Глава 13

Остаток вечера оказался для Вайолет настоящей пыткой. Она боялась взглянуть на Кита. Ее охватывал ужас при мысли, что ее судьба в руках этого молодого человека. Одно его неосторожное слово погубит ее.

Кусок не шел ей в горло. Она пыталась улыбаться и шутить, но это у нее плохо получалось. В конце концов Адриан заметил, что жена ведет себя как-то странно, и спросил, все ли у нее в порядке. Сославшись на головную боль, Вайолет извинилась и ушла к себе.

Поднявшись в спальню, она начала ходить там из угла в угол, не находя себе места от беспокойства. Адриан, встревоженный состоянием жены, послал к ней горничную. Агнесс принесла полотенце, пропитанное настоем лаванды, чтобы сделать компресс, и стакан теплого молока.

Вайолет позволила служанке поухаживать за собой, хотя ей больше всего на свете хотелось в эту минуту остаться одной. Когда она легла в постель, служанка напоила ее теплым молоком, положила компресс на лоб и удалилась из комнаты. Но как только дверь за Агнесс закрылась, Вайолет встала, не в силах спокойно лежать. Скрестив руки на груди, она снова начала расхаживать по комнате.

Вскоре она услышала, как в смежную спальню вошел Адриан. За стеной раздался его низкий голос. Герцог о чем-то разговаривал с камердинером. У Вайолет учащенно забилось сердце. Что будет, если Кит обо всем расскажет брату? Эта мысль не давала ей покоя. Вдруг муж, узнав об обмане, отвернется от нее?

Может, опередить Кита и самой открыть Адриану правду? Признаться ему во всем, а потом упасть на колени и попросить у него прощения? Кит прав. Адриан заслуживал того, чтобы знать все, но не придется ли ей за это слишком дорого заплатить?

Не долго думая Вайолет быстро надела халат и, подойдя к двери, ведущей в смежную комнату, распахнула ее. Адриан и его камердинер обернулись, услышав шум. За время совместной жизни она впервые переступила порог спальни Адриана без приглашения. Вдруг оробев, она плотнее запахнула халат.

– Что случилось, дорогая? – озабоченно спросил Адриан.

На нем были только рубашка и брюки. Слуга держал в руках галстук и туфли, которые только что снял его господин. Почтительно поклонившись, камердинер поспешно отошел в дальний угол комнаты.

Во рту Вайолет пересохло от волнения. Она позабыла те слова, с которыми хотела обратиться к мужу, прежде чем начать свою исповедь. Подойдя к застывшей у порога жене, Адриан взял ее за руку и провел к себе в комнату.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он. – Я собирался зайти к вам и справиться о здоровье.

Вайолет с трудом преодолела охватившее ее волнение.

– Я… – запинаясь, начала она, – то есть со мной… со мной все в порядке. Агнесс сделала мне компресс и напоила теплым молоком. Головная боль, слава Богу, утихла. Спасибо за заботу.

– Я рад, что вы чувствуете себя намного лучше, но благодарить за это надо не меня, а вашу служанку. Я всего лишь послал ее к вам. Агнесс оказалась хорошей горничной.

Вайолет кивнула и, потупившись, стала рассматривать узор на ковре, устилавшем пол. В комнате воцарилась тишина. Вайолет судорожно вздохнула.

– Адриан, я… – пролепетала она и осеклась, вспомнив, что они не одни.

Герцог, повернувшись, обратился к камердинеру:

– Вы свободны, Уилкокс.

– Слушаюсь, ваша светлость, спокойной ночи. Слуга, поклонившись, удалился из спальни.

– Ну, теперь, моя дорогая, вы скажете наконец, что случилось? – спросил герцог жену.

– Я… – начала Вайолет, однако тут же замолчала.

Что она могла сказать? Зачем она вообще пришла сюда? Да, возможно, Вайолет следовало поведать Адриану всю правду, но она… она не находила в себе мужества сделать это.

Бросившись ему на шею, Вайолет спрятала лицо на его груди.

– Я соскучилась по вас. Вот и все, – пробормотала она.

– Соскучились? – удивился Адриан. – Но ведь не прошло и часа, как мы расстались!

Она посмотрела в прекрасные карие глаза мужа и погладила его по щеке, покрытой колючей щетиной. Он был таким сильным, уверенным в себе и мужественным.

– Я хочу вас, – прошептала она, не сводя с него пылкого взгляда.

