Глава 1

– Чего я не могу понять, Ив, – заметил Сесил, накладывая на тарелку копченую сельдь, – так это твой решительный отказ снова выйти замуж. Поскольку мы прибыли сюда в начата сезона, я могу насчитать не менее дюжины джентльменов, готовых ухаживать за тобой.

Застигнутая врасплох неожиданным заявлением брата, Ив невольно задержала дыхание, но, к несчастью, поперхнулась утренним кофе. На ощупь поставив чашку на стол, она схватила салфетку и прижала к губам, чтобы унять кашель.

Но она напрасно надеялась избежать ответа. Сесил с терпеливым упрямством ждал, пока она снова заговорит, и ради этого даже забыл о копченой сельди.

– Одного брака с меня вполне достаточно, спасибо огромное, – пробормотала Ив наконец.

– Нет, серьезно, – нахмурился Сесил, – почему ты не хочешь снова выйти замуж?

– Будь ты женщиной, может, и понял бы, почему вдовам иногда хочется оберегать свою независимость, – загадочно ответила Ив.

– Но я не женщина и не вдова и поэтому ничего не понимаю. Объясни, пожалуйста.

Услышав столь серьезную тираду, Ив с трудом сдержала улыбку и занялась яйцом всмятку. Сесил постоянно недоумевал по поводу необъяснимой женской логики. Но поскольку невозможно было объяснить младшему брату, сколько всего она испытала за время супружеской жизни и, что приходится выносить многим замужним женщинам, Ив даже не пыталась что-то ему растолковать.

К счастью, после бесконечных шести лет брака и одного года вдовства она наконец добилась свободы и независимости. И не позволит никому и ничему испортить ей жизнь. Никогда-никогда она не выйдет замуж снова!

– Тут имеется некое противоречие, – мягким мелодичным голосом заметила Клер. – Зачем тогда ты настаиваешь, чтобы я вышла замуж?

Ив с сочувствием посмотрела на сестру:

– Для молодой леди из высшего общества замужество – единственный возможный выбор. Но обещаю тебе, дорогая, никто не заставит тебя принять предложение мужчины, которого ты не посчитаешь идеалом мужа. Мы найдем человека, который сделает тебя счастливой. Даю тебе в этом торжественную клятву.

Клер с сожалением вздохнула:

– Ты, конечно, сдержишь слово, поскольку лучшей свахи общество еще не знало. Но не находишь несколько забавным то обстоятельство, что ты обожаешь устраивать браки для всех, кроме себя самой?.

– Я совершенно довольна своим положением, – настаивала Ив, изображая беззаботную улыбку.

И тут же заметила, как близнецы обменялись долгим многозначительным взглядом.

– Откуда столь внезапный интерес к моим делам? Почему вам так срочно потребовалось снова выдать меня замуж? – спросила она, хмурясь.

– О, мы просто так, – с невинным видом откликнулась Клер.

Ив, подозрительно прищурившись, перевела взгляд с брата на сестру. Эта парочка что-то затеяла, хотя пока что их намерения оставались неизвестными. Однако прежде чем она успела продолжить допрос, под окном комнаты для завтраков застучали колеса экипажа. К счастью, Сесила тоже отвлек неожиданный шум, и любопытный юнец немедленно выглянул в окно.

– Смотрите, да это сэр Алекс! Наконец-то! – воскликнул он и, отложив вилку, вскочил со своего места. Похоже, в эту минуту ему было не до приличий. Перегнувшись через подоконник, Сесил продолжал: – Говорил я тебе, что он приедет в Лондон!

Ив усилием воли подавила желание вскочить с места и метнуться к окну. Сердце тревожно забилось, но она упорно отказывалась глазеть на нового обитателя Бедфорд-сквер. В конце концов, ей давно не девятнадцать! Не хватало еще, чтобы ее поймали за столь недостойным занятием!

Они с близнецами были одни в комнате для завтраков, выходившей на Бедфорд-сквер. Продолжая пить кофе, Ив ограничилась мимолетными взглядами в сторону обсаженного деревьями зеленого газона, отделявшего ее элегантный таун-хаус от других домов на площади. Шикарный экипаж только что остановился перед внушительным особняком напротив ее собственного жилища.

– Отменный экипаж! – восхищенно объявил Сесил, завистливо разглядывая модную, красную с желтым, коляску. – Скорее бы проехаться в нем! Сэр Алекс обещал взять меня покататься на этой неделе и даже согласился доверить поводья.

