В древнегреческой и древнеримской мифологии силены (Σειληνός, Σιληνός, Silenus) – божества собственно малоазиатской мифологии, отождествленные греческой драмой с сатирами, от которых они, однако, отличались как по происхождению, так и по демоническим свойствам. По происхождению силены связаны с лидийскими и фригийскими сказаниями о Вакхе и были первоначально божествами рек, источников и мест, изобилующих водой и богатой растительностью, в противоположность сатирам – демонам гор и лесов. Близкое отношение силен к водной стихии выражается, между прочим, в конских атрибутах их наружности (уши, хвост, ноги, копыта), так как конь – обыкновенный символ в группе водных божеств греческой мифологии. Благодаря своей конской породе силены были родственны также фессалийским кентаврам. Природа силенов представляет собой соединение, с одной стороны, животного, низменного, пьяного веселья и балагурства, с другой – серьёзного вакхического восторга, который проявляется в музыкальном творчестве и пророческом экстазе.

В греческих сказаниях о cиленах отразились обе эти стороны демонического характера силенов, хотя вследствие смешения и слияния с сатирами силенам приписали больше смешных и животных черт, чем было в их природе; при этом многие атрибуты силенов – например атрибут осла, обычный в малоазиатских мифологических представлениях символ пророческого дара, – были извращены в сторону комизма. По сказаниям, cилен неохотно делится с людьми знанием будущего: для этого надо его поймать хитростью и силой заставить пророчествовать. Так, царь Мидас поймал силена в своих садах, смешав воду реки с вином и напоив допьяна падкого до вина бога; попав к царю во власть, силен открыл ему сокровенное знание о природе вещей и поведал будущее.

Местом рождения силена, играющего роль в сказаниях о Дионисе, считается во многих сказаниях Фракийская Низа, где он был царём. Здесь он вскормил и воспитал Диониса, которого посвятил во все знания и искусства, научив, между прочим, виноделию и пчеловодству, и с которым жил в теснейшей дружбе.

Подобно греческим сатирам, малоазиатские силены были изобретателями национальной музыки, а именно сиринги и флейты, и обычными нежными спутниками горных нимф. Близкое отношение силенов к малоазиатской музыке доказывается мифом о Марсии, который в сказаниях называется силеном и богом реки, протекавшей через фригийский город Келены. В Греции силен также почитался как покровитель источников и гений плодородия, олицетворявшегося в Дионисе. Что касается музыкальных свойств греческих силенов, то Марсий на аттической сцене изображался как представитель устаревшей флейты, которая уступила представляемой Аполлоном кифаре. В связи с этим стоит рассказ о суде Аполлона над Марсием. Афина изобрела флейту, но бросила её как негодный инструмент. Марсий, однако, подобрал флейту и довёл игру на ней до такого совершенства, что осмелился вызвать Аполлона на состязание. Судьей был Мидас, который, будучи близким по духу и вкусам cилену Марсию, произнёс приговор в его пользу. Тогда Аполлон содрал с Марсия шкуру, а Мидаса за его суд наградил ослиными ушами. Из крови силена или слез нимф, оплакавших гибель своего любимца, образовалась река, носившая его имя.

В свите Вакха силен фигурирует как пьяный его спутник; как таковой, он изображается с плешивой головой, толстым животом, волосами на теле, выражением опьянения на лице; он едет верхом на осле, поддерживаемый сатирами. Его изображали также смешивающим вино, или лежащим на меху, или сидящим с флейтой или сирингой. Нередко его окружают другие силены, которые поют, или пляшут, или играют на кифаре. Силенам родственны так называемые паппосилены или силенопаппы – обросшие волосами и зверообразные существа. На сцене силены выступали в мохнатых хитонах.