В его глазах вспыхнул огонь страсти, и он крепко сжал ее в своих объятиях. Вайолет осыпала поцелуями его лицо, губы и шею. Руки Адриана скользнули вниз, и его ладони легли на ее бедра.

– Дайте мне немного времени, чтобы помыться, сбрить щетину и раздеться, – сказал он. – Я скоро приду к вам.

Однако Вайолет и не думала отпускать его.

– Нет, я хочу вас прямо сейчас, – заявила она и, встав на цыпочки, прижалась к нему всем телом. Затвердевший член Адриана уперся ей в живот, и она поняла, что муж возбужден. Погрузив пальцы в шевелюру Адриана, она заставила его наклонить голову и поцеловала в губы. – Я хочу вас таким, какой вы сейчас.

Адриана охватила неистовая страсть. Он был словно изголодавшийся дикий зверь. Поведение жены удивило его, она никогда прежде не брала на себя роль инициатора интимной близости. Но сегодня она налетела на него, как буря, яростная, бешеная, неукротимая.

Вайолет рывком сняла с мужа рубашку через голову и начала осыпать его обнаженное тело жаркими поцелуями. Ее ладони в безудержной страсти гладили его плечи, спину, грудь, живот.

У Адриана перехватило дыхание, когда он почувствовал, что пальцы жены начали нетерпеливо расстегивать пуговицы на его брюках. Спустив их, Вайолет прикоснулась к восставшей пульсирующей плоти мужа. Адриан замер, зажмурившись. Ее ласки обжигали его как огнем.

Вайолет опустилась на колени и начала целовать его член. Однако Адриан был не в силах долго выносить эту пытку и, подняв ее снова на ноги, припал к ее губам в жадном поцелуе.

У Вайолет закружилась голова, и она погрузилась в полузабытье. Адриан тоже утратил способность ясно мыслить. Ему казалось, что стены комнаты ходят вокруг них ходуном. Его сердце бешено билось, на лбу выступили капельки пота.

Трепет пробежал по телу Вайолет, когда ладони Адриана скользнули под подол ее ночной рубашки. Он стал ласкать ее обнаженную грудь, спину, живот, бедра, ягодицы, но не делал попыток проникнуть в ее лоно, и это приводило Вайолет в отчаяние. Она ощущала неприятное покалывание и ломоту, страсть захлестывала ее.

Из ее груди вырвался крик нетерпения. Вайолет не могла больше ждать! Перед угрозой вечной разлуки, которая могла наступить завтра, она жаждала еще хотя бы раз насладиться интимной близостью с мужем. Вайолет знала, что воспоминания об этом соитии будут согревать ее долгими холодными одинокими ночами.

Она не сомневалась, что Адриан бросит ее, когда узнает правду. Однако теперь все зависело не от нее, а от Кита. Она могла сделать только одно – доказать мужу свою любовь.

Быстро сняв с нее ночную рубашку и раздевшись, Адриан увлек жену на постель. Они катались по покрывалу, жадно лаская друг друга.

Адриан покрыл поцелуями все ее тело – от макушки головы до пальцев ног. Его небритые щеки царапали и раздражали нежную кожу Вайолет, оставляя на ней красные пятна. Однако она не обращала на это внимания, отвечая на его жаркие ласки. Перевернув жену на живот, Адриан стал целовать ее спину, ягодицы и ноги, пока Вайолет не начала корчиться и стонать от возбуждения, судорожно вцепившись пальцами в простыню и выкрикивая имя мужа.

Наконец рука Адриана опустилась к ее лону, и он легонько дотронулся до набухшего кровью пульсирующего клитора. Сильная дрожь пробежала по ее телу. Ее влажное лоно ждало его.

Снова перевернув Вайолет на спину, Адриан вошел в нее мощным толчком. Она обвила его талию ногами и быстро подхватила ритм его движений, устремляясь ему навстречу. Адриан зарылся лицом в ее волосы, и Вайолет поцеловала мужа в горячий висок.

Взяв ее ноги за лодыжки, Адриан положил их себе на плечи, чтобы глубже входить в лоно жены. В этой позе она моментально достигла оргазма, но Адриан продолжал делать мощные толчки, не утолив еще свою страсть. И когда он наконец выпустил в ее лоно струю семени, она снова, во второй раз, пережила экстаз.

– Джанет! – хрипло выкрикнул Адриан и затих. Острая боль пронзила сердце Вайолет, и она закрыла глаза.

Горькое отчаяние обволакивало ее.

