Святочное шоу
Темно-синий микроавтобус осторожно пробрался по слегка припорошенному снегом, узенькому Речному бульвару и остановился перед стоящим на небольшом возвышении домом из бруса с большими панорамными стеклами. Сдвинулась дверца, на тротуар ступил Битали, посмотрел по сторонам, сделал два шага вперед, вскидывая палочку.
– Онберик! – Молодой чародей проскользнул сквозь собранную из толстых досок калитку, обогнул стоящую за воротами машину, так же нагло пронзил дверь дома, быстро огляделся, позвал: – Юлиана, ты здесь?
– Тебя мама в детстве стучаться не учила, карамелька сладкая? – отозвалась девица из-за какой-то из дверей. – А с виду вроде аристократ!
– Ты одна?
– И давно тебя это стало интересовать, рожа цирковая?
– Думай быстрее!
Раскрылась створка в углу за кухонной столешницей, и в холл выглянула сонная Юлиана, в одном только лифчике и с зубной щеткой во рту.
– Это так серьезно, сахарок? – пробубнила она.
– Пять минут! – растопырил пальцы Битали. – Пока Снежана и Избор вечернее меню с Жаком обсуждают. Рискуешь оказаться среди приглашенных.
– Звиздец с полосками! – Девица тут же исчезла, но через миг уже выскочила обратно, причем мокрая, прыгая на одной ноге и шлепая себя по лицу ладонями.
Битали хотел было посоветовать ей одеться, открыл рот, но тут же закрыл, решив, что она и сама догадается.
– Что пастью хлопаешь, словно карп размороженный?! – рыкнула рябая. – Раньше предупредить не мог, зомби полированный? Открой верхний ящик и сгреби в него все, что на столе! И протри, тряпка у раковины.
Потомок Темного Лорда скривился, достал палочку, взмахнул вдоль стола.
– Леви! – выдвинул ящик стола, указал порхающим предметам, куда падать, задвинул, бросил на столешницу оценивающий взгляд и взмахнул палочкой снова. – Вэк!
Упругая волна заклинания чиркнула по всей поверхности, растирая ее до зеркального блеска. Жалобно пискнул, наклоняясь, кран. Но Битали решил, что упырь-девица не заметит, и поправлять не стал.
– …сегодня занята! – Юлиана, уже затянутая в узкое бежевое платье, выходила из спальни, разговаривая по телефону. – Иди ты в задницу! Сказала нет, значит, нет! Свободен!
Она отключила сотовый, ловко метнула его в приоткрытую дверь, нырнула в другую, вышла в колготках, наматывая на руки какое-то тряпье, пробежала с ним в спальню, тут же выскочила, на ходу вставляя серьги в уши:
– Зеркало, зеркало, зеркало…
– Время! – спрятал палочку Кро. – Иду открывать калитку.
– Ну ты зверь! – зло выдохнула ему в спину девушка.
Юный маг даже не оглянулся, вышел во двор, отодвинул щеколду, протянул руку в дверь микроавтобуса. Через несколько минут на нее оперлась женщина, спустилась на асфальт. Гостью облегал твидовый деловой костюм, черный в красную крупную клетку; из-под длинной юбки плотные колготки уходили в полусапожки на высоком каблуке, а голову украшала черная широкополая шляпка с декоративной вуалью, вздыбленной с одного края. Вряд ли хоть кто, взглянув на нее, мог бы догадаться, что видит ведьму из дикой северной тайги, хозяйку многовековой усадьбы нелюдимых варваров.
Мечник Дедята и его сын выбрались из слишком низкого для них автомобиля не без труда. Бородачи особо не наряжались, обойдясь длинными свитерами и заправленными в яловые сапоги замшевыми штанами. Однако эта одежда сильно удивить французов не могла. Примерно таких же суровых мужчин они видели на рекламе мебели из натурального дерева. Настоящие бретонские лесорубы.
Самое смешное, что у великанов ростом с микроавтобус с собою имелись и топоры. Настоящие, двуручные, с огромными лезвиями. Просто сейчас, пока не возникло необходимости, боевые секиры варваров скрывались в висящих на поясах боевых амулетах, похожих на футляры для сотовых телефонов.
– Как давно я не была в домах простых смертных, – вздохнула Снежана, с интересом осматриваясь. – Они стали богаче. Явно богаче! Раньше в такой халупке ютилось по пять-шесть семей, а дворы были доверху завалены углем или дровами. Здешняя зима еще ведь только начинается, если не ошибаюсь?
– Именно, мадам. – Битали обогнал ее и распахнул дверь дома.
– Ваше величество! – слегка поклонилась стоящая посреди гостиной рябая девица. – Какая великая честь для моего шалаша! Сама великая Снежная королева под моим кровом! Не желаете чашечку горячего кофе и круассан с вишневым повидлом?
– Кофе – да, булочку – нет. – Снежана неспешно прогулялась по холлу.
Ее муж и сын вошли в дом, но прогуливаться не стали, поскольку упирались головами в потолок и были вынуждены слегка согнуться.
– Избор, дядя Дедята? Кофе, круассаны?
– Не надо, – отмахнулись недовольные мужчины, высматривая, где бы присесть. С мебелью у Юлианы было пока не очень.
– Однако как здесь аскетично, – выразила недовольство гостья. – Знаменитая Огненная Дева должна жить куда ярче, просторнее и роскошнее.
– Кто? – на всякий случай переспросила рябая деваха.
– Огненная Дева, – подошла к кофемашине Снежана, постучала пальцами по ее крышке. – Я узнала тебя, девочка. Как только ты сказала, что в момент представления на мосту была на работе, так сразу и догадалась. Глаза! Можно сколько угодно красить лицо и растопыривать волосы, можно прятать тело в костюм. Однако взгляд изменить невозможно. К тому же, – Снежана приняла из рук девушки чашечку с пахучим черным напитком, – к тому же твой янтарноглазый спутник крайне неумело прячется от фотокамер. А уж когда тебя пригласили для проведения обряда как носительницу духа огня…
– Вы не боитесь оставаться в одной комнате с Огненной Девой, всесильная Снежная королева? – перебила ее девушка. – Недолго ведь и растаять!
