Глава 17
– Даже не знаю, что и сказать тебе, Рис, – ворчливо произнесла Изабелла, сердито глядя на брата, стоявшего на узкой тропинке.
Джерард склонился к ней и тихо сказал:
– Я отведу племянницу Хэммонда назад в усадьбу, так что ты сможешь поговорить с Трентоном с глазу на глаз.
– Спасибо. – Изабелла на мгновение встретилась с ним взглядом и благодарно сжала ему руку. Она наблюдала, как он забрал явно встревоженную девушку и повел ее к дому. После этого она повернулась к Рису: – Ты совсем потерял соображение?
– Да! Господи, именно так. – С мрачным выражением лица он пнул изо всех сил корень дерева, слегка возвышавшийся над землей.
– Я знаю, что ты был не в духе, когда мы покидали Лондон, но использовать эту девочку для успокоения твоей…
– Этой «девочке» столько же лет, сколько твоему мужу, – холодно заметил он, заставив сестру задохнуться от ужаса.
– О-ох… – Изабелла прикусила нижнюю губу и принялась нервно ходить взад-вперед по тропинке.
Последнее время она стала забывать о разнице в годах со своим супругом. После того как она вышла замуж за Грейсона, в свете много сплетничали по этому поводу. Но она ухитрялась не обращать на это внимания. Теперь, однако, Изабелла явно принимала младшего по возрасту мужчину в своей постели.
Но сейчас было не время об этом думать.
– Не смей даже сравнивать! – Изабелла гордо вздернула подбородок. – Грейсон весьма искушен в подобного рода делах, тогда как совершенно ясно, что мисс Эбигейл абсолютно не имеет опыта.
– Я вижу, тебя это сильно расстроило, – пробормотал Рис.
– Ха! – Она покачала головой, а затем с грустью добавила: – Пожалуйста, скажи мне, что ты не затащил ее в постель, Рис!
Он бессильно опустил плечи.
– Боже милостивый! – Изабелла прекратила шагать и уставилась на брата, словно увидела его в первый раз. Рис, которого она знала, никогда не проявлял интереса к девственницам, особенно синим чулкам. – Как долго все это продолжается?
– Я впервые познакомился с ней на том проклятом завтраке, куда ты вынудила меня пойти! – рявкнул он. – Это твоих рук дело!
Изабелла растерялась.
– Я только пытаюсь понять. Не посочувствовать, имей в виду, – поспешно добавила она. – Просто осмыслить. И не могу.
– Не проси меня просветить тебя. Я только знаю, что стоит мне оказаться в нескольких футах от нее, и я совершенно перестаю соображать, превращаюсь в грубое похотливое животное.
– Из-за Эбигейл Стюарт?
Взгляд, которым он опалил ее, многое ей сказал.
– Да, из-за Эбигейл! Проклятие, почему никто не замечает, какое она сокровище? Какая красавица?
Широко раскрыв глаза от удивления, Изабелла пристально вглядывалась в брата, отметив, как пылают его щеки и сверкают глаза.
– Ты влюблен в нее?
Его изумленный вид показался бы ей комичным, не будь она так обеспокоена.
– Я испытываю к ней вожделение. Я восхищаюсь ею. Я наслаждаюсь беседами с ней. Разве это любовь? – Он покачал головой. – Мне предстоит стать со временем Сандфордом, и я должен в первую очередь заботиться об интересах герцогства, а не о своих собственных желаниях.
– Тогда что ты здесь делал, наедине с ней, в саду? Это довольно банальный путь. На вас мог наткнуться кто-нибудь из других гостей. А если бы Хэммонд? Что бы ты стал говорить ему в свое оправдание, так злоупотребив его гостеприимством и доверием, если бы это он стал свидетелем ваших страстных объятий?
– Проклятие, Белла! Я не знаю. Что я еще могу сказать? Я допустил ошибку.
– Ты допустил ошибку? – Изабелла с трудом перевела дух. – Ты для этого приехал? Чтобы быть с ней?
– Я не имел понятия, что она окажется здесь, клянусь тебе в этом. Я просто хотел отвлечься от мыслей о ней. Помнишь, когда мы приехали, я спросил у тебя, кто она такая?
– Ты ожидаешь, что эта девушка станет твоей любовницей?
– Нет! Никогда, – решительно ответил он. – Она очень напоминает тебя, полна романтических мечтаний о любви в браке. Я не хочу отнимать их у нее.
