Екатерина Кузьменко
Ржавчина. Пыль дорог
© Е.С. Кузьменко
© ООО «Издательство АСТ»
* * *
Тем, без кого эта книга просто не появилась бы на свет:
Марине Тураевой (Торманну де Фоксу), впервые увидевшей во сне мир Ржавчины,
Ирине Соколовой (Морихэл), первой читавшей все черновики, электронные и бумажные, и вместе со мной бродившей по дорогам этого мира,
моей маме – за безоглядную веру в меня,
Олесе Ярошко (Кайнэ) – за готовность бесконечно обсуждать свои и чужие истории,
Надиру Алиеву – за своевременные технические придирки,
Кире Можайской (Мыслящей Ртути) – за разговор об именах, сказках и символах,
Владу Гурееву (Аи Эмерсон) – за умение слушать,
Анне Мироновой (Кайсе), Алине Маргутовой (Алиньо),
Eilien li Rea, Гадкому котичку, adept-13 и всем, кто терпеливо ждал финала.
А еще – Ольге Волоцкой (Джему), а также Сергею Маврину и его группе. Потому что без их творчества история получилась бы совсем другой.
Песня о беглецах, которые никогда не возвращаются – «Runaway Train» группы «Soul Asylum».
Мы приходили странными путями…Джем
Чужак Пролог
Эй, парень, ты уверен, что тебе сюда? – окликнул меня водитель автобуса. Что ж, я его понимаю. Затерянный в глуши городок, вечер, единственный пассажир, к тому же – подросток.
Подхватываю рюкзак, спрыгиваю на асфальт.
– Уверен.
– У тебя здесь родственники? – взрослые всегда ищут простые объяснения.
– Родственники, – успокаиваю я водилу. Тот прищуривается.
– Что-то не похож ты на местных.
– Дальние родственники, – или он сейчас прекратит расспросы, или мне придется хамить. Однако водитель отвалил.
А я двинул через пустырь к виднеющимся впереди панельным домам. Мотор за спиной коротко взрыкнул, показывая, что связь с внешним миром на сегодня прервалась.
Повезло еще, что водитель не из местных, – в таких городках, как правило, жители знают не только друг друга, но и всю родню до седьмого колена. Если жить тут постоянно, впору свихнуться или запить. Но постоянно мне и не надо. Всего-то немного подзаработать, отдохнуть и отправиться дальше. Да, я знаю, что в крупных городах легче найти работу или затеряться. Возможно, однажды я так и сделаю. Но, если тебя все-таки выцепит миграционная служба, то останется только паковать вещички и ждать, когда отправят по месту жительства. Но мне туда уже три года не надо. А вообще принцип «самое темное место – под фонарем» я люблю.
Маршрут я выбирал просто – нашел на карте ближайший к основной трассе населенный пункт. Хотелось бы, конечно, устроиться на работу поближе, но ни на заправках, ни в мотелях рабочих мест не было. А деньги кончались. Ну и вот. Здравствуй, славный город Эйслет. Уж какой по счету в моей шестнадцатилетней жизни.
Бар был оборудован в полуподвале. Или не бар… В общем, забегаловка. Она же, как показывает опыт, клуб для обсуждения местных новостей.
Тесное помещение за годы его существования прокурили насквозь – не только топор, весь набор инструментов можно развесить. В углу бормотал телевизор. Публика – в основном мужчины в возрасте от тридцати пяти до пятидесяти. Молодежь, похоже, стремится отсюда уехать. Да и война когда-то изрядно проредила мужскую часть населения.
Я прошел сквозь клубы табачного дыма к стойке. Немолодой крепкий мужик протирал стаканы.
– Здравствуйте. Вы хозяин? – Чужаков обычно не любят, но если ты чужак, лучше не пытайся сойти за своего.
– Ну я.
– Вам нужен официант? Или уборщик?
– Подсобный рабочий нужен. Помочь, подать, принести, починить. Вот только потянешь? – засомневался мужчина.
Они все так смотрели – оценивающе, с прищуром: потянет ли этот тощий парень? Сможет таскать мешки, грузить коробки, разгребать мусор? Не сопрет ли чего, если выпадет шальной шанс? Может, ему сразу – по шее и за порог?
– Потяну, – пахать придется много, но это ничего. – А деньги?
– Я через час заведение закрываю, вот тогда и поговорим. Посиди пока.
…Хозяина звали Лори. После закрытия бара мы с ним договорились об оплате. Если коротко – я ношусь у него на подхвате, по истечении трех месяцев мне платят. При этом кормят и позволяют жить в подсобке. Обе стороны закрывают глаза на возраст работника. Все. Конечно, любой юрист при виде такого заключения договора удавился бы на собственном галстуке: никаких бумаг, просто потрепались с часик, и все, приступай к работе. Когда-то я решил поинтересоваться, как устраиваются подработать нормальные люди. Что называется, на поржать. Согласиться на работу подросток может только в присутствии родителей, а владелец заведения, где кормят или наливают, должен у работника еще и справку о здоровье спросить. В общем, юридический роман с прологом и эпилогом. Гарантий, что мне действительно заплатят, а не вышибут по истечении срока, правда, нет. Но я тоже не первый год на улице, чую, когда у человека никаких задних мыслей нет, а когда лучше сразу ноги делать.
– Пошли, покажу, где жить будешь.
Обещанная жилплощадь оказалась пустующей кладовкой, правда, довольно просторной. Ладно. На мешках с барахлом на складе мне спать тоже доводилось. И на заднем сиденье остова легковушки, брошенного у дороги.
– Квартира моя выше. Перетащишь раскладушку – и живи. Домой не пущу, уж извиняй – дочери подрастают. Следующая дверь – душевая для персонала. Завтра за час до открытия чтоб был на рабочем месте. Называть тебя как, если окликать придется?
– Дэй.
– Разве такое имя есть?
Боги, папаша, а вам-то не наплевать? Запоминается хорошо, никаких дурацких сокращений к нему не выдумаешь.
– Раз меня так зовут, значит, есть.
– Ну, дело твое. Дверь я закрываю.
Первым делом я не с раскладушкой начал возиться, а полез под душ. Тот, кому приходилось по несколько дней находиться в дороге, меня поймет.
В треснутом зеркале на стене мелькнуло мое отражение. У меня лицо чужака, я говорил? У большей части населения Центральных регионов глаза серые или голубые, а волосы темно-русые. Поэтому мою смуглую физиономию в обрамлении длинных черных хайров видно за километр. Ах да, светло-карие глаза по контрасту со всем этим богатством кажутся почти желтыми, что превращает меня в воплощенную мечту любого патруля.
Отрубился я в ту ночь почти сразу же – сказалась усталость. А утро началось со звона посуды. Встал я, как мы и договаривались, за час до открытия. За это время надо было успеть расставить поднятые вечером стулья, принять кое-что из продуктов у владельца местного магазинчика и починить дверцу кухонного шкафа. Успел.
Ничего, видали мы работу и похуже. Машины, например, мыть. В данном случае необходимость впахивать с утра пораньше компенсировалась тем, что в будние дни посетители подтягивались ближе к полудню. С самого утра могли забрести только неработающие старики.
Скучно? Нет, скучно мне никогда не бывает. Я видел, наверное, больше городов, чем любой другой парень моих лет. Ради этого можно и потерпеть временные неудобства…
Никто не знал, откуда этого парня принесло в город. Нелюдимый и молчаливый, он не сошелся близко ни с кем из здешних жителей. Впрочем, с ним тоже не стремились заводить знакомство. И что за нелегкая потащила его в дорогу? Хотя тяжело, наверное, усидеть на месте, когда у тебя такие глаза…
За дочерей Лори опасался не напрасно. Старшая, Милли, была моей ровесницей и из кожи вон лезла, лишь бы доказать, что она уже взрослая. Всеми доступными способами.
Я ей казался диковинкой вроде экзотической зверюшки. Интересное, надо сказать, ощущение, но я еще не настолько выжил из ума, чтобы крутить роман на таких условиях. К тому же она мне совсем не нравилась. Пухленькая, светленькая, с ямочками на щеках, по-своему, конечно, очень симпатичная. Я же предпочитал рыжих или темноволосых, с хрупкими фигурами и большими глазами.