Адриан медленно скатился с нее и лег рядом, крепко обняв и прижав к себе. Они оба долго восстанавливали дыхание.

Имя сестры, произнесенное мужем, все еще звучало в ушах Вайолет. Это было для нее нестерпимым мучением. Неужели Адриан в объятиях Джанет получал бы такое же наслаждение? Узнав, кто она на самом деле, сможет ли он с легкостью отказаться от нее, несмотря на эти минуты блаженства?

Вайолет пыталась сдержать слезы. Но они неудержимым потоком брызнули из ее глаз на грудь Адриана. Вайолет надеялась, что он спит и ничего не заметит. Однако Адриан не спал.

– Вы плачете? – участливо спросил он, погладив ее по голове.

Вайолет ничего не ответила, опасаясь, что голос выдаст ее. Приподняв голову жены, Адриан внимательно вгляделся в ее лицо.

– Вы плачете, я вижу. Что случилось? Я чем-то обидел вас? – растерянно спросил он.

– Нет-нет, – поспешно заверила его Вайолет. – Все хорошо. – Она быстро смахнула слезы. – Я сама не знаю, что на меня нашло.

Адриан погладил ее по руке.

– Может, у вас снова началась мигрень?

– Нет, я же сказала, что со мной все хорошо. Просто… – Вайолет замялась.

– Что? Договаривайте, – потребовал Адриан.

Вайолет снова положила голову ему на грудь и обняла его. Она решила сказать ему самую сокровенную правду.

– Я люблю вас, – прошептала она.

– Неужели? – Адриан откинулся на подушки и приподнял бровь. – И поэтому вы плачете?

Вайолет невольно рассмеялась, хотя ее лицо заливали слезы.

– Выходит, так.

– В таком случае я постараюсь утешить вас, – прошептал он и поцеловал ее в губы.

И Адриан действительно сумел развеять ее печаль. Он был неутомим и изобретателен в любовных утехах. И лишь после того, как муж уснул рядом с ней, разомлевшая в его объятиях, обессиленная Вайолет поняла, что он не сказал самого важного. Опасения вновь ожили в ее душе. Она решила, что правильно поступила, не открыв Адриану своей тайны. Ведь муж так и не сказал, что любит ее, в ответ на ее признание.

Пожухлые осенние листья шуршали под ногами Вайолет, которая медленно шла по дорожке, направляясь к беседке, круглой постройке, расположенной в нескольких ярдах от дома. Здесь она должна была встретиться с Китом.

Куполообразная крыша беседки, увенчанная причудливой фигурой херувима, опиралась на белые каменные столбы. Ее ажурные деревянные стены украшал затейливый орнамент.

Войдя в эту продуваемую ветрами ротонду, Вайолет зябко передернула плечами и плотнее запахнула накидку. Она не знала, долго ли ей придется ждать Кита. С восточной стороны к беседке близко подступало озеро, по которому плыл целый выводок уток. Вдали от берега плескалась рыба. На мгновение ее серебристая чешуя мелькнула над гладью воды.

Вайолет пыталась унять дрожь. Как всегда в минуты крайнего волнения, ее поташнивало. За завтраком она смогла съесть только маленький кусочек гренка и выпить полчашки чаю. Агнесс с тревогой предупредила госпожу о том, что в округе ходит опасная болезнь – лихорадка, которой она может заразиться, если не проявит осторожность. Она умоляла Вайолет остаться дома и напомнила ей, что вчера ее мучила головная боль – один из симптомов недуга.

Но Вайолет не послушала ее. Она не могла весь день провести в постели. Тем более что накануне они с Китом договорились встретиться утром. От этого свидания зависела ее судьба. Чем закончится разговор с деверем – полной жизненной катастрофой или надеждой на ее отсрочку?

Услышав за спиной шаги, Вайолет быстро обернулась и увидела Кита. Он был без головного убора. Пелерину его пальто раздувал ветер.

– Здесь довольно холодно, – заметил Кит, поднимаясь по ступеням беседки. – Нам было бы удобнее встретиться в зимнем саду. Там по крайней мере тепло и нет ветра.

– Я не хочу, чтобы нас подслушали, – без обиняков заявила Вайолет. – Хотя, если вы решили разоблачить меня, место нашей встречи не имеет никакого значения.

Кит потер руки в перчатках, чтобы согреть их, и кивнул на скамейки, которые шли вдоль стен, образовывая полукруг.

