Надо же?! Можно подойти к окну и раскрыть его, не боясь, что в лицо ударят жаркий ветер и раскаленный песок. Можно выпить воды из–под крана, не пропуская ее через фильтр. А можно… Впрочем, все можно. Наконец–то дома, на Родине. Теперь можно вспоминать эти три года в Африке, в далеком городе далекой страны. Конечно, сейчас он обеспечен, но пусть первым бросит камень тот, кто докажет, что это дармовые деньги. Ему даже в кошмарах не снились огромные скорпионы под ногами, ядовитые змеи, хищные звери, похищающие людей с окраин городка, или заманчивая прохлада медлительной реки, воды которой буквально кишат паразитами.

Однако хватит… Ни с ним, ни с кем из домашних ничего не произошло. Малярия не в счет, там это как легкая форма простуды. Теперь все позади. Семья уже дома, а он дня на два задержится в Москве. Совсем неплохо.

А столица, пока его не было, переменилась. Похорошела. Он, как прошел таможенный досмотр, сел на такси, уложил два пузатых чемодана в багажник, проехался по улицам. Европа! Витрины, машины, а девушки, девушки какие!

Анатолий Яковлевич Киреев решил чемоданы не распаковывать. Все необходимое под рукой. Лучше погулять, подышать родным воздухом. Он с удовольствием принял душ, облачился в легкий, но достаточно строгий костюм и повертелся перед зеркалом. Хорош! Как ни посмотри, хорош. Деловой человек лет тридцати семи. В таком виде не стыдно показаться даже на ответственном приеме, не то что на улице.

В прекрасном расположении духа он закрыл дверь номера и пошел завоевывать столицу.

Уже на лестнице была слышна приятная музыка. Высокий мужской голос на итальянском языке страдал о потерянной любви. Мелодия Кирееву понравилась и он, подбрасывая в руке массивную деревянную грушу с ключом от номера, прошел мимо администратора и толкнул дверь с черным рисунком.

Бар оказался небольшим и достаточно уютным. Несколько столиков, легкий сумрак, разноцветная стойка с рядом высоких табуретов. Цвета выдержаны, свет подобран. «Растем», – подумал Киреев…

Посетителей было немного. Двое молодых людей что–то оживленно обсуждали за дальним столиком. У стойки спиной к Анатолию Яковлевичу сидела девушка, потягивая коктейль. Она, очевидно, почувствовав его взгляд, обернулась, откинув красивые светлые волосы, задумчиво посмотрела на Киреева и едва улыбнулась.

«А почему бы не выпить рюмку для настроения? Отметить, так сказать, приезд на родную землю?» – подумал Киреев и сел на табурет рядом с девушкой. Она озорно покосилась на него и опять улыбнулась. Хорошо так, по–доброму. Лицо у нее было милым и чуть строгим.

Незнакомка заглянула в свою пачку «Столичных», но та оказалась пустой. Какая неприятность! Киреев достал «Данхилл». Девушка кивком поблагодарила и ловко вытащила длинными ухоженными ногтями сигаретку. У Анатолия Яковлевича была уже наготове японская электронная зажигалка. А потом наступила пауза. Немой разговор закончился. За стойкой никто не появлялся. «Все по–старому», – грустно констатировал Киреев.

– Тут как, обслуживают или надо самому наливать? – громко пошутил Анатолий Яковлевич, надеясь, во–первых, что за стойкой после его слов кто–нибудь появится, а во–вторых, хоть завязать разговор с соседкой.

Эффект был неожиданным. Незнакомка с интересом посмотрела на него.

– Ой, – сказала она, рассмеявшись, – я думала, что вы иностранец…

Смех у нее был тоже приятным.

– Да нет, – кокетливо ответил Киреев, – я свой, доморощенный. Из дальних странствий, так сказать, возвратясь…

Она снова рассмеялась. Киреев тоже не выдержал и расхохотался. Дальше знакомство пошло само собой. Ее звали Лариса.

– Мне рюмку коньяку, – попросил Анатолий Яковлевич у появившейся хмурой барменши…

– В разлив крепкими спиртными напитками не торгуем, – отрезала она и небрежно положила перед ним листок папиросной бумаги с полурасплывшимися названиями коктейлей.

Заметив его растерянный взгляд, Лариса заметила:

– Новые времена – новые веяния. Хорошо, что хоть коктейли есть, – и потом лукаво подсказала: – возьмите «Солнце пустыни». Только очень надо попросить.

