Глава 10

На следующее утро Риган ожидала, что все жители уже знают, что произошло между ней и Гэленом этой ночью. Однако когда она шла через маленький поселок, никто не посмотрел на нее как-то иначе, чем обычно.

Никто, за исключением Логана.

— Гэлен говорит, что ты хочешь идти с нами, — улыбнулся он, окидывая Риган понимающим взглядом.

Торопливо оглянувшись, чтобы увериться в отсутствии посторонних ушей, она коротко ответила:

— Да.

— Вот и хорошо, я уверен, что в замке тебе будет намного лучше.

— По правде говоря, мне очень приятно услышать твое приглашение.

— Неужто ты беспокоилась, что я буду против?

— Вовсе нет. Ты и Гэлен — друзья, он уверен в твоей справедливости.

Хмыкнув, Логан продолжил ковырять землю длинной палкой, которую сжимал в руках.

— Гэлен старше и опытней меня, ему не нужно мое разрешение.

— Несмотря на это, я думаю, немаловажно согласие обоих.

— Гэлен хочет, чтобы с нами ушли все жители. Кстати, ты не знаешь, разговаривал ли он об этом с Одарой?

Кивнув, Риган откинула прядь волос за уши.

— Да, он сказал мне ночью.

— Ты будь поосторожней с расспросами об артефакте, — сказал Логан, понизив голос и оглядываясь. — Как бы то ни было, все, кто про него знает, почитают его за святыню и легко с ним не расстанутся.

— Не могу понять, какая нужда просто хранить реликвию и не использовать ее против Дейрдре.

Логан устало взглянул на Риган:

— Переходя по наследству через многие поколения, артефакт превратился в предмет поклонения. Выпустить его из рук им не по силам.

— Если мы не возьмем его сами.

— Ты меня удивляешь, ведь это твой клан, — улыбнулся Логан.

— Согласна, но угроза, которая исходит от Дейрдре, неизмеримо важнее. Мы заперты здесь от всего мира. Но сколько еще это будет продолжаться? Гэлен сказал, что приход Дейрдре лишь вопрос времени, поэтому мы обязаны ее опередить.

— Скажу честно, мне нравится ход твоих мыслей, — не переставал улыбаться собеседник. — Дело за малым — уговорить старейшин.

— Думаю, что мне удастся сделать это лучше всех, — ответила Риган, поймав себя на том, что непроизвольно пытается разыскать глазами Гэлена.

— Ты полагаешь, это поможет тебе вспомнить свое прошлое?

— Не уверена, но мне придется это сделать. Мне необходимо знать, откуда я родом и почему лишилась семьи.

— Иногда бывает, что прошлое лучше не ворошить.

— Ты говоришь так, потому что наверняка знаешь свою нынешнюю семью!

— Бывшую. Я знаю бывшую семью и, поверь, не желал бы ничего большего, чем забыть про нее.

Улыбка слетела с его лица, ее сменило выражение муки, и круто повернувшись на пятках, Логан зашагал прочь.

В последних его словах Риган уловила яростные нотки. Что лучше — помнить и долго не забывать или никогда не знать и силиться вспомнить?

Решив искупаться, Риган направилась к озеру, раздумывая, с кем следующим поговорить об артефакте. Что это за реликвия, о сохранении тайны которой так пекутся старейшины?

Если бы только знать, что именно представляет собой артефакт. Тогда бы она могла потихоньку взять его, оказав неоценимую услугу Гэлену с Логаном, а уж потом можно спокойно отправляться в Маклауд.

Вспомнив о предстоящем приключении, Риган невольно улыбнулась. Похищение артефакта под пристальным вниманием жителей не было легким делом, хотя и затевалось ради их общего блага. Несомненно, они бы это поняли, но только в самый последний момент.