Но Ив, не замечая предмета вожделений брата, вместо этого жадно впилась взглядом в возницу, который как раз спешился и бросил поводья своему груму. Даже с такого расстояния она рассмотрела высокую мускулистую фигуру Райдеpa. Бутылочно-зеленый сюртук идеально обтягивал его широкие плечи, а желтовато-коричневые бриджи и начищенные до блеска ботфорты льнули к длинным сильным ногам.

Впервые за семь лет она увидела Алекса Райдера, и сердце ее готово было буквально выскочить из груди. Может, она просто удивилась, увидев его в одежде джентльмена? На острове он редко носил сюртук или галстук, обходясь бриджами и рубашкой, поскольку средиземноморский климат был гораздо теплее, а общество – куда менее чопорным, чем лондонское. А может, сердце забилось сильнее при мысли о новой встрече с красивым бунтарем, который когда-то одновременно привлекал и нервировал ее.

Лицо Райдера казалось непривычно суровым, хотя, несомненно, обладало опасной мужской притягательностью. Лицо человека, который ни перед кем не склонится. Лицо грешника и святого…

Однако больше всего в Райдере ей запомнилась поразительная воля к жизни. А его глаза… напряженные, оттенка красного дерева. Совсем как волосы. И атмосфера отрицательного обаяния только добавляла к его образу некий ореол неотразимости.

Ив всегда думала, что будет рада снова встретиться с Райдером и сможет оставаться спокойной в его присутствии, но, увидев его во плоти, поняла, что потрясение оказалось куда большим, чем она рассчитывала.

Выругав себя за излишнюю чувствительность, она поднесла к губам чашку, чтобы скрыть неуместный румянец. Ей следовало бы давно выбросить из головы все мысли о нем. Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как они были друзьями на Кирене. Целая вечность с тех пор, когда она таила в душе девическое увлечение этим человеком во время их последнего лета, проведенного вместе.

Впрочем, вряд ли какая-нибудь женщина способна забыть Алекса Райдера. Особенно если он целовал ее так же страстно, как когда-то Ив.

Не пробыв в Лондоне и нескольких дней, Райдер уже успел вызвать настоящий фурор в обществе. Наемник, обернувшийся героем. Статьи в газетах были полны сплетен, слухов и всяческих предположений об этом человеке.

Ив было странно думать о нем как о сэре Алексе. Для нее он всегда был просто Райдером.

Но еще более странно, что они вновь стали соседями, поскольку он на этот сезон нанял дом на другой стороне площади, прямо напротив ее собственного. Всю неделю там суетились рабочие, готовя особняк к приезду временного хозяина.

Ив подозревала, что брат имеет какое-то отношение к этому непонятному совпадению, но не хотела проявлять чрезмерный интерес к Райдеру, расспрашивая о его планах.

– Садись, пожалуйста, Сесил, – велела Ив, когда Райдер исчез в доме. – После завтрака у тебя будет достаточно много времени восхищаться сэром Алексом и его экипажем.

Сесил нетерпеливо вздохнул, но, к облегчению Ив, подчинился и сел. Та прекрасно понимала, что за последнее время Райдер воистину стал идолом для юноши. Сесил буквально его боготворил. Но честно говоря, подобное, граничившее с одержимостью поклонение немного беспокоило сестру. Сесил был способен на любую проделку, даже без поощрения бывшего солдата удачи. Он и сейчас находился здесь только потому, что безобразно вел себя в Оксфорде и был изгнан из университета до конца семестра. Свои выходки Сесил оправдывал тем, что хотел присутствовать на дебюте Клер в обществе, желая предложить ей моральную поддержку и обеспечить сопровождение, если сестра не сможет сама найти себе поклонника.

Конечно, Ив было весьма затруднительно пытаться держать в узде похвальные, но неуместные рыцарские инстинкты Сесила, и все же она втайне радовалась, что брат и сестра рядом с ней в эти последние, месяцы ее траура.

Весь прошлый год она тихо и спокойно жила в Хартфордшире не столько из уважения к памяти покойного мужа, сколько потому, что предпочитала свободу сельской жизни сковывающим условностям светского общества. Но три недели назад Ив открыла лондонский дом к началу сезона и переехала туда вместе с близнецами. Исключительно ради дебюта Клер.

Их сопровождали вдовствующие тетушки Ричарда: Друзилла, баронесса Уикфилд, и леди Беатрис Таунли. Знатное происхождение и огромное состояние вкупе со связями могли значительно облегчить Клер вхождение в общество.

С самого приезда Ив посвящала почти все свое время покупке гардероба для Клер. Она не жалела расходов, чтобы одеть сестру по последней моде, в надежде на то что красивые платья помогут укрепить самообладание стеснительной девушки при встрече с самыми строгими арбитрами света. Заодно Ив позаботилась и о собственных нарядах, поскольку теперь могла распроститься с черными и серыми вдовьими одеяниями.