– Может быть, присядем? – спросил он. Вайолет покачала головой:

– Нет, я не буду садиться. А вы не стесняйтесь, прошу вас, поступайте так, как вам удобно.

Не настаивая больше на соблюдении формальностей, Кит сел.

Вайолет прошлась по беседке и, внезапно остановившись, резко повернулась к деверю.

– Умоляю вас, не мучьте меня, – заговорила она. – Объявите свое решение. Иначе я не вынесу этой пытки.

– Хорошо, – согласился он. – Перейдем сразу к делу. Вы, конечно, понимаете, что я стоял перед нелегким выбором. Признаюсь, эту ночь я почти не спал, обдумывая ситуацию. Честно говоря, я не привык так много размышлять. От напряжения у меня разболелась голова.

– Черт подери, Кит! Говорите же наконец прямо, что вы решили! – сердито воскликнула Вайолет.

Эта вспышка гнева удивила их обоих. Кит приподнял бровь. У братьев была схожая мимика, Вайолет давно приметила это.

– Вы так вжились в роль Джанет, что теперь реагируете на все в ее духе? – с сарказмом в голосе спросил он.

– Кит, умоляю вас, не томите… Выражение лица молодого человека смягчилось.

– Хорошо. Возможно, я делаю ошибку, но я решил не разоблачать вас.

– О, слава Богу…

У Вайолет от волнения подкосились ноги, и она ухватилась за каменный столб беседки, чтобы не упасть. Теперь она жалела, что не присела на скамью рядом с деверем.

– Вы рано радуетесь, – жестко сказал Кит. – Вам надо молить Господа о том, чтобы Адриан ничего не заподозрил. Если брат прямо спросит меня о том, кто вы, я не буду обманывать его.

– Но сами вы не станете раскрывать ему мою тайну?

– Нет, не стану. Я буду молчать до тех пор, пока он не задаст мне прямой вопрос. – Кит тяжело вздохнул. – Держу пари, это Джанет уговорила вас пойти на обман. Из-за нее вы вляпались в некрасивую историю. Я должен был в первый же вечер догадаться, кто вы на самом деле. Вы вошли в мое положение и посочувствовали мне, это было так трогательно. Ваша сестра вела бы себя совсем иначе. Она осмеяла бы меня, услышав рассказ о моих проделках в университете.

Да, Кит был прав. Джанет именно так и поступила бы.

– По сравнению с ней вы спокойны и рассудительны, – продолжал Кит. – Не понимаю, почему Адриан до сих пор еще ничего не заподозрил. Ваша сестра, без сомнения, сейчас с головой бы ушла в организацию различных увеселений, устраивала бы балы, званые ужины. Дом кишел бы гостями. Здесь уже давно перебывали бы все соседи, живущие в радиусе пятидесяти миль от нас. Но брат не любит шума и светских развлечений. Сейчас он наслаждается миром и покоем. Может быть, поэтому он гонит прочь все сомнения и не хочет искушать судьбу?

Сцепив руки, Вайолет села рядом с деверем на каменную скамью.

– Значит, то, что я выдаю себя за сестру, бросается в глаза? – упавшим голосом спросила она.

Кит бросил на нее иронический взгляд.

– Да, теперь, когда я знаю правду, конечно. Но признаюсь, вы умеете водить за нос людей. Я бы не разоблачил вас, если бы не ваше увлечение латынью.

– Мама всегда говорила, что моя страсть к наукам меня погубит, – сокрушенно сказала Вайолет.

Это замечание показалось Киту таким забавным, что он прыснул со смеху. Вайолет улыбнулась, а затем, не удержавшись, тоже рассмеялась. Напряжение, которое ощущалось между ними, исчезло.

– Но я хотел бы получить компенсацию зато, что обязуюсь держать язык за зубами, – заявил Кит.

– И чего же вы хотите? Чем я могу быть полезна вам?

– Помогите мне делать переводы с латыни. Этот старик доведет меня до ручки.

Вайолет снова рассмеялась:

– С удовольствием! А как у вас обстоят дела с греческим языком?

Кит ошеломленно посмотрел на невестку.

– Как?! – вскричал он. – Вы знаете и греческий? О Боже… Вайолет кивнула.

– Вообще-то греческим я владею лучше, чем латынью. Он ведь не мертвый язык.

Кит покачал головой, изумляясь познаниям Вайолет.

– В таком случае я жду вашей помощи и в переводах с греческого.

