснушка? – Снежана, похоже, различила только последние слова.

– Надо его как-то выманить, ваше величество! – предложила смертная. – Не знаю… На колбаску, на мышку, на креветку, на копченую рыбу! Должно же быть что-то, что ему нравится?!

– Нравится этой твари? – не поверила северянка. – По-моему, он умеет только ненавидеть!

– Хорошо, что же он ненавидит больше всего?

– Жан! – Женщина окликнула француза, в немом ужасе созерцающего истерзанный пол. – Жан, что ваш кот ненавидит больше всего?

– Всех нас… – безразлично ответил хозяин замка.

– А где чаще всего появляется?

– В Красной спальне. В ней из-за проклятого кота никто и не живет.

– Точно! – вспомнила Юлиана. – Два раза у нас показался. Цивика погрыз, на меня кинулся. Но больше его нигде не видели. Ведь так?

Ей никто не ответил. Скорее всего, это означало согласие. Никто из остальных присутствующих четверолапого призрака не замечал.

– По легенде, Красная комната была спальней графа Шато, – наконец отозвался Жан Печер. – Поэтому он злится, если кто-то пытается ее занять.

– Во-от оно как! – повеселела смертная, оставила Битали, по широкой дуге подошла к северянке и в самое ухо прошептала: – Моя королева, наш котик любит свою спаленку. Так любит, что злится на каждого постояльца и пытается его извести. – Юлиана отступила, обошла Снежану и продолжила в другое ухо: – Представляете, как он взбесится, если его спальню не просто займут посторонние, но еще и хорошенько ее изгадят? Он не просто туда покажется – он примчится пулей, если только не взорвется по пути от ярости.

– Как ты предлагаешь это сделать? – сразу оценила идею северная ведьма.

– Лучший способ изгадить любое помещение – это чипсы, пиво и футбол.

– Сыграть в футбол в Красной комнате? Она же маленькая!

– Поставить телевизор, пустить по нему трансляцию матча и разрешить мужикам смотреть, оставив их одних, – поделилась рецептом Юлиана. – Через два часа там будет такой срач, что даже у тараканов уши в трубочку свернутся. Когда мужики одни, пиво и чипсы у них возникают из ниоткуда. Наверное, концентрируются из воздуха.

Снежана посмотрела на мужа, пригладила свои рыжие кудри и шепотом спросила:

– Где мне взять мужиков, которые смотрят футбол, пьют пиво и едят чипсы?

Смертная подумала и сказала:

– Избору плюс двадцать к карме.

– Ты о чем? – не поняла северянка.

– Можно подумать до утра, ваше величество?

– Да, конечно, – кивнула женщина. – И все же, веснушка, называй меня сударыней. Шутки шутками, но в нашем деле неправильное слово может испортить все планы.

– Хорошо, сударыня, – согласилась Юлиана, прошла вдоль стола и села рядом с Анитой Горамник, благо место было еще не занято. – Привет, подруга! Давай выручай. Рассказывай, какие у вас в тайге у мужиков развлечения в компании бывают?

– Много разных, – пожала плечами рыжая отличница. – Рыбалка, охота, метание топоров, поединки на подушках. Ну, зимой еще на скорость бегают и это…

– Снежные крепости и «царь горы», – кивнула смертная. – Да, это я помню. А нормально, по-цивилизованному отдохнуть? Ну, чтобы диван, телевизор и ноги на столе?

– Обычно после каждого праздника у нас общая пирушка, – задумчиво произнесла Анита. – Но не всегда в усадьбе.

– Это не то, – покачала головой Юлиана. – Нужно именно, чтобы в доме, внутри все происходило. И чтобы грязи побольше оставалось.

– Капустники, – с ходу ответила Горамник.

– Это что?

– По осени, после сбора урожая, мы все вместе, кто молодой и неженатый, собираемся – капусту собранную чистим и для закваски рубим. Парни таскают, заливают, уносят, девушки режут. Компания большая. Песни поем, истории рассказываем. Розыгрыши придумываем. В общем, весело. Посему низшие духи во всех этих заготовках участия не принимают. Сами все делаем. Но грязи – да, остается изрядно. Обрезки, порченые листья, мусор, кочерыжки. Как ни стараемся мусор складывать, весь пол всегда по щиколотку сором усыпан.

– Это уже теплее, – двумя руками поворошила бобрик на голове рябая. – Но с капустой у нас напряг, не прокатит. Нужно додумать… Ладно, утро вечера мудренее.

Ночь наедине с мыслями преобразила идею смертной до неузнаваемости, и когда поутру Снежана призвала Юлиану к ответу, девушка быстро и уверенно изложила:

– Я тут посмотрела телепрограмму и нашла прямую трансляцию из Парижа. Там сейчас проходит неделя моды. Уверена, всем нашим гостьям это будет крайне интересно! Предлагаю устроить небольшой уютный девичник. Только не здесь, у всех на глазах, а у меня, в Красной комнате! – громко, чуть не на весь замок, провозгласила Юлиана. – Нужно отнести туда большую плазму, диван, широкий журнальный столик для закусок. Поставить пару широких мусорных ящиков, чтобы с каждой пустой бутылкой и пакетом не бегать. Убрать ковер – он слишком маркий, – расстелить линолеум. Это будет практично и современно. Да и вообще, выкинуть половину мебели. Она вся старая и кривая, ни одной прямой линии. Расчистим комнату от барахла – появится место для посиделок. Соберемся вечером с девочками, выпьем пивка или вина, кому что больше нравится. Закусим фисташками да курагой. Для цвета лица очень полезно. Посмотрим дефиле, обсудим костюмчики, повеселимся компанией. Хорошо проведем вечер. Как вам такая идея?

Северянка удивленно склонила набок голову, подошла ближе, тихо спросила:

– Ты же говорила про мужиков, веснушка?

– А вдруг им понравится, моя королева? – так же тихо ответила Юлиана. – Предлагаю пожертвовать собой.

Снежана рассмеялась и хлопнула в ладоши:

– Ты умница, моя принцесса. Исполняй свои желания, все в твоей власти! Я попрошу мужа выделить тебе несколько крепких молодых людей, чтобы помогли носить мебель. Красная комната твоя, делай что хочешь.

– Благодарю, сударыня, – поклонилась смертная. – И не забывайте, вы тоже приглашены.

– Отдохну с удовольствием.

– Тогда я пойду наверх, буду ждать грузчиков.

– Да, они сейчас поднимутся, – отпустила ее северянка.

Юлиана, весело присвистывая, направилась к лестнице. Едва девушка шагнула под арку, как там мелькнула тень, и Битали торопливо вскинул палочку:

– Леви!

Тощий черный кот, скребя в воздухе лапами с выставленными когтями и злобно шипя, завис в нескольких сантиметрах от головы смертной.

– Что, даже до спальни не дотерпел? – рассмеялась северянка и взяла с подоконника клетку.

– Даже обидно, – вздохнула Юлиана. – Я надеялась, что девичник все-таки получится.

– Конечно, получится, – подошла Снежана. – Ведь ты дала приглашение, а я его приняла. Теперь отступать поздно. Просто давай перенесем веселье на более удобное время.

Таежная ведьма поднесла клетку к коту – та выгнула прутья и словно втянула в себя возмущенно орущую жертву.