Нет, в какой-то мере я ее понимал. Сложно получить первый опыт, когда все и все на виду. А я через несколько месяцев уеду и увезу маленький грех ее юности с собой. Так ей не придется всю жизнь встречаться со мной взглядами.
Но неплохо было бы и поинтересоваться моим мнением, разве нет?
– Дэй, помоги! – донеслось из подсобки. Я отложил топор, которым пытался поддеть крышку ящика с консервами. Подхватил у Милли корзинку овощей и отнес на кухню. После чего продолжил мучить злосчастный ящик.
– Дэй.
– А?
– Что у тебя с глазами? Это линзы?
– Я похож на человека, у которого есть деньги на контактные линзы?
– Ну… Не знаю, – Милли сидела на высоком барном стуле, забросив ногу на ногу и старательно демонстрируя коленки.
То ли ржать, то ли плакать.
Так все и катилось потихоньку. До одного памятного вечера в баре у Лори. Зашел как-то мужчина лет пятидесяти – пятидесяти пяти. Обширные залысины, обычная для этих мест одежда – потертые джинсы и клетчатая рубашка.
И сразу разговоры стали чуть тише. Мужика не то что побаивались – скорее, опасались. Того, что он может сотворить.
Мужик протопал к стойке и заказал пиво.
– Дэй, достань! – крикнул мне Лори, не желавший отрываться от каких-то своих дел. Я полез в холодильник, вскрыл новую упаковку и поставил на стойку запотевшую банку.
Тааак.
Да что они все на меня пялятся?! Что пялятся не с любопытством, а с суеверным ужасом, я понял лишь мгновение спустя.
– Лори, – процедил мужик сквозь стиснутые зубы, – ты кого на работу взял?
– А что не так, Рейт? – удивился хозяин.
– Глаза у парня поганые.
– Так мне с ним не детей делать, – попробовал неуверенно отшутиться Лори.
Но было поздно.
Все уже услышали и запомнили.
Рейт, как я потом узнал, был местным психом. Этакий дежурный скелет в шкафу каждого уважающего себя городка.
Причем двинулся он на войне, с фронта вернулся с нехорошим блеском в глазах и поселился в доме на окраине. Работал от случая к случаю и много пил, служа пугалом для городских мальчишек.
Но основная гадость была в том, что Рейт, хоть и псих, был все-таки своим, а я, с полным набором шариков и роликов, – приезжим. И не стоит думать, что это – пустой звук.
Милли повадилась якобы по делу заходить вечерами ко мне в кладовку. Без стука. Я уже подумывал привинтить к двери хоть какой-нибудь шпингалет.
В тот раз я сидел на раскладушке и перелистывал «Паруса и струны». Одна из немногих книг, когда-то захваченных мною из дома. Казалось бы, тому, кто вырос у моря, всякие корабельные приключения должны надоесть до зубовного скрежета. Но вот не надоедали.
– Дэй, ты мне не поможешь? – Милли мельком скользнула взглядом по обложке, но не заинтересовалась. Кажется, куда больше ее удивило, что я вообще читаю.
– А что нужно сделать? – я отложил книгу.
– Вешалку в коридоре прибить.
– Сейчас, – я потянулся за водолазкой, которую незадолго до того снял и пристроил под тощую слежавшуюся подушку (девчонка и не подумала отвернуться). Хотел собрать распущенные волосы в хвост, но не нашел резинку. – Идем.
Мы поднялись в квартиру. Задачка оказалась пустяковой: вбить два гвоздя и пристроить на них доску с крючками для одежды. Кстати, что-то тихо в доме. Вечер уже, семья большая…
– А где все?
– Мама с отцом ушли в гости, брат где-то гуляет. А Айни в комнате телик смотрит.
Айни звали ее младшую сестру. Я вбивал второй гвоздь, Милли наблюдала, как я работаю.
– Милли, не в службу, а в дружбу. Не найдется резинки для волос или шнурка? Закончу – отдам.
Она улыбнулась.
– Если хочешь, у нас дома есть хорошие ножницы. И машинка.
– Нет уж, спасибо.
– Думаешь, я не умею? – Милли решила обидеться, – Я брата стригу. И даже отца иногда.
Встретились, называется, две логики.
Ну и как ей объяснять прикажете? Отращивать волосы я начал незадолго до того, как ушел из дома. За три года скитаний по дорогам моя грива отросла почти до лопаток. Это было… как знак начала новой жизни, что ли. Человеку свойственно отмечать происходящие в жизни события чем-то вещественным. Обычно покупают памятные безделушки, делают фотографии. У меня нет дома, значит, остается творить что-то с собой.
Вот это я и попытался ей объяснить. Не знаю, поняла ли.
Но с ее настойчивостью определенно надо что-то делать. Пойти, что ли, заявление в полицию написать?
По старой своей привычке я изучал окрестности любого населенного пункта, в который меня заносило. Как только выдалось свободное время – отправился бродить по окраинам. Обнаружил несколько заколоченных домов, нашел почту и управу. Оказывается, помимо автостанции, в Эйслете была еще и железнодорожная. Неработающая…
Похоже, ветка утратила свое значение. Может, во время войны. Рельсы ржавели себе, здание вокзальчика пялилось в небо проемами окон. С одной стороны, мне нравятся такие пейзажи, а с другой… Я не помню войну, не могу ее помнить. Я родился в последний ее год. Даже не успел застать мальчишеского восторга по отношению ко всему армейскому. Но почему-то следы послевоенного запустения меня цепляют, уж не знаю чем.
А на обратном пути меня встретили. Следовало ожидать, конечно. Этакое официальное представление, ха. Если ты чужак, то это – привычное дело. Попробуем обойтись без драки, мне тут еще жить, пусть и недолго.
Было их четверо. Моего возраста или чуть старше. Должны еще учиться в школе, но наверняка уже помогают отцам на работе. Короткие стрижки, удобные свободные куртки. Интересно, кто лидер?
– Ты тот парень, который работает у Лори?
Какая, однако, вежливая встреча. Без претензий вроде «ты откуда такой?», «ты что тут забыл?» и «кто тебя сюда звал?».
– Ну я.
– Говорят, ты к Милли клинья подбиваешь?
Что меня всегда поражало, так это то, с какой скоростью в таких маленьких городках разносятся сплетни. Причем ухитрившись по дороге измениться до неузнаваемости.
На энергии любителей почесать языки можно было бы сделать вечный двигатель. Странно, что это до сих пор никому не пришло в голову.
– Ну, некоторые говорят, что самолеты из рогатки сбивали, а что?
Тут важно удержаться на грани самоуверенности и пофигизма и ни в коем случае не позволить им перейти черту, за которой начинается унижение.
– А то, что не про тебя наши девчонки.
Мнение самой девчонки традиционно не учитывается…
Кстати, вот и лидер определился. Надо запомнить. Голубые глаза чуть навыкате, каштановые волосы, привычка до хруста разминать пальцы в процессе разговора.
Я пожал плечами.
– Не претендую.
– Ну, смотри, – похоже, в их планы драка тоже пока не входила. – Город у нас тихий, проблемы ни к чему.
Ага, прямо полицейские из вечерних телесериалов! «Мне не нужны неприятности в моем городе». И я в типаж уж больно хорошо вписываюсь. Мрачный, лохматый, в потертой кожаной куртке. Не суждено мне дожить до конца серии, я просто обязан непонятно зачем взять в заложницы пухлую продавщицу из местного магазинчика, после чего поймать пулю от отважного полицейского и в оставшиеся до рекламы несколько минут по-быстрому сдохнуть.
Вот только жизнь – не сериалы.
– Я учту.
На первый взгляд могло показаться, что он делал все, чтобы стать незаметным. Темная неброская одежда, спокойная вежливость в обращении с горожанами. Большую часть времени приезжий отдавал работе.
Но получалось наоборот. На него невольно обращали внимание, когда он заскакивал к владельцу магазина с каким-нибудь поручением Лори или просто шел по улице. Люди удивлялись его привычкам бродить по окраинам и брошенным зданиям. Каждое движение, каждое слово выдавало в нем чужака, и он должен был уйти. Это было ясно всем.
Кроме него самого.
Рейт вошел в забегаловку. Я опять подменял Лори, до вечера было еще далеко, народу собралось немного. Мне следовало насторожиться. Рейт уселся на стул у стойки.
– Пива.
Ладно, мне его вежливость по большому барабану. Тем более, что он, кажется, уже поддал где-то до этого.