Она сдернула с себя платье и, прихватив кусочек мыла, вступила в холодную воду озера. Зеркальная поверхность покрылась рябью, пока Риган не зашла в синюю глубину по плечи. Откинув назад голову, она намочила свои длинные золотые пряди и принялась их тщательно намыливать. Мытье головы всегда отнимало много времени: очень не скоро она целиком окунулась под воду, удаляя с волос следы пены.

Риган почти закончила мыться, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и сердце волной подтолкнуло кровь по жилам. Даже не оглядываясь назад, она знала, что это Гэлен. Он стоял среди деревьев и с восхищением рассматривал Риган. Ей вдруг страшно захотелось, чтобы Гэлен немедленно оказался рядом, и она уже сделала первый шаг, когда взгляд выловил какое-то движение: по направлению к ним шагал маленький Браден. Риган повела плечами и не могла сдержать улыбки. Совместное купание придется отложить. Ей показалось удивительным, что холодные объятия воды и жаркие руки Гэлена вызывают на коже одни и те же ощущения.

Гэлену не хватало сил оторвать глаз от Риган, от ее кожи, блестевшей под лучами утреннего солнца, рыжих локонов, прилипших к голове и казавшихся темными на водной поверхности. Он слишком хорошо помнил вкус этой кожи, умопомрачительную податливость мягкого тела, и одна только мысль о возможной близости вызывала в нем чувственный трепет.

Заметив манящую улыбку и приглашающий взгляд, Гэлен, не обращая внимания на поднявшийся ветер, тут же решил зайти в воду. Умом он понимал, что сейчас самое время заняться делами в поселке, но один лишь взгляд, брошенный на Риган, вывел его за пределы реальности. Руки сами потянулись к застежке килта, однако звук легких торопливых шагов заставил его нахмуриться: присоединиться к Риган не удавалось. Шаги затихли, поскольку ноги незваного визитера заскользили по сосновой хвое. Обернувшись, он обнаружил малыша, стоявшего неподалеку.

— С добрым утром, — пробормотал Гэлен не очень приветливо.

— С добрым утром, — вежливо ответил парнишка, осторожно разглядывая Гэлена, широко раскрыв карие глазища.

— Подойди поближе, парень, я не сделаю тебе ничего дурного.

Набравшись храбрости, через несколько мгновений Браден оказался совсем рядом.

— Ты подсматриваешь за Риган?

— Я ее защищаю, вот что я делаю.

— Риган и так защищена.

Присев на корточки перед мальчиком, Гэлен одарил его дружеской улыбкой.

— Это правда, но ведь защищен должен быть каждый, не так ли?

— Нее… — протянул Браден. — Риган сама всех защищает!

— Почему ты так думаешь?

Мальчик посмотрел себе под ноги и пнул башмаком опавшую хвою.

— Мне так кажется, — ответил он нерешительно, — но я не уверен…

С первого взгляда Гэлен понял, что мальчишка что-то недоговаривает, но вытянуть правду через силу ему бы не удалось.

— А кто-нибудь здесь может навредить Риган?

— Ох, вот это точно — нет! — Браден поднял лицо на Гэлена, теперь он говорил чистую правду. — Я видел, как она тебе улыбнулась, а ты смотрел на нее. Между прочим, и другие смотрят.

— Ты хочешь сказать, что кто-то наблюдал за мной, пока я наблюдал за Риган?

— Ага. Мейри. — По лицу мальчика пробежала невольная гримаса.

— Вот оно что. Так она мне уже рассказала очень много. К примеру, она не хочет видеть меня поблизости от Риган.

— Я не знаю почему. По-моему, ты делаешь ее счастливой.

— Я делаю Риган счастливой? Я?

Гэлен посмотрел на озеро. Риган не спеша плыла по поверхности, уверенно взмахивая тонкими, но сильными руками.

Улыбнувшись, Браден продемонстрировал щербатый рот.

— Она всегда играет со мной и никогда не жалуется, что я ей мешаю. Я очень люблю Риган и хочу, чтобы она была счастливой.

— Ты веришь, что я сделаю ее счастливой?