Кроме того, она успела возобновить старые знакомства и удостоверилась, что ее всюду охотно принимают. Ив искренне порадовалась скорее за Клер, чем за себя. Ричард был очень известен в лондонском обществе и пользовался большой популярностью, ибо на людях казался куда более общительным и добродушным, чем наедине с женой. Ив намеревалась занять подобающее своему положению место в обществе, чтобы дать сестре все шансы на успех.

Однако она уступила мольбам Клер и отложила официальное представление ко двору. Вместо этого тетушки устроили в ее честь пышный обед, так что отныне Клер по праву могла считаться членом общества. Правда, они еще не успели посетить достаточное количество балов, но приглашения продолжали поступать, так что Ив считала, что на последующие несколько месяцев их время будет полностью расписано.

Она вполуха слушала, как Сесил с юношеским энтузиазмом обращается к сестре:

– Мистер Райдер пригласил нас посмотреть лондонские достопримечательности. Завтра он хочет посетить Тауэр. То есть я имею в виду сэр Алекс. Иногда я забываю величать его новым титулом.

– О, это просто замечательно! – просияла Клер.

– Что именно? – осведомилась леди Уикфилд, вплывая в комнату.

Друзилла, высокая элегантная с седыми, уложенными в модную прическу волосами, славилась своим острым языком. Сзади шла леди Беатрис, более мягкая и легкомысленная копия своей сестры.

За дамами следовали два лакея. Друзилла была ярой последовательницей этикета и предпочитала, чтобы даже по утрам ее обслуживали, вместо того чтобы самой наполнять собственную тарелку из стоявших на буфете блюд, как это делали Ив и близнецы.

Слуги немедленно принялись наливать кофе и подавать еду дамам, пока Сесил разъяснял леди Уикфилд:

– Мы говорили о сэре Алекса Райдере, тетушка. Клер и я собирались посмотреть вместе с ним лондонские достопримечательности.

Друзилла неодобрительно поморщилась:

– Ни за что на свете. Для леди Клер крайне неприлично разгуливать по городу в сопровождении холостяка, и особенно человека столь сомнительной репутации.

– Но ведь их будет сопровождать Сесил, – осмелилась возразить Ив.

Ей тоже не слишком нравилась эта идея, поскольку Друзилла была права: репутация Райдера могла немало повредить Клер. Но близнецы долго дружили с Райдером, и Ив не собиралась противиться этой дружбе. Кроме того, Друзилла постоянно пыталась контролировать каждый шаг сестры, что тоже было не по вкусу Ив. Клер и так была достаточно застенчива, и постоянные команды и приказы только лишали ее необходимой уверенности в себе. Сесил тоже воспротивился требованиям тетки:

– Ничего плохого не случится, если Клер поедет с нами, тетя Друзилла. Мы знаем мистера Райдера… то есть сэра Алекса целую вечность, с тех пор как сделали первые шаги. Он научил нас ловить рыбу, плавать и охо…

– Вряд ли это может послужить рекомендацией, – перебила тетка. – Он всего лишь претенциозный выскочка, который пытается добиться признания в обществе, купив себе рыцарское звание…

– Это наглая ложь! – взорвался Сесил.

Ив поняла, что скандал неминуем, и знаком отпустила лакеев, не желая, чтобы они стали свидетелями семейной ссоры.

– Сесил, – заметила она, зная, что должна служить хорошим примером, даже если в этом отношении была целиком на стороне брата, – извинись перед тетушкой Друзиллой за грубость.

– Простите, – пробормотал молодой человек, без особого, впрочем, раскаяния. – Я не утверждал, что вы лжете, тетушка.

Друзилла с оскорбленным видом поджала губы и коротко кивнула.

Едва сдержав улыбку при виде негодования баронессы, Ив воспользовалась возможностью, чтобы умиротворить спорящих:

– Сэр Алекс не покупал своего звания, Друзилла. Его произвели в рыцари за отвагу и неоценимые услуги короне.

Друзилла презрительно скривила губы и продолжала пить кофе.

– В самом деле, тетя, – вмешалась Клер, – сэр Алекс – настоящий герой. Он спас жизнь не только лорду Каслри, но и нескольким дипломатам из министерства иностранных дел.

– И все же он ничем не лучше наемника.

Сесил снова не вынес такого поношения своего идеала, хотя на этот раз его тон был несколько более почтительным.

– Даже будучи наемником, мистер Райдер спас бесчисленное количество людей, защитив их от убийств и разбоя. И отказался от службы в армии ради помощи нашему правительству. Он честно и благородно служил нашему министерству иностранных дел.