Они помолчали. Кит взял со скамейки опавший лист и, повертев его в руках, отбросил в сторону.

– Я все-таки считаю, что вам следует сказать правду Адриану, – наконец снова заговорил он. – Ложь до добра не доведет. Вся эта история может закончиться очень печально. Поверьте мне, я сужу по собственному опыту. Брата опасно обманывать. Лучше во всем как можно скорее признаться ему. Ему будет легче, если он узнает все из ваших уст. Да, он, конечно, придет в ярость, но быстро успокоится.

Адриану, возможно, было бы действительно легче, если бы она сама ему во всем призналась, но Вайолет было трудно переступить через себя. Разве могла она сказать любимому человеку, что он женился не на той девушке, которой сделал предложение? Что его невесту подменили в последний момент? И что именно она могла сказать ему? «Любимый, мне нужно признаться тебе в одном небольшом грешке. Дело в том, что я все это время лгала тебе. Мы с сестрой поменялись местами накануне свадьбы. Правда, забавно? Ты женился не на Джанет, а на ее сестричке-близняшке…»

Нет, Вайолет не смогла бы заставить себя все это произнести.

– Я не в силах сказать мужу правду…

Кит не стал продолжать этот разговор, сочтя его бессмысленным.

– Давайте вернемся в дом, – предложил он. – Не хватало нам с вами еще простудиться.

– Вы правы, – согласилась Вайолет.

Кит встал и протянул невестке руку, чтобы помочь ей подняться со скамьи. Она оперлась на нее, а потом пожала.

– Кит…

– Да?

– Если вы не одобряете моего поведения, почему вы все-таки решили сохранить в тайне то, что узнали обо мне?

Кит, усмехнувшись, засунул руки в карманы.

– Ответ на этот вопрос прост. Адриан счастлив с вами. Какое право я имею мешать вашему счастью?

Адриан натянул поводья, заставив мчащуюся во весь опор лошадь перейти на легкий галоп. Он скакал по дорогам своего имения, проверяя, в каком состоянии находятся угодья и леса. Холодный ветер дул в лицо герцога, но, разгоряченный быстрой ездой, он не ощущал холода. Осенний воздух был наполнен запахами сухой листвы и пожухлой травы. Лужи уже затянулись тонким ледком.

Чтобы сократить путь, Адриан направил лошадь через луга, в конце которых стояли конюшни усадьбы. Вскоре он увидел озеро, поверхность которого блестела в лучах осеннего солнца.

Внезапно внимание Адриана привлекло яркое красное пятно, двигавшееся в стоявшей над озером беседке. Герцог присмотрелся и узнал жену. На ней была алая накидка, заметная издалека.

Он невольно вспомнил, как трудно ему было сегодня утром выпускать ее из объятий. Ее длинные, похожие на солнечный свет волосы были рассыпаны по подушке, пропитавшейся исходившим от нее ароматом. Адриан все еще чувствовал на губах вкус ее поцелуев. Стоило ему закрыть глаза, как перед его мысленным взором возникало ее великолепное нагое тело.

Вчера вечером она призналась, что любит его… При мысли об этом у Адриана стало тепло на душе. Ему было приятно слышать эти слова из уст жены. Хотя он понимал, что это признание просто тешило его самолюбие. Любил ли он ее?

Прежде Адриан считал любовь глупым, самоубийственным чувством. Но сейчас он начал сомневаться в этом. Когда он думал о жене, любовь не казалась ему чем-то ужасным и невероятным.

Адриан остановил Меркурия и только тут заметил, что его жена не одна в беседке. Рядом с ней был Кит.

Герцог узнал брата по широкому разлету плеч и черным кудрям. Джанет и Кит сидели в беседке и о чем-то оживленно разговаривали. «О Боже, – с замиранием сердца подумал Адриан, – что у них может быть общего? И почему в такое холодное утро они вышли из дома и уединились в беседке?» Джанет не производила впечатления закаленного человека, привыкшего в любую погоду выходить на прогулки. А Кит с детства обожал комфорт и всегда боялся простуды.

Впрочем, возможно, им просто надоело сидеть в четырех стенах и захотелось подышать свежим воздухом. Адриан знал, что викарий Диттлсби выводит его младшего брата из себя. Этого он и добивался, выбирая наставника для Кита. Адриан самодовольно улыбнулся.

Герцог стремился к тому, чтобы жизнь вне стен университета не казалась Киту медом. Он надеялся, что после напряженных занятий с глуховатым педантичным стариком молодой человек с большим энтузиазмом отнесется к учебе в университете.