– Отлично! – Северянка перехватила узилище за колечко сверху. – Пойду отнесу этот подарок мсье Печеру. Похоже, одну проблему мы решили. Теперь можно сосредоточиться на хранителях.

* * *

Хотя проклятый кот своим союзникам помогать больше уже не мог, нападения на замок случались еще несколько раз. Отважные защитники всего хорошего против всего плохого то пытались прорваться к Темному Лорду силой, то прокрасться под прикрытием мороков, то бросали через ограду предметы перемещений. Но в большинстве случаев, завидев суровых северных варваров с их громадными секирами, воины света либо предпочитали отступить, либо сдавались. Тем более что Жан Печер сильно не жадничал и продавал пленников обратно родственникам в течение двух-трех дней.

Однако семейство Горамник и Битали Кро тревожили вовсе не эти атаки наивных сторонников свободного мира, а лопнувшие или завядшие обереги в коридорах и сторожевые амулеты, поднимавшие тревогу без видимых причин. Можно было, конечно, списать все на случайности. Но сторонники Темного Лорда, зная, с кем имеют дело, догадывались, что замечают следы неудачных проникновений хранителей. Сильные маги не ломились в лоб на секиры и не попадались в ловушки ведьмам. Они были настойчивы – но почти незаметны.

Впрочем, ничего другого ни Битали, ни северянка не ожидали. Снежана после каждого такого случая бормотала: «только не поддавки» – и старательно усиливала защиту. А потомок Темного Лорда и смертная продолжали свои уединенные прогулки по хорошо защищенному парку – так что риска почти не было. Только открытая демонстрация чувств.

Темный Лорд и Огненная Дева.

Как тут усомнишься, что это судьба и они изначально созданы друг для друга?

Одну из таких прогулок прервал запыхавшийся Дубус, нагнавший их у поворота над озером.

– Битали, скорей! Там Генриетту поймали!

– Вантенуа? – переспросил Кро. – Откуда она здесь?

Но однокурсник уже бежал обратно к замку, и юный маг со смертной поспешили следом.

В просторном зале замка, уже отремонтированном низшими духами, стоял гул. Снежана, Жан Печер, десяток варваров и магов, а также Анита с Надодухом столпились вокруг высокой худенькой девушки в коротком пятнистом жакете, длинной юбке и коротких сапожках. Выглядела Вантенуа совсем заморенной. И без того острый нос вытянулся, словно у завравшегося Пиноккио, щеки побелели и ввалились, плотно сжатые губы мелко сморщились. Волосы пленницы были спрятаны под платок, руки связаны за спиной.

– Вот, взял ее прямо перед Красной спальней! – взмахнул палочкой недоморф, увидев потомка Темного Лорда. – Представляешь, она до тебя почти добралась! Через все заставы и ловушки!

– Я хотела помочь… – Из глаз девушки выкатились слезы. – Я тоже клялась Битали в верности. Я тоже желаю ему помогать! Я тоже люблю его и храню ему верность!

– Привет, подруга! – Юлиана обняла пленницу. – Чаю хочешь? Дикари такое варево в своих самоварах лепят – глаза на лоб вылезают. Тебе налить?

– Ты чего, смертная? – опешил от такой наглости Надодух. – Это воплощение профессора Бронте! Она хотела убить Кро!

– Двадцать бугаев на одну девчонку! Гордитесь, да? Справились? – покрутила головой рябая девица, глядя на хмурых колдунов. – Или вам все еще страшно, раз без секир не обошлись?

Варвары, смутившись, быстро попрятали оружие.

– Битали, объясни ей! – возмущенно потряс палочкой недоморф.

– Если бы Генриетта была воплощением профессора, – пожал плечами потомок Темного Лорда, – ты бы с ней не справился.

Полузверь насупился, шумно втянул воздух, недоверчиво скривился:

– Думаешь, она и впрямь сама пришла? Своим умом всех наших колдунов обманула? Добренький ты, Битали! Всегда Вантенуа выгораживаешь!

– Руки ей развяжи, аристократ болтливый! – потребовала смертная.

Чатия Сенусерт, не поняв, что рябая обращается к Битали, взмахнул палочкой:

– Трунио! – И толстый, сплетенный из шелка шнур упал на пол. Похоже, недоморф воспользовался завязками какой-то из портьер.

Юлиана обняла тощую колдунью-шестикурсницу за плечо, повела к столу.

Варвары и маги, явно ожидавшие какого-то другого развития событий, стали расходиться.

– Она тотемник Артура Бронте, Битали! – напомнил недоморф. – Ты не сможешь убить профессора, пока не убьешь ее!

– Я знаю.

– Профессор может в любой миг воспользоваться ее телом, напасть на нас, перебить, заколдовать, впустить лазутчиков.

– Я знаю.

– И что, позволишь ей пить чаек и разгуливать среди нас?!

– Дружище, – положил руку ему на плечо Битали. – Артур Бронте выращивает Темных Лордов уже шесть веков. Он изучил нас до мелочей. Он знает меня куда лучше меня самого. Никогда и ни за что я не причиню вреда никому из своих друзей, не позволю обидеть никого из нашего братства. Смирись с этим, как смирился я. Я не убью Генриетту и не позволю сделать это никому другому. Профессор нас перехитрил. Его тотемник в полной безопасности, пусть даже и находится в наших руках.

Анита Горамник, подумав, пригладила ладонями рыжие кудряшки и тоже отошла к столу, села напротив Вантенуа, попросила смертную:

– Налей и мне, пожалуйста.

– Рецептик потом черканешь? – Юлиана подставила под носик самовара чистую чашку.

– Это лучше у мамы спросить, – оглянулась на Снежану отличница, а потом обратилась к Генриетте: – Извини, Вантенуа. Ты нас напугала.

Худощавая девушка вздохнула, мелко пришмыгивая носом. Взяла чашку двумя руками, сделала пару глотков и тут же закашлялась.

– А я предупреждала! – вскинула палец Юлиана. – Почище кокса мозги прошивает!

– Как ты узнала, что Битали находится здесь, в замке Комбур? – спросила Генриетту рыжая отличница.

– Все говорят, – пожала плечами Вантенуа.

– Это кто?

– Ну, учителя. Все в колледже.

– Как ты сюда добралась?

– На автобусе.

– Откуда выехала, какой маршрут?

– Не помню… – уже не так уверенно ответила девушка. – Помню, что ехала. У окна.

– Когда тебя посетила эта идея? Ну, приехать?

– Я всегда хотела с вами быть, со всеми, – опять всхлипнула Вантенуа. – А вы шарахались от меня, словно от проклятой!

– Как прошла в замок?

– Через ворота. По крыльцу. Потом наверх.

Молодые люди переглянулись. Получалось, что девушка с легкостью миновала все дозоры, оставшись незамеченной.

– Как ты ее поймал, Надодух? – спросил Битали.

– Амулет сторожевой запищал. Я выскочил – а там она!

– Она была под мороком, – добавила отличница. – Я на всякий случай «обсессион» использовала, когда в коридор вышла. Вот она и открылась.

– Я же говорил! – решительно рубанул ладонью воздух недоморф. – Это Бронте, он Генриетту использует! Будь я проклят, Битали! Если убивать не хочешь, нужно хотя бы на цепь ее в подвале посадить, пока ничего не натворила!