– Пожалуйста, – я постарался изобразить убийственную вежливость. И встретился с ним взглядами.
А потом Рейт вытащил руку из-за борта потертого пиджака. В ней была неопознанная склянка с прозрачной жидкостью. И ее содержимое он выплеснул мне в лицо…
– Закрой глаза!
Не знаю, что спасло меня в большей степени: собственная реакция или его дрожащие руки. Хотя слепое везение тоже не стоит сбрасывать со счетов.
Примерно половина содержимого склянки пролилась на стойку, остальное выплеснулось мне на куртку.
И все это под нестерпимый, переходящий в визг крик:
– Закрой глаза!
Стойка дымилась. Моя куртка тоже.
Движение, которым парень увернулся от летящей в лицо кислоты, было почти звериным. Движением того, кто привык к разного рода потасовкам. Таких навыков не приобретешь, если всегда находился в ладах с законом, это уж точно. Кто знает, кем он был до того, как пришел в Эйслет и от кого, возможно, здесь прячется…
К исходу второго месяца я понял, что переоценил свое терпение. Косые взгляды становились все нестерпимее. Все сложнее было сдерживаться и игнорировать хамство некоторых посетителей.
Рейт после того случая извинился перед Лори. Как я понял – за изгаженную кислотой стойку. И даже вроде как сколько-то заплатил за ущерб, чтоб не доводить дело до суда. Единственный в городе полицейский выписал ему штраф за нарушение общественного порядка. И отпустил. А что с него взять – псих же!
Рейт продолжал заходить в подвальчик выпить пива. Видя меня за стойкой, демонстративно отходил в сторону и ждал, пока подойдет Лори, заказывая выпивку только у него.
Проблема была даже не в этом, а в том, что в игру вступило вечное «а может».
«А может, зря Лори приблудного на работу взял?».
«А может, и впрямь Рейт чего в его глазах увидел? Нет дыма без огня».
На всякий случай я попросил Лори выдать мне вперед те деньги, которые я успел заработать. Если придется быстро валить, останусь хоть с чем-то.
И как в воду глядел.
Как-то после рабочего дня, когда я нес пустые коробки к мусорке, ко мне подошла та четверка со станции.
– Уходи отсюда, парень.
И вот тут я не выдержал. Выискались, понимаешь ли, борцы за нравственность и общественное спокойствие.
– С чего бы вдруг?
Лидер пожал широкими плечами.
– Люди волнуются. И мой отец считает, что тебе лучше уйти.
– Кто это – твой отец?
– Глава города.
О, вот даже как. Я-то думал, передо мной уличная шпана, а оказалось – сын первого лица. Ал, если ничего не путаю. Пару раз его имя мелькало в разговорах, всегда с оттенком восторга: вот какого сына мужик воспитал, и спортивного, и умного, и ответственного, есть кому место передать.
Иногда мне кажется, что в таких городках не заметили конец эпохи феодализма.
– Я не нарушаю закон, – ага, не считая некоторых проблем с продлением документов. – Или это автономная территория и здесь другие правила, о которых я не знаю? Нет? Тогда, думаю, разговор окончен.
Я развернулся и пошел обратно. Может, не стоило быть таким жестким, но нервы уже были на пределе.
Словно поняв, что его разгадали, приезжий стал вести себя агрессивнее. Стал несдержан на язык, больше не пытался изображать законопослушного гражданина. Всем окончательно стало ясно, что добровольно он город не покинет…
В тот вечер меня понесло погулять. Когда целый день вынужден пялиться на чужие лица и слушать неинтересные тебе разговоры, волей-неволей захочешь куда-нибудь свалить. А тут еще Лори по каким-то семейным причинам решил закрыться пораньше… Короче, удача в тот день решила сыграть на моей стороне, и я отправился бродить. Там, кстати, есть классный заброшенный завод. Странноватое увлечение – рассматривать развалины, да? Это, видимо, из детства, из моего родного города. Там хватало нежилых домов и нефункционирующих агрегатов. Не знаю, почему меня это привлекает. Наверное, потому, что совсем недавно в таких местах еще кипела жизнь. Не полулегендарная, как на археологическом раскопе, а такая, как наша. Люди смотрели телевизор, работали, отмечали праздники, воспитывали детей. А потом исчезли. Может, это попытка представить, каким был бы мир без нас?
Завод, кстати, отнюдь не лежал в развалинах. Производство просто бросили, а не вывезли в другое место. Ржавели станки в пустых гулких цехах, натекали лужи дождевой воды под пробоинами в крыше. Пара табличек по-прежнему уведомляла, что посторонним вход запрещен. Бетонная площадка, на которую, видимо, подъезжали грузовики с сырьем или, наоборот, за готовой продукцией, зарастала упрямой травой. Интересно, кстати, что тут производили? По станкам не понять, я не спец. Спросить, что ли? Кстати, сколько я про такие вот заброшенные объекты слышал страшилок в придорожных барах – не счесть. И мертвые рабочие там по ночам впахивают, и неопознанные твари кого ни попадя жрут, и маньяки девушек на части режут. Ну, это не считая легенд про призрачные машины, в которые лучше не садиться – увезут прямиком на тот свет, про сбитых детей, преследующих своих убийц, про несуществующий поворот с основной трассы и прочие дорожные прелести. В каждом баре найдется рассказчик, который если не «сам видел», то точно слышал от того, кому «можно верить». Верил ли я? А демоны его знают. Слушать любил, чего уж там. Хотя… была на моей памяти одна выработанная шахта, которая оч-чень мне не понравилась.
В ближайшем к забору цеху местные подростки, кажется, устроили распивочную. Бутылки, надписи на стенах. А дальше то ли заходить не рисковали – вдруг что обвалится, то ли у них тоже свои байки травят. Хотя у Лори, например, ни разу не слышал ничего подобного. В общем, увлекло меня это дело, и о времени я вспомнил, только когда уже явственно стемнело. Вышел из цеха, с сожалением посмотрел на намертво запечатанные заводские гаражи и двинул обратно. Перспектива сломать в темноте ногу на какой-нибудь полуразвалившейся лестнице не грела совершенно. Очень надеюсь, что Лори мне не станет скипидарить мозги за отлучку. Я выбрался за территорию завода через пролом в бетонном заборе. Кажется, будет дождь…
…Плюньте с чистой совестью в лицо тому, кто считает, будто перед тем, как начать уличную драку, следует произносить долгие монологи с наездами и претензиями. То есть, это, конечно, бывает, но только в том случае, когда жертву хотят раздавить морально. Если необходимо нанести максимальный физический ущерб за минимальное время, никто не утруждает себя пояснениями вроде «зачем» и «за что».
Он бросился на меня из какой-то щели между домами. Первый удар в лицо я бездарно прохлопал. Отлетел к стене. Силой моего противника боги не обидели, так что на земле я оказался довольно быстро. Он подскочил, надеясь закрепить успех. Конечно, запинать лежачего – святое дело. Я поймал его за ногу, дернул. Мы покатились по земле.
Момент, когда появился нож, я пропустил.
Просто ситуация сразу переросла из уличной драки в борьбу за жизнь. Лезвие плясало перед глазами. Я не помню, в какой момент теплая рукоять перешла в мою ладонь. А вот какой податливой бывает человеческая плоть под напором железа, запомнил очень хорошо.
Навалившееся на меня тяжелое тело обмякло. Я спихнул его и поднялся с асфальта. Моросил дождь, ветер бросал пригоршни капель в лицо. Неожиданно зажегся, мигнув, одинокий фонарь. В его свете я смог разглядеть нападавшего. Голубые остановившиеся глаза, каштановые волосы, знакомая куртка. Ал. Этого следовало ожидать.
У моих ног лежал труп с ножом в животе. Крови на руках, вопреки ожиданиям, не было.
Только грязь.
Я прекрасно понимал, что без документов и денег далеко не уйду при всем желании. Значит, надо было вернуться к Лори и забрать рюкзак. Вот только как? Обычно, если хозяин уже закрывал дверь бара, я просто звонил в квартиру. Мне открывали, я никогда не задерживался настолько, чтобы приходилось будить кого-то. Но сейчас этого лучше не делать.