– Боюсь, – снисходительно кивнула северянка. – Поэтому не нужно больше называть меня «ваше величество», достаточно просто «сударыня». А вместо «Снежная королева» хватит обычной «Снежаны».
– Чем я заслужила такое снисхождение… сударыня?
– Хороший кофе, – прихлебнула горячий напиток женщина. – Кстати, «Огненная Дева» – это звание принцессы, а не мещанки. Ты должна жить в замке, а не в шалаше, ты должна кушать на пирах, а не за столом у телевизора, ты должна почивать в алькове, а не в спальне, ты должна передвигаться со свитой, а не с одной лишь тенью под ногами, ты должна восседать на троне, а не на табурете, ты должна слушать лесть и восхваления, а не шансоны из радиоточки…
– Полностью согласна, сударыня! – развеселилась Юлиана и тут же развела руками: – Но вот ведь досада: нет у меня замка!
– Ты его получишь.
– У меня нет алькова.
– Ты его получишь.
– У меня нет…
– Ты получишь все! – Снежана допила кофе и поставила чашечку на стол.
От таких слов все веселье Юлианы будто корова языком слизнула. Она подпрыгнула, села на столешницу, одернула подол платья и негромко сообщила:
– Сударыня, я выросла на помойке. Я спала в лохмотьях, я отбивала свой ужин у крыс, утоляла жажду опивками и одевалась в секонд-хенде. Я помню свою маму и так же уверенно узнаю своего отца, видела фотки бабушки, маразматичного деда и трех своих дядьев. Я даже знаю, о каком крутом наследстве имею право мечтать и на сколько бутылок пива его хватит. Я никогда и ни за что не поверю, что могла оказаться сироткой из королевской семьи, случайно оброненной из окна кареты при проезде двора из Мон-Раналя в Сидней через старый мост Ла-Фраманса. А раз так, то в вашем предложении не может не таиться какой-то серьезный подвох. Настолько серьезный, что подобную удачу лучше обойти далеко-далеко стороной и на всякий случай затаиться под половицей.
– Никакого подвоха нет, милая веснушка, – покачала головой женщина. – Я хочу сделать тебя самой обычной, настоящей принцессой, со всеми их достоинствами, радостями, правами и профессиональными рисками.
– Насчет рисков можно чуть подробнее? – прищурила один глаз Юлиана.
– Риски у всех королей, шахов, принцев, султанов, князей и просто вождей совершенно одинаковы, дитя. Всегда есть кто-то, кто хочет их убить. Иногда из мести, иногда ради наследства, порой из зависти, а иной раз просто ради славы. Про «синдром Герострата» в вашем колледже когда-нибудь рассказывали?
– Ах вот оно что… – ухмыльнулась рябая. – Нужно признать, с таким ценником и все остальное начинает выглядеть почти правдоподобно. Насколько велики мои шансы уцелеть?
– Они есть, – скромно сообщила гостья.
– Теперь точно верю, – кивнула так же быстро повеселевшая Юлиана. – В живых останется только один? И что я получу, если доберусь до приза?
– А что обычно получает принцесса в конце сказки?
– Бинго! – расхохоталась девица, даже хлопнув в ладоши. – Вообще-то в конце сказки принцесса никогда ничего не получает. Обычно получают ее!
– Тогда мы начнем с чего-нибудь простого и приземленного… – спрятала улыбку северянка. – Как насчет еще одного шоу Оненной Девы? Пока зрители не начали забывать свою любимицу?
Неожиданный звонок в дверь заставил всех вздрогнуть.
– Извините… – Девушка спрыгнула со стола, пересекла холл и вышла из дома. Громко спросила: – Кто там?!
– Открывай!
– Я же тебе сказала: сегодня не приходить!
– Я тебе что, собачка с палочкой в зубах?! То приходи, то не приходи… А ну, открывай! Не то просто сверху перелезу и сразу по тыкве настучу!
Битали опустил руки на пояс, отныне заменяющий ему боевой амулет, и тихо подступил к двери.
– Не ори, соседи сбегутся. – Юлиана открыла калитку, и во двор ворвался худощавый парень в черной джинсе.
Юному магу он показался смутно знакомым. Кажется, именно этому бедолаге Кро попался на глаза после того, как выбрался из могилы. На свиданиях с Юлианой смертному явно не везло.
– У тебя кто-то есть?! Богатенького нашла? Давай, сюда его позови, хочу посмотреть. – Парень выхватил из кармана выкидной нож-бабочку, ловко его развернул. – Посмотрю, поздороваюсь, отрежу уши.
– Избор! – со вздохом приоткрыла дверь в дом девушка. – Это к тебе!
Варвар хмыкнул, опустил руку за секирой и протиснулся наружу. Оттуда послышался хриплый сдавленный писк.
– Если что, тело можно выбросить в реку, – посоветовала Юлиана и вернулась обратно в дом. – Сударыня, один вопрос: принцессе разрешено будет самой выбрать телохранителя, охраняющего ее покой и днем и ночью?
Снежана с Дедятой переглянулись. Варвар кивнул, и северянка в точности повторила его жест:
– Безусловно, веснушка. Все, что пожелаешь.
– Тогда я согласна!
* * *
Окруженный небольшой березовой рощей замок Комбур в плане больше всего напоминал мальтийский крест: четыре могучие башни по десять метров в окружности, стоящие в полусотне метров одна от другой, соединялись по внутренним краям каменными стенами. Вот и вся крепость. Усадьба таежная и то изрядно больше размерами будет.
Зато четыре этажа, по четыре метра высотой каждый, позволяли ходить, не пригибаясь, даже самым могучим варварам, съезжающимся один за другим на берег раскинувшегося в сорока километрах от Рена Комбурского озера.
