В древнегреческой мифологии Тезей (θησεύς) – греческий герой и царь афинский, сын афинского царя Эгея (или Посейдона) и Эфры (Αίθρα), дочери Пелопида – Питфея, царя Трезены. Питфей воспитал его, Хирон учил охоте, а Коннид был его путеводителем, почему афиняне последнему накануне праздника Тезея приносили в жертву барана. Юношей он посвятил дельфийскому Аполлону волосы со своей головы. Из Дельф он отправился в Афины, взяв меч и сандалии своего отца, по которым последний должен был узнать его.

Дорогой он испытал всевозможные приключения: убил близ Эпидавра Перифета, сына Гефеста, прозванного Коринетом (палиценосцем), так как он умерщвлял путников палицей; на перешейке он одолел разбойника Синида, сына Посейдона, прозванного Питиокамптом (сгибателем сосен): он разрывал путников на части, привязывая их ногами к двум согнутым деревьям. Далее, он убил кроммионского кабана и на границе между Мегарой и Аттикой – Скирона, грабившего прохожих и принуждавшего их мыть себе ноги, после чего он сбрасывал их в море, а трупы их поедала черепаха.

В Элевсине он победил аркадского борца Керкиопа, на Кефиссе – Прокруста (вытягивателя). На Кефиссе он получил очищение от пролитой крови и отправился к отцу, у которого в это время находилась Медея. Узнав Тезея, она убедила Эгея отравить его; но когда Тезей вынул меч, отец узнал его и Медея бежала с сыном от Эгея, Медом, в Колхиду. Вслед за этим Эгей представил сына народу. Сыновья Палласа, брата Эгея, надеявшиеся после его смерти унаследовать его власть, возмутились, но были побеждены Тезеем и перебиты. Затем, Тезей поймал живым марафонского быка и принес его в жертву Аполлону Дельфийскому. В это время наступила пора в третий раз уплатить дань, наложенную на афинян Миносом за убийство Андрогея, – дань, состоявшую из 7 юношей и 7 девиц, которые каждые 9 лет отдавались на съедение Минотавру. Тезей вызвался отправиться в Крит, победил Миноса в лабиринте и спасся из запутанных ходов с помощью клубка ниток, данного ему Ариадной, дочерью Миноса.

По возвращении Тезея в Афины Эгей лишил себя жизни; Тезей сделался царем Аттики, убедив отдельные ее общины признать Афины столицей и центром Аттического государства. В память этого соединения он учредил праздник Панафиней и Синёкий. Он учредил также истмийские игры и соединил Мегару с Аттикой. С Гераклом Тезей участвовал в походе против амазонок; был и в походе аргонавтов, по возвращении из коего узнал, что трон его занят Менесфеем, сыном Петея. Он отослал сыновей своих в Евбею, а сам, произнеся проклятие на афинян, отправился на о-в Скирос, где царь Ликомед сбросил его со скалы в море. Сын его Демофонт снова овладел властью в Афинах. Впоследствии Тезей получил в Афинах культ героя. По приказанию дельфийского оракула останки его были перевезены Кимоном в Афины и над его могилой воздвигнут великолепный храм (θησειον, в 465 г. до Р. Х.). Праздник его приходился на 8 число Пианепсиона, и вообще 8-й день каждого месяца посвящался ему, равно как и Посейдону. Как Посейдон был национальным богом ионийского племени, так Т. был главным ионийским героем, которого афиняне старались довести до одинакового блеска с дорическим Гераклом; многие из его приключений сочинены по образцу Геракловых, при чем старались превзойти оригинал. Впрочем, ионийский герой никогда не был столь общепризнанным, как Геракл. Для афинян Тезей был основатель и устроитель их государства, что показывает и его имя (от τίθημι – устрояю). В искусстве Тезей был отчасти копией с Геракла. Обыкновенно он является безбородым юношей, с сильным сложением, указывающим на ловкость в борьбе: он считался изобретателем атлетики. Волосы его не такие курчавые, как у Геракла. В древнейших произведениях искусства он изображался с мечом, в позднейших – с палицей и львиной шкурой.