Гликоген – разветвленный биополимер, состоящий из остатков глюкозы, являющейся одним из основных составляющих клеток организма человека и других млекопитающих. Гликоген выполняет ряд важных функций в организме, что позволяет отнести его к веществам, без которых невозможно существование такой биологической системы, как человеческий организм. Прежде всего гликоген как полисахарид выполняет энергетическую функцию, т. е. при его расщеплении образуется глюкоза – основной источник энергии для человеческого организма. Так, запасы гликогена являются своеобразным резервуаром для хранения энергетических запасов. Но этим функция гликогена не исчерпывается. Доказано влияние гликогена на регуляцию биохимических превращений воды в организме. Так, резкое уменьшение воды в клетках и тканях приводит к снижению содержания гликогена в них. Гликоген по химической структуре относят к углеводам, и он в большом количестве входит в состав так называемых гликопротеидов (веществ, состоящих одновременно из углеводов и белков), которые являются как структурным, так и функциональным компонентом всех клеток тканей и органов организма, без которых невозможно его существование. По мере развития плода во время беременности количество гликогена постепенно накапливается, однако после рождения количество этого биополимера в тканях новорожденного резко снижается (это является свидетельством того, что процесс родов и ранний послеродовый период являются очень сильными стрессовыми факторами для человека и требуют большого количества энергии, получаемой им из запасов гликогена). Необходимо также отметить, что регуляция обмена гликогена в организме человека (т. е. синтез и распад) осуществляется рядом гормонов и других биологических веществ негормональной природы. Такие гормоны, как адреналин, глюкокортикостероиды (гормоны адаптации к стрессу), приводят к повышенному распаду гликогена с высвобождением большого количества энергии в виде глюкозы. В то же время такой гормон, как инсулин, наоборот, приводит к снижению уровня глюкозы в крови и мобилизации гликогена в печени и мышцах. Таким образом, изучение обмена гликогена в организме позволяет более полно изучить патологические процессы, возникающие при нарушении его метаболизма.