В древнегреческой мифологии с Немейским львом связан первый из подвигов Геракла, выполненный им на службе у царя Эврисфея. Согласно мифологии лев этот был сыном Тифона и Ехидны, животным чудовищной величины с невероятно твёрдой шкурой, отчего её не брало ни одно оружие. Зверь жил в горах возле города Немеи (город в Арголиде, на северо-востоке Пелопоннеса) и опустошал все окрестности. Прибыв в Клеоны, что расположены между Коринфом и Аргосом, Геракл расположился в доме пастуха по имени Малорк, сына которого погубил лев. Когда Малорк собирался принести в жертву барана, чтобы умилостивить Геру, Геракл остановил его словами: «Подожди с жертвами тридцать дней. Если я благополучно вернусь, то принеси жертву Зевсу Спасителю, а если не вернусь, то принеси жертву мне как герою!»

Геракл из засады истратил на зверя полный колчан стрел, но ни одна не смогла пробить его шкуры. Обителью чудовищу служила пещера с двумя выходами. Чтобы изловить зверя, Геракл завалил один из выходов камнями, и когда лев появился из пещеры во время сумерек, герой вступил с ним в схватку. Поскольку оружие не могло пробить шкуру Немейского льва, сыну Зевса пришлось задушить чудовище, освежевать его и принести шкуру льва в Микены как доказательство совершённого подвига и собственный нечеловеческой силы.

Победив ужасающего льва, Геракл вернулся в Клеоны как раз на тридцатый день после своего ухода и увидел, что Малорк уже готовится принести ему жертву как герою. Теперь они вдвоем совершили жертвоприношение Зевсу Спасителю.