— Мама мне всегда напоминает, что когда я стану мужчиной, то буду обязан принимать важные решения. А старейшины говорят, что я должен учиться прислушиваться к внутреннему голосу и доверять только самому себе. И я учился. Внутренний голос говорит, что я могу доверить тебе безопасность и счастье Риган.

Поиграв челюстями, Гэлен почувствовал уважение к этому малышу. Брадену, несмотря на юный возраст, нельзя было отказать в проницательности. Он прочел это по глазам ребенка, заметив, что при разговоре тот продолжает его внимательно изучать.

— И твоя мать, и старейшины говорят тебе правду. Я, конечно, очень польщен, что ты доверяешь мне Риган, но хотелось бы знать, парень, что ей нужно самой для того, чтобы находиться в безопасности? Пока я этого не знаю, мне трудно о ней позаботиться.

Браден открыл рот для ответа, но в этот момент в воздухе раздался злобный пронзительный визг. Гэлен оцепенел на секунду, силясь понять, виррана ли он услышал. Жуткий визжащий скрежет повторился еще раз, и теперь он был уверен.

— Что это было? — спросил Браден слабым дрожащим голосом.

Гэлен ухватил мальчика за худые плечи.

— Слушай меня, парень, и слушай очень внимательно. Беги что есть силы в поселок и скажи всем, чтобы собрались вместе и спрятались получше. Ты сможешь это сделать?

Мальчик коротко кивнул и уставился на Гэлена застывшими от ужаса глазами.

— Что это? Кто пришел?

— Вирраны, — ответил Гэлен, вскакивая с корточек. — Скажи всем, что Логан и я сделаем так — и пусть в этом будут уверены, — что вирраны не доберутся до поселка, но все до единого должны находиться внутри под магической защитой.

— Ага! — Он рванул вверх от озера так, словно за ним гналась сама Дейрдре.

Не мешкая, Гэлен кинулся на розыски Логана, но через секунду его взгляд остановился на Риган. Она уже устремилась к берегу и отчаянно плыла вперед с расширенными от страха глазами. Времени на то, чтобы выбраться на сушу, у нее не оставалось. Да, магия поселка распространялась и на озеро, но не на саму воду. Вирраны непременно должны были увидеть девушку, почуяв излучаемую ею магию.

— Гэлен! — послышался крик несущегося вниз по склону Логана.

Через несколько мгновений он уже находился рядом и издал бессильный стон, увидев Риган.

— Дьявол, что можно сделать?

— Не дать вирранам добраться до нее, что же еще!

— Она увидит, — предупредил Логан.

Обернувшись к озеру, Гэлен глубоко вздохнул:

— Ненавижу секреты. Нужно было ей сказать все с самого начала.

— Зачем? Чтобы она тебя сразу оттолкнула? Или ты питаешь надежды?

Сейчас не оставалось времени раздумывать.

— Нужно отрезать вирранов от входа в поселок!

— Тогда отвлекаем их на себя! — кивнул Логан.

Оглянувшись через плечо, Гэлен столкнулся со взглядом Риган. Что она только подумает про них, увидев их превращение! Он очень сомневался, что когда-нибудь снова сожмет ее в объятиях, как минувшей ночью.

Отбросив эти мысли в сторону, Гэлен поднял руку, жестом принуждая ее оставаться на месте, и отошел в лес. Поняв, Риган кивнула и даже отплыла немного поглубже.

Отойдя к лесу, чтобы не видела Риган, он решительно расстегнул на груди застежку килта, обмотал его вокруг талии по всей длине, сдернул оранжевую рубаху и воззвал к своему богу. Кожа мгновенно изменила цвет и стала зеленой, на пальцах вытянулись когти, и огромные острые зубы показались изо рта. Теперь он был тем, кого так страшились друиды, — Воителем.