Меркурий заржал, замотав головой, и начал нетерпеливо бить копытом влажную холодную землю. Адриан ласково похлопал его по потной шее, размышляя о том, стоит ли ему подъехать к беседке и присоединиться к компании жены и брата.

Пока он раздумывал, наблюдая за ними, Кит встал и протянул руку Джанет, чтобы помочь ей подняться со скамьи. Адриан видел, что их рукопожатие длилось довольно долго. Стоя, они обменялись еще парой фраз и лишь потом расстались. Слова, произнесенные Китом, обрадовали Джанет. Даже находясь на значительном расстоянии от беседки, Адриан заметил это по движениям и осанке жены.

Эти два человека со стороны походили на близких родственников. Судя по всему, они хорошо понимали и чувствовали друг друга. Это была одна семья, брат и сестра. Адриан всегда мечтал о том, чтобы его жена влилась как полноправный член в его семейство, и ему было приятно видеть вместе Кита и Джанет. Однако Адриану не давал покоя вопрос: о чем так оживленно они разговаривали? Что обсуждали?

Кит тем временем спустился по каменным ступеням беседки и направился к дому. Джанет выждала несколько минут и последовала его примеру. Создавалось такое впечатление, что она не хотела возвращаться вместе с братом мужа.

Проводив жену долгим взглядом, Адриан пришпорил коня и поскакал к конюшне.

– Еще чашечку чаю, леди Картер? – спросила Вайолет. Миллисент Картер склонила посеребренную сединой голову.

– Благодарю вас, я с удовольствием выпью еще одну, – промолвила она, передавая пустую чашку хозяйке дома.

Вайолет с трудом подняла тяжелый чайник из розоватого севрского фарфора, расписанного букетиками желтых колокольчиков. Налив чай, она с облегчением поставила чайник на место и передала гостье чашку, не расплескав ее. Вайолет была горда тем, что ей удалось проделать весь этот сложный трюк, не опозорившись.

– Еще одно пирожное? – спросила Вайолет, берясь за блюдо с лакомствами, поданными к чаю.

– Нет, спасибо, ваша светлость, хотя пирожные у вас восхитительные. Ваш повар достоин всяческих похвал. Он француз?

– Да, Франсуа – настоящее сокровище. Он приехал в Англию из Парижа вместе с семьей моей свекрови накануне войны и служит в Уинтерли со дня свадьбы родителей моего мужа.

– А я бы не отказался от еще одного пирожного, – раздался мужской голос.

Вайолет повернула голову и встретилась глазами с деверем, который тут же подмигнул ей. Кит всегда был не прочь подкрепиться, вне зависимости от того, в каком расположении духа он находился. Вайолет протянула ему блюдо с пирожными.

Леди Картер пригубила чашку чаю.

– Как поживает ваша свекровь? Надеюсь, у ее дочери все хорошо? Бедняжка Сильвия уже на сносях.

– Да, через месяц она должна родить, – сказала Вайолет. – Все мы с нетерпением и тревогой ждем этого события. Я передам ей привет от вас в следующем письме.

– Вы очень любезны.

Гостья допила чай и поставила чашку на столик.

– Как жаль, что они не смогли насладиться всеми прелестями светского сезона в этом году, – продолжала она. – Мы с мужем собираемся вернуться в Лондон на следующей неделе. Надеюсь, мы еще застанем там часть общества и прекрасно проведем время. В столице мы планируем остаться до начала рождественских праздников. А вы с Рейберном, наверное, тоже собираетесь навестить Лондон?

Вайолет вовсе не хотелось ехать в город. Она надеялась, что муж тоже не намерен возвращаться в столицу. Конечно, рано или поздно им придется отправиться в Лондон. Но, по расчетам Вайолет, это должно было произойти не раньше начала весны.

– Мы еще не решили этот вопрос, – ответила она.

– Какой именно вопрос мы еще не решили? – раздался с порога бодрый голос Адриана.

Он стремительно вошел в комнату и поздоровался с гостьей.

– Рад видеть вас, леди Картер. – Герцог учтиво поклонился. – Я осматривал одну из ферм. Если бы не крайняя занятость, я бы уже давно присоединился к вам. Лорд Картер не приехал с вами?