Побродил вокруг дома и обнаружил ведущее в полуподвал окошко. Надеюсь, мне удастся провернуть один старый фокус… Я нашел в кармане подобранный на заводе кусок тонкой проволоки. Согнул конец в петлю и просунул в щель между створками окна. Повезло, что у хозяйственного Лори не дошли руки до ремонта подсобок. Иначе фиг бы у меня что-то получилось. Так, где там у нас шпингалет… Внезапно в окне квартиры надо мной вспыхнул свет. Я рефлекторно вжался в стену, но желтый прямоугольник, лежащий на земле, не перечеркнула человеческая тень. Просто кому-то надоело сидеть в темноте. Ага, есть! Я подцепил шпингалет и потянул его вверх. Толкнул раму и с грехом пополам протиснулся внутрь. Окошко оказалось кухонным, дальше – дело техники. Найти свою каморку и рюкзак в ней можно, не включая света. Вот и пригодилась параноидальная привычка никогда не распаковывать вещи…
Выбравшись, до угла дома я шел по стеночке, а там сорвался с места и побежал. Только мокрые ветви по лицу хлестнули.
Ночная дорога приняла меня, как принимала всегда. Я знал, что к рассвету уже буду далеко. А там поймаю попутку. Ала… Его тело не найдут до утра. Жителям Эйслета ничего не осталось от меня. Кроме короткого имени и моего преступления.
И никто никогда не узнает, как я стоял на темной улице с окровавленным ножом в руке. Не знаю, зачем я забрал его с собой. Хотел запомнить? Впрочем, об этом тоже никто не узнает.
Кроме меня.
Словно в ответ темное небо обрушилось проливным дождем.
Семь лет спустя Седьмой год Ржавчины
Ночь, в которой стали тенью города…Джем
Рин
Зачистка проведена успешно, – Дэй стоит перед полковничьим столом, отчитываясь на правах старшего нашей двойки. – Территория вполне пригодна для заселения и восстановления производства. На первых порах я бы предложил усилить патрули, пока народ не обживется.
Нет, все-таки докладывать так, как велит устав, он никогда не научится. Да и выправка у него явно не та. Не то чтобы кто-то требовал, просто я не раз замечала, как наши офицеры иногда переглядываются с удрученным видом. Нелегко им к такому привыкнуть. И на что хочешь спорю – Дэй тоже замечает. Но останавливаться явно не собирается. Полковник – полуседой человек с почти квадратными плечами – задумчиво кивает.
– Надо отметить на карте районы, где необходимо восстановление городских коммуникаций. Отдохнете – займетесь.
– Да, конечно.
И опять – безупречно вежливо и точно, но совершенно не так, как следовало бы отвечать в армии. Впрочем, мы и не в армии. Да, на Базе заправляют всем военные – без их опыта у нас никогда бы не получилось удержать от развала остатки страны, но назвать ее военной организацией было бы перебором. Просто люди, которые в самом начале череды катастроф решили делать что-то не только для себя, но и для других.
– Можете идти.
Мы выходим за дверь, спускаемся вниз и с облегчением плюхаемся на ступени крыльца. Интересно, чего больше хочется – в душ или спать? Впрочем, если остаются силы расставлять приоритеты, значит, не настолько вымотались. Значит, в душ.
– Рин, здоро́во! – слышу я голос Стэна, но его тяжелая загорелая рука хлопает по плечу не меня, а Дэя. – Ох, прости. Со спины я вас всегда путаю.
Это дежурная шутка. Длинноволосый парень и раньше выглядел с точки зрения большинства странновато, что уж говорить теперь. А прически у нас действительно одинаковые. Косы.
– Да ради всего святого, путай на здоровье, – ухмыляется Дэй. – Я просто буду знать, когда меня вдруг обнимут сзади, что это попытка пристать к моей девушке. И приму меры.
Смеемся. Даже удивительно, как был нам нужен этот смех после трех дней нервного напряжения и сна в обнимку с оружием.
– Ну как, удачно сходили? – озабоченно спрашивает Стэн. – Чистый район?
– Чистый, – отзываюсь я. – Поселок городского типа, если по старым картам смотреть. И даже почти целый. И ничего странного.
– Духи перекрестков, – восхищенно произносит Стэн. – А ведь лет пять назад мы все здесь ютились, помнишь? А теперь и город восстановили, и электростанция у реки, и рабочий поселок.
Надо будет у Стэна спросить как-нибудь, что за духи такие. В нашей мифологии их нет, точно помню.
– Вы, кстати, домой собираетесь? Тут как раз машина в город идет.
Блаженная сонливость тут же слетает с нас.
– И молчит!
Дэй сидит на кровати и расчесывает влажные после душа волосы. Я не выдерживаю.
– Тебе помочь?
Он поднимает на меня взгляд. Сейчас, когда тугая коса расплетена, а камуфляж сменился джинсами и футболкой – потертыми, выцветшими, – еще сильнее заметна инакость.
Золотисто-карие глаза миндалевидного разреза на слишком правильном и тонком лице. Смуглая кожа. Слишком плавные движения, гибкое, но отнюдь не хрупкое тело. Слишком… Этого не спрятать в толпе, не обезличить формой. Я хорошо это знаю. У меня такие же глаза.
– Ну помоги.
Дэй садится на пол у моих ног, позволяя возиться с умопомрачительной гривой цвета воронова крыла.
– О, уже до пояса отросли, – комментирую я. Расческа легко скользит по тяжелым прямым прядям. Медитативное занятие.
– А я говорил, что тебя догоню. Тем более, что мне нравится…
Только я знаю, как хрупка может быть эта красота. Как грубеют руки от прикосновений к оружию, как четко ложатся шрамы на кожу.
Я собираю его волосы в сложный узел и закалываю своими шпильками. Получается интересно.
– Эй, что ты там делаешь? – он резко оборачивается, и созданная с таким трудом прическа разваливается. Я даже не пытаюсь сдержать улыбку – все равно не получится.
– Ах так, – дурашливое выражение лица Дэй безуспешно пытается превратить в строгое. – Ну держись.
После короткой борьбы на полу оказываемся уже мы оба. Я откидываюсь на спину с чувством выполненного долга. Сражалась до последнего. Дэй склоняется надо мной, черный водопад волос закрывает полмира. Я позволяю себе насладиться этим зрелищем. Словно отражение неожиданно обрело мужские черты. Нелепая шутка природы, создавшей двух идеально похожих существ. Иногда мне в голову приходит страшная мысль: сколько в этом самолюбования, а сколько истинных чувств?
Живут, правда, такие мысли недолго. До подставленного в бою плеча, до такого вот взгляда, до переплетенных пальцев.
Под утро нас разбудил стук в дверь. До телефонов в каждой квартире нам еще далеко – они только в учреждениях, в штабах и на складах. До электрических звонков – тоже. С электричеством периодически бывают перебои, на ночь его вообще отключают, так что возле зеркала я всегда держу пару самодельных свечей и фонарик с комплектом батареек.
На пороге обнаружился знакомый шофер с Базы.
– Привет, – я выглянула из-за плеча Дэя. – Что-то случилось?
– Ничего страшного, иначе бы подняли по тревоге, – вместо парня ответил Дэй. – Просто Джори срочно вызвали в госпиталь, и она не сможет поехать в Столицу за вакциной.
– И ехать придется мне, так? – я оглянулась на собранные «тревожные рюкзаки» у стены – старые привычки отмирают медленно. Если честно, мы не слишком торопимся их изживать.
– Вам двоим, полковник сказал, – вмешался шофер. – Без стрелка он машину не отпустит, а выходные потом догуляете.
Мы переглянулись.
– Ну что, пять минут на сборы?
Машина, которая должна была подбросить нас до Базы, оказалась перекрашенным в защитный цвет гражданским внедорожником. По дороге мне даже удалось немного подремать на плече у Дэя.
– Слышали, какой вам груз приготовили? – не здороваясь, спросил Стэн.
– Какой? – я ежилась на утреннем холодке, мечтая поскорее заскочить в штаб. – Мы же за вакциной едем.
– Волчью тушку. Полковник связался с каким-то светилом биологии, посылает ему для исследований.
– Сам связался? – присвистнул Дэй. – В лесу что-то сдохло, однозначно.
Не любит полковник ученую братию. Подозреваю, где-то в глубине души винит их в произошедших с планетой катаклизмах. Последний такой островок логичных объяснений для человека, представления о мире которого оказались вывернуты наизнанку.