Логан уже был готов, и он кивнул другу. В отличие от Гэлена его кожа серебрилась и была хорошо заметна в лесу. Усмехнувшись, Логан выпустил свои когти и оглянулся в поисках вирранов. Найти их было несложно, Гэлен слышал их приближение, не сходя с места. Вирраны находились близко, черт побери, очень близко. По их злобному вою Гэлен понял, что Логан обнаружен. Гэлен, в свою очередь, оставался в лесу, ожидая, когда эти желтокожие звери найдут и его. Первый вирран сквозь деревья прошел перед ним на расстоянии не более пяти шагов. Узкие желтые глаза горели злобой, и изо рта виррана, полного острых зубов, которых не могли скрыть тонкие губы, вырывался пронзительный свист.

Гэлен питал ненависть и отвращение к этим существам, порожденным черной магией Дейрдре. Ростом с маленького ребенка, они имели огромные когти на руках и ногах и пользовались ими весьма эффективно. Спокойно отступив в сторону от прыгнувшего виррана, Гэлен махнул рукой вниз. Когти со свистом рассекли воздух, и голова чудовища отлетела в сторону. Он не мог долго ждать следующего нападения — слева дрался его друг. Вокруг него крутились целых три виррана, которые, судя по всему, целились в Гэлена, но Логан успел взять их на себя. Из полуоткрытых тонких губ существ капала тягучая слюна.

Еще не двигаясь с места, Гэлен поискал глазами вирранов, находящихся в поле зрения. Настороженный слух подсказал, что чудовище сзади и готово к прыжку. Гэлен улыбнулся: сейчас он напитает бога запахом битвы и крови. Для его бога по имени Айсволд не было ничего лучше длительного жестокого сражения.

Вирран запрыгнул на спину Гэлена. Его задние когти глубоко впились в мускулы Воителя, в то время как обе передние лапы судорожно сдирали с него кожу снова и снова. Два других виррана атаковали одновременно с двух сторон. Первый вцепился когтями в ногу Гэлена, челюсти другого угрожающе щелкнули около живота. Боль казалась почти нетерпимой, но все же это было ничто по сравнению с ужасом, проносящимся сквозь его разум.

Гэлен отбросил нападавшего спереди виррана ногой, и гнусное создание отлетело в сторону, с громким стуком ударившись о ближайшее дерево. Взмах руки — и его горло развалилось на пять длинных отвратительных ломтей. Издав львиный рык, Гэлен повалил виррана на спину. Кровь потоком хлестала из ран Воителя, однако они быстро затягивались. Вирран, вцепившийся в спину, рвал ему руку многочисленными острейшими зубами, легко проникающими через плоть и дробящими кости.

Сделав пару шагов назад, Гэлен изо всех сил ударил виррана о дерево. Когти чудовища вцепились еще сильнее, но когда Воитель отступил обратно, оглушенное существо грохнулось наземь. У Гэлена не было времени отрывать ему голову, он просто откинул его ногой в сторону и оглянулся в сторону озера. В сторону Риган.

Сейчас он действовал по наитию, позволив разуму отключиться. Гэлен инстинктивно бросился вслед виррану, забиравшемуся в воду. Оглянувшись, тот мгновенно подобрался и резким движением обеих передних лап оставил глубокую Х-образную рану на груди Гэлена. Ловко дернув виррана за ногу, Гэлен повалил чудовище на землю и наступил башмаком на горло, при этом вирран продолжал сучить ногами, и любая часть тела Воителя могла попасть под удар страшных когтей.

Он взглянул на презренную тварь сверху вниз:

— Пришло время умереть, красавчик. — Гэлен резко выбросил руку вперед — она вошла в грудь виррана словно нож в масло — и вырвал его сердце. Только отбросив сердце в сторону, он осознал, что вирран уже мертв. Гэлен метнул быстрый взгляд на озеро, ощутив, как горло сжала судорога.

Очень медленно он поднял голову. Риган смотрела на него, открыв рот, а в прекрасных серых глазах читался неподдельный ужас.