Нимфы (nymphae, νύμφαι) – в греко-римской мифологии олицетворение, в виде девушек, живых стихийных сил, подмечавшихся в журчанье ручья, в росте деревьев, в дикой прелести гор и лесов. Они жили в рощах, у источников, в тенистых горных ущельях – на лоне природы. Подобно сатирам, нимфы – духи земной поверхности, проявления демонических сил, действующих помимо человека в уединении гротов, долин, лесов, вдали от культурных центров.

Нимфы ведут вольный образ жизни.

Они, как правило, не отягощают себя образованием

Чаще всего они занимаются пряжей, тканьем, поют песни, пляшут на лугах под скрипку Пана, охотятся с Артемидой, участвуют в шумных оргиях Диониса, ведут постоянную борьбу с надоедливыми сатирами. Иногда они приходят в общение с людьми, заботятся об их участи, отдаются героям и прекрасным юношам (Калипсо и Одиссей, Амарилла и Дафнис). Часто они наводят на человека безумие, бешенство (νυμφόληπτοι), посылают пророческий дар и исступленное вдохновение; к таким нимфам– вдохновительницам относятся, например, музы.

Нимфы гор назывались орестиадами;

Нимфы лесов – гамадриадами;

нимфы дубов – дриадами;

нимфы ореховых деревьев – кариатидами;

нимфы ясеневых и яблоневых деревьев – мелиями (melia – ясень, melon – яблоко);

нимфы источников – наядами;

нимфы моря – нереидами;

нимфы пещер – ореадами;

нимфы лощин именовались напеями;

нимфы рощ звались альсеидами.

Нимфам посвящались гроты и пещеры, иногда строились святилища, особенно в богатых растительностью и орошенных местностях, позднее и в городах.

В жертву нимфам приносили коз, телят, молоко, масло, вино. Как олицетворения прелести природы, они изображались в искусстве красивыми молодыми девушками с чудными волосами, с убором из венков и цветов, иногда в позе танцующих, с обнаженными ногами и руками, с распущенными волосами.

Изваяния наяд нередко имели своим атрибутом раковину, которую они держали у лона, или сосуд; ореады представлялись сидящими в задумчивости на высокой скале. И. О.