Ив удивленно смотрела на брата. Оказывается, последнее время Райдер трудился в министерстве иностранных дел под началом сэра Гавейна Олуэна? Престарелый баронет был почитаемой персоной на Кирене и человеком, которого Ив знала и любила. Сэр Гавейн управлял небольшим отделением британского министерства иностранных дел, расположенным на Кирене.

Ив всегда восхищалась дерзостью Райдера и его постоянной решимостью бросать вызов судьбе. И все же ее тревожило, что его руки запятнаны кровью. Очевидно, Алекс приложил много усилий, чтобы распроститься со своим темным прошлым и загладить былые проступки, и в глазах островного общества отныне был безупречен. Мало того, сэр Гавейн покровительствовал ему и представил на рыцарское звание самому принцу-регенту. Теперь он был богат и титулован.

Ив и Алекс никогда не говорили на эту тему, но даже в молодости она знала, как мучают его бедность и классовые различия, из-за которых он был отверженным в глазах родителей девушки.

Но Друзилла была так же высокомерна, как ее благородные предки. Гордо задрав свой орлиный нос, она посмотрела на кипевшего гневом Сесила:

– Герой или нет, но его состояние было заработано на крови! Он продавал свою шпагу иностранным государствам, а этому нет оправдания.

– Далеко не все состояние, – страстно запротестовал Сесил. – Большая часть денег заработана абсолютно законными способами. Я точно знаю, что сэр Алекс вкладывал деньги в Ост-Индскую компанию наравне со многими аристократами.

Ив невольно улыбнулась столь убедительному аргументу. Ее покойный муж значительно приумножил свое состояние, вложив деньги в торговый флот Ост-Индской компании. Насколько поняла Ив, Райдер сделал то же самое, мудро распорядившись деньгами, полученными от иностранных правящих семей. Очевидно, он в сотни раз увеличил свой первоначальный вклад и стал так же богат, как известные британские набобы, которые приобрели сказочные состояния в Индии.

– Накопленные богатства и жалованный титул не могут компенсировать отсутствие благородного происхождения и воспитания, – вставила леди Беатрис, очевидно, разделявшая мнение сестры. – Он действительно неподходящее общество для молодой леди вроде Клер.

Ну разумеется, она во всем согласна с Друзиллой! Тетушки были дочерьми графа и с молоком матери впитали презрение к низшим классам и сознание своего аристократического превосходства! Они не примут лишь бы кого в свое избранное общество.

– А я так не считаю, – вступилась Ив, едва сдерживая возрастающее нетерпение. – Мать сэра Алекса происходит из хорошей кентской семьи, и он получил образование, достойное сына джентльмена. У него был тот же наставник, что и у сына местного виконта на Кирене.

Судя по тому, что слышала Ив, сэр Гавейн позаботился, чтобы Райдер получил достойное образование, а мать преподала основы этикета и хороших манер, научив правильному выговору и всему, что определяло истинного джентльмена в глазах общества.

– Но он не сын джентльмена, – парировала Друзилла. – Кем был его отец? А если мать была дворянкой, почему избрала столь неподходящего мужа?

– Я слышала, это был брак по любви, – пробормотала Ив, хотя знала, что пытаться переспорить тетушек – дело безнадежное.

– Что же, – заявила баронесса, – вряд ли он сумеет найти подходящую жену в свете, особенно если учесть его прошлое.

Ив мудро промолчала, воздержавшись от дальнейших дискуссий. Слухи о том, что Райдер ищет невесту благородного происхождения, изумили ее еще больше, чем его новый титул. Тот Алекс Райдер, которого она знала, никогда не интересовался мнением высшего общества, не искал расположения светских людей и глубоко презирал аристократов. Но теперь, вероятно, все изменилось, и Райдер хочет принять участие в брачной гонке во время сезона, особенно теперь, когда получил звание рыцаря.

Сесил тоже намекал на это, и у Ив не было причин сомневаться в словах брата. Близнецы знали о Райдере гораздо больше, чем она, поскольку регулярно переписывались с ним с тех пор, как приехали в Хартфордшир. А Сесил даже несколько раз заходил в холостяцкое жилище Райдера, так что Ив приблизительно знала о его планах.

Более того, она наслушалась самых разных сплетен о Райдере от своих друзей, не говоря уже о многочисленных газетных статейках. Всех занимало только одно: какую именно невесту он ищет и каковы его шансы на удачную партию.

По мнению Ив, сомнительное прошлое Райдера не может затмить таких преимуществ, как полученный титул и огромное богатство. Однако она сомневалась, что он может стать хорошим мужем, хотя самые утонченные леди могли бы найти Алекса очаровательным, учитывая бурлившую в нем энергию и неотразимое обаяние. Но из «очаровательных» мужчин редко получаются достойные спутники жизни.