Относительно башен жилой корпус крепости казался совсем крохотным. Однако, как показывал опыт Битали, в мирное время именно башни легко заменяли целую гостиницу. Достоинством же здания между ними был просторный и высокий зал на третьем этаже, пригодный как для балов, так и для торжественных приемов, заседаний, концертов и всего прочего. А кроме того – столь же огромная подклеть, обширный прохладный подвал, способный вместить припасы для целой армии на год тяжелой активной войны. Если просто отсиживаться, гарнизону и на десять лет хватило бы.
– Когда-то, давным-давно, под нами находился стержневой камень, иногда называемый Камнем Сердца, – рассказывал долговязый Жан Печер, показывая замок неожиданным гостям. – Думаю, вам не нужно объяснять, что это за великое сокровище? Стержневой камень уходил далеко-далеко в глубину земли, к самому ее сердцу, и благодаря этому был могучим, неиссякаемым источником силы…
Французский маг, в день первого знакомства одетый в костюм типичного банковского клерка, с нежно-бежевой сорочкой и синим галстуком, у себя дома отказался только от зонтика и котелка, а в остальном был тем же напряженным чинушей, словно постоянно боялся увольнения.
– Как вы понимаете, едва только предки графов Шато обнаружили этот камень, на нем немедленно была возведена могучая, неприступная твердыня. Для восьмого века сей замок считался громадным, совершенным, неодолимым. Неприступным творением человеческого разума. – Хозяин шел по коридорам, распахивая дверь за дверью и показывая комнаты, кабинеты, светелки, боевые ярусы, душевые кабинки и туалеты, однако говорил о прошлом: – К началу Большой Войны граф Шато являлся одним из самых могучих и богатых чародеев. И разумеется, стал одним из самых ярых врагов Эдриджуна, желающего поработить подлунный мир. Терпеть чей-то диктат, оказаться равным в своих правах и власти с обычными духами и колдунами… Такого род Шато не мог представить себе даже в страшном сне…
Жан Печер остановился в одной из проходных комнат, стены которой были полностью скрыты резными панелями, и указал в угол, на щит с крыльями и двумя орлиными головами над ним, а не на поле. Но объяснять ничего не стал, пошел дальше, продолжая рассказ:
– Стержневой камень был огромной ценностью как для Совета Свободных, так и для Темного Лорда, а потому здесь, среди этих чудесных зеленых полей, назревала самая великая и кровавая битва современности. В замке и вокруг собрались многие тысячи сторонников Хартии, готовые защищать источник силы до последней капли крови, а перед ними, на полях к югу от озера, стояли десятки тысяч воинов Темного Лорда, намеренные захватить его любой ценой. И тут случилось невероятное! Камень лопнул. Может статься, маги Хартии высосали из него слишком много энергии, и он не выдержал напряжения. Может быть, у него просто вышло время. Но камень лопнул. Связь с сердцевиной земли оборвалась, источник силы иссяк. Замок стал бесполезен. И в тот же день армия Совета Свободных ушла. Погибать за никому не нужный клочок земли никто из сторонников Хартии не собирался.
Француз развел руками и воздел их к обшитому тисом потолку, словно призывая его в свидетели человеческого коварства.
– Эдриджун об этом, понятно, не знал и вскоре повел армию на штурм… Сопротивляться оказалось некому, и в считаные минуты замок был захвачен без каких-либо повреждений и потерь. Бескровная победа привела Темного Лорда в благодушное настроение, и он не казнил графа Шато за бунтарство, а просто превратил в кота. В драного черного кота, неотличимого от доходяг, пинаемых ногами на рынках и помойках. Спустя какое-то время кот удрал из клетки, и по сей день эта бессмертная тварь шляется по замку, орет дурным голосом, мяукает и творит всяческие гадости, каковые только может придумать. Посему, если кто-то из вас увидит в комнате или коридоре кота, то гладить его, чесать за ушком и вообще приближаться крайне не советую. Укусы не лечатся, царапины кончаются гангреной, наведенная им порча снимается с большим трудом и только сильными, опытными ведьмами. Всем понятно? – Печер остановился и оглянулся на гостей.
– А то! – немедленно подтвердила Юлиана.
– Убить не пробовали? – поинтересовался Битали.
– Если сможете, то удачи, кончайте. Никто горевать не станет. – Француз пошел дальше. – После победы Темный Лорд одарил замком наш род. Военной ценности он уже не представлял, взять его никто больше не пытался, тратиться на перестройки и усовершенствования смысла не было, так что наша твердыня по сей день стоит в том самом, первозданном виде. Наш замок стал просто центром богатых плодородных земель, что, в общем, тоже было неплохо. Однако к началу прошлого века неугомонные смертные изобрели трактора, комбайны, сеялки, косилки и молотилки. И чем дальше, тем меньше работников требовалось в полях. Лишние жители уезжали к заводам и рудникам, следом ехали те, кто их обшивает, кормит и поит, стрижет и бреет. Так что мой шумный многолюдный город стремительно превратился в тихую деревеньку, деревеньки усохли до хуторов, хутора исчезли вовсе… Понятно, что вслед за смертными разбежались все, кто делал им привороты и отвороты, гадал, лечил, портил или просто обманывал. Подати рухнули в бездну, двор опустел, и к моим землям стали с интересом приглядываться куда более богатые и многолюдные кланы из Сен-Мало, Динана и Понторсона.
Жан Печер прикусил губу, и Битали поспешил выразить сочувствие:
– Да, в наше время трудно остаться без денег и воинов. Соседи быстро на копья насадят и землю приберут.
– Давно бы прибрали, – согласился француз, – но каждый год я даю в замке большой бал, куда приглашаю всех соседей. И каждый год они могут наблюдать, как мы дружески болтаем с мечником Дедятой и еще несколькими моими знакомыми из диких северных земель, как обнимаемся, веселимся и поднимаем бокалы за вечную дружбу. И желание попробовать на зуб мои земли у всех баронов и графов на некоторое время пропадает. Здешние дворяне еще со времен Большой Войны помнят, каковы на вкус секиры варваров в умелых руках и чем кончаются ссоры с северянами. Проверять на прочность нашу дружбу с мечниками никто пока не рискнул.