– Так волк и сдох. – Стэн сегодня прямо-таки неприлично веселый. – Не без помощи автоматчиков, естественно.
– Меня больше волнует, как мы его повезем. Надеюсь, за двое суток он не разложится.
– И не встанет.
Я промолчала – в кладбищенских шуточках, которые так любят чистильщики, всегда ровно половина шутки. Все остальное – вечное «а вдруг?». Да и некогда болтать, нас полковник ждет.
– Особых инструкций, думаю, давать не стоит, – а полковник все равно напряжен, хоть и задание почти пустяковое. – Где склад, на котором вам медикаменты получать, знаете. Поедете на столичной машине, чтоб порожняком ее назад не гнать. Обратно – на нашем базовском грузовике, по времени как раз получится. Это – адрес ученого, которому нужно передать волка.
Профессор Гаэнар, – на тоненькую пачку накладных для получения груза ложится листок с написанным от руки адресом. – Там домашний еще указан, на случай, если в институте его не будет.
Гаэнар, Гаэнар… Не по его ли учебнику я к вступительному экзамену когда-то готовилась? Ладно, спросим.
– Вы на тушку тоже документы заполните, – просит Дэй, – а то прицепятся на въезде в город.
– Ладно, будут, – полковник склоняется над отпечатанным на старенькой машинке бланком. Я, пытаясь окончательно проснуться, разглядываю висящие над его столом карту местности и план Базы.
База – настоящая крепость. Я помню, как укрепляли бетонный забор вокруг бывшей воинской части, как наматывали новые витки колючей проволоки. Над забором вознеслись вышки, на них – пулеметы. Все деревья вблизи вырублены, чтоб увеличить обзор. От Восточных ворот убегает широкая дорога. Асфальт кое-где потрескался, и сквозь него упрямо пробивается жухлая зелень. По этой дороге приходят грузовики из Столицы и других городов. На вылазки мы ходим через Западные, в них упирается утоптанная многими ногами тропа, спускающаяся через поле к реке.
Там пейзаж вроде бы более мирный. Пологие берега речушки, поросшие жесткой травой. Лесок на том берегу. Деревянный мостик через эту самую речушку.
И черная вода. Абсолютно черная, не как по осени, а будто в реку краски или мазута налили. Отражения – смутными силуэтами.
Впрочем, я никогда не стремилась разглядывать в этих водах свое отражение.
Однажды, помню, мы возвращались с задания, и пришлось переходить речку ниже по течению, по камушкам. Никогда не забуду это ощущение: казалось, будто справа и слева от тебя не несколько метров глубины, а бездонная пропасть.
Было дело, наши научники уговорили кого-то из бойцов спустить с мостика ведерко и принести водички на анализ. Оказалось, обычная вода. Мутная и грязная, но не черная точно. Полковник тогда устроил разнос ученой братии, мол, нечего всякую дрянь на Базу таскать. А когда опыт с ведерком решили повторить, бечевка оборвалась, словно дернул кто-то. А, может, просто коряги на дне.
Мы ходим через этот мост каждый день. Речка отделяет прилегающую к Базе территорию от леса, живущего какой-то своей, непонятной, а потому опасной жизнью.
Если взглянуть на карту, окажется, что река почти параллельна ведущей в город трассе. Но река в конце концов распадается на ручьи и исчезает где-то в болотах, а дорога тянется и тянется все дальше на юг, разматывая пыльные километры. Мимо оживающих городов, мимо руин, мимо последнего форпоста, за которым начинаются пески, к морю. В край, солнце и ветер которого намертво въелись в кожу Дэя. Таков теперь мой мир.
Когда мы спустились во двор, Стэн и один из наших механиков уже заколачивали ящик с грузом. Я принюхалась – нет, разложением не пахнет.
– Не волнуйся, – утешил меня Дэй. – Стэн говорит, они его завернули в брезент и обложили пакетами со льдом. Так что как-нибудь довезем. Эй, шеф, – это уже незнакомому шоферу, – на ночь на Перевале остановимся?
– А где еще? – шофер мрачен и небрит. – Нет, если хочешь, можем хоть в чистом поле, но я предпочитаю есть горячее и спать в тепле, если возможность выпала.
Наконец ящик заколочен и погружен, документы аккуратно сложены в мой рюкзак, погода, дорога и груз обложены шофером не по одному разу. Можно ехать. Дэй запрыгивает в кузов и помогает влезть мне.
Двери закрываются. Следующая остановка – Перевал.
Трясясь в крытом брезентом кузове, красот дороги не увидишь. Разве что любоваться на убегающую назад полосу асфальта, но для этого надо откинуть брезентовый полог. Разговаривать тоже не хотелось. Впрочем, с Дэем можно просто молчать, завернувшись в одну плащ-палатку. Когда-то – вечность назад – мы могли валяться рядом на кровати, читая каждый свою книгу, или часами бродить по старым районам города, держась за руки. Машину равномерно потряхивает на выбоинах. Потом водитель сбрасывает скорость, слышится окрик охранника. Остановка. Стук в кузов.
– Вылезай, приехали!
…Не знаю, кто и когда назвал это место Перевалом. Может, так сокращали слова «перевалочная база». Когда-то это была большая охраняемая стоянка для дальнобойщиков. Со своей заправкой, небольшими магазинами и гостиницей. Теперь Перевал больше всего похож не то на передвижной цирк, не то на лагерь кочевого племени. Мест в гостинице давно уже не хватает для всех желающих, и вокруг нее лепятся палатки. В больших бочках сжигают мусор – на должном удалении от заправки, разумеется. Вокруг огня собираются люди – перекусить и поболтать. Кто-то спорит, кто-то негромко поет, кто-то уже откровенно клюет носом, не обращая внимания на шум и гам.
–…И когда ты решишь свернуть с этой трассы на проселок, вспомни: нет там никаких проселков. Только ответвления, но это широкие асфальтированные дороги.
– Ну к демонам твои проклятые проселки, – перебивает Дэя один из шоферов. – Мне завтра в рейс, между прочим.
Суеверный народ водители, я их понимаю.
– Могу про девушку на мосту рассказать, – меняет тему Дэй.
– Потом, – требуют из темноты, – ты про поворот закончи.
Шофер сплевывает в огонь и уходит ночевать в кабину.
– Если этот поворот все же увидел, то дави на газ, не вздумай остановиться. Даже просто посмотреть. И не дай боги увидеть, как там, за деревьями, свет фар мелькает.
– Так это что, призрачная машина? – ржет кто-то.
– Может, и так, – произносит Дэй, отстраненно глядя в пламя. – А может, это просто похоже на свет фар. Те, кто мог бы рассказать, вряд ли находятся в этом мире. Есть только пара счастливчиков, которых скорость да удача вывезли.
– Так это правда? – тот же парень, что спрашивал про машину.
– Люди говорят – правда.
– А, – разочарованно тянет любопытный. – Я-то думал, ты сам видел…
– Кое-что и сам видел, – тон Дэя меняется, совсем чуть-чуть, и надо хорошо его знать, чтоб заметить это.
– О, другой разговор!
– Было мне четырнадцать тогда. Так получилось, что пришлось заночевать в склепе. Паршивый такой городишко: заправка, магазин да мэрия. Начало осени, дождь, как будто на небесах все трубы прорвало. И, как назло, пустые карманы. А под крышу-то хочется. В общем, бродил я по улицам, пока темнеть не начало, и вышел к кладбищу. Думал, хоть к сторожу попрошусь. И тут облом – нету сторожа. И сторожка запертая стоит. А склеп там действительно красивый, хоть и старый. Статуи у входа, двери резные. И дыра в крыше, как раз просочиться. Ну я и спрыгнул…
– Страшно небось было?
– Страшновато, конечно. Я даже прощения попросил. Ну, положено так, когда в заброшках ночуешь. Выбрал угол посуше, залег, долго всякие шорохи слушал, да так и заснул. Просыпаюсь среди ночи, гроза прошла, сквозь дырявую крышу звезды светят. Поворачиваю голову. И вот тут, ребята, было бы сердце послабее, там бы и помер. Смотрит на меня лицо с провалами глаз. Пристально так. Сцапал камень, да ему в лоб, – Дэй выдержал паузу. – Зеркало. Но у меня так руки тряслись, что я из склепа вылез и остаток ночи по округе шатался. Потом мне, кстати, рассказали, что раньше действительно в изголовье покойнику зеркало ставили.