– Нет, ваша светлость. Он просит прощения, что не смог нанести вам визит. В это холодное время года у него всегда обостряется подагра. Я только что сообщила герцогине и вашему брату, что мы на следующей неделе собираемся вернуться в город. Надеюсь, что перемена обстановки благоприятно скажется на здоровье Картера.

– Вы правы. – Адриан уселся на стул рядом с гостьей. Вайолет и Кит сидели напротив них на диване. Не спрашивая мужа, хочет ли он чаю, Вайолет налила ему в чашку заварки и добавила туда сливок. Когда Вайолет протянула ему чашку, он поблагодарил ее улыбкой.

– Кит, передайте, пожалуйста, Адриану пышки, – попросила Вайолет.

Кит стряхнул с пальцев крошки и выполнил просьбу невестки.

– Герцогиня сказала, что вы еще не решили, где проведете конец осени, – проронила леди Картер, устремив на Адриана взгляд водянистых бледно-голубых глаз. – Я советую вам вернуться в город. Мы с Картером с удовольствием устроили бы бал в вашу честь.

– Вы очень великодушны, леди Картер, но… – начала было Вайолет, собираясь отказаться от предложения гостьи, однако муж перебил ее, не дослушав.

– Я согласен с женой. Ваше предложение звучит очень заманчиво, – сказал Адриан и обратился к Вайолет: – Вы бы хотели поехать в город, дорогая? Я представляю, как вам наскучило жить в этой глуши. Несколько недель, проведенных в столице, наверняка развеют вашу скуку. Вы отлично развлечетесь и наберетесь новых впечатлений. Сегодня утром я получил письмо от своей сестры Анны. Она с семьей как раз собирается ехать в Лондон, чтобы показать достопримечательности старшей дочери. В следующем году Лидия начнет выезжать в свет.

Вайолет чуть не поперхнулась чаем.

– Нет, – категорически заявила она. – Ни в коем случае! Мы не поедем в Лондон.

Поняв свою ошибку, Вайолет тут же прикусила язык и потупила взор. Ее охватил страх. Что она наделала! Джанет была бы в восторге от такого предложения. Вайолет готова была провалиться сквозь землю, чувствуя на себе удивленные взгляды присутствующих. Спрятав в складках юбки кисти рук, она сжала кулаки, кляня себя на чем свет стоит. Ей следовало играть роль сестры, а она с головой выдала себя.

Вайолет улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость, и, подняв глаза на мужа, снова заговорила:

– Вообще-то я не против поездки в Лондон. Но меня беспокоит то, что вам, мой дорогой, придется оторваться от важных хозяйственных дел.

Адриан откинулся на спинку стула.

– Но у меня и в Лондоне есть дела, – заявил он. – Я как раз сегодня собирался сообщить вам о том, что намерен поехать в город. Леди Картер опередила меня, заговорив на эту тему.

Последний лучик надежды на то, что они останутся в имении, погас. Скрывая свои истинные чувства, Вайолет захлопала в ладоши, притворяясь, что слова мужа привели ее в полный восторг.

– Просто чудесно! Мы проведем конец малого светского сезона в Лондоне! Я вся трепещу в предвкушении этого удовольствия!

Адриан улыбнулся, довольный, что порадовал жену. «Если бы он знал, что я в действительности чувствую сейчас», – с горечью подумала Вайолет.

– Прекрасно, – промолвила леди Картер. – Я немедленно начну составлять список тех, кого приглашу на бал. Среди них будут только самые уважаемые и достойные люди. О, я обожаю балы и светские приемы!

– А кто их не любит? – весело спросила Вайолет. Нервы ее были напряжены, как струны.

Леди Картер рассмеялась, не замечая грусти в глазах хозяйки дома. Вайолет искоса посмотрела на Кита. Он сидел, скрестив ноги и понурив голову. Вайолет боялась заглянуть ему в лицо. Молодой человек наверняка сочувствовал ей, заметив, что она выдала себя.

Вскоре леди Картер откланялась, взяв с молодоженов обещание непременно увидеться в Лондоне. Когда карета гостьи отъехала от дома, Вайолет немного расслабилась и откинулась на спинку дивана.

– Итак, решено, мы едем в Лондон, – сказал Адриан, вставая со стула и беря с блюда последний пирожок, который не успел съесть Кит. – Когда мы сможем отправиться в путь?

– О, я не знаю, – растерялась Вайолет. – Мне нужно поговорить с Марчем и миссис Хардвик. Я должна сообщить им о нашем решении. Сначала мы пошлем в Лондон прислугу, чтобы она подготовила городской дом к нашему возвращению. Кроме того, нам надо отдать распоряжения тем, кто останется следить за порядком в имении. Все это потребует времени.