– Но ты отнял у нее девственность, предназначенную для великой любви. Или она не была невинна?
– Конечно, была! Я ее единственный мужчина.
Изабелла ничего не сказала. Собственнические нотки гордости в его голосе говорили сами за себя.
Рис застонал и потер ладонью тыльную часть шеи.
– Утром я уезжаю. Лучшее, что я могу сделать в данной ситуации, – это держаться от нее подальше.
– Ты никогда не прислушивался к моим советам, но, тем не менее, рискну дать тебе один. Тщательно проанализируй свои чувства к мисс Эбигейл. Испытав в своей жизни как счастье, так и отчаяние в браке, я настоятельно советую тебе найти супругу, с которой тебе приятно будет проводить время.
– Ты полагаешь, что американка может стать герцогиней Сандфорд? – недоверчиво спросил он.
– Подумай хорошенько, Рис. Она ведь внучка графа. И, откровенно говоря, в ней, должно быть, есть что-то необычайно значительное для тебя, раз ты до такой степени потерял голову. Если ты напряжешь мозги, я уверена, что ты сможешь помочь открыть эту ее сторону всему свету.
Рис покачал головой:
– Романтическая чепуха, Белла.
– Конечно, это мудро – практично подходить к выбору, когда не затронуто сердце. Но если оно страдает, я думаю, ты должен тщательно взвесить все дополнительные соображения.
Нахмурившись, он зашагал по тропинке в том направлении, куда направились Джерард с Эбигейл.
– Насколько разгневался наш отец, когда ты выбрала Пелема?
– Даже приблизительно не так сильно, как во второй раз, когда я обвенчалась с Грейсоном, но он смирился. – Подойдя к брату, Изабелла положила руку ему на плечо. – Не знаю, утешит это тебя или, напротив, причинит боль, но мне совершенно ясно, что она тебя обожает.
Рис вздрогнул и протянул сестре руку.
– Я тоже не знаю, что должен чувствовать по этому поводу. Пойдем. Давай вернемся в дом. Я должен сказать камердинеру, чтобы упаковывал вещи.
Гнетущая атмосфера воцарилась этим вечером в гостиной Хэммонда. Рису недоставало его привычного обаяния и остроумия, и он рано откланялся. Эбигейл держалась мужественно, и на первый взгляд с ней все было в порядке, но Изабелла заметила, как напряженно она сжимала губы. Рядом с ней на диване леди Анселл тоже приуныла, несмотря на то, что раньше одержала победу в «охоте за сокровищами».
– Какое красивое на вас ожерелье, – сказала Изабелла, надеясь подбодрить виконтессу.
– Благодарю вас.
Они были знакомы уже многие годы, хотя после недавнего брака с виконтом леди Анселл проводила большую часть времени за границей, путешествуя вместе с мужем. Не слишком миловидная, она, тем не менее, была представительной женщиной, высокой, с гордой осанкой. Многие понимали, что они с Анселлом поженились по любви, и поэтому глаза женщины ярко сверкали, восполняя недостаток классической красоты. Однако сегодня вечером блеск в ее глазах померк.
Леди Анселл повернулась к Изабелле, открыв ее взгляду покрасневший нос и дрожащие губы.
– Простите мою назойливость, но не могли бы вы пойти со мной в сад? Если я выйду одна, Анселл последует за мной, а мне невыносимо сейчас находиться в его присутствии.
Удивленная и обеспокоенная этой просьбой, Изабелла кивнула и поднялась на ноги. Она успокаивающе улыбнулась Грею и вышла на террасу через открытую двойную застекленную дверь, оставив его в гостиной. Прогуливаясь по освещенным, вымощенным гравием дорожкам рядом с величественной блондинкой, Изабелла хранила молчание, давно усвоив, что зачастую требуется просто присутствие, никаких слов не нужно.
Наконец виконтесса сказала:
– Мне ужасно жаль бедную леди Хэммонд. Она уверена, что, несмотря на все ее старания, поездка получилась невероятно скучной. Я изо всех сил старалась веселиться, правда, но боюсь, что никакими празднествами не улучшить моего настроения.
– Я снова постараюсь переубедить ее, – пообещала Изабелла.
– Я уверена, что она будет вам признательна. – Вздохнув, леди Анселл добавила: – Я утратила способность сиять, подобно вам, и спрашиваю себя, смогу ли когда-нибудь обрести ее вновь?