Ну, чтоб душа себя увидела и вспомнила, а не нечистью стала. А утром я свое отражение в витрине разглядел и понял: даже если там какие упыри были, все разбежались. После той ночевки мной не только живых, мертвых – и тех пугать можно было. Взрыв хохота.
– А еще знаешь?
– А как же. Про хранителя струн слышали? Мне один уличный музыкант рассказывал…
Истории у Дэя всегда разные. Люди любят страшные и красивые сказки умершего мира. Возможно, потому, что на смену им явилась не менее страшная явь. В истории, рассказанные Дэем, никогда не попадает ничего из нашего боевого опыта. Чистильщики… Боевая двойка. Боец и медик. Чуть ли не с первого года Ржавчины – а ведь шесть лет прошло. Кого-то из наших мы подбирали потерявшими разум, кто-то пропал без вести. А мы живы. То ли везение, то ли особый склад ума, позволяющий не пускать в себя безумие неисследованных территорий…
–…Кто-то говорит, что уличного музыканта случайно застрелил выбегающий из банка грабитель. Кто-то – что у него было слабое сердце, и однажды он просто упал на асфальт, выронив гитару. Но все сходятся в одном: иногда, когда идет дождь, в подворотне можно услышать тихую мелодию. Если пойти на звук, она станет громче и четче, но гитариста ты так и не увидишь. Если хватит смелости идти дальше, в абсолютно незнакомом дворе ты увидишь пустой гитарный кофр. Мелодия достигнет своего пика и смолкнет. В кофр нужно положить подношение. Монету, браслет, брелок от ключей, пластиковую зажигалку, шпильку – что угодно.
– Шпильку-то нафига, он же не девка?
Дэй встряхивает головой, перебрасывая на грудь толстую косу.
– Вопросы?
– Ты не хвастайся, ты дальше рассказывай. Зачем это нужно?
– Затем, что за хорошую музыку не грех и заплатить, – пожимает плечами Дэй, – а у музыканта, который это сделал, струны дольше не рвутся.
– А кто не заплатил?
– Думаю, тот, кто не хочет платить, музыку и не услышит. Даже если она будет играть прямо над ухом. Ходили же люди мимо гитариста, не обращая внимания, пока он был жив.
Холодный город под дождем и плачущая в подворотне гитара. Есть в этом что-то завораживающее. Я тоже люблю красивые и страшные сказки. А может, Дэй просто умеет их рассказывать…
Дэй
До Ржавчины в Столице я не был ни разу – сказалась моя нелюбовь к мегаполисам. Говорят, нынешний город – лишь тень былой красоты. Не знаю. Мне не с чем сравнивать, разве что с пожелтевшими открытками. Рин как-то сказала, что Столица напоминает ей сломанное украшение из бабушкиной шкатулки.
– Находишь его на самом дне, понимаешь, что оправа искорежена, половины камней недостает, серебрение облезло, а цепочки запутались. И все равно красиво.
Мне бы такое сравнение и в голову не пришло за неимением бабушкиной шкатулки, но, пожалуй, лучше и не скажешь. Ажурные пешеходные мосты, перекинутые над перекрестками улиц, – та самая искореженная оправа. Остовы так и не восстановленных зданий – следы выпавших камней. Выгоревшая краска стен – облезлое серебрение. Драгоценность, брошенная на развилке дорог.
Когда мы добрались до склада, оказалось, что придется подождать часа три, пока груз по нашему заказу соберут и упакуют.
– К профессору? – сощурилась Рин. – Мне очень хочется узнать, кто ему сказал, что поступающим в университет нужно все объяснять в таких зубодробительных выражениях.
– Думаю, это было первой проверкой, – предположил я. – На терпение.
Шофер согласился подбросить нас до здания института. Если бы отказался, я бы открутил ему что-нибудь жизненно важное: прыгать с тяжеленным ящиком по улице не хотелось совершенно.
А вот дальше началось шоу.
Когда мы добрались по данному полковником адресу (это был главный корпус), высокие двери оказались заперты. Мы обошли здание вокруг, обнаружили черный ход, но седенькая вахтерша пояснила нам, что профессор Гаэнар здесь появляется только иногда, а искать его нужно в другом корпусе совсем по другому адресу.
Мы долго петляли по каким-то совсем уж узеньким улочкам, пока не обнаружили голубой двухэтажный домик в старинном стиле. На фасаде белели многочисленные сколы отвалившейся штукатурки. Здесь было пооживленнее. Я поймал за рукав тоненькую девушку в потертом черном костюме.
– Простите, мы ищем профессора Гаэнара. Где его кабинет?
– Левый коридор, сто шестой. Только его нет.
– Как, опять? – вырвалось у Рин.
– Девушка, – убедительно попросил я, – найдите нам, пожалуйста, профессора Гаэнара. Он должен получить груз. Там материал для исследования, – я кивнул в сторону ящика, который мы с шофером втащили в холл.
Девушка кивнула и исчезла где-то в переплетении институтских коридоров. Я огляделся в поисках стульев или хотя бы удобного подоконника. Ага, как же. Тогда мы с Рин уселись прямо на ящик, прислонившись к стене. Странно, у меня с утра такое чувство, будто чего-то не хватает. Только сейчас понял – чего. Автомата. В Столице их запрещено носить всем, кроме гарнизона. Вроде бы и задание выполняем, а с собой только пистолеты, будто у себя в городе по улице идешь. Вот и привык к оружию, как к части тела. Несколько лет назад, кстати, обзавелся вторым пистолетом. Шикарная трофейная машинка с минувшей войны. Подобрал на одном задании в куче досок, некогда бывших чьим-то письменным столом, игнорируя все приметы и возможную судьбу предыдущего владельца. Забавно. В семнадцать я считал себя в принципе неспособным выполнять чьи-то приказы и носить форму. Я перевел взгляд на Рин и улыбнулся. А в шестнадцать не мог представить, что буду просыпаться рядом с одной и той же девушкой, при этом ощущая себя счастливым.
– Чему улыбаешься?
– Да так. Понял, что счастье – штука на редкость простая. И достижимая.
– Ценное наблюдение, – она склонила голову мне на плечо. – Я не шучу, правда ценное. Вот только, чтоб до некоторых это дошло, пришлось мирозданию пошатнуться.
– Ничего, выправим.
– Молодые люди, вы ко мне? – из коридора вынырнул седенький невысокий человечек в белом халате. Чем-то таким старым, полузабытым повеяло от этой фразы. Как будто мы с Рин пришли пересдавать экзамен. Это при том, что я в университете вообще не учился.
– К вам, если вы профессор Гаэнар, – я неторопливо поднялся. – Только найдите какого-нибудь лаборанта, чтоб помог ящик дотащить.
На заданиях не получается жалеть друг друга, любое послабление напарнику может оказаться гибельным. Дал поспать подольше – не выспался сам, а потом в решающий момент подвел измотанный организм, и нажал ты курок на полсекунды раньше или позже. Но чтоб я позволил Рин тащить груз вместе со мной, когда рядом имеются молодые здоровые парни…
Лаборант нашелся быстро, видимо, профессор Гаэнар обладал определенным весом в этом научном бедламе. Пришлось спускаться в полуподвал, где обнаружился небольшой кабинет и холодильник вроде тех, что раньше стояли в моргах. Сейчас-то умерших чаще сжигают. Раньше все боялись какой-то заразы, да и места для кладбищ не было, а теперь, кажется, это стало традицией. Не самый плохой вариант погребения.
– Помочь вам ящик вскрыть? – спросила Рин. А что, время у нас еще есть, а профессор крепким не выглядит…
– Буду вам очень благодарен, леди…
– Ринара Сайлас, – Рин редко представляется полным именем, но, кажется, институтская атмосфера подействовала и на нее.
– Дэй Райнен, – надеюсь, мужику хватит такта избавить нас от вечного удивления окружающих: «Ох, я думал, вы родственники!». Такта хватило. Мы содрали с ящика крышку, пакеты со льдом отправились в мусорку, и на свет белый был извлечен труп волка. Морду буквально вспороло очередью, о сохранности глаз можно было даже не заикаться, да и череп достанется здешним исследователям не в идеальном состоянии. Этого зверя убивали долго. Рин, изучавшая биологию, когда-то объясняла мне, что таких тварей в природе в принципе существовать не может. Что они раза в два-три крупнее обычных волков. Что для дикого зверя нехарактерно нападать на человека, если этот зверь не голоден и его потомству ничто не угрожает. Что не бывает мутаций в первом поколении, да и во втором не такие заметные. Что… Но все эти выкладки опровергала лежащая перед нами мертвая зверюга, начисто лишенная той дикой красоты, которую я видел в кино. Созданная из мяса и костей машина для убийства.