– Никаких цепей и никаких подвалов! – вмешалась Снежана. – Генриетта Вантенуа наша гостья! Кстати, очень приятно познакомиться. Моя дочь и мсье Битали рассказывали про тебя много интересного и всегда хвалили. Раз ты решила нас навестить, милая девочка, я попрошу Жана Печера приготовить тебе комнату. Однако, учитывая обстоятельства, я очень советую тебе не покидать эту комнату без сопровождения. И надеюсь, ты не обидишься, если я закрою дверь и окна непроницаемыми заклинаниями? Если тебе захочется выйти…

– Я ее провожу, куда нужно! – поднял руку Дубус.

– Это замечательно, – сразу согласилась северянка. – С мсье Дубусом вы можете гулять по всему парку и по замку сколько пожелаете. Но я очень прошу тебя, Генриетта, не делать этого в одиночестве.

– Хорошо, мадам, – согласилась девушка.

– Вот и прекрасно! – улыбнулась женщина, посмотрела на Битали, еле заметно пошевелила бровями и направилась к лестнице.

Потомок Темного Лорда поспешил за ней. Юлиана, почуяв что-то важное, устремилась следом.

– Я скажу сыну, чтобы ближе ста шагов к вам не приближался, – негромко сообщила Снежана. – А тебя, мой мальчик, попрошу больше из спальни на ночь не исчезать. Игра началась всерьез. Хранитель понял, что не может добраться до тебя за один бросок, и обеспечил себе промежуточную опору. Мы с подругами, само собой, выстроим вокруг нее целую клетку из заклинаний и распишем рунами все, до чего только руки дотянутся. Но против нас сражается хранитель. Он выкрутится. Так что советую не расставаться с оружием даже в постели. И не забывайте оба: отныне у Совета Свободных в замке имеются глаза! Хранители не должны усомниться в том, что вы – восторженно влюбленная пара. Идите к гостье. Держитесь крепко за руки и не забывайте целоваться. В зал, в зал. Чтобы Генриетта видела.

– О Битали, моя ненаглядная драгоценность! – довольно громко выдохнула рябая девица, пройдя несколько шагов, обняла юного мага, жарко прильнула к его губам, оторвавшись только минуты через полторы, и прошептала: – Даже страшно подумать, квазимодик, какой счет я выставлю тебе за каждое слюнявое лобзание.

– Разве я не первый в твоем рейтинге? – Кро растянул губы в улыбке и ласково погладил девушку по колючей голове.

– Не искушай меня, аристократ карамельный, – томно выдохнула смертная. – Я ведь могу и прибрать. Никакое колдовство не поможет.

– Я могу превратить тебя в кошку, – ласково поцеловал ее в носик Битали. – Будешь знать, чем отличается маг от смертной.

– Ты благородный, ты не сможешь, – закинула ему руки за голову Юлиана, нежно улыбнулась. – На Франсуазу молись, сладкий мой. Только ради нее и не насилую тебя.

– Спасибо.

– Не поняла? – отпустила его девушка.

– За Франсуазу. За все те свидания, что ты устроила. Я ведь так тебя и не поблагодарил. Ты подарила нам целую неделю безмятежного счастья.

– Фу ты! – чуть не сплюнула, отодвигаясь, смертная и взяла его за руку. – Прыгаешь с темы на тему, уследить невозможно!

– Ты сама о ней напомнила.

– Ну, положим, я не столько о вас, сколько о себе заботилась, – отмахнулась рябая страшилка. – Нужно же было тебя из спальни спровадить? Но все равно: пожалуйста. Надо, кстати, подругу предупредить, что лафа кончилась… – Девушка захлопала себя по платью. – Скажи, зачем нужно тряпье по сто евро за штуку, если модельер даже на сраных карманах экономит?! Где мой телефон?

– Юлиана! – укоризненно покачал головой Битали и положил палец ей на губы.

– Что? А, ну да… – Смертная повернулась к залу и присела в карикатурном книксене: – Прошу у всех прощения за нехорошее слово. Мой модельер совсем не сраный. Он настоящий говнюк! Мне из-за него через весь дом за трубкой идти!

Она широким матросским шагом направилась к лестнице.

– Огненная Дева, – развел руками Битали. – Взрывается от любой искры…

И побежал следом за ней.

Пока смертная, развалившись на постели, болтала с подругой, Генриетте успели найти комнату, и когда молодые люди снова спустились в зал, опасной гостьи там уже не было. Однако расслабляться они не стали и отправились в парк бродить по дорожкам из битого кирпича и дисциплинированно целоваться на скамейке под кленовыми кронами.

Старания не пропали напрасно – в один из таких моментов их застигли Дубус и Вантенуа, тоже гуляющие под ручку.

– Франсуаза меня убьет, – мечтательно выдохнула смертная, преданно глядя Битали в глаза. – Тебя она любит без памяти и простит. А мне в кофе крысиного яду насыплет. Это и к бабке не ходи.

– Откуда она узнает?

– Мы слишком стараемся. Когда-нибудь это обязательно всплывет.

– Тогда выбирай Избора. Он увезет тебя в глухую тайгу, на такую дальнюю заимку, где на сто миль вокруг нет ничего, кроме медведей и холода.

– Убедил. Отныне поднимаю его на третью строчку, – кивнула смертная и заметно громче добавила: – Моя ненаглядная драгоценность!

– Ты чего? – не понял Кро.

– Ну, должен же у нашего перешептывания быть любовный оттенок? – пожала плечами рябая. – Или ты уже губенки раскатал?

– Помни о крысином яде, – наклонившись, шепнул ей в самое ухо юный маг и нежно чмокнул в щеку.

– Чего-то устала я дурью маяться. Может, пойдем? Нам еще за ужином целый час лизаться и ворковать. Давай сделаем перерыв?

* * *

– Никогда не думала, Битали, – уже раздеваясь ко сну, сказала Юлиана, – что любовь – это такая тяжелая работа. Вот когда в охотку было, я так и бегала за парнями – и целовалась, и обнималась, и прямо как на крылышках порхала. И с каждым лобзанием все легче и легче… – Девушка взмахнула руками, словно крылышками. – А вот теперь сказали: надо. И вроде бы то же самое делаю… Но такое чувство, будто раствор цементный целый день лопатой месила. Язык на плечо, ноги не шевелятся, и это самое… губы опухли!

– Скажи Аните, она исцелит.

– Да я не о том! – отмахнулась смертная. – Я о том, что если брак по расчету заключать, то ведь это каждый день так надо? Причем всю жизнь! У-у-у-у… Это же сколько бабла нужно с мужика поиметь, чтобы на подобное согласиться? Е-е-е-е… А ведь была у меня когда-то такая мысль. Это же как я могла влипнуть!

– Твой рейтинг – это не по расчету? – напомнил Битали.

– У меня там только те, кто нравится, это другое. То есть с ними я все же слегка «припархиваю»… Битали, ты ко мне приставать будешь или нет? Если нет, то я в пижаме лягу. А то зябко.

– Да хоть в шубе!!! – не выдержал Кро.

– В шубе жарко, – зевнув, забралась под одеяло страшилка. – Спокойной ночи, дорогой.

– Спокойной ночи, милая, – рефлекторно ответил юный маг и тоже зевнул.

Он думал над предупреждением северянки, над советом не расставаться с оружием ни на миг. Однако спать в поясе-амулете юному магу показалось уж очень неудобным. Битали решил поступить середина на половину: пояс снял, но намотал на руку и сунул под подушку. Дернул себе на плечо край одеяла – и вскоре провалился в полудрему.