– Ага, – кивнул Кро.
Теперь потомок Темного Лорда понял, каким образом Снежной королеве так быстро и с такой легкостью удалось получить в свое распоряжение замок в самом сердце французской Бретани. Над здешними крышами незримо реяли секиры таежных великанов, обеспечивая покой их обитателям. Рисковать столь драгоценной дружбой никому из местных магов не хотелось.
– Пришли, – толкнул резную двустворчатую дверь Жан Печер. – Это и есть знаменитая Красная спальня.
Жестом опытного гида он вскинул руку, предлагая оценить убранство.
Спрятанное почти под самой кровлей помещение имело размеры шагов двадцать в длину и ширину, – трехметровые потолки и два выходящих на озеро, больших витражных окна. Пол выстилал багряный ковер, стены закрывали резные панели красного дерева, потолок был обит вишней. Красный стол, красный туалетный столик, красные абажуры ламп из красной меди, обитые красным сукном стулья. Огромное ложе в центре накрывал развешанный на монументальных столбах алый балдахин. А застелена постель, конечно же, была темно-бордовым покрывалом.
– О-о-ф-фи-игеть! – душевно оценила обстановку Юлиана, настороженно стреляя зрачками из стороны в сторону.
– Мадам Снежана пожелала, чтобы самые лучшие покои замка были отведены вам, – сообщил француз. – Красная комната знаменита тем, что черный кот шляется здесь довольно часто, и поэтому здесь никто постоянно не живет. Даже низшие духи сюда стараются без крайней нужды не заглядывать. Однако эта опочивальня все равно считается наиболее красивой, просторной, удобной…
– В общем, коту нравится, – подвела итог рябая.
– Она в вашем распоряжении! – кивнул Жан Печер и удалился.
– Что ты про все это думаешь, Битали? – переступила порог Юлиана и медленно пошла вдоль стен. Похоже, багровое величие проклятого места произвело впечатление даже на нее.
– Да справлюсь я как-нибудь с этим котом, – пообещал потомок Темного Лорда. – Его явно перехваливают. Ни одного убитого им за столько веков! Думаю, это самый обычный призрак. Бесплотный и безопасный.
– Да я не о том! Я вообще… Про все. Про меня и тебя. Что нас ждет?
– Ты помнишь поговорку про сыр в мышеловке? – Битали подошел к самому окну, поправил сбившиеся карминные шторы.
– Хочешь сказать, я попалась в мышеловку?
– Нет, Юлиана, – покачал головой юный чародей. – Я хочу сказать, что ты тот самый сыр и есть.
– А ты тогда кто? – спросила из-за балдахина девушка.
– Пружина. Если повезет, успею защелкнуться еще до того, как тебя съедят.
– Надо будет почаще поить тебя кофе с имбирём. Чтоб мозгами не тормозил. Ух ты, смотри, тут есть камин! Камин есть, а вай-фая нет! Ну разве не козлы?
Замок Комбур стремительно оживал, наполняясь людьми и воинами. За воротами, перед въездом в парк, встали хмурые охранники, пугающие смертных невероятным ростом, крепким телосложением и непривычно большими, окладистыми бородами. Если бы они только знали, что немного дальше, за кронами деревьев, точно такие же великаны прогуливаются у крыльца, вдоль стен замка и на дальних подступах к зарослям не просто в свитерах или суконных куртках – а в стеганных прочной стальной проволокой и заговоренным конским волосом поддоспешниках и с двуручными секирами на плечах.
Надевать броню Дедята пока запретил. Решил, что это будет перебором.
Помимо бородачей в малолюдном прежде Комбуре появилось много хрупких и не очень улыбчивых рыжих женщин. Они гуляли, здоровались с местными жителями, заходили в кафе, покупали безделушки и часто делали ответные подарки – простенькие глиняные сувениры где в виде собачки, где веселой рожицы, где небольшой вазочки. Французы ставили их на прилавки, подоконники, иногда уносили домой. Смертные не знали, что такое «подклады» и «сторожевые амулеты», и потому не видели в этих предметах никакой опасности.
Впрочем, как раз смертным ничего не угрожало. Ведь они не прятались под мороками, не отводили глаза, не ходили сквозь стены – и потому не могли лишиться магического покрывала или вызвать тревожный свист разрушенного заклинания.
Возле озера и вокруг замка северные чародейки не скрывались, накладывая защитные заговоры на камни и деревья, развешивали амулеты или плели их из травы. Здесь, недалеко от Атлантики, несмотря на близкие Святки, газоны зеленели в полную силу, на деревьях шелестела листва, летали бабочки… Прибывшие издалека гости, привыкшие к совсем другому климату, на прогулках обходились платьями, свитерами или легкими плащами, с удивлением поглядывая на кутающихся в пальто горожан.
Помимо варваров и северянок, Битали видел в замке и людей привычного роста, темноволосых и с животиками, гладко бритых, встречал круглолицых упитанных женщин с большими зубами и путаными волосами. Это означало, что у Дедяты имелись союзники и среди местных магов. А может, это были вассалы и друзья Жана Печера.
На третий день обживания замка в ворота замкового парка въехало такси, описало печальный круг по усыпанной битым кирпичом дорожке и остановилось возле парадного крыльца.
Столь невероятное событие – машина смертных проникла сквозь охрану! – побудило спуститься вниз нескольких воинов и ведьм, и супругов Горамник, и Битали с Юлианой.
Такси выдержало долгую театральную паузу – потом вдруг распахнулись сразу все дверцы, и над крыльцом послышались радостные возгласы:
– Анита!
– Мама! Отец!
– Надодух, Цивик! Лорак! Дубус!
Вскоре все смешалось. На месте отъехавшей машины обнимались северяне, Битали с друзьями, рябая деваха – с ними же.
– Но откуда, как?! – наконец удивился потомок Темного Лорда.