– Это его еще удачно уложили, – объяснил я. – Повезло, что он был один, обычно стаями бегают.
– То, что волк вышел из леса, да еще так близко к одной из баз, тревожный признак. Думаю, потому полковник и обратился к вам, – Рин теребит кончик перекинутой на грудь косы. Профессор хмурится, его благодушие как ветром сдуло.
– Значит, результаты исследования нужны как можно скорее, я правильно понимаю? Хоть одну живую особь бы для анализов. Нет, я не дурак, чтобы думать, что их можно легко и без жертв поймать. Но в таких случаях положено отмечать миграции, ареалы обитания и еще много факторов. Нужны полевые исследования.
– С этим будут проблемы. С исследованиями на «диких» территориях. Там есть вещи опаснее волков. И куда менее подчиненные логике.
– Молодой человек, так вы чистильщик?
– Мы оба, – отзывается Рин, демонстрируя выцветшую черную повязку на рукаве – единственный положенный нам знак отличия. – Почему это вас так удивляет?
– Если честно, я представлял вас несколько иначе.
Кем-то вроде элитного спецподразделения.
Ага, если бы.
– Внешность обманчива. – Рин пересекает маленький кабинет и берет со стола раскрытый на чистой странице блокнот. – Что именно о волках вас интересует? Тут два живых свидетеля…
Рин
– Вам никогда не приходило в голову, что вы особые люди? – спрашивает профессор, отставив в сторону чашку.
Стихийный сбор информации перешел с столь же стихийное чаепитие.
– Чем именно особые? – Дэй безмятежно щурится на солнце за полуподвальным окном. При нашей работе начинаешь ценить каждую минуту покоя.
– Вы приходите в новый район, а творится там не пойми что…
– Вообще-то да. Спасибо, если дождь сверху вниз идет, – я честно пытаюсь понять, куда он клонит. О том, как приходится работать на неисследованных территориях, мало кто знает, кроме самих чистильщиков. Знают военные, читающие наши отчеты. Всем прочим в отсутствие газет и телевидения приходится довольствоваться слухами. Этот способ передачи информации пережил конец света и, кажется, переживет века.
– Вот. А вы приходите, исследуете, наносите на карту…
– Стреляем, – добавляет Дэй, не меняя интонации.
– Стреляете. После вас приходят те, кто восстанавливает дороги и коммуникации, помогает выжившим, если они есть. Район заселяется. И странности уходят. Вы же мир заново творите! Меняете так, что он становится нормальным и привычным. А захотели бы – могли солнце зеленым сделать или доисторических животных развести.
Хм. Подозреваю, у любой изменчивости есть свои пределы. Но у профессора горят глаза, он готов с жаром отстаивать новую гипотезу. И мне вдруг становится жалко лишать пожилого уже человека им самим созданной сказки.
– Нет уж, спасибо, – Дэя перспектива явно не впечатлила. – Мы лучше сделаем мир безопасным. Для всех. Ну, кроме идиотов, сующих пальцы в розетку или не ставящих оружие на предохранитель.
– Эмоционально. Скажите, Дэй, сколько вам лет?
– Двадцать три года.
У нас разница в возрасте – всего несколько месяцев. Мало кто верит, а тот, кто верит, обычно жалеет, что мы родились не в один день. Просто так, для полноты сходства.
– Я думал, меньше. Чем опаснее эпоха, тем раньше взрослеют люди. Напомнило мне это одну старую историю… Слышали когда-нибудь легенду об ахан?
– О ком? – переспросил Дэй, на секунду опередив меня. Какие-то магические существа, если ничего не путаю.
– Ахан. Детях, рожденных смертными женщинами от существ из Иного мира.
Точно! Мифологическая энциклопедия – большая, в плотном черном переплете, с верхней полки родительского книжного шкафа. Кажется, к этой статье еще прилагалась картинка с черноволосым всадником в алых доспехах. Цвета запекшейся крови.
– Что-то такое было, – вспоминаю я. – Про Тайрина Черного Стрелка говорили, что он из рода ахан, но за точность цитаты не ручаюсь и ссылку на академическое издание старинных баллад не дам.
– И кому же отцы ходили бить морды за позор дочерей? – заинтересовался Дэй. – Что? Я просто сочувствую бедным демонам.
– Обычно – соседскому парню, – профессор остался невозмутим. – Ахан не всегда рождались в первом поколении. Иногда проходило много лет, а потом вдруг в обычной семье в законном браке появлялся ребенок, не похожий ни на мать, ни на отца. Кровь жителей волшебного мира может спать очень долго…
– И что с ними делали? – когда-то я много читала об обычаях Темных веков, и они не отличались гуманностью. Четвертование, колесование… А уж если сделать скидку на неизбежную романтизацию эпохи авторами подростковых приключенческих книжек, в сухом остатке получается на редкость мало приятного.
– Иногда убивали. Иногда они становились деревенскими знахарями или колдунами. Второе даже чаще, потому что крестьяне предпочитали не портить отношения с магической родней. Ну и вечный деревенский прагматизм: пусть уж хоть на что-то сгодятся. «Дети ночи и тумана, пьющие лунный свет», – процитировал профессор. – Правда, красиво? Так вот, в некоторых регионах верили, что ахан рождаются перед серьезными потрясениями. Войнами, эпидемиями. Что их появление как-то уравновешивает надвигающуюся беду.
Это еще одна причина, почему их редко убивали, хотя желающих иметь с ними дело было немного.
Интересно, а какой-нибудь заковыристый способ убить на всякий случай придумали? Наверняка был. Причем именно такой, чтобы ни убийцу, ни всю деревню не зацепило посмертным проклятием. Брр, что-то я не хочу об этом думать.
– И вы хотите сказать, что чистильщики – кто-то вроде ахан? – я качаю головой. – Не сходится. Во-первых, далеко не все из нас встретили катастрофу юными.
Так что пункт «рожденные незадолго до страшных со бытий» не проходит. А в изменении мира, пожалуй, есть доля истины. Но, думаю, волшебной крови для этого было бы маловато. Нужно, скорее, понимание того, что вещи иногда не такие, какими кажутся. И желание что-то исправить.
Когда мы выходим от профессора, у нас еще остается время до получения груза.
– Может, поедим нормально? – предлагает Дэй. – Чай – это, конечно, хорошо, но хотелось бы чего-то посущественнее.
– Ну, пошли, – перед уходом я пообещала Гаэнару, что буду отсылать ему любую информацию, связанную с волками, и теперь прикидываю, с кем из наших будет лучше поговорить. Здравствуйте, подзабытые со школы дневники наблюдений, сравнительные таблицы и прочий аналитический материал.
Дэй лезет в карман за карточками на питание.
Столовую мы находим ближе к центру, в помещении бывшего бара. Вывеска с наполовину разбитыми, наполовину сгоревшими лампами все еще украшает фасад здания. Дэй вдруг оглядывается через плечо.
– Подожди меня внутри. Я сейчас.
Аэй
Говорят, когда-то в этом парке в центре Столицы назначали свидания влюбленные. Большой стенд в центре тоже был поставлен для них. Раньше там оставляли открытки с признаниями и договаривались о встрече. Теперь – писали записки для потерянных друзей, родных, сослуживцев. Когда не помогали хаотично вывезенные архивы, люди шли сюда, храня хрупкую надежду, что близкий человек жив, что однажды его занесет в Столицу.
Я вытащил из нагрудного кармана лист с фамилиями («Едешь? Посмотри, не искал ли кто меня, у тебя рука счастливая») и прошелся вдоль стенда, вчитываясь в записки.
Странички блокнотов разных форматов, оборотные стороны старых документов, листы ученических тетрадей…
Взгляд зацепился за знакомую фамилию. Один из наших бойцов. Перечитал – ошибки нет. А почерк-то женский… Я открепил бумажку и спрятал в карман. Главное, чтоб мужик с ума от счастья не сошел. Этот клочок по нынешним временам – дороже золота. Всего записок для народа с нашей Базы оказалось три. Теперь всю дорогу буду судорожно хвататься за карман – не дай боги потерять. Три записки – это даже не щедрый улов. Это сокровище.