Во сне он невероятно долго метался от дома к дому, прорываясь через кустарник и грязь. Раз за разом его манила к себе Франсуаза, но, добежав и распахнув дверь, он неизменно видел за ней смеющуюся Юлиану – старую и сморщенную, с бельмами на глазах и единственным зубом в верхней челюсти.

Из липкого ночного кошмара юного мага вырвало осторожное прикосновение к плечу. Кро перекатился на спину, и Юлиана с нежностью поцеловала его веки, сперва одно, потом другое.

– Ты тревожишься, моя ненаглядная драгоценность? Чудо мое, моя мечта. Давай я тебя успокою… – Девушка снова с нежностью его поцеловала. На этот раз в губы.

– Да, милая, конечно. – Кро отполз в сторону, откинул одеяло: – Извини, мне нужно на пару минут отлучиться.

– Возвращайся скорее, драгоценность ненаглядная, – откинулась на спину Юлиана, разметав руки.

Потомок Темного Лорда выскочил в коридор, сбежал по лестнице на два пролета, пробежался до гостевых комнат, постучал в крайнюю. Из-за двери доносился оглушительный храп – возможно, из-за этого его не услышали, – и он вскинул палочку:

– Онберик! – метнулся вперед… и врезался лбом в дерево. Створка была защищена заклинаниями. – Вот проклятие!

К счастью, после этой неудачи внутри послышался скрип, возле косяка появилась темная щель, через которую наружу взглянула сонная северянка:

– Битали? Что-то случилось?

– Юлиана сейчас ласкала меня, целовала, гладила…

– Ты пришел в три часа ночи поделиться со мной своей радостью?

– Мадам Снежана! Рябая и язвительная деваха назвала меня не «сахарком» и не «карамелькой», не «зазнавшимся аристократом» и даже не «милым Квазимодо», а «ненаглядной драгоценностью».

Спросонок женщина задумалась. Потом кивнула.

– Подожди… – закрыла дверь, но почти сразу вернулась, уже в халате. – Пойдем со мной.

Направилась она не наверх, к Красной спальне, а вниз, до самого первого этажа, там открыла небольшую комнату и села в кресло перед пультом, над которым были развешаны экраны.

– Что это? – не сразу понял Кро.

– Штатная система наблюдения. В замке множество скрытых видеокамер. Смертные изобретательны, и Жан уже давно воспользовался этой возможностью. С дворней у него, как ты помнишь, не очень, да и маг он не самый умелый… Так, вот спальня Вантенуа, сейчас отмотаю запись… Ну да, само собой. Все наши старания прахом, руны побоку, амулеты вдрызг. Вот что значит хранитель!

На черно-белом экране было видно, как Генриетта Вантенуа вышла сквозь стену из своей комнаты, быстро зашагала по коридору, экран за экраном и поворот за поворотом, поднялась по лестнице, остановилась перед Красной спальней, подняла руки ладонями вперед. Двустворчатая дверь распахнулась. На постели, над Юлианой, задрожало одеяло, потом затихло. Дверь закрылась, и Вантенуа пошла обратно к себе.

– А вот тут я чего-то не поняла… – отмотала назад женщина, стала смотреть видеозапись повторно.

– Заклинание «итребейс», – объяснил Битали. – Для его использования нужно знать точное местоположение предмета. Генриетта была глазами Артура Бронте. Посмотрела на девушку, директор благодаря этому определил точку ее нахождения и забрал. Вместо смертной оставил морок, ее копирующий. Не знаю, как его сотворить, но Цивик такие штуки делать умеет. Когда мы прогуливали, он оставлял наши копии в классах. Его мороки от нас почти не отличались. Разговаривали, двигались, даже отвечали преподавателям. В общем, мы не попались ни разу.

– Вы вели себя плохо, – констатировала северянка. – Но странно, что забрали Юлиану, а не тебя.

– Я спал с оружием, – пожал плечами потомок Темного Лорда. – Один раз я профессора убил, вполне могу справиться с этим снова. Зачем ему рисковать? А может, ему просто нравится надо мной издеваться. Ожерелье Эдриджуна задушило его любовницу, и он хочет, чтобы я увидел нож у горла своей любимой. Хочет не просто победить, а увидеть мой позор.

– Или все вместе одновременно, – подвела итог Снежана. – Плюс твое вооружение является хорошим защитным амулетом, и пока оно с тобой, заклинания бессильны.

– Генриетта не виновата, – указал на монитор с комнатой Вантенуа Битали. – Она тотемник, она не способна защитить свое тело от хозяина. Она даже не знает, что натворила.

– Так я ее карать и не собираюсь, – успокоила его женщина. – Равно как развеивать морок нашей веснушки. Пусть хранители думают, что мы ничего не заметили и завтра они застанут нас врасплох.

– Завтра?

– Сегодня свободные не нападут, – поднялась с кресла Снежана. – У твоего директора было много хлопот с похищением, и он захочет отдохнуть, набраться сил перед битвой. Так что завтра. Пойду предупрежу мужа, чтобы отозвал дальние дозоры, собрал отлучившихся и скликал вообще всех, кого можно. А ты подтягивай духов и демонов, они тебя уважают.

– Сейчас Темному Лорду не верит почти никто, мадам.

– Я помню, мой мальчик, – кивнула ему северянка. – Но даже если отзовутся единицы, это все равно помощь. Нас мало, каждый боец на счету.

* * *

Всего за день общения со слащавым мороком Битали внезапно понял, что Юлиана ему нравится. Но не эта, липко приторная, – а прежняя, пусть хамоватая, но независимая. Которая не липла – но на которую можно было опереться. Которая нагло требовала то, что считала своим, – но и сама умела помогать, даже не требуя за это благодарности. Которая умела и посмеяться, и подколоть, и поддержать. Теперь же у него на плече висело чучело с ее внешностью, которое то льстило и клялось в любви, то хвасталось тряпьем и украшениями, то требовало ласки, не замечая больше ничего и никого…

Если с настоящей Юлианой он задумывался разве что об остроумных ответных колкостях – то эту уже через час был готов просто задушить.

Блаженство наступило поздно вечером – когда морок растаял.

По замыслу директора колледжа эта пропажа наверняка должна была вызвать у потомка Темного Лорда непонимание, страх, побудить на поиски и обеспечить тревожную бессонную ночь – но Битали лишь с облегчением вздохнул и крепко выспался, с наслаждением растянувшись поперек огромной постели.

Судьба похищенной девушки юного мага, как ни стыдно признать, не очень тревожила. Артуру Бронте пленница требовалась живой и здоровой. Так что холить ее он, может быть, и не станет, но и вреда не причинит. Его целью был потомок Эдриджуна. Профессору даже пытать любимую Темного Лорда было неинтересно, если этого не увидит главная жертва и не будет страдать от бессилия.

С рассветом вдоль границ замкового парка появилась и поднялась на добрую сотню метров переливчатая радужная стена, похожая на пленку мыльного пузыря. Снаружи, наверное, она оставалась вовсе не заметной, демонстрируя городку чистое голубое небо и колышущиеся кроны деревьев. Хранитель есть хранитель – даже готовясь к битве, он в первую очередь позаботился о том, чтобы жестокая схватка осталась незаметной для смертных. Тем более что размеры парка и разбитых в нем клумб, лужаек и полян позволяли вместить несколько тысяч воинов и оставляли им при этом пространство для маневра.

