Жил-был на свете царь. У него все было: свое большое государство, богатая казна, преданные советники, жены и дети. Но много лет его мучили три вопроса: какая самая главная пора, кто самый главный человек, какое самое главное дело?

«Если бы я знал ответы на эти вопросы, – думал царь, – то покорил бы весь мир, свершил все, что можно пожелать, славился бы на весь свет как великий мудрец».

Царь задавал эти три вопроса множеству людей, он созывал к себе ученых и мудрецов со всей страны, но ответа так и не получил. Так продолжалось много лет, когда до царя дошли слухи о мудром отшельнике, жившем в самой далекой деревне. Царь решил сам отправиться к нему.

Долго ехал царь, пока наконец не добрался до деревни, где жил отшельник. Видит он: стоит убогая лачуга, а возле нее на крохотном клочке земли дряхлый старик работает мотыгой, едва с ног не валится от усталости, но работу не прекращает. Это и был отшельник, которого искал царь. Он соскочил с коня, поклонился старцу и сказал:

– Я долго ехал к тебе и хочу получить ответы на свои три вопроса. Скажи мне: какая самая главная пора? Кто самый главный человек? Какое самое главное дело?

Отшельник его выслушал, но ничего не сказал в ответ, только продолжал мотыгой землю копать.

– Я вижу, ты сильно устал. Давай я помогу тебе, – предложил царь.

Он взял у старика мотыгу и принялся за работу. Через какое-то время царь вновь обратился к отшельнику, но тот вновь ничего не сказал, только попросил отдать мотыгу. Царь его не послушал и продолжил работу, намереваясь довести дело до конца.

Он уже почти закончил обрабатывать землю, когда из лесу вышел человек. Вид его был ужасен: лицо изранено, одежда вся в крови. Царь помог несчастному, принес воды из ручья, обмыл и перевязал раны. Затем вместе с отшельником он отвел раненого в лачугу, где тот мог отдохнуть и набраться сил.

Наутро царь вышел в поле, а там отшельник сажал семена во взрыхленную вчера почву.

– Мудрый отшельник, я не хочу надоедать тебе, – учтиво сказал царь, – но неужели ты так и не ответишь на мои вопросы?

– Но ведь ты на них уже сам ответил, – отозвался старик.

– Как так? – изумился царь.

– Во-первых, ты, видя, что я сильно устал, сжалился надо мной и вызвался помочь. Во-вторых, ты остался вчера здесь, у меня, а пустись ты в путь, тебя бы наверняка ограбили и убили разбойники, те самые, которые путника ранили. Вот тебе и ответы на твои вопросы: самая главная пора для тебя настала тогда, когда ты копал землю, помогал мне. Самый главный в ту пору человек – я, а помощь твоя – самое главное дело. А когда появился этот раненый, то самым главным стал он и самым главным делом была твоя помощь ему.

Постепенно царь стал понимать смысл того, что говорил ему отшельник.

– Я хочу, чтобы ты запомнил мои слова на всю жизнь, – сказал отшельник царю на прощание, – самая главная пора – сегодня, самый главный человек – тот, кто рядом в эту пору. А самое главное дело – творить добро для тех, кто находится рядом с тобой. Для того и должен жить человек на этом свете.

После этих слов отшельник продолжил сажать семена, а царь вскочил на коня и поскакал в свой дворец. Он на всю жизнь запомнил слова отшельника, всегда следовал им, и слава о справедливости и доброте его разнеслась по всему миру.