– Я обнаружила, что жизнь меняется циклически. Взлеты следуют за падениями. В конечном счете нам удается подняться. С вами тоже так будет, обещаю вам.
– Вы можете обещать мне ребенка?
Растерявшись, Изабелла не знала, что и сказать на это.
– Простите, леди Грейсон. Извините меня за грубость. Я искренне признательна вам за сочувствие.
– Возможно, если вы вслух расскажете о своих затруднениях, вам станет легче? – предложила Изабелла. – Я предоставляю в ваше распоряжение свои уши и свою рассудительность.
– Меня мучают сожаления. Не думаю, что эту боль можно облегчить.
По своему опыту Изабелла знала, что леди права.
– Когда я была моложе, – сказала виконтесса, – я была уверена, что никогда не найду мужа, который бы меня устроил. Я была слишком эксцентричной и, в конце концов, осталась старой девой. Потом я встретила Анселла, который любил путешествовать также как и мои родители. Все мои странности казались ему привлекательными. Мы прекрасно подходили друг другу.
– Да, это действительно так, – согласилась Изабелла. Слабая улыбка несколько смягчила глубокую печаль ее спутницы.
– Если бы нам посчастливилось найти друг друга раньше, возможно, нам удалось бы зачать ребенка.
Ледяные щупальца стиснули сердце Изабеллы.
– Мне очень жаль. – Этих слов было явно недостаточно, но на большее она оказалась не способна.
– В мои двадцать девять врач говорит, что, вероятно, я слишком долго ждала.
– Двадцать девять?.. – переспросила Изабелла, с усилием сглотнув комок, подкативший к горлу.
Сдавленные рыдания огласили спокойный вечерний воздух.
– Вы почти одного возраста со мной. Возможно, вы меня понимаете.
«И даже слишком хорошо!»
– Анселл уверяет меня, что если бы даже он знал, что я бесплодна, он все равно женился бы на мне. Но я вижу, как он смотрит на маленьких детей. В его глазах тоска. Приходит такое время, когда желание мужчины произвести на свет потомство возрастает настолько сильно, что становится заметно окружающим. Мой долг, как его виконтессы, подарить ему наследника, а я его подвела.
– Нет, вы не должны так думать. – Изабелла обняла леди Анселл за талию, чтобы сдержать внезапно охватившую ее дрожь. Вся радость, переполнявшая ее в этот день, испарилась. Разве может она быть счастлива, когда возраст ее давно миновал черту, за которой женщина вряд ли способна на новые начинания?
– Сегодня утром у меня начались месячные, и Анселл вынужден был покинуть наши апартаменты, чтобы скрыть разочарование. Он сказал, что хочет прогуляться верхом на свежем утреннем воздухе, но на самом деле ему просто невыносимо смотреть на меня. Я это знаю.
– Он вас обожает.
– И тем не менее, можно испытывать досаду и разочарование по отношению к тем, кого обожаешь, – возразила леди Анселл.
Глубоко вздохнув, Изабелла вдруг осознала, что время, отпущенное ей для деторождения, утекает стремительно и безвозвратно, подобно песчинкам в песочных часах. Изгнав Пелема из своей постели, она похоронила радужные иллюзии о создании собственной семьи. Многие месяцы она горько оплакивала потерю, а затем нашла в себе силы продолжать жить без этой мечты.
Теперь, когда будущее сулило ей новые возможности, время быстро ускользало от нее, а обстоятельства заставляли ждать еще дольше. Соображения пристойности и здравый смысл требовали, чтобы она воздержалась от беременности, пока в обществе не останется сомнений, что ребенок от Грейсона.
– Леди Грейсон!
Звучный, хрипловатый голос мужа, раздавшийся за ее спиной, должен бы был испугать ее, но этого не случилось. Напротив, ее охватило необычайно-сильное желание.
Обернувшись, они с леди Анселл увидели своих супругов и хозяина, огибавших угол живой изгороди из кустов тиса. Со сложенными за спиной руками, Джерард казался олицетворением хищника. Его могучее тело, как и всегда, двигалось с завидной легкостью. Теперь, когда его опасная резкость смягчилась благодаря ее умению удовлетворять его желания, он стал совершенно неотразимым. Его неподражаемая походка и взгляд из-под полуопущенных ресниц пробуждали у нее страстное желание, как и у многих других женщин, что она прекрасно знала. От того, что он принадлежит ей, что она может постоянно быть с ним и родить от него детей, слезы подступали к глазам. Просто этого было слишком мною для нее после стольких лет разочарования и отчаяния.