– Святочные каникулы, дружище! – похлопал его по плечу Надодух. – Быстро же ты забыл школьный распорядок! Все единогласно решили отправиться к тебе на помощь. Даже Генриетта попыталась присоседиться, но мы ее, естественно, отослали искать директора. А вы тут как?
– Готовим новогоднее представление Огненной Девы. Так что вы вовремя. Юлиане нужен свежий амулет. А она верит только вам.
– Ну и зря, веснушка! – обняла рябую страшилку Анита. – Матушка колдует лучше всех нас, вместе взятых!
– Я уж лучше по старинке, подруга, – сморщила рожицу смертная. – Шкура у меня только одна, не то что у некоторых, рисковать неохота. Так что великую Снежную королеву я, понятно, уважаю… Но вы мастера уже проверенные.
– Но тогда нам нужен «статик», – посмотрела на маму отличница. – Место векового покоя и неизменности.
– Все готово, милая, – кивнула северянка. – Такое место есть.
* * *
В замковый погреб юных чародеев привел Жан Печер, облачившийся поверх привычного костюма в потрепанное пальто. Спустившись в подклеть, он сперва провел гостей мимо длинных загородок, пахнущих землей и тиной – видимо, тут хранились всякие корнеплоды и овощи, – в конце коридора указал на угловые двери:
– Вино и сидр у нас зреют отдельно… – Однако пошел не туда, а влево, по узкой винтовой лестнице спустился еще на этаж ниже, в настоящий холод, пояснил: – Когда-то здесь был ледник. Ныне, понятно, мы шкафами морозильными пользуемся. Но промозглость, верно, отсель уже никогда не выветрится. Впиталась навсегда.
Еще один переход, спуск, и все они оказались в небольшой пещере, холодной, но сухой.
– Это место никто из нашего рода никогда не тревожил. – Печер поднял палочку с огоньком выше над головой. – Оно ныне хоть и бесполезное, но все же святое. Когда мы начинали что-то соображать, то каждый из нас, детей, впервые слышал историю нашей семьи именно в этом святилище. В память врезалось хорошо, до сих пор этот день помню. Но больше ничего не делали. Здесь все осталось так, как было во время Большой Войны, в день штурма. Четыре ложа для магов, желающих впитать силу, и алтарь посередине. Хотя, может, и не алтарь, просто стол для вещей. Графа Шато о сем никто не спрашивал, а больше никто и не ведает.
– Анита? – спросил отличницу потомок Темного Лорда.
– То, что надо, – кивнула северянка.
– Тогда не стану вам мешать. – Мужчина удалился.
– Он сказал, что святилище бесполезное? – забеспокоилась Юлиана, увязавшаяся за молодыми чародеями.
– Чтобы напитываться силой? Да, колдовской механизм сломался. Но нам ведь не сила нужна, нам нужно пропитать оберег неизменностью, – терпеливо объяснила смертной отличница. – Смотри, какой камень вокруг. Он не менялся тысячу лет и останется таким же еще на тысячелетия. Сверху могут быть пожары и ураганы, там меняются ледяные зимы и знойные месяцы лета, а здесь всегда сухо, тихо и прохладно. Все, что нам нужно, – так это оттянуть кусочек здешней неизменности для тебя в оберег. Она обнимет тебя, словно одеяло, и тебе будет сухо и прохладно, как здесь, хоть в мартеновской домне, хоть в глубоком омуте, хоть… Хоть где. Пока амулет цел, ты в безопасности. Если сила кончится, он лопнет. Имей в виду, чем большие отклонения приходится исправлять амулету, тем быстрее он выдыхается.
– На пару костров, надеюсь, хватит?
– Раньше-то хватало, – подмигнул ей недоморф.
– Не мешай нервничать! – отмахнулась девица. – Ты даже не представляешь, что у меня в новом сценарии написано!
– Ты помнишь, что мы говорили об увеличении и уменьшении размера амулетов? – спросил отличницу Битали.
Анита кивнула.
– Я проверил после того, как твоя матушка меня исцелила. И у меня все получилось.
– Так это здорово! Мы сможем делать такие же могучие обереги, как Эдриджун!
– Здорово, да только очень это муторно. – Потомок Темного Лорда достал из кармана перламутровый браслет. – Прежде всего нужно найти целую гору материала. Потом дробить, уменьшать, дробить, уменьшать, лить по формам. Я за все время после изготовления палочки смог сделать еще только один амулет. Правда, свободного времени у меня всего четыре дня выкроилось. Но все равно получается очень долго.
– Симпатичный! – похвалила рябая. – Это для кого?
– А то ты не знаешь, – положил браслет на стол Битали. – Кто чувствует, полночь уже настала?
– Я! – обрадовалась Юлиана, выдернула из кармана сотовый и повернула экраном к чародеям.
– Ох уж эти смертные… – покачал головой потомок Темного Лорда. – Нам нужно астрономическое время! А у тебя поясное, с потолка придуманное.
– Да пожалуйста, зомби недокормленный! – гордо вскинула подбородок девушка, стала что-то нажимать и недовольно ругнулась: – Сигнала нет!
– Почему зомби? – не поняла северянка.
– Потому что как целоваться, так он к Франсуазе бегает. А как выбираться из могилы, так ко мне! Разве не свинство, скажи?
Анита только рассмеялась, притянула к себе недоморфа, и они сомкнули уста.
– Ну вот, теперь и эта издевается! – возмутилась Юлиана. – А еще подруга!
Горамник вскинула палец, через миг оторвалась от нареченного полузверя и сказала:
– Я чувствую полночь! Теперь отойди и не мешай… – Она обошла стол, взяла Надодуха за кончики пальцев, и они простерли руки над одиноким амулетом. – Покоем ночным, светом лунным, вечностью звезд, крепостью камней, холодом земель призываем тебя, власть покоя! Тебя призываем, тебя принимаем, тебе поклоняемся. Прими под руку свою могучую, дай силу свою неминучую. Построй окрест амулета сего забор булатный, забор деревянный и забор яшмовый, от ведуна и ведуницы, от колдуна и колдуницы, от взгляда черного, от креста христианского, от огня и навета, от холода и порчи, от стали острой, от духа голодного, от муки удушения, от муки утопления…
Природные заговоры были делом Надодуха и Горамник, в этом искусстве они превосходили Битали неоспоримо. Так же сильно, как он сам превосходил друзей в магии.