Обитатели замка стали выходить на кольцевую дорожку перед замком первыми – чтобы Хранители Хартии не смогли выстроиться слишком близко к укреплению. Впереди в три линии встали варвары, закованные в кольчуги и похожие на драконью кожу чешуйчатые доспехи. За ними собрались местные друзья мечника Дедяты и Жана Печера. Ростом они были вдвое ниже северян и, несмотря на цельнокованые кирасы, крупные шлемы и латные наручи, рядом с дикарями смотрелись несерьезно. Однако, если враг прорвет где-то строй передовой линии, здешние маги вполне могли ударить навстречу и выправить положение.

Маги и колдуны на волшебные палочки особо не полагались – ведь все чародеи всегда пользовались в битвах самыми сильными своими оберегами и защитными амулетами. Очень часто такие амулеты сводили магическое воздействие к нулю, и потому, пытаясь сразить врага заклинаниями, – запросто можно получить в ответ копье с посеребренным наконечником в живот или палицей по голове. Меч или секиру остановить амулетом довольно сложно – хотя иногда случается и такое. Но надежнее взять щит или палаш.

Однако для ведьм именно палочки стали главным оружием. Природу не обманешь – ворочать топорами и палицами им просто не по силам. А с ножом против меча долго не провоюешь. Посему чародейки, как местные, так и заезжие, облачившись в доспехи с защитными рунами и украсившись всеми доступными амулетами, расселись по деревьям справа и слева от мужчин, готовые в меру сил помогать проклятьими и заговорами, находясь подальше от вражеских клинков.

Вскоре стали подтягиваться и сторонники Хартии. В южной части парка быстро собралось примерно две тысячи латников, разбитых на небольшие отряды с разномастной амуницией: где-то глава клана вооружил своих людей копьями, где-то топорами; одни повелители предпочитали одеть войско в кольчуги, другие – в тяжелые латы. Многие же не выставляли слугам вообще никаких требований – и их армии представляли собой самое разношерстное зрелище.

В северной стороне парка обосновались мужчины и женщины в гражданской одежде, в костюмах и платьях, в джинсе и даже деловой «классике». Их было тоже тысячи две. Или три. Обе части войска не смешивались, между ними оставался проход метров пятьдесят шириной, тянущийся к самой границе парка.

Особого стратегического таланта в построении армии Совета Свободных не просматривалось, однако при соотношении в пять тысяч воинов против полутора сотен дикарей он и не требовался.

Правда, на стороне хранителей не выступали демоны – а в кармане Битали лежал уже наговоренный амулет, который достаточно окропить кровью… Но, увы, юный маг не знал, кто еще, кроме Сартака, согласится проснуться, дабы рискнуть собой в сражении. Да и всемогущество высших духов после последней схватки вызывало у него сильное сомнение.

– Идут! – предупредил кто-то из передней линии, и потомок Темного Лорда с друзьями протиснулся через варваров, встав перед строем. Его свиту составили Дедята, Лорак, Дубус и чатия Сенусерт, тоже облаченные в доспехи.

Битали опустил ладони на пояс – и броня Эдриджуна плотно обняла тело, шлем забрался на макушку, щит скользнул в левую руку, а меч – в правую.

По проходу между частями вражеской армии быстро приближались хорошо знакомые маги. Мадам Деборе красовалась в пластинчатом юшмане, покрытом серебрением. Кудри ее выбивались из-под остроконечного шлема и рассыпались по плечам, на щите вскидывал лапы ярко-желтый леопард. Профессора Пепелет, Омар ибн Рабиа, Уолт Традиш опять заковались в кирасы и шлемы с закрытыми стальной маской лицами. Сэр Ричард Уоллес предпочел кольчугу и шлем-чашку, точно так же были одеты идущий рядом Гаэтано Кро и еще несколько незнакомых Битали наемников. И конечно же, Эления Клеотоу. Она оставалась все той же: нежно-серое платье, струящееся по телу с широкими бедрами и рельефной грудью, длинные золотые волосы, огромные, пронзительно-синие глаза.

Разве у кого-то поднимется рука на такую невероятную красавицу?

Но первым, разумеется, спешил румяненький, пухлый, добродушный профессор Артур Бронте, одной рукой волоча связанную девушку, а другой опираясь на посох.

– Я вижу, вы собрали неплохую армию, мсье Кро! – лучась восторгом, громко объявил хранитель, остановившись примерно в сотне метров от линии варваров. – Вы достойный потомок Эдриджуна. Бунтарь, убийца, кровожадный маньяк. Как вас ни воспитывай, чему ни учи, но вы вновь и вновь обязательно пытаетесь втащить наш мир в Большую Войну! Очень хочется разрушить все вокруг, да? Очень хочется кого-нибудь зарезать? Так у меня для тебя сюрприз, мой янтарноглазый мальчик. Сейчас я покажу тебе, кто в этой войне будет зарезан первым…

Он сдернул мешок с головы пленницы – и строй варваров, ведьмы на деревьях в ужасе охнули, узнав в коротко стриженной, пыльной и изможденной девушке Юлиану, Огненную Деву, возлюбленную их вождя.

– А теперь, Битали… – Профессор воткнул посох в землю и взял веснушчатую девушку за ворот пижамы. В его правой руке возник ятаган. – Прикажи своим людям бросить оружие. Сдавайтесь! Или, клянусь первородными духами, я перережу ей глотку!

Лезвие ятагана легло на шею Юлианы и слегка вдавилось в мягкую кожу.

– Не делай этого! – Битали смотрел в лицо девушки, на широкое лезвие у пульсирующей под подбородком жилки и… И не мог решиться на такую жертву. – Не трогай ее, прошу… Не убивай…

– Бросайте оружие! Все! Немедленно!

Юлиана забрыкалась в руках колдуна и заорала во весь голос:

– Да дерись же, дебил малахольный! Дерись!!!

В душе юного мага что-то лопнуло – и он рубанул мечом воздух:

– Вперед, воины чести!!! – Кро со всех ног первым бросился в атаку. – За мно-ой!

На лице директора школы появилось изумление, тут же сменившееся злорадством, он с силой резанул по горлу пленницы и толкнул вперед ее тело. Битали прибавил шагу, стремясь добраться до этой рожи как можно скорее, и злорадство Артура Бронте опять уступило место удивлению. Он опустил глаза.

Замызганная пижама с синими цветочками, связанные за спиной руки, браслет из перламутровых пластин и… никакой крови. Пленница не билась в предсмертных судорогах, она была жива!

Амулет, созданный чародеем, воплотившим в себе силу Эдриджуна, заговоренный от всякого зла отличницей магического колледжа и напитанный силой Темного Лорда, выстоял, не позволив даже посеребренной стали повредить шею девушки!

– Леви! – на бегу вытянул меч Битали, и Юлиана вспорхнула, ускользая из-под тяжелого посоха убийцы.

– Итребейс!!! – взревел профессор.

– Имберлик!!! – закричал кто-то за спиной Битали.

– Леви! Леви! Имберлик! Итребейс! – звучало сразу со всех сторон, и из стана свободных, и с деревьев замкового парка.

