Имя Алкмена означает буквально «сильная». Мать Геракла, из аргивского рода Персеидов. Родом она была микенская царевна, дочь Электриона (сына Персея) и Анаксы, супруга тиринфского царя Амфитриона (сына Алкея, внука Персея). Ушла вместе с мужем в изгнание в Фивы после того, как Амфитрион случайно убил ее отца. Отличалась необыкновенной красотой. Зевс увидел ее и, когда Амфитрион находился в военном походе, Зевс принял облик героя и сблизился с Алкменой. Пока Зевс находился в доме Амфитриона, солнце трое суток не поднималось над землей. Наутро вернулся из похода Амфитрион – так Алкмена понесла и от бога, и от мужа. Когда Алкмена должна была родить Геракла, Зевс, желая сделать его повелителем, дал клятву, что первый герой, родившийся в этот день, (первый родившийся в роде Персеидов) станет владыкой над потомками Персея и будет править всеми земными народами.

Гера, преследовавшая Геракла (даже до его рождения), ускорила роды Никиппы (супруги Сфенела, который был младшим сыном Персея). А к Алкмене Гера не пригласила богиню рожениц Илифию, как это было положено, и с помощью мойр задержала роды. Так первым на свет появился Еврисфей, сын Сфенела. Ему и досталась власть над людьми. А бедная Алкмена продолжала мучиться в родах, так как мойры упорно сидели со сцепленными руками. Это было заклятие: пока они находились в таком положении, Алкмена не могла родить. Но вот вбежала служанка Галантиада и крикнула: «Алкмена родила!». Мойры от удивления всплеснули руками, заклятие спало, и Алкмена родила двух мальчиков: Ификла от Амфитриона и Геракла от Зевса. Когда Амфитрион узнал всю правду, то простил невольную измену жены. Когда он погиб в сражении с племенами миниев, Алкмена продолжала править в Тиринфе. Когда Геракл погиб и был взят на Олимп, Алкмена подверглась преследованиям Еврисфея, и ей пришлось бежать в Афины. Еврисфей напал на город, но был разбит, и Алкмена настояла на том, чтобы его убили. Она сама вырвала глаза пленному Эврисфею в отместку за преследования, которые терпели от него, как она сама, так сын ее и внуки.

После смерти она по велению Зевса была перенесена в Элисий и там вступила в брак с Радамантом.

По более древнему преданию, Зевс велел Гермесу перевезти ее труп на острова блаженных, где она и была обвенчана с Радаманфисом.

Как родоначальницу гераклидов Алкмену часто воспевали поэты древности.