Все же Ив понимала, насколько привлекательным для молодой незамужней леди может быть такой человек, как Райдер. В то лето, когда он вернулся на Кирену после всех своих приключений за границей, Ив было восемнадцать, И она жаждала мужского восхищения.

Честно говоря, ее неодолимо тянуло к Райдеру с его чувственным смуглым лицом и запретной привлекательностью, хотя сила его характера подавляла и пугала ее. В иных обстоятельствах Ив даже позволила бы себе отдаться страсти к нему. Но она не была свободна. Не могла определять собственное будущее или хотя бы предаваться, подобно другим женщинам, мечтам о красивых, но совершенно неподходящих поклонниках.

К сожалению, это не помешало ей с бесстыдным самозабвением ответить на его поцелуй в тот день на лугу. Даже сейчас, вспоминая об этом, Ив краснела.

Стараясь охладить ладонями пылающие щеки, она вернулась к предмету разговора:

– Думаю, ничего страшного не случится, если Сесил и Клер примут приглашение сэра Алекса.

Набычившийся Сесил мгновенно повеселел:

– Здорово! Ты молодец, Ив!

Клер довольно улыбнулась:

– Какое удовольствие – вновь увидеть мистера Райдера… сэра Алекса, после стольких месяцев!

Тетушки, особенно Друзилла, были крайне недовольны такой сговорчивостью Ив, но тем не менее мудро перевели разговор на гардероб Клер, тему, крайне дорогую их сердцам. В десять должна была прийти модистка, чтобы устроить Клер очередную примерку, и Ив спокойно оставила сестру на попечение тетушек. Им необходимо считать себя полезными дебютантке, а кроме того, у обеих дам был идеальный вкус, и они сумеют выбрать достойные наряды для светловолосой бледной Клер.

Таким образом, завтрак закончился на вполне дружелюбной ноте, и тетушки проводили Клер наверх, к модистке. Сесил отправился навестить своих приятелей-ровесников.

А вот Ив пошла на кухню и попросила кухарку немедленно испечь новую партию булочек. Она намеревалась послать корзинку с провизией на ту сторону площади, в дом сэра Алекса. Вполне уместный жест для соседей. Нужно же поздравить его с новосельем!

Отдав приказания, Ив поднялась в утреннюю гостиную, где занялась своей корреспонденцией и проверила счета за дом и поместья. Однако по мере того как шло время, она все больше отвлекалась и то и дело поглядывала в окно на новый дом Райдера. И это вместо того, чтобы отвечать на приглашения!

Встреча после стольких лет воскресила трогательные воспоминания о последнем лете на Кирене, когда она была готова отдать Райдеру свое сердце.

Вместе с воспоминаниями пришли и мечты о том, что могло случиться, если…

Тем летом она вовсе не стремилась выйти замуж за пришлого аристократа и перебраться в Англию, подальше от семьи и друзей. Она предпочла бы остаться на Кирене, где пользовалась почти неограниченной свободой и большой долей независимости, что было бы недопустимо в высшем обществе. Но ради семьи ей пришлось исполнить долг, согласиться на тот вид сделки, который приходилось совершать женщинам в течение многих веков. Обменять красоту и благородное происхождение на финансовое благополучие и брак по расчету с богатым аристократом.

Ив была счастлива, когда Райдер предложил ей руку, чтобы не дать пожертвовать собой. И его поцелуй потряс ее до глубины души.

Она никогда не забудет этот невероятный поцелуй. Жгучую страсть, пылавшую в нем, его жадные губы. Даже сейчас Ив помнила прикосновение его упругого тела, когда он уложил ее на полевые цветы. Пылкость его объятий. Его смелые ласки. Безумную нежность, пробудившую в Ив почти первобытную жажду любви и желание отдаться своим инстинктам подарить себя Райдеру. Всю. Тело, душу и сердце.

К счастью, в последний момент Ив пришла в себя и убежала. Но его чувственная атака навеки запечатлелась в скрижалях памяти Ив. И уж если говорить правду, те незабываемые моменты в его объятиях были куда более эротичными, чем ночи, проведенные с мужем в течение шести холодных лет их брака. Ибо ее замужество стало грубым возвращением к реальности, развеявшим девичьи мечты. Жаркое обещание блаженства, которое она ощутила в поцелуе Райдера, погибло мгновенной смертью в первую брачную ночь.

После того дня на лугу, когда Райдер позволил ей в первый и последний раз почувствовать сладость желания, они больше не виделись. Но Ив иногда гадала, помнит ли он тот страстный поцелуй. Она надеялась, что Райдер забыл его много лет назад, ибо именно это следовало бы сделать и ей.