– Недели, я думаю, будет достаточно. Надеюсь, вы управитесь за этот срок?

Конечно, ей этого было мало, чтобы напоследок насладиться привольной жизнью в имении. Но что поделаешь! Неделя отсрочки… Вряд ли удастся уговорить мужа остаться здесь подольше.

– Да, недели мне хватит, – сказала она, изобразив на лице счастливую улыбку.

Адриан откусил пирожок и стал жевать.

– Хм, с лимонной начинкой, – пробормотал он.

– Кит, конечно же, поедет с нами?

Адриан прекратил жевать и уставился на жену.

– Нет, – резко сказал он. – Кит останется здесь, ему нужно заниматься.

Вайолет махнула рукой, подражая любимому жесту сестры.

– Какой вздор! По-моему, он и так уже достаточно наказан.

– Учеба – не наказание, – заявил Адриан, бросив на жену негодующий взгляд.

– Все зависит от обстановки и наставника. Не хочу обидеть викария, но занятия с ним – настоящая пытка, – возразила Вайолет.

Кит сдержанно кашлянул.

– Хм… Джанет, сейчас, наверное, не время… – начал он, но Вайолет не дала ему договорить.

– Теперь самое время, Кит, обсудить это! – воскликнула она и снова обратилась к мужу: – Ваш брат прилежно занимался с викарием, не отлынивал от уроков, старательно выполнял все его задания. Вы должны признать это. Поэтому я считаю, что Кит заслужил небольшой отдых. Ему тоже нужно немного развлечься. – Подойдя к мужу, она погладила рукой его по груди, пристально глядя в глаза. – Кроме того, если он останется здесь один, то кто будет присматривать за ним? Подумайте о том, что он может натворить, если будет предоставлен сам себе.

Адриан положил ладонь на ее руку.

– А почему вы так беспокоитесь о нем? Или он подговорил вас замолвить за него словечко передо мной?

– С чего вы взяли? Решение вернуться в Лондон было принято несколько минут назад. Кит, как вы понимаете, не мог подговорить меня, поскольку заранее не знал о ваших планах, – заявила Вайолет и, понизив голос, добавила: – Мне просто неприятно видеть, как страдают люди. Сжальтесь над ним, Адриан. В конце концов, Кит – ваш брат.

Адриан перевел взгляд на молодого человека.

– Никаких азартных игр, никаких попоек, никаких женщин. Ты меня понял?

Кит вскочил с дивана.

– Мне все ясно.

– Ты продолжишь занятия. Я сам буду проверять, как ты выполняешь задания.

– Проверяй на здоровье.

– А в январе тебе предстоит сдать экзамены. Я уже договорился с университетским начальством. Ты должен выдержать все испытания, только тогда тебя восстановят и ты сможешь продолжить учебу.

– Все будет хорошо, вот увидишь.

– И если ты снова нарушишь установленные правила, то я сурово накажу тебя. Ты будешь жить безвыездно в имении под надзором викария. Он станет не только преподавать науки и присматривать за тобой. Вы будете все делать вместе, не расставаясь ни на минуту.

Кита бросило в дрожь. Угроза брата не на шутку испугала его.

– Не беспокойся, я не разочарую тебя, – заверил он Адриана. – На этот раз я серьезно намерен завершить учебу в университете.

Адриан строго посмотрел на него.

– Отлично. Поскольку ты принял мои условия, я разрешаю тебе сопровождать нас в Лондон. – Герцог перевел взгляд на жену. – Вы довольны, дорогая?

– Вполне. С нашей стороны было бы нехорошо оставлять Кита здесь одного.

– Ну, положим, один бы он не остался. В усадьбе работает больше сотни слуг.

– Но Кит не может общаться с прислугой на равных. Это только смутило бы слуг и поставило их в неловкое положение.

Внимательно посмотрев на жену, Адриан неожиданно рассмеялся.

– Вы, наверное, и Горация хотите взять с собой? – спросил он.

– Конечно. Его тоже нельзя оставлять здесь одного, как и Кита.

– Вы хотите обидеть меня, ставя на одну доску с собакой? – спросил Кит.

Вайолет улыбнулась.

– Вовсе нет, – ответила она. – Вы намного самостоятельнее Горация. По крайней мере вам не нужен Роберт, для того чтобы отправиться на прогулку.