Под воздействием бесчисленных разнонаправленных заклинаний зависшая в воздухе девушка дергалась, словно в судорогах, ее качало, мотало и трясло, ломало, скручивало… С запястья широким облаком разлеталась перламутровая пыль. Пластины амулета не выдерживали столь мощного магического воздействия и рассыпались одна за другой, даруя своей носительнице драгоценные секунды жизни.

И тут случилось невероятное. Сэр Ричард Уоллес, залихватски крутанув перед собой клинком, примерился – и со всего замаха рубанул Артура Бронте по затылку!

Капюшон выдержал – профессор лишь слегка качнулся вперед. Однако про пленницу на миг забыл, равновесие нарушилось, и девушка кувыркающейся куклой отлетела на сотню метров к северу, покатилась по нейтральной полосе.

Директор развернулся, разя посохом – наемник еле успел прикрыться клинками, но все равно улетел от могучего удара далеко в сторону. Тут же вскочил, встав в позицию, – убить матерого бойца было не так-то просто. К нему бросились другие наемники, вставая рядом с командиром. Бронте зарычал от ярости, но все же отвернулся и обратился к своей армии, высоко вскинув посох:

– Вперед, мои храбрые воины!!! Убейте Темного Лорда! Уничтожьте их всех! Истребите силы зла, чтобы и памяти никакой о варварах не осталось!

– А-а-а!!! – Битали оставалось до директора всего с десяток шагов, когда вперед прыгнула очаровательная Эления Клеотоу. Сухонькое тело шлепнулось в траву, оскаленный ревущий вихрь врезался в грудь Битали, вышибая его назад и ввысь, вознося к самым облакам.

– Хватит жить, щ-щенок! – прошипела гнилая старушечья рожа. – Как ты всем надоел! Развейся! Ну, ну, ну…

Демон выл и крутился, расшвыривая его в клочья. И никакой доспех не мог защитить юного мага, поскольку… Поскольку тела не было! Оно осталось там, далеко внизу.

– Ты уже мертв, мертв, мертв! Сгинь, пропади!

Он здесь – тело там.

Это понимание помогло Битали отказаться от сопротивления и сконцентрировать всю волю на левой руке, до которой он дотягивался чувствами с огромным трудом, еле-еле – словно стоял на цыпочках перед книжной полкой, не в силах достать нужный том.

Ладонь в карман…

Кажется, получилось?

Сжать амулет… С острым шипом наверху…

Пальцы шелохнулись, сгибаясь, и где-то там, под облаками, капля крови смочила миниатюрный алтарь – тут же небеса вокруг загрохотали гневным хохотом.

– Что?! – испугалась преподавательница демонологии, стремительно меняя облик, превращаясь то в девочку, то в мужчину, то в женщину, то в пухлого румяного ангелочка – но черные тучи все равно схлопнулись на ней сразу со всех сторон, а Битали…

Битали рухнул вниз, в пропасть, пробил облака и ненадолго увидел с высоты обширное поле боя…

Сэр Ричард Уоллес и еще пятеро наемников стояли над телом Юлианы, с мрачной решимостью сражаясь в окружении целого моря латников. От замка к ним отчаянно прорубались варвары, прорезая секирами целые аллеи в кольчужно-латном лесу, однако и сами падали один за другим, а потому пространство между ними и наемниками почти не сокращалось.

С севера на ряды дикарей волна за волной нахлестывали метаморфы – разрубаемые секирами, пинаемые, с переломанными ребрами и хребтами, они смыкали зубы на руках и ногах великанов, лишая врагов подвижности, не позволяя пользоваться оружием – и постепенно добирались до горла, чтобы сделать победу необратимой. В нескольких местах они даже успели прорвать строй – но резерв из местных магов быстро перебил излишне храбрых врагов.

Посреди всего этого кровавого месива стоял, опершись на посох, профессор Артур Бронте в своей темно-бордовой мантии и терпеливо ждал, пока число сторонников Хартии не сломит доблесть врагов свободы.

Битали падал до тех пор, пока уже над самой землей его взор не помутился – и юный маг сделал глубокий вдох.

Он лежал в траве, среди сладко пахнущих луж крови, а поверху, прямо по нему, бегали туда и сюда тяжелые зверюги.

Его правая рука сжала рукоять меча, левая – щита. Битали подтянул ноги, скрючившись, оперся руками – и рывком поднялся, тут же взмахивая мечом.

Взмах клинка – и слетела с тела волчья голова, еще взмах – следом отправилась рысья. От кинувшегося слева медведя потомок Темного Лорда прикрылся щитом, кабана справа рубанул по ребрам, тут же проткнул в длинном выпаде росомаху, из-под щита пронзил живот напирающего медведя.

Все знают, что убить метаморфа легко – достаточно отрубить ему голову. Вот только в тесной переменчивой битве сделать это не так-то просто. Почти невозможно. В батальной давке толком не размахнуться, да и шею под острую сталь никто подставлять не стремится. Что до глубоких уколов, переломов и иных увечий – то после этого оборотни восстанавливаются за несколько минут. И снова кидаются в схватку.

Легко раненные, недобитые, возрожденные – они обложили Битали со всех сторон, напирали, давили массой, стремясь дотянуться до рук, до горла. Поняв, что ему не уцелеть, потомок Темного Лорда вскинул щит, призывая невидимость, подпрыгнул, перекатился в сторону прямо по спинам рычащего зверья, встал, отбежал туда, где свободно, – и вновь заработал мечом, срубив одну за другой три головы, пока оставался шанс, и сеча опять не превратилась в давку.

– Темный Лорд жив!!! – Битали узнал голос Аниты, сидящей где-то в древесных кронах. – Смотрите, он жив! Он сражается!

– Темный Лорд жив! Он жив! – закачался над полем битвы радостный клич, тут же сменившийся восторженным: – Честь и справедливость!

Артур Бронте повернулся, вскинул посох.

– Тох-тох! – и над местом схватки закачалась пелена тумана, выдавая метаморфам местоположение невидимого врага. – Убейте его!

Однако в ходе битвы что-то уже изменилось.

Часть латного войска, отделившись от основной массы, вдруг врезалась в толпу метаморфов, умело работая мечами. В центре случилась какая-то путаница, и схватки завязались прямо в гуще латного войска, словно кто-то овладел умами воинов Хартии и вынудил их напасть на своих соратников. Возможно, магам Совета Свободных удалось бы навести порядок – но тут с небес соскользнули серые вихри, с воем они упали на поле брани и пронеслись через толпы метаморфов и людей, оставляя за собой широкие полосы бесчувственных тел. Все чародеи, не исключая Артура Бронте, вскинули свои палочки и посохи, пытаясь отогнать смертоносных демонов, развеять их, опрокинуть обратно в мир небытия. И потому свара среди латных порядков продолжилась.

Битали же внезапно обнаружил, что на него больше никто не нападает. Метаморфы, повесив хвосты, трусили прочь, к северному краю парка. Так же поступали и те звери, к которым возвращалась выбитая демонами душа. Некоторые из них даже перекидывались в людей. То есть – о дальнейшей битве и не помышляли.

Затихал звон мечей и вокруг тела Юлианы. Латники перестали напирать – а идея самим кинуться на толпу врагов явно не воодушевляла уцелевших наемников.

Потомок Темного Лорда передернул плечами и направился по быстро пустеющему полю к директору колледжа, призывно постучал мечом по щиту:

– Эй, хранитель! Оставь в покое несчастных демонов. Я здесь.