Потомок Темного Лорда развел руки ладонями вверх, закрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов и выдохов, ловя ощущение кружащих здесь потоков силы. Силы местной, силы покоя.
Потоков не было. Здешняя энергетика застоялась, никем не потревоженная на протяжении многих веков. Но сегодня сюда спустился потомок Темного Лорда – и резким движением рук Битали закружил вихрь, сматывая древнюю силу в плотную тугую струю, принял ее в ладони, выпустил из груди, снова вдохнул, сжимая все, что находил вокруг, собирая в струю, крепкую, как посох эбенового дерева, концентрируя в единое целое – а потом свел ладони впереди и все, что только смог добыть в этой мерзлой пещере, разом, словно из перевернутого ведра, опрокинул на собранный из семи перламутровых пластинок браслет.
И устало выдохнул, откидываясь на спину.
– Жалко, вы не видели себя со стороны, ребята, – восхищенно пробормотала рябая девица. – Вокруг вас летали огни святого Эльма, сверкали молнии и переливалось северное сияние. Вас впору в цирке за деньги показывать.
– Для цирка у нас есть специально обученная принцесса… – усмехнулся, потихоньку приходя в себя, Битали.
– Тогда я это приберу, пока не потерялось? Ага? – Смертная протянула руку, жадно сцапала амулет, застегнула его на своем запястье и вскинула руку, любуясь. – Колдуны, а ведь он светится! Вот, в темноте особенно заметно.
– Странно, раньше такого не было, – подошла ближе отличница. – Мы ничего перепутать не могли?
– Возможно, раньше мы просто не обращали внимания, – пожал плечами недоморф. – Может, все-таки пойдем наверх? А то я на прошлой неделе остригся и теперь мерзну!
Друзья поднялись до бальной залы, где за длинным накрытым столом что-то обсуждали несколько бородатых варваров и утонченных местных магов. Увидев молодежь, Снежана поднялась:
– Анита? Битали? У вас получилось?
– Пока не знаем… – Потомок Темного Лорда снял с кронштейна декоративный факел, обмотал верхнюю часть салфетками, вскинул палочку: – Вьюр!
Салфетки полыхнули. Битали обернулся на смертную и кратко потребовал:
– Руку!
Юлиана молча подошла, засучила правый рукав блузки, сунула руку в самый центр пламени. Немного так постояла.
– Браво! – Кто-то из местных встал, захлопал в ладоши. Остальные чародеи поддержали, и зал наполнился аплодисментами.
– Мой дорогой настоящий волшебник! – Юлиана обняла потомка Темного Лорда, поцеловала в щеку и прошептала на ушко: – Ближайшие три часа в спальню не заходи. Договорились, хлыщ позерный?
Девушка поцеловала его еще раз, отстранилась, помахала зрителям руками и ушла в угол, к лестнице. Битали подошел к столу, сел, положив руки на скатерть. Невидимый домовой тут же поставил перед ним тарелку и хрустальный бокал. До кувшина юный чародей дотянулся сам, налил кваса. Общение с северными дикарями даром не прошло, пристрастился.
– Раз амулет есть, запускаем рекламу и сводим съемочные бригады, – сказал незнакомый Битали мужчина во фланелевой рубахе. – Время на каналах зарезервировано. Через три дня, как договаривались?
– Три дня, – согласилась Снежана. – Сценарий мы обговорили, осталось только мелочи обкатать и реквизит. Реквизитом Филипп занимается.
– Там ничего сложного, – отозвался другой мужчина. – Считай, все от спонсоров получим. Там каждая пуговица с лейблами, поставщики за участие еще и приплатят. Все в плюсе.
– А Юлиана? – спросил Битали.
– Не пропадет твоя смертная, – хмыкнул кто-то из бородачей. – Раз в двадцать больше, чем в Гавре, получит. Ее там просто облапошили, ни стыда ни совести.
– Как с погодой? – чуть повысила голос Снежана.
– Да нормально все, – отмахнулся бородач. – В Сен-Мало о заморозках никогда не слыхали, там на Рождество плюс десять норма. За три дня аккуратно догоним до плюс восемнадцати, и никто даже не удивится.
Сверху послышался истошный крик, и Битали, сорвавшись с места первым, кинулся к лестнице, промчался наверх, влетел в Красную спальную. Там на постели сидел Цивик в брюках и футболке и с каким-то отрешенным интересом смотрел на свою руку, по которой от ладони вверх расползалась чернота. Юлиана в халате прыгала по комнате с полотенцем в руке.
– Что?! – только и выдохнул Кро.
– Убью тварь поганую! Откуда взялся? Где этот гаденыш?!
– Я хотел… – поднял лицо на Битали паренек. – А тут сверху, с этого… Кот спрыгнул. Прямо на меня. И за руку укусил… Теперь немеет… – Его качнуло.
Разумеется, из нескольких тысяч людей и за нескольких сотен лет проклятый котяра для своего укуса выбрал именно эту минуту и именно Цивика, заглянувшего сюда всего на пару часов!!!
– Пропусти, дай посмотреть… – отстранив Битали, в комнату вошла Снежана, присела перед мальчишкой, оценила руку, приподняла подростку левое веко и заглянула в глаз, чуть отстранилась и вскинула палочку. – Тхари!
По телу Цивика побежала изморозь.
– Мама, что ты делаешь?! – испуганно воскликнула Анита.
– От обморожения, дочь, любой дурак вылечить может, а вот черной немощи мне здесь не остановить. Только на Васильковой пустоши и только летом. Пока он заморожен, болезнь остановлена. Теперь или я сама летом его оживлю, или тут какой маг умелый найдется… Коли возьмется, пусть исцеляет. Холод лекаря не испугает. – И северянка опять вскинула палочку. – Тхари!