Я задумался. Оторвал нижний край листа со списком, вытащил обломок карандаша.
«Ищу капитана Эстерфа Райнена, кавалера Ордена Светлого Пламени…»
Что еще написать? Друг? Нахальство. Сын? Просто сволочизм. Жена ушла от Эстерфа Райнена, забрав ребенка, – во всяком случае, так говорили в части. Не стоит давать человеку фальшивую надежду.
Подписаться старым именем? В детстве я шипел, как рассерженный кот, стоило кому-то кроме родителей и учителей так меня назвать, так что не факт, что его кто-то запомнил. Кем я прихожусь человеку, который учил меня стрелять и драться, и чью фамилию я присвоил?
Ладно. Хватит ежей против шерсти гладить.
«Ищу капитана Эстерфа Райнена. Дэй»
И номер базы – нынешняя замена почтового адреса.
Вспомнит – так вспомнит.
Рин
– Оу. А что такая девушка делает здесь одна? – чужая ладонь нахально ложится мне на плечо.
– Определенно ждет не вас, – я стряхиваю ее и оборачиваюсь. Мужчина не пьян – алкоголь выдают по карточкам, и запьянеть от такой дозы нереально, так что это обычная распущенность. Дома бы такого просто не произошло: там слово «нет» понимают куда лучше. Может, дело в том, что в непосредственной близости от неисследованных территорий многие женщины и девушки привыкли работать и сражаться наравне с мужчинами – и от хрупкой вроде бы девчонки можно получить по физиономии. Может, там у людей в голове прочнее засели законы первых лет Ржавчины, обещающие за насилие, разбой и убийство одно наказание – расстрел на месте.
– Да ну? – приставучий тип сделал попытку меня обнять, я отстранилась.
– Не надо этого делать.
– Красавица, ну что ж ты такая злая?
Столовая почти пуста, только у входа сидит пожилая женщина в потертом деловом костюме, допивает чай и просматривает какие-то документы. Даже парень за стойкой ушел куда-то в сторону служебных помещений. Идиотская ситуация. Девица с пистолетом не может урезонить приставшего нахала. Будь на моей камуфляжке хоть какие-то знаки различия – навязчивого кавалера как ветром бы сдуло. Но выгоревшую черную повязку на рукаве замечают не все. А форма… Мало ли кто ее носит? Да и личное оружие многим разрешено. Не стрелять же, в самом деле. Пощечину отвесить? Или припугнуть?
– Думаю, вам не нужны проблемы с патрулем. Может, разойдемся тихо и мирно?
Мужик широко улыбается.
– Да не вопрос, ясно, что у нас все полюбовно будет.
Он идиот?!
– Эй, отвали от моей девушки, – вернувшийся Дэй как раз расслышал последнюю фразу. Мужик повернулся к новому источнику звука в комнате. Недоверчиво уставился Дэю в лицо.
– Твоя… Кто? Девушка? Ты что, трахаешь свою сестру?!
Точно идиот.
Дэя обычно недооценивали как бойца. То ли слишком велик был контраст с профессиональными военными, то ли люди и вправду настолько обманывались первым впечатлением. Вздрогнула и оторвалась от бумаг женщина, удивленная грубым словом. Неуклюже осел на пол любитель случайных знакомств, получив короткий и жесткий удар в лицо и недоверчиво разглядывая капающую из разбитого носа кровь. На чисто вымытом зеленом кафельном полу алые капли вдруг показались неестественно яркими.
Входная дверь распахнулась, глухо стукнула о косяк.
– Что здесь происходит? – парень с сержантскими нашивками обвел взглядом помещение. За его спиной на крыльце переминались еще двое бойцов. А вот и патруль. Сменились с дежурства, зашли пообедать, а тут немая сцена. Хаоса в происходящее добавил подавальщик, выскочивший из кухни с обрезом в руках.
– Тьфу ты. Я думал, тут драка намечается, – и виновато попытался пристроить оружие под стойку. Правильно, тут и так концентрация огнестрела на единицу территории зашкаливает. Сержант пригляделся к нарукавным повязкам.
– Что, парень, после неисследованных территорий крышу сорвало?
Его форма ничем, кроме нашивок, не отличается от нашей, разве что гораздо новее. Ну да, ему явно не приходилось отстирывать ее после купания в болоте. Боги, какое ребячество, вроде вражды пехоты и флота. У них своя задача, у нас своя.
– Нет, он приставал к моей девушке. – Дэй с видом оскорбленной невинности вскидывает подбородок.
– Это правда, – вдруг вмешивается женщина в деловом костюме. – Он к девочке лез и лез, я уж думала, скоро руки распускать начнет. Ну а потом такое сказал, что повторить гадко…
Ого. Готова была поклясться: человек с головой ушел в работу, не замечает ничего вокруг. Интересно, кто она, контрразведчица на пенсии?
– Офицер, мужчина действительно повел себя… неадекватно, – вклиниваюсь я.
– Документы, – бесстрастным тоном требует сержант. Я вдруг проникаюсь к нему сочувствием: пообедать – и то нормально не дают. – Ты, – кивок в строну избитого, – тоже.
На белую пластиковую столешницу ложатся наши удостоверения, командировочные листы, накладные на груз и паспорт неудавшегося ухажера. Сержант переписывает данные в блокнот. Затем просит предъявить документы женщину, она охотно подчиняется, попутно продолжая пересказывать увиденное второй или третий раз. Сержант морщится.
– У вас есть к нему претензии?
– Нет, – отвечаю я. – Мы все равно сегодня уезжаем. На лице сержанта явно читается облегчение. Не придется оформлять протокол, записывать показания внимательной дамы. Раньше за нарушение общественного порядка светил штраф, теперь сообщают на место работы, и начальник накладывает взыскание сам – например, в виде лишних рабочих часов.
– Тогда свободен, любитель острых ощущений.
Кто-то из бойцов, сжалившись, дает мужику носовой платок.
– Извините, девушка, – неожиданно оборачивается он, – дурь нашла.
Конфликт исчерпан, сержант устало плюхается на стул.
– А теперь я, наконец, намерен поесть – и все твари Иного мира меня не остановят.
– Прошу прощения за это шоу, – говорит Дэй подавальщику, принимая у него пластиковый поднос с тарелками. Тот неопределенно пожимает плечами, мол, ничего, бывает, я бы за свою подругу тоже вступился.
В золотистых глазах Дэя медленно тает отражение холодных улиц, теперь уже сгинувших, где оказаться с десятком переломов в канаве было настолько же простым делом, как поймать попутку на трассе.
– Тебя можно оставить одну хоть ненадолго? – вопрос задан без раздражения, больше из любопытства.
– Можно, я бы справилась.
–…Чистильщики, что с них взять? – долетает до нас обрывок разговора. – Они, брат, такое видят, что недолго и с катушек слететь.
Дэй старательно прячет улыбку.
– А вдруг она и вправду его сестра?
– Может, и так. Хотя фамилии в документах разные. Я ж говорю – ненормальные. А может, мир их так меняет, что на одно лицо становятся.
Теперь уже мне приходится приложить максимум усилий, чтобы не заржать в голос.
…Ящик. Фанерный, хотя раньше медикаменты паковали в картонные. Я знаю, изнутри хрупкие коробочки с ампулами переложили ватой.
Я смотрю на него с жадностью все время, пока мы заполняем документы и ставим подписи. Это шанс. Шанс для многих детей выжить и вырасти здоровыми.
Переглядываюсь с Дэем. Слова тут не нужны, он и так прекрасно знает, о чем я думаю.
Четырехлетней давности эпидемия. Трое детей и мужик-работяга, которому не повезло не переболеть этой гадостью в детстве. Да, жертв было больше, но эти – у меня на руках. Единственное, кажется, чего у нас тогда было вдоволь, так это дезинфицирующего раствора. Я почти не появлялась дома, боясь заразить Дэя. Он, правда, уверял, что у него иммунитет к любой болезни, что он большую часть жизни обходился без прививок, но рисковать все равно не хотелось.
Жертв было намного больше.
Особенно в других регионах.
На главную: Предисловие