– Милорды, – приветствовала она прибывших слегка охрипшим голосом, оставаясь рядом с леди Анселл исключительно из соображений хорошего тона. Будь у нее выбор, она сразу же бросилась бы в объятия Джерарда.
– Нас послали разыскивать вас, – сказал лорд Хэммонд, неуверенно улыбаясь.
Взглянув на свою спутницу и убедившись, что виконтесса уже взяла себя в руки, Изабелла кивнула и с удовольствием вернулась в усадьбу, где можно было сразу же отложить в сторону все огорчения и тревожные мысли о детях.
Звук легких шагов по гравию привлек внимание Риса к приближавшейся фигуре. Если он и не был уверен в правильности своего решения, все сомнения мгновенно рассеялись, стоило ему увидеть Эбби, ступившую в полосу лунного света. Бешеный стук сердца и непреодолимое желание сжать ее в объятиях доказывали справедливость слов Изабеллы. Эбби была именно той женщиной, рядом с которой он хотел бы провести свою жизнь.
– Я заходила к вам в комнату, – тихо сказала она с обычной прямотой.
Как его восхищало это ее качество! После того как всю жизнь он привык говорить лишь то, что от него ожидают, выслушивая в ответ столь же пустые и ничего не значащие слова, так приятно было проводить время с женщиной, полностью лишенной светской фальши.
– Я надеялся, что ты придешь, – сказал он. В сумерках нельзя было разглядеть цвет ее глаз, но Рис знал их так же хорошо, как свои собственные. Он знал, как они темнеют, когда он обнимает ее, и как они сверкают, когда она смеется; Он знал каждое чернильное пятно на ее пальцах и мог бы сказать, которого из них еще не было, когда они виделись в последний раз. – И я также знал, что если ты придешь, я затащу тебя в постель.
Эбби понимающе кивнула.
– Завтра вы уезжаете.
– Я должен.
Непреклонная решимость в голосе Риса пронзила Сердце Эбигейл, словно удар шпаги.
– Мне будет недоставать вас, – сказала она.
Хотя слова эти сами по себе были правдой, небрежный тон, которым она их произнесла, являл собой чистейшую ложь. Мысль о бесконечной череде дней, которые ей предстояло влачить без Риса, без его прикосновений и неуемной жажды, повергала ее в ужас. Хотя ока всегда знала, что все это именно так и кончится, она оказалась неготовой переносить боль разлуки.
– Я вернусь к тебе, как только смогу, – тихо сказал он. Сердце в ее груди замерло и тут же бешено подскочило.
– Прошу прощения?
– Завтра я еду повидаться с отцом. Я объясню ему нашу ситуацию, а потом вернусь в Лондон и начну ухаживать за тобой должным образом, как и следовало поступить с самого начала.
«Ситуацию».
– О Господи! – Эбби медленно побрела к ближайшей мраморной скамье и без сил опустилась на нее, не отрывая взгляда от своих стиснутых на коленях ладоней. С той самой минуты, как голос Грейсона прервал их поцелуй, она с ужасом ожидала такой развязки. То, что для нее было радостью и любовью, теперь обернулось для Риса пожизненной каторгой. Она не позволит ему принести себя в жертву, учитывая, как он удивлялся и возмущался, что его влечет к ней.
Эбби посмотрела на него, через силу заставив себя улыбнуться.
– Мне казалось, мы договорились подходить к нашему роману практично.
Рис нахмурился:
– Если ты думаешь, что я хоть раз поступил практично с тех пор, как мы с тобой встретились, то у тебя не все ладно с мозгами.
– Вы знаете, что я имела в виду.
– Положение изменилось, – резко возразил Рис.
– Но не для меня. – Она протянула к нему руки, но спохватилась и снова сжала их вместе. Стоит ей хоть чуточку проявить слабость, и он тут же заметит. – Наверняка лорд и леди Грейсон предоставят вам свободу выбора, если вы их попросите.
– Безусловно. – Рис скрестил руки на груди. – О чем ты говоришь?
– Я не хочу, чтобы вы за мной ухаживали, Рис.
Он задохнулся от удивления.
– Но почему, черт побери?
Она небрежно пожала плечами:
– Мы заключили соглашение. Я не намерена менять правила на этот счет.
– Менять правила?..
– Мне очень понравилось, как мы провели время вместе, и я всегда буду признательна вам за это.