– Мартилло! – Артур Бронте резко опустил посох, направляя всю свою силу, всю собранную в амулетах энергию в грудь молодого чародея.

Это был настоящий водопад, смывающий все на своем пути поток, такой же ясный и ощутимый, как струи, что Битали видел, принимал в себя и перенаправлял в древнем святилище и на кладбище, и на стержневом камне или в испанском склепе. Принял юный маг и этот, вдохнув его полной грудью, позволив ему согреть тело и стечь новой мощью к окровавленному оружию.

– Неужели ты и вправду надеешься сразить магией Темного Лорда, хранитель? – без всякой злобы удивился Битали. – Ты, шестьсот лет собиравший по моим следам старые никчемные безделушки?

– А-ах ты!!! – Артур Бронте размахнулся посохом, вынудив Битали пригнуться, тут же поддернул свое оружие в ближний хват и нанес удар в голову.

Кро закрылся щитом, выставил меч против вполне ожидаемого тычка справа, отступил на шаг, дабы не получить по лицу серединой посоха, вскинул меч, нанося укол в лицо. Хранитель вскинул посох, отбивая удар, и Битали присел на колено, что есть силы опуская окантовку щита на высунувшийся из-под края мантии кончик ступни.

Профессор Бронте, вскрикнув от боли, отдернул ногу и резко опустил посох, надеясь отразить атаку на нижнем уровне. И тем самым открыл лицо. Потомок Темного Лорда перенес вперед вес всего тела и резко выпрямился, выпуская меч Эдриджуна снизу вверх в длинный выпад. Клинок ярко сверкнул на полуденном солнце и легко ушел в черноту под капюшоном почти по самую рукоять.

Над полем брани повисла мертвая тишина. Такая невероятная, что стало слышно, как с легким шелестом сложилась багровая мантия оседающего на траву Хранителя Хартии Единения.

– Паяльник вам всем в задницу! Меня наконец кто-нибудь развяжет или нет?! – заставил всех вздрогнуть громкий девичий голос.

Варвары и маги заулыбались, послышалось фырканье и со стороны латников.

Сэр Ричард Уоллес опустился на колено, разрезал путы.

– Ты как, девочка?

– Как-как?! – поднимаясь, растерла запястья веснушчатая. – Два часа скакал по мне, будто конь, а теперь спрашиваешь! Я вся в синяках! И в ссадинах! На меня такую больше ни один парень не посмотрит! Теперь ты, если ты честный человек, обязан на мне жениться и искупить свои истязания!

Наемники и латники сорвались в громкий хохот.

– Я тебя сейчас свяжу обратно и вздую, как портовую шлюху! – нахмурившись, пообещал сэр Ричард.

– Как же, жди больше! – хмыкнула Юлиана. – Все вы такие храбрые, пока обещаете! А как до дела доходит, так токмо коленки гладить и способны!

Судя по наливающемуся краской лицу наемника и перебирающим эфес сабли пальцам, последние шестьсот лет точно с ним так никто не разговаривал. Но зарубить только что спасенную Огненную Деву рука его все же не поднималась.

Значит, будет выплескивать свои чувства другим способом…

Битали понял, что вот-вот в рейтинге Юлианы появится еще одна строчка. А также то, что с девушкой все в порядке, можно не беспокоиться. В утешениях не нуждается. Посему потомок Темного Лорда повернулся к сраженному хранителю, расстегнул поясную сумку, вытянул оттуда тонкую сверкающую цепочку.

– Трунио! Трунио! Трунио! – взялся он за работу, сперва смыкая и сшивая кольцо, потом вскрывая слой земли и добираясь до лопнувшего Сердечного камня.

Битали управился даже быстрее, чем ожидал, после чего с интересом посмотрел на ряды латников, все еще стоящих с мечами и копьями напротив редкой цепочки северян.

– Честь и справедливость! – салютуя, вскинули клинки воины. – Слава Темному Лорду!

– Честь и справедливость! – ответил Кро, пока еще ничего не понимая, но немного успокоившись.

От сверкающих сталью рядов отделился воин в странном доспехе, словно собранном из вертикально склеенных сосулек, пошел к нему.

– Куница, Битали! – закричали разом Анита и Надодух.

Сражение кончилось минуты назад, но влюбленные уже успели соединиться. Поспешили убедиться, что с нареченным супругом все в порядке, не ранен и не оглушен.

– Не ловите ее, пусть бежит! – поднял руку Битали.

Стремительный рыжий зверек молнией промелькнул между ног варваров, промчался мимо обнимающихся Горамник и недоморфа, перемахнул щит Битали, промчался по обмякшему телу и остановился, опустив острую мордочку в капюшон. Вскоре оттуда послышался стон, хрип, мантия зашевелилась – а зверек задрожал, вытянулся, еще, сильнее и сильнее, теряя шерсть и втягивая хвост, и через несколько секунд на ожившем хранителе возникла обнаженная девушка.

– Дубус! – махнул рукой Кро, наклонился и поднял слабую, еле шевелящуюся Генриетту, притянул к себе, спрятал за спину.

Дубус на его призыв не отозвался, но кто-то из варваров накрыл плечи девушки курткой, легко способной заменить обычному человеку плащ, подхватил на руки, позволил обнять себя за шею. Понес прочь.

Хранитель зашевелился, присел. Вытянул руку:

– Уоллес! Подлый предатель! Как ты посмел?

– Если честно, профессор, то махать мечом больше семисот лет подряд довольно утомительно, – похлопал по рукояти сабли наемник. – Я уже давно подумывал прикупить где-нибудь в глуши дом с виноградником, забросить перевязи на гвоздь и жить в свое удовольствие, тихо и безмятежно. Пить вечером вино из собственного погреба, целовать молодую красивую жену, – с этими словами он почему-то обнял за плечо Юлиану, – плевать в потолок, греться у камина, засыпать в широкой и мягкой постели и просыпаться в ней же. Но как можно осуществить такую мечту в мире, где даже право плевать в потолок обязательно придется выбивать мечом у соседних графов и баронов? Так вот, профессор… Когда сегодня наш буйный Битали не стал предавать друзей, я подумал: а почему бы и нет? По законам Темного Лорда, за мой покой будет отвечать он, а не я. Так почему бы не подсобить пареньку в столь прибыльном для меня предприятии?

– Продажная шкура! – сплюнул Бронте. – А ты, Рабиа? Я вытащил тебя из помойки, я научил тебя всему, что ты знаешь, и дал тебе все, чего ты добился. Как ты посмел поднять на меня свой меч?!

– Ты подобрал меня из помойки, Артур, и на тысячу лет сделал своим рабом. – Один из копейщиков колледжа снял шлем, и под ним открылось тонкое лицо араба. – Разве я не отработал свою благодарность? Сегодня впервые за шестьсот лет Темный Лорд не изменил тем, кто ему поверил. И я подумал: а почему бы и не рискнуть? Согласись, сегодня появился хороший шанс сделать мир правильным.

– А ты, Саур! – обратился профессор к воину в «ледяном» доспехе. – Разве ты не поклялся мне в вечной верности?

– Тебе клялся не я, хранитель, – покачал головой латник. – Тебе клялся мой господин. Тебе клялись все эти барончики и графчики, что развлекались войнами и поединками, умирать и проливать кровь на которых приходилось нам. Они любили войны? Мы намотали их кишки им же на шеи. Это и есть война. Надеюсь, им понравилось.