Она осмотрела получившуюся ледяную статую, кивнула, опять подняла палочку:
– Леви!
Цивик поднялся в воздух, опрокинулся, поплыл на выход. Следом вышли все остальные.
– Что за жизнь? – спрыгнула на пол смертная. – Одного парня найдешь – труп в двери ломится. Другого пригласишь – полоумный кот на голову кидается. Третий сбегает, потому что разбогатела. Четвертый – потому что подруга симпатичнее. И куда бедной девушке податься?
– Четвертый – это ты про меня? – поинтересовался Битали.
– Не льсти себе, сахарный, – вздохнула девица. – Ты не в рейтинге. На тебе штамп о чужой собственности стоит. Без тебя макак хватает.
Юлиана вдруг всхлипнула и села на край постели.
– Не плачь, найдем тебе принца, – пообещал ей Кро. – Бросишь жребий – и кого надо приворожим.
– Идиот, – отерла глаза кончиками пальцев упырь-девица. – Я за Цивика беспокоюсь. Он у меня в верхних строках таблицы держится. Вдруг не оживет?
– Если уж меня Снежана исцелила, его тем более вылечит. – Потомок Темного Лорда сел рядом с девушкой, обнял, прижал к себе, погладил по упругим коротким волосам. – Все будет хорошо, просто нужно немного подождать.
– Как рядом с тобой хорошо, моя карамелька, – притерлась щекой к его плечу Юлиана. – Ты такой теплый, уютный, ласковый. Прямо как гомик.
Битали тяжело вздохнул. Общаться с рябой страшилкой было решительно невозможно.
* * *
На этот раз «готический облик» Юлиане возвращали в замке. Никакой помощи от Битали не потребовалось. Ведьм, способных растянуть девушке коротко стриженные волосы, здесь хватало с избытком, а к раскраске рябой артистки в черно-белые цвета вываренного черепа он и раньше отношения не имел.
К десяти утра все было готово. Битали встретил Огненную Деву у машины – одетую в плотно облегающий костюм, украшенный языками пламени по черному фону, с покрытым мелом лицом, выделяющимся зелеными губами, черным треугольником вокруг носа и такими же черными кругами вместо глаз, со стоящим жестко от лба до затылка гребнем, рыже-оранжевым с проседью на кончиках, с россыпью сережек на губах, крыльях носа и ушах.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, – улыбнулся ей Кро, подавая руку.
– Спасибо, мой квазимодик, – ласково проворковала в ответ смертная, оперлась ладошкой на его пальцы и нырнула в дверцу.
Тяжелый «Лексус» выплыл из парка и в сопровождении пяти разномастных микроавтобусов – ну, не помещались северные варвары в обычные легковушки! – помчался в сторону совсем близкого Сен-Мало.
Оставшись за затемненными стеклами, Юлиана посуровела. А потом неожиданно молча взяла Битали за руку. Похоже, Огненная Дева все-таки нервничала.
Шоу проводилось не в самом портовом городе, а в десяти километрах выше, на пляжах залива Бассейн-де-ла-Ранс. К моменту приезда самой знаменитой девушки Франции здесь уже собралась изрядная толпа, и последние сто метров «Лексусу» пришлось пробиваться минут десять, буквально расталкивая публику капотом.
Наконец машина остановилась. Битали вышел. Во вспышках света обогнул багажник, открыл дверцу, подал руку главной героине дня. Помог выйти и, пробиваясь сквозь толпу, проводил до лестницы на эшафот, на котором стоял подчеркнуто простенький письменный стол из ламинированного ДСП и сидел страховой агент. Все это время Кро старательно отворачивался от камер, а когда отпустил руку смертной, то просто прикрылся ладонью.
– Вы ее любовник? – Кто-то сунул поролоновый микрофон прямо ему в лицо. – Как вы познакомились? Где живете? Почему вы ее прячете? Как вас зовут?!
Микрофонов становилось все больше, однако Битали не отвечал ни слова, целеустремленно протискиваясь к фургонам телевизионщиков, пробрался между ними, пошел дальше. С каждым шагом преследующих журналистов становилось все меньше.
Выбравшись на парковку, Битали повернулся к ним и спросил:
– Вы ничего не забыли? Сейчас шоу начнется, а вы здесь застряли!
Его лицо осветили несколько фотовспышек. Юный маг опять поспешно закрылся ладонью, отступил на пару шагов, наклонился, скрываясь между машинами, и нашептал заговор на отведение глаз, пробежал еще немного, выпрямился и отправился в обратном направлении. Несколько журналистов все же остались на парковке. Но, как бывает обычно при действии этого природного колдовства – они смотрели во все стороны, только не на Битали.
На пляже молодой чародей, как было оговорено еще позавчера, зашел в обнесенную зелеными полотнищами кабинку «первого» канала и встал за спиной режиссера, следящего на большом экране за картинками с полутора десятков камер и переключающего трансляцию то на одну, то на другую.
Юлиана уже успела оформить все документы и, помахав руками зрителям, прошла через выложенную из охапок сена арку через короткий помост на поплавок гидросамолета и поднялась в салон.
– Сегодня, дорогие друзья, организаторы обещают нам интересное зрелище! – захлебываясь, заговорил комментатор. – Знаменитая Огненная Дева должна спрыгнуть с самолета на парашюте прямо в пылающие сенные ворота, через которые только что прошла. И конечно же, не получить при этом никаких ожогов. Вы видите, как садится она в самолет фирмы «Аирлюкс», предоставляющей обзорные полеты над Сен-Мало и окрестностями всего за пятьдесят евро и готовой организовать для вас праздники, корпоративы, наполнить вашу жизнь незабываемыми впечатлениями…
Гидросамолет взмыл ввысь, совершил широкий полукруг, набирая высоту, и возвращался к точке вылета, но уже находясь в голубой вышине.
– Сейчас через установленные в салоне самолета камеры вы видите, как Огненная Дева надевает парашют, готовясь к прыжку, застегивает и поправляет по длине лямки… Странный он какой-то… Или… Постойте, но это не парашют, это же просто чей-то рюкзак! – забеспокоился комментатор. – Там есть кто-нибудь в салоне? Она же сейчас выпры… Не-е-е-т!!!