Она, разумеется, никогда не упомянет вслух о тех бесстыдных мгновениях. Никто не должен знать об их прошлом, кроме того невинного факта, что когда-то на Кирене они были друзьями и соседями.

«И я отказываюсь волноваться и расстраиваться только потому, что он живет напротив!»

Ив преисполнилась решимости подавить всякие ростки непристойного влечения к Райдеру. Теперь она взрослая женщина и вполне способна общаться с ним как…

– К вам сэр Алекс Райдер, миледи.

Неожиданное объявление дворецкого так испугало Ив, что она вздрогнула и случайно перевернула чернильницу.

Темная жидкость растеклась по письму, которое Ив пыталась сочинить.

Охнув, Ив вскочила со стула и поспешно подняла чернильницу. И не успела оглянуться, как Райдер уже пересек комнату и встал рядом. Вынув платок, он прикрыл им лужицу, прежде чем она растеклась по инкрустированной поверхности письменного стола.

Подняв голову, Ив замерла под пристальным взглядом Райдера. Алекс тоже словно оцепенел, не сводя с нее глаз.

Сердце Ив бешено колотилось. Этот человек опасен. И… и, как всегда, неотразим: прямые брови, спутанная бахрома ресниц, прикрывающих глаза, полные чувственные губы, смуглая кожа и волнистые волосы, темные, почти черные, немного длиннее, чем допускала нынешняя мода. Да и глаза горят с той же напряженностью, которая всегда тревожила ее… словно властное прикосновение его руки.

Ресницы медленно опустились. Взгляд Райдера скользнул по ее фигуре и снова вернулся к лицу.

– Леди Хейден, простите, что испугал вас. Я пришел выразить свое почтение и попросить разрешения повезти завтра вашего брата и сестру осматривать достопримечательности Лондона.

– Да… Они говорили мне о вашем приглашении.

Почему ей так тяжело дышать? Наверное, всему виной радость неожиданной встречи с ним.

Райдер был все таким же подвижным и обаятельным, как шесть лет назад. От него волнами исходила жизненная энергия. Но в чем-то он изменился. Стал мужчиной. Все признаки юности давно исчезли. Перед ней стоял суровый воин, готовый встретить опасность лицом к лицу. Он напоминал волка, которого Ив как-то видела в лесу: худой, с горящими глазами, смертельно опасный.

Вот только ее вряд ли потянуло бы так сильно к настоящему волку.

Ив снова пожурила себя за глупые фантазии, но, похоже, была не в силах разорвать невидимую нить, которая так и вибрировала между ними.

– Можно мне унести это, миледи? – словно издалека донесся голос дворецкого.

Оказалось, что он уже вытер чернильное пятно и осторожно держал в горсти намокший платок и недописанное письмо.

– Спасибо, Данстан, – благодарно кивнула Ив. – Позаботьтесь принести сэру Алексу чистый платок.

– О, это совсем ни к чему, – заверил Райдер, – поскольку я послужил причиной несчастья.

Ив зачарованно смотрела на него, пытаясь придумать, что ответить. Но вместо этого снова обратилась к дворецкому:

– Данстан, пожалуйста, пошлите за моей сестрой и передайте, что пришел сэр Алекс.

– Я уже сделал это, миледи. Леди Клер просила сообщить ей о визите сэра Алекса.

«Значит, Клер ждала его», – раздраженно подумала Ив.

Жаль, что сама она не знала о появлении Райдера. Возможно, тогда сумела бы приготовиться и держать себя в руках.

Но на самом деле ей бы следовало радоваться, что их первая встреча случилась с глазу на глаз. Она наверняка смутилась бы, столкнувшись с ним на людях.

– Прекрасно, Данстан. В таком случае попросите кухарку приготовить чай нашему гостю. А корзинку с булочками пусть принесут в утреннюю гостиную.

– Как пожелаете, миледи.

– Корзинку? – повторил Райдер, когда дворецкий с поклоном удалился.

– Я попросила, кухарку испечь для вас булочки. Нужно же поздравить вас с новосельем.

Темные глаза Алекса загорелись.

– Играете в госпожу поместья, графиня?

Ив нерешительно уставилась на него, гадая, относится ли язвительная реплика к ее недолгому замужеству.

– Поверьте, я вполне освоилась в этой роли. Звание хозяйки большого поместья накладывает определенные обязательства. И к вашему сведению, я потребовала не так уж много. Всего лишь горячих булочек, которые вы, если не ошибаюсь, когда-то любили.