– Пустыня – это что–то очень близкое.

Киреев попросил: отдал несколько купюр, естественно, не требуя сдачи.

Коктейль оказался простым. В кристально прозрачной водке, окруженный мелкими пузырьками воздуха, плавал багровым солнцем сырой яичный желток…

Не пил Киреев давно. До поездки не слишком баловался. В жаре не до спиртного. И тут начинать сразу с водки, да еще без закуски…

Не без содрогания он сделал первый глоток. Но водка пошла на удивление хорошо. Вскоре он уже прислушивался к новым для себя ощущениям.

Лариса была просто обворожительна, а бар словно таял в серебристой дымке. Интересные истории, которые он рассказывал своей новой знакомой, так и теснились в голове. Он видел восхищенные глаза своей собеседницы, ее неподдельный интерес и ощущал себя настоящим мужчиной, который и дом играючи построит, и льва пустынного разорвет, попадись тот под руку. Кстати, о львах. Была такая история…

Правда, Анатолию Яковлевичу хватило благоразумия отказаться от второй порции «Солнца» и взять что–то полегче, что значилось в скромном меню.

В баре начал собираться народ. Стало шумно. Киреев задумался, может, Ларису пригласить в номер? И как это поделикатнее сделать? Кроме собственной супруги вот уже три года он никого не соблазнял. Но в данный момент такой опыт малопригоден.

Сомнения разрешились сами собой.

– Я думаю, Толик, нам с вами пора проветриться, – сказала Лариса, изящно соскакивая с табурета. Ноги у нее были длинными и стройными.

– А, может, лучше… – протянул Киреев, глядя на них.

– Толя, ну что вы?! Я обижусь. За кого вы меня принимаете?

Кирееву стало стыдно.

Вечер был на удивление хорош. Только две вещи омрачали чудесную прогулку. «Солнце пустыни», попав внутрь, разгоралось все жарче и жарче, и еще мешала деревянная груша с ключом, которую он забыл сдать портье. Киреев неловко вертел ее в руках. Заметив его мучения, Лариса предложила:

– Ну что вы страдаете? Положите ко мне в сумку, потом возьмете.

Анатолий Яковлевич для приличия поотказывался, но потом согласился.

Потянуло прохладой. Киреев заботливо накинул на плечи Ларисе свой пиджак, ненароком обняв ее. Они поцеловались. Потом еще раз. Он уже сто лет не целовался на улице. Вот так, вечером.

Они оказались в каком–то красивом микрорайоне.

– Подождите минуточку, – сказала тихо Лариса. – Здесь живет моя подруга. Видите, на третьем этаже свет горит? Она сейчас одна. Родители на даче. Я загляну на секундочку. Может, нас пригласят… на чашечку чая.

Она обворожительно улыбнулась. Анатолий Яковлевич был совсем не против чая в пустой квартире Ларисиной подруги.

Лариса скрылась в полутемном подъезде.

Киреев стоял и наслаждался мечтами о предстоящем чаепитии. Но минут через пятнадцать он начал волноваться. Что там случилось? Ждать уже не хотелось, и он сам решил найти квартиру, куда пошла его очаровательная подруга. Но в подъезде на дверях вместо привычных номеров квартир оказались вывески разных контор с труднопроизносимыми названиями. Судя по всему, за ними ни Ларисы, ни ее подруги быть не могло.

Спустившись вниз, ошарашенный Анатолий Яковлевич заметил еще одну маленькую лесенку, которая вывела его во двор, заставленный пустыми ящиками и мусорными бачками. За ними был выход на параллельную улицу. Киреев понял, что Лариса больше не придет…

Назад он шел пешком. Денег на такси не было. Голова раскалывалась. До гостиницы он добрался только под утро.

Портье поднял на него сонные глаза.

– Понимаете… – Кирееву было страшно неудобно, – я…

– В каком номере живете? – не дослушав, бесстрастно прервал портье.

– Вот… – Анатолий Яковлевич достал из брюк случайно оставшуюся карточку гостя.

Портье лениво повернул этажерку с пустыми гнездами.

– Берите…

Перед Киреевым была его родная деревянная ручка с ключом. «Неужто я ее сдал?» – удивился он, но тотчас вспомнил свои мучения. Забыв про усталость и головную боль, он бросился мимо лифта. По лестнице, пробежал по коридору и открыл дверь номера.

Лихорадочно обыскал все, даже заглянул в душевую. Чемоданов нигде не было…