– Ты предал не меня и не их, Саур! – закричал Артур Бронте. – Ты предал саму свободу!

– Да подавись ты своей свободой, старый хрыч!!! – зло оскалился латник. – С ушей сними и засунь в зад! Все мы, воины магических родов, уже давно порешили, что лучше один раз пролить кровь за Темного Лорда, а потом жить в покое и благополучии, нежели по Хартии твоей каждый год вспоротые животы штопать. Раньше таких шансов не было. Но теперь все, Бронте, все! Темный Лорд больше не предает. Теперь мы пойдем до конца! Честь и справедливость, падаль!

– Ничего у вас не получится! – медленно выпрямился во весь рост профессор Бронте. – Жалкие, трусливые рабы! Вы все сдохнете! Вы обратитесь в мясо! Ваши души будут растерты и развеяны, а сами вы истерты из памяти! Думаете, предали меня, и все обойдется? Нет, подлые твари, все вы обречены! Хранители все видят, все знают. Они отомстят, они уже собирают армии, они уже готовят поход, они придут и убьют вас всех! Переломают кости, порежут на куски, соберут в кучу и сожгут, только пепел и останется! Прощайте, мертвецы!

Директор колледжа быстро сунул руку за пазуху, выдернул костяное кольцо со вписанной в него руной и с силой сжал, ломая и выпуская спрятанное в амулет заклинание. Его тело затрепетало, приподнялось – но в этот миг одетое поверх мантии на шею толстое железное кольцо покраснело, впитывая заклинание, и тут же остыло, когда профессор Бронте упал обратно на землю.

– Что это? Что происходит? – Хранитель схватился за кольцо, нащупал прикованную к нему цепь.

– Месяц назад я беседовал с перволюдьми, мсье Бронте, – спокойно поведал Битали Кро. – Знаете, что они мне сказали? Они сказали, что жизнь тоже может быть проклятием. Я не в силах вас убить, профессор. Вы сами позаботились об этом, выбрав тотемником мою подругу. Признаю свое поражение. Похоже, вы будете жить вечно.

Юный маг отступил, взмахнул палочкой:

– Трунио! – и под директором школы разверзлась пропасть.

– Нет! – Бронте замахал руками, каким-то чудом удерживаясь на весу. – Будьте вы прокляты!

Ричард Уоллес, профессор Рабиа, латник Саур вытянули палочки, нацелили на хранителя:

– Леви!

Под давлением тройного заклинания Артур Бронте погрузился вниз на всю длину цепи, и Битали движением ладони придал лугу первозданный, чистый и ровный вид, без единого следа минувшего сражения. На этот опрятный луг вышли мужчина и женщина, окровавленные и в изрядно подранной одежде. Опустились на колено, склонили головы:

– Прими наше раскаяние, Темный Лорд! Прости, мы не знали, против кого сражались. Метаморфов не спрашивают, когда бросают в бой. Нам, как собакам, просто дают команду «Фас!». Прими наше покаяние, Темный Лорд, и нашу клятву верности.

– Могу ли я верить вам? – пожал плечами Битали. – Сейчас вы перешли на сторону победителя. Не случится ли это же, если сильнее окажется кто-то другой?

– Метаморфы хорошие воины, но плохие маги, повелитель. Поэтому никогда и нигде нам не стать правителями. Мы обречены быть вечным удобрением на полях сражений. Легенды гласят, что ты хотел сделать всех обитателей земли равными. Если это так, нам не потребуется искать себе покровителей, мы сможем жить свободно, по своему разумению, где хотим и как хотим…

– Не нарушая общего для всех закона! – уточнил Темный Лорд.

– Не нарушая общего для всех закона, – подтвердили склонившиеся оборотни.

– Перед лицом правителя всей планеты не может быть слабых и сильных, бедных и богатых, знатных и безродных, – не спеша объяснил Битали. – Для меня равны все! Любой и каждый будет судим общим судом и станет отвечать за свои проступки и достижения наравне со всеми. Я заставлю всех живущих и уже умерших равно соблюдать общие законы! Таким будет новый мир, даю вам в том свое слово чести.

– Ради такого будущего, Темный Лорд, любой из нас с радостью отдаст свою жизнь! – вскинул голову мужчина. – Все метаморфы планеты придут на твой призыв в любой час и в любое место, чтобы защитить такой мир от любого врага! Прими нашу клятву верности, наши клыки, наши когти и наши жизни!

– Я принимаю вашу клятву, воины, – вытянул руку в их сторону Битали. – Честь и справедливость!

– Честь и справедливость! – поднялись метаморфы. – Приказывай, повелитель!

– Честь и справедливость! – ударили мечами в щиты латники напротив.

– Честь и справедливость! – вскинули секиры варвары.

Битали в задумчивости кивнул.

– Ты чего, дружище? – зашептал сзади Надодух. – Опять колеблешься?

– Я не могу колебаться, у меня больше нет выбора, – покачал головой Кро. – Я обещал равенство живым и сохранение памяти мертвым. А Темный Лорд никогда не нарушает своих обещаний!

– В двадцать лет Александр Македонский разгромил Персию, а Юрий Звенигородский разбил Золотую Орду, – выбрала момент блеснуть эрудицией отличница Анита. – В восемнадцать Александр Невский разгромил шведов, а Жанна д’Арк разгромила англичан. В семнадцать лет Мухаммед Касим покорил половину Персии, Синд и Пенджаб. Тебе шестнадцать, Битали. Самое время побеждать!

Юный маг покосился на нее, усмехнулся, раскинул руки, повернув ладонями вверх, подставил лицо свету, сделал несколько вдохов и выдохов, впуская в себя силы земли и небес, смешивая свою сущность с ними, становясь их частью, и решительно возгласил, обращаясь сразу ко всей обитаемой вселенной:

– Слушайте меня все и не говорите, что вы не слышали! Слушайте, люди, слушайте, духи, и слушайте, смертные! Знайте все, что сегодня и сейчас исполнилось Пятое Пророчество! Отныне всегда и везде, где бы то ни было, хоть в городе, хоть в лесах, хоть в глухих темных закоулках или глубоких пещерах, все люди, смертные и духи объявляются равными! Отныне каждый, кто посмеет ограбить или унизить более слабого, убить или покалечить, обокрасть или обмануть, каждый захлебнется собственной кровью, кем бы он ни был! Так говорю вам я, Битали Алистер Кро, сын великого Эдриджуна! Таков мой закон и моя воля! Пусть хранители собирают силы и готовят битвы против моей власти и ради защиты своей свободы. Пусть сгоняют рати и точат свои ятаганы, пусть заговаривают амулеты и запугивают воинов. Смогут ли они положиться на собственные армии, когда те услышат над полем древний победный девиз: «Честь и справедливость!»?

– Честь и справедливость! – дружно подтвердили его слова воины в замковом парке, потрясая оружием.

Битали тоже вытянул из ножен отцовский клинок и продолжил:

– Слушайте все и не говорите, что вы не слышали! Темный Лорд вернулся!

И он вскинул непобедимый меч Эдриджуна к самому зениту, в сторону сияющего солнца, уверенно возглашая:

– Этот мир принадлежит мне!!!

Назад: Медвежья шкура

На главную: Предисловие