Алекс вдруг одарил Ив одной из своих редких улыбок: неспешных, очаровательных, дьявольских улыбок, обжегших все ее нервные окончания.

– Вы запомнили.

– Разумеется.

– Это одно из моих самых счастливых воспоминаний юности. Как вы таскали мне с кухни булочки, уложив их в корзинку с нагретым кирпичом, чтобы не остывали.

Ив изо всех сил пыталась не покраснеть.

– Кроме этого я попросила положить варенье из клубники, выращенной в теплицах Хейден-Парка.

– Благодарю, графиня. Я надеюсь насладиться неземным вкусом.

– Пожалуйста, садитесь, сэр Алекс, – пригласила Ив, показывая на широкий диван. – А я посмотрю, что задержало мою сестру.

Но стоило ей сделать шаг к двери, как глаза Райдера смешливо блеснули.

– Убегаете? Так скоро? Я никогда не считал вас трусихой.

Ив нашла такую проницательность не слишком приятной, но немедленно остановилась. Глаза ее раздраженно блеснули.

– Конечно, я не трусиха. Откуда вы это взяли?

– И все же, я помню, что во время нашей последней встречи вы исчезли так же быстро.

– Я надеялась, что мы проигнорируем этот несчастный инцидент, сэр Алекс. Все случилось так давно, что лучше об том забыть.

Прямые стрелы черных бровей насмешливо вскинулись.

– Воображаете, будто тот день можно забыть? Я в первый и единственный раз предложил даме руку и сердце. Разве такое изгладится из памяти? Не говоря уже о нашем поцелуе.

Чувствуя, как становится жарко щекам, Ив смерила Райдера негодующим взглядом. И все же ее поразило то обстоятельство, что после того дня он никому и никогда не делал предложения… впрочем, Ив всегда подозревала, что он не из тех, кто женится, да и тогда попросил ее стать его женой по доброте душевной.

Она уже открыла рот, чтобы дать достойный отпор, но тут же прикусила губу, решив, что будет куда мудрее игнорировать и его признание, и умышленное напоминание о поцелуе.

Не дождавшись ответа, Райдер снова сверкнул глазами.

– Не бойтесь повторения этого инцидента, дорогая. С тех пор я не набрасываюсь на красивых молодых леди. Некоторые люди даже ошибочно принимают меня за джентльмена.

– Джентльмен, – не выдержала Ив, – не стал бы упоминать о нашем… том поцелуе. Да и я вела себя не так, как подобает леди, и хотела бы навсегда забыть о случившемся.

– Боюсь, моя вина немного больше вашей, – сухо ответил Райдер. – Но если таково ваше желание, я готов пренебречь прошлым.

– Спасибо, – благодарно выдохнула Ив. – Именно этого я и хочу. Думаю, мы можем просто стать друзьями, как когда-то.

– Друзьями… – Райдер долго смотрел на нее, прежде чем покачать головой. И неожиданно рассмеялся: тихо, чарующе, почти нежно. – Что же, если вы настаиваете… – Небрежно повернувшись, он шагнул к дивану и удобно устроился на мягком сиденье.

Ив последовала его примеру и уселась в большое кресло напротив.

– Давно мы не виделись, графиня, – заметил Райдер наконец, продолжая изучать ее.

– Давно, – кивнула Ив.

– Насколько я понял, именно вы устраиваете дебют леди Клер, – задумчиво продолжал Райдер.

– Да, и пока все идет гладко. Но боюсь, она найдет весь процесс крайне угнетающим. Со мной было почти то же самое, когда я впервые приехала в Лондон: неопытная девушка, только что со школьной скамьи.

– А я слышал, что все было не так. Судя по слухам, в свой первый сезон вы стали любимицей всего Лондона.

– Мой успех скорее связан с популярностью Хейдена, – грустно усмехнулась Ив.

– Но вы превратились в великолепную женщину. И волосы приобрели более густой оттенок золота, чем я запомнил.

В словах и взглядах Райдера было нечто интимное, почти собственническое, и Ив против воли снова вспомнила тот роковой поцелуй, жар его жадных губ. Вспомнила и рассердилась на себя.

– Сэр Алекс, буду крайне благодарна, если вы воздержитесь от подобных замечаний. Я не нуждаюсь в вашей лести, что бы вы при этом ни подразумевали. И между друзьями подобные высказывания по меньшей мере неприличны.

– Совершенно верно, миледи, – дружелюбно согласился он, без видимого, однако, раскаяния.

Ив откашлялась, пытаясь найти новую тему для разговора.

– Мне следует поздравить вас с рыцарским званием. Должна сказать, это вполне заслуженная честь.

В его глаза вернулся прежний блеск, но уже с оттенком цинизма.