– Признательна? – повторил совершенно сбитый с толку Рис, воззрившись на Эбби в глубоком изумлении. Ему страшно хотелось подойти к ней, схватить ее в объятия и пробиться сквозь эту глухую стену, внезапно выросшую между ними. Но это было слишком опасно. Очень велик был риск того, что он, не удержавшись, набросится и овладеет ею.
– Да, правда. – Она лучезарно улыбнулась, и это потрясло его.
– Эбби, я…
– Прошу вас! Не надо ничего говорить. – Поднявшись на ноги, она подошла к нему и коснулась пальцами его напряженной руки. Ее прикосновение обожгло его сквозь бархатную ткань сюртука. – Я всегда буду считать вас своим близким другом.
– Другом? – Рис прищурил гневно вспыхнувшие глаза. Тяжело вздохнув, он окинул взглядом всю ее – туго заплетенные темные волосы, бледно-зеленое платье-с высокой талией и глубоким вырезом, открывавшим нежные выпуклости грудей. Она была создана для него. Ничто в мире, даже то, что она его так неожиданно отвергла, никогда не смогло бы убедить его в обратном.
– Навсегда. Вы не откажетесь потанцевать со мной, когда мы в следующий раз встретимся?
Рис с усилием сглотнул. Ему хотелось так много сказать ей, о стольком спросить, в столь многом уверить… но все эти слова застряли где-то там, внутри, за проклятым комком, заткнувшим ему горло. Неужели теперь, когда он влюблен в нее, Эбби привлекает только постель? Он отказывался в это верить. Ни одна женщина не смогла бы так таять в его объятиях, как она, если бы не испытывала к нему ничего, кроме дружеского расположения.
Резкий смех невольно сорвался с его губ. Если это не заслуженная кара для заядлого повесы, то сам черт не знает, что это такое.
– Ну что ж, тогда простимся, – сказала Эбби, повернулась и пошла прочь с излишней поспешностью.
Озадаченный и подавленный, Рис тяжело опустился на скамью, еще сохранявшую тепло ее тела, и, упершись локтями в колени, уронил голову в ладони.
Нельзя позволить, чтобы все так и кончилось. Все его существо каждым своим затрудненным вздохом протестовало против утраты любви. Было и еще что-то, что он упустил, нужно было только, как следует подумать. Он познал достаточное число женщин, чтобы понять, что Эбби испытывала к нему глубокие чувства. Если это и не было еще любовью, то, безусловно, существовал способ превратить эти чувства в любовь. Раз Джерарду удалось повлиять на Изабеллу, должно и у него получиться с Эбигейл.
Глубоко погрузившись в свои мысли в попытке побороть охватившее его отчаяние, Рис не заметил, что уже не один на поляне, и опомнился только когда из-за дерева появился Джерард. Растрепанный, с сухими листьями в волосах, маркиз Грейсон выглядел весьма странно.
– Что ты тут делаешь? – проворчал Рис.
– Представляешь, во всем этом саду мне не удалось найти ни одной красной розы! Есть розовые и белые розы, даже розы оранжевого оттенка, но ни одной красной.
Зарывшись пальцами в волосы, Рис покачал головой:
– Это часть твоих ухаживаний за Изабеллой?
– А для кого же еще я стал бы это делать? – устало пробормотал Грейсон. – И почему только твоя сестра оказалась совсем не такой практичной, как я считал?
– Я убедился, что не стоит слишком переоценивать такое качество в женщинах, как практичность.
– Ого?! – Грейсон удивленно приподнял бровь и, подойдя ближе, принялся отряхиваться от пыли. – Полагаю, дела между тобой и мисс Эбигейл разворачиваются не вполне удовлетворительно?
– Очевидно, нет никаких дел, – сухо ответил Рис. – Я всего только «близкий друг».
Грейсон поморщился:
– Господи помилуй!
Рис поднялся на ноги.
– Таким образом, учитывая крушение моей собственной интимной жизни, я пойму, если ты отвергнешь мое предложение помочь тебе наладить твою.
– Я готов принять любую помощь, какую только возможно. Не хочу всю ночь провести в блужданиях по саду.
– И я не хочу всю ночь изнывать в тоске, так что отвлечься мне не помешает.
Вместе они углубились в сад. Тридцатью минутами и несколькими уколами о шипы позже Рис проворчал:
– От этих любовных дел можно сойти с ума!
Запутавшись в зарослях плетистых роз, Грейсон вдруг закричал:
– Сюда, сюда! Нашел!