Диктор сорвался на крик, но смертной это ничуть не помогло – Юлиана отважно сиганула в распахнутую дверь, имея за плечами какой-то детский рюкзачок с веселой желто-голубой расцветкой. Картинка сместилась наружу, камеры с самолета настроились сперва на раскинувшийся далеко внизу залив, потом на Юлиану, показали ее крупным планом. Смертная рванула кольцо, рюкзак распахнулся, и из него во все стороны посыпались какие-то плюшевые игрушки, флаконы аэрозолей, тетради, платки…
– Так и есть, это не парашют!!! – взвыл комментатор, а сидящий перед экраном режиссер даже привстал со стула от волнения. – Куда она падает? В залив?!
Тут профессионал в голове телевизионщика одолел зеваку, он переключил камеры, и стало видно, что отбросившая рюкзак девушка обрушивается в водную гладь, по которой неспешно плетется крутобокое суденышко.
Действие заговора на отвод глаз все еще сохранялось, но даже если бы Битали снял сейчас заклятие, отрезал себе голову и стал играть ею в футбол – этого никто бы не заметил. Внимание целого мира было приковано к падающей с безумной высоты, обреченной Огненной Деве.
Юный маг вытянул из кармана палочку, нацелил ее в зенит:
– Леви!
Замедлив падение смертной, он чуть подправил направление ее полета в сторону баркаса и окончательно остановил лишь над самой палубой.
– Нет-нет, она врежется! – На экранах происходящее выглядело чуть иначе: бедняга стремительно воткнулась в несчастную посудину, с которой лишь в самый последний миг успели сигануть в стороны двое моряков, и тут же все утонуло в огненном шаре взрыва. – Боже мой! Огненная Дева упала точно на катер портовой организации «Газ-Франс-Ойл», снабжающей топливом яхты на рейде по цене от пятидесяти евро за одну заправку, и от удара баки баркаса сдетонировали! Мы видим плывущих к берегу моряков, успевших спастись в последний момент, но никаких следов баркаса или Огненной Девы не осталось. Похоже, взрыв поглотил все без остатка.
Битали спрятал палочку, одернул куртку из плащовки, прячущую широкий сверкающий пояс, расставаться с которым хоть на минуту потомок Темного Лорда после поединка с профессором не рисковал, отступил за полог и быстрым шагом поспешил к «Лексусу».
По уму, конечно, ему стоило остаться в машине на все время шоу – но Юлиана категорически отказалась довериться во время номера кому-то другому, так что ловить рябую девицу на заклинание пришлось юному магу.
Впрочем, на таинственного спутника Огненной Девы внимания никто не обращал. Над пляжем повисла тревожная тишина, тысячи собравшихся на берегу зрителей не отрывали глаз от залива, а громкоговорители оглушительно вещали над их головами:
– Служба спасения еще не получила сигнала о случившемся несчастье, и пока катера портовой службы еще не прибыли, на поиски погибшей выезжают скутера отелей «Риг», «Амбураха» и «Токио», на которых отдыхающие могут покататься всего за двадцать евро. Они же осуществляют буксировку желающих развеяться на водных лыжах за пять евро. Эти услуги можно получить в любой день и в любое время суток. Даже сейчас служба проката работает полное время. Современные гидрокостюмы позволяют туристам активно отдыхать на воде даже в зимний сезон… Но что я вижу! Один из скутеристов указывает на воду… Кажется, он заметил тело среди обломков. Да, это так! Мы видим, что он обвязывает находку веревкой, берет на буксир… Разгоняется… Зачем, ведь будут повреждения?!
Комментатор ненадолго замолчал и вдруг истошно завопил:
– Смотрите, смотрите! Из высоких бурунов поднимается человек! Это она!!! Огненная Дева цела и невредима и мчится к берегу на водных лыжах! Ворота из сенных кип вспыхивают сразу в нескольких местах! Пламя вырастает, и наша знаменитая огненная красавица прямо на лыжах въезжает в самое пекло, небрежно проходит ворота и всходит на помост. Вы только посмотрите, после горящих ворот от нее поднимаются целые тучи пара! Подождите, друзья, сейчас я спрошу, как наша героиня себя чувствует.
Послышался громкий треск, а потом, чуть задыхаясь, Юлиана сообщила:
– Да, вы все видели, в этот раз у меня что-то пошло не так. Если бы не вовремя полученная страховка «Евроальянса», я бы, наверное, вообще погибла!
Толпа восторженно заревела, завыла, хлынула к помосту. Но смертная уже успела сбежать по лесенке, спрыгнуть в объятия Битали, поцеловать его в губы и нырнуть в салон.
– Асугарси! – едва захлопнув дверь, юный маг обдал девушку осушающим заклинанием, спрятал палочку и стал расстегивать обувь на ее ногах, пока Юлиана снимала верх костюма. – Замерзла?
– Когда взорвался баркас, я чуть не обделалась, – нервно хохотнула смертная. – Веришь, про холод просто забыла. Только после эшафота ветер начал пронимать.
Битали наскоро, но сильно растер ее махровым полотенцем, натянул на ноги шерстяное трико, помог расправить верх. В свободный спортивный костюм она влезла уже сама.
– Ладно, пошла работать! – Юлиана выскочила наружу, обернулась, опять поцеловала Кро и побежала к лестнице, крутясь и размахивая руками. А стоящие неподалеку фотографы защелкали камерами. Битали торопливо закрыл лицо ладонью и отпрянул в глубину салона.
– А сейчас любой желающий сможет заключить страховой договор лично с Огненной Девой, за ее подписью, и сфотографироваться с ней на память об этом событии! – объявил громкоговоритель над самой машиной.
Битали защелкнул замок дверцы, откинулся на спинку сиденья и приготовился к долгому ожиданию, пока храбрая смертная превращала маленькое колдовство в большие миллионы.
