Уже в самолете, вспоминая удивленное лицо Генерала, полковник Иконников не мог сдержать торжествующей улыбки: он так ничего и не понял. Ведь еще вчера у Генерала был однозначный приказ о ликвидации исполнителя из отдела «К». А теперь он собственноручно отсчитывал ему приличные командировочные, лично инструктировал, передавал явки и пароли. То есть – полное доверие…

– У тебя что, к Осине своя тропка есть? А почему раньше не говорил? Он ведь сам приказал тебя прислать… Не припомню, чтобы он проявлял такое внимание к кадровым проблемам. Ну, да хозяин – барин…

Гераклу пока еще не все было понятно в этих сложных отношениях. Полковник Егор Патрикеев провел свой инструктаж: теперь он его прямой начальник, а не просто добрый приятель. Еще в первые годы знакомства у них сложилась традиция обмениваться афоризмами, причем если противник не мог угадать, чья мудрая мысль прозвучала, то ты выигрывал.

Корысти особой не было. Главное – победить. Побежденный, по договоренности, покупал бутылку текилы, и тогда «третьим» звали полковника Корчмаренко. Если же вместо текилы было решено остановить выбор на шотландском виски, то созванивались с профессором Миловановым-Миловидовым и ехали к нему в Серебряный Бор. А если жена Патрикеева, Лариса, заманивала на пирог с грибами, то брали водку, обязательно настоянную на кедровых орешках, и ехали в Строгино. Хотя говорят, что грибы к водке – опасная закуска. Вроде бы плохо соединяются.

– Это смотря где. У нас на Русском Севере говорят, что гриб в любом виде к водке хорош. Вопрос в том, сколько съесть и выпить, – парировал Егор.

– Я большую часть жизни в Германии служил, – возражал Геракл. – Там распространено мнение, что «максимум пива и свиных рулек – максимум удовольствия».

– Принято, – говорил Егор и продолжал возникшую пикировку: – Но мне больше нравится принятый в даосизме девиз: «Максимальный результат при минимальных усилиях».

– Ну, это уже не про грибы…

– Тем не менее это должно стать твоим девизом на период службы в окружении Осины. Карьеру тебе не делать, а аристократический возраст «лорда на выданье» позволяет тебе не суетиться.

– Оч-чень хорошо. Никогда не любил суету.

– Молодые, особенно из челяди, очень выслужиться хотят… Он же не то что «правильный пацан» из Набережных Челнов: деньги пачками не разбрасывает, считать умеет, но и премиальные дает хорошие. Наличкой. Вот они и пыжатся. А тебе не надо… Ты, конечно, от денег не отказывайся, но и не высовывайся. Мой отец, прослуживший в ГРУ с 1941 по 1954 годы, с 1943 по 1945-й служил в Главном штабе авиации…

– При всем уважении к штабистам замечу: не самое опасное место.

– Так он в штабе люфтваффе служил, у фельдмаршала Мильха.

– Тогда извини…

– Так вот, отец, когда я после университета был призван в армию, наказывал: «Сынок, ты, главное – перетерпи, не высовывайся. Суета дает короткий выигрыш. А стыдишься ее потом всю жизнь. Тебя и так заметят».

– И как, заметили?

– Окончил школу радистов-диверсантов, и в тот же день – назначение в спецотряд ГРУ, приданный дивизии ПВО, расквартированной в Заполярье.

– Дальше твой «боевой путь» от Заполярья до Никарагуа я знаю… А при чем тут даосизм?

– Очень мудрая философия. Один из ее постулатов таков: «Управлять не управляя».

– Что это значит применительно к нашей ситуации?

– Все очень просто. Наши люди в окружении Осины, по сути дела, управляют его поступками и действиями, не управляя. Он убежден, что принимает решения сам. При том что ученая степень у него просто никакая, склад ума – математический. Он очень четко просчитывает варианты. Будь максимально осторожен. Это тебе не сейфы вскрывать… Это будет сражение не на жизнь, а на смерть. Встреча африканского буйвола с царем зверей…

– И кто же царь в нашей ситуации?

– Естественно, олигарх.

– ?

– Ну, это он так думает. Был у меня дружбан, барон де Понсе. Звали его Леон, по-нашему Лев Борисович. Так он себя тоже все львом воображал.

– И где он?

– В камере, где же еще. Настоящие львы редко встречаются на свободе. А вот те, кто воображают себя царями, – все по камерам распределены…

– И Осину такая участь ждет?

– От него зависит. Сколько ему намекали – еще на родине, сколько предупреждали – уже в Лондоне… Упрям… Зарывается. Так что, Гера, предстоит тебе на время стать истинным джентльменом.

– Ну, истинным немецким бюргером я несколько десятилетий побыл, сыграю и джентльмена.

– Я не в том смысле. Джентльмен – это человек, который делает больше, чем обещает.

– Извини…

– Я не в укор. В наставление. Кстати, ты свой английский проверял?

– Да, на носителях языка. Говорят, есть легкий немецкий акцент.

– Хорошо, что не русский. Вне окружения Осины ты должен органично вписываться в великобританскую жизнь. Не говорю «английскую» из педантизма: слетаешь в Эдинбург, там у Осины роскошный замок. А в подвалах этого замка – сейфы. В конечном итоге, твоя конечная цель – именно они. Уникальная коллекция рубинов! Все остальное – антураж.

– Ты не переживай за меня. Я еще физически крепок, опыт нелегала не забыт, языки активные, удар держу хорошо… Ты меня только толкни в спину, как при первом прыжке с парашютом, – помнишь? – а дальше я сам полечу…

– Был такой прецедент, – усмехнулся Егор.

– Не беспокойся, все сделаю, как надо. Ну, а если не повезет, ты должен помнить две вещи: во-первых – я тебе очень за все благодарен, а во-вторых – все, что сможешь наскрести мне на «страховку», направь на оплату учебы внучки.

После минутной паузы Геракл спросил:

– И все-таки я не понимаю этого ажиотажного интереса к историческим рубинам…

– Еще Николай Рерих говорил, – медленно ответил Патрикеев, – что камни из прошлого – это ступени в будущее.

– Красивый афоризм. Считай, последнее слово осталось за тобой.

– Да какая разница, старина, кому ставить виски. Тут действительно речь может идти о выборе пути. Для всей планеты.

– И какую же роль тут играют камни?

– Четыре года назад был момент, когда группа олигархов пыталась, создав залоговый аукцион из крупных исторических бриллиантов, повлиять на выбор пути России. Сегодня, думаю, у Осины другой расчет. Я еще не понял до конца, какой. Для того ты мне и нужен, чтобы понять, что за бомба замедленного действия спрятана в подземелье эдинбургского замка.

– А как часто он там появляется?

– Каждый раз, когда в Лондон привозят очередную партию собранных со всего мира исторических рубинов, он в сопровождении очень мощной охраны вылетает на своем самолете в Эдинбург и лично, никому не доверяя, прячет их в сейфы подземелья. Камешки красненькие, кровь на них не видна…

– На розовых она тоже не заметна. А они, похоже, играют ключевую роль…

Геракл выбрал рейс в Лондон с посадкой в Кельне. Один из самых старых городов Германии, он был особо любим Гераклом. Главная достопримечательность этого города – пятинефный собор. Одно из красивейших на свете творений в готическом стиле. Заложенный в XIII веке, собор был завершен лишь в XIX. Так что он мог лишь частично рассматриваться как памятник архитектуры Средневековья. Многие его элементы, например, знаменитые парные колокольни, были возведены всего полтора века назад.

Многие делают в Кельне остановку только для того, чтобы полюбоваться собором. Два часа экскурсии на такси или туристическом автобусе, и назад.

В соборе захватывало дух: казалось, он был возведен до небес. А сквозь дивные витражи можно было увидеть рай. Он постоял минуту у резного деревянного алтаря в главном нефе, минуту – у каменной статуи Марии, минуту – у статуи святого Петра.

У мраморных статуй двенадцати апостолов особого наплыва туристов не было. Как всегда. Егор умел учитывать мелочи. Лишь какой-то краснорожий плечистый бюргер лет семидесяти стоял, задумавшись, словно пересчитывал апостолов.

Геракл подошел к нему и спросил из-за спины:

– Простите, как вы полагаете, это каррарский мрамор?

– Возможно. Я, вообще-то, мясник. По камням не специалист.

– А витражи – действительно XV века?

– Я слышал от гида, что XVII, – медленно, с каким-то неуловимым акцентом проговорил бюргер, поворачиваясь к нему лицом.

– Ну, здравствуй, Гера, – просто сказал «мясник». – Все, что надо, мы друг про друга знаем. Запоминай: на выходе из аэропорта Гатвик подойдешь к черному седану. Узнаешь его по пропуску Архитектурного управления мэрии Большого Лондона на стекле. Скажешь водителю: «Моя фамилия Старк. Вы не за мной из Британского музея?» – «Нет, – скажет водитель». У него на щеках две глубокие морщины. У него с юности рожа такая. Он наш с Егором друг с армии, прозвище – Валет. Запомни его. Но при встречах в Лондоне или Эдинбурге – ты его не знаешь. Пароль с ним при дальнейших встречах: «Простите, а вы в Британском музее бывали?» Ответ: «Все времени нет».

– А с вами будет пароль?

– Нет нужды. Рожу мою запомни, а я сам тебя найду. Валет же у нас большой выдумщик, может и в гриме прийти на «стрелку», вам пароль не помешает.

– Какие мои действия в Лондоне?

– Из аэропорта – в отель «Стаффорд», это на площади Сент-Джеймс. Номер заказан. 848. Восьмой этаж. Люкс. Не пугайся роскоши, это один из самых дорогих отелей Лондона. Осина за все платит. Он любит производить впечатление на тех, с кем работает. Апартаменты люкса – пять комнат. В спальне на стене – офорт Уильяма Блейка. Содержание не помню, да это и не важно. Сам увидишь. В общем, вечерком задернешь шторы…

– Слушай, – перебил его Геракл, – я все-таки профессионал…

– Не горячись. Сказано – подробно проинструктировать. Отвернешь офорт, прочтешь инвентарный номер гостиничной принадлежности – это код шифра камеры хранения на вокзале Ватерлоо. Номер выбран по номеру офорта, а не наоборот – ха-ха, 45-я ячейка. Переворачиваешь и набираешь номер, то есть вместо 6654—4566, и получаешь очень тебе нужный инструментарий по направлению «К». А вот дальше – ты профессионал. Ученого учить – только портить. Тем более вашего брата, из КГБ.

– Можно подумать, ты из пансионата для благородных девиц, – обиделся Гера.

– Не обижайся, у тебя еще минута, чтоб посмотреть на голые задницы апостолов. Извини, я атеист. Если что – прости за кощунство и поспеши в аэропорт. Времени у тебя уже в обрез. Запомни: сигнал для всех в нашей группе, если доведется вступать в контакт в темноте и вне программы – легкий удар по левому плечу и шепотом: «Егор».

– До встречи в Лондоне. Темза на месте?

– Текёть, что со старушкой сделается? Тебя ждет. Будь здоров, Геракл. Пора на подвиги!