Порождение Тифона и Эхидны, чудовищная девятиголовое, похожее на змею существо, жившее в Лернейском болоте на Пелопоннесе, и считавшаяся непобедимой, т. к. на месте отрубаемых голов у нее вырастали новые.

О ее рождении рассказывает Гесиод в «Теогонии»:

Легенда гласит, что у гидры было огромное собачье туловище и восемь или девять змеиных голов, одна из которых была бессмертна. Некоторые считают, что у нее было пятьдесят, сто и даже десять тысяч голов. Во всяком случае, она была столь ядовита, что одно ее дыхание и даже запах ее следов могли уничтожить все живое.

Царь Эврисфей приказал Гераклу уничтожить чудовище.

Когда на колеснице, управляемой Иолаем, герой достиг Лерны, богиня Афина указала ему, где находится логово гидры. По совету Афины он заставил ее покинуть логово, пуская из лука горящие стрелы, а когда ему удалось ухватить чудовище, он задержал дыхание. Однако чудовище обвилось вокруг его ног, стремясь свалить его. Напрасно Геракл бил дубиной по головам гидры – стоило ему раскроить одну голову, как на ее месте вырастали две, а то и три новые.

На помощь гидре из болота выполз огромный рак и вцепился Гераклу в ступню, но Геракл в ярости растоптал его и призвал на помощь Иолая. Его преданный возница поджег часть ближней рощи, а затем, чтобы у гидры не вырастали новые головы, стал прижигать горящими головнями обезглавленные шеи и тем самым остановил поток крови.

Тогда мечом или золотым коротким клинком Геракл отрубил бессмертную голову, которая частично была золотой, и все еще шипящую закопал ее в землю у дороги в Элеунт, навалив сверху огромную скалу. Туловище он разрубил на куски и погрузил свои стрелы в смертоносную желчь гидры. Отныне даже небольшая рана, причиненная такой стрелой, становилась смертельной.

В благодарность за службу Гера поместила изображение рака среди двенадцати знаков Зодиака. А царь Эврисфей посчитал, что этот подвиг совершен не по правилам, поскольку при исполнении этой работы он пользовался посторонней помощью.

Лернейская гидра приводила в недоумение мифографов классической эпохи. Павсаний утверждал, что это могла быть большая ядовитая водяная змея, но Писандр первым назвал ее многоголовой, желая сделать ее более устрашающей и в то же время придать еще больше веса своим стихам (Павсаний II.37.4).

Согласно евгемеристу Сервию (Комментарий к «Энеиде» Вергилия VI.287), гидра была источником подземных рек, которые периодически выбивались на поверхность и затопляли землю: если перекрывался один из многочисленных выходов, вода пробивала себе дорогу в другом месте. Поэтому Геракл, которому было поручено убить чудовище, сначала использовал огонь, чтобы высушить землю, а затем перекрыл все «выходы воды на поверхность.