Латинское слово circus соответствует русскому "круг". Оно получило название по кругу (или овалу), засыпанному песком (лат. arena – "песок"), вокруг которого тем же кругом располагались зрители. Римляне вплоть до IV в. н. э. читали это слово не "циркус", как мы, а "киркус". Сходство этого названия с именем волшебницы Кирки – не случайность. Ведь цирк был первоначально не просто местом зрелищ, но и площадкой для совершения магических (колдовских) обрядов плодородия. В позднейшем римском цирке сохранились как пережиток этих обрядов изображения дельфинов и семи яиц, символизирующих плодородие. Совершение торжественного кругового обхода (помпы) и объезда на конях цирка также было магической церемонией, обеспечивающей городу плодородие. Круг соответствовал кругообороту солнца и в широком смысле – жизни. Ее стимулировали, согласно религиозным представлениям, кровавые человеческие жертвоприношения в форме состязаний приговоренных к смерти людей.
Этрусское происхождение римского цирка и совершавшихся на нем празднеств доказывается свидетельством как литературных источников, так и археологических памятников. Однако археологические данные о цирке времен этрусских царей в Риме отсутствуют.