– Думаю, ваш отец вряд ли согласится с таким высказыванием. Он всегда считал, что я рожден для виселицы.

– Ну… видите ли… папа считал, что родиться с кровью любого цвета, кроме голубого, – тяжкое преступление.

– Сесил рассказывал, что тетки Хейдена куда хуже.

Ив ответила вымученной улыбкой:

– Он прав. Мы постоянно сражаемся из-за их понятий о превосходстве высших классов. – Но несмотря на их презрение к тем, кто, по их мнению, не относится к сливкам общества, они прелестные дамы.

– И вне всякого сомнения, не понимают, откуда вы набрались столь радикальных взглядов.

– Подозреваю, именно благодаря вам я и набралась столь радикальных взглядов, – со смехом ответила Ив.

Райдер широко улыбнулся:

– Признаюсь, вы, в свою очередь, тоже сделали все, чтобы изменить мои моральные принципы. Только под вашим влиянием я стал новым человеком и вступил на путь исправления. В то лето, когда вы отвергли мое предложение, я решил оставить карьеру наемника и стать респектабельным джентльменом.

Ив удивленно вскинула брови. Просто поразительно, что она имела такое воздействие на Райдера. Поразительно и лестно!

– Именно поэтому вы стали служить в министерстве иностранных дел?

– Отчасти.

– Означает ли это, что именно мне можно поставить в заслугу ваше превращение в прославленного героя? – шутливо осведомилась Ив.

– Именно так, – подтвердил Райдер тем же тоном. – И если следовать этому убеждению, отчасти вам я обязан еще и своим рыцарством. Понял, что титул поможет мне приобрести столь необходимую респектабельность, и поэтому позволил сэру Равенну представить меня к рыцарскому званию. Иначе я просто не выдержал бы абсурдных формальностей двора.

Ив посмотрела в окно, на внушительный особняк Райдера.

– Полагаю, по этой же причине вы сняли новый дом?

– Да. Поскольку я стал рыцарем, и решил жениться на благородной даме, мне необходимо соответствующее жилье.

– Значит, слухи правдивы? Вы ищете жену?

Райдер замялся.

Но тут на пороге показалась сияющая Клер, которая немедленно подбежала к гостю.

– Сэр Алекс, как приятно вновь увидеть вас! Я так скучала!

– Я тоже скучал, леди Клер, – кивнул Райдер, поднимаясь.

Клер по-дружески протянула ему руки:

– Я ужасно, рада, что вас произвели в рыцари!

– Спасибо, миледи. Вы поистине очаровательны. Наверное, уже взяли Лондон штурмом!

Клер рассмеялась, а Ив вдруг поразило оживленное лицо сестры. Клер действительно выглядела свежей и очень хорошенькой в новом желтом, в горошек, платье. Сейчас она с искренней радостью взирала на Райдера. Он, похоже, испытывал те же чувства.

Ив так увлеклась этой сценой, что едва расслышала деликатный кашель. Оказалось, к ним успела присоединиться леди Беатрис. Окинув Ив извиняющимся взглядом, она подошла ближе.

– Друзилла считает, что вам понадобится дуэнья.

И это, вне всякого сомнения, означает, что сама Друзилла отказывается почтить их гостя своим присутствием, хотя и уверена, что дамам понадобится защита от такой швали, как бывший наемник.

Беатрис с нескрываемым любопытством разглядывала Райдера, поэтому Ив поспешила представить его. Райдер приветствовал даму вежливым поклоном. Не успел он выпрямиться, как в дверях возник Данстан с чайным подносом. Леди Беатрис уселась в кресло с вязаньем, а Ив стала разливать чай.

Клер села на диван рядом с Райдером.

– А теперь, сэр Алекс, – продолжала она, – объясните, о чем вы говорили, когда ворвалась я. Какие слухи оказались верны? Вы действительно ищете жену?

Райдер обернулся к Ив. Она, в свою очередь, устремила на него пытливый взгляд, сгорая от нетерпения услышать ответ.

– Да, я намереваюсь жениться, – кивнул он. – Это основная причина, по которой я приехал в Лондон.

– Разве вы не знаете, что Ив славится своими способностями свахи? – спросила Клер.

– В самом деле? – осведомился Райдер, вскинув брови.

– Да, я достигла некоторых успехов, – признала Ив.

Клер, улыбаясь, поднесла к губам чашку.

– Ты слишком скромна, дорогая сестрица. Сэр Алекс, ей обязаны супружеским счастьем не менее дюжины парочек.

Судя по выражению лица, Райдер был искренне удивлен.

– Вы такая пламенная сторонница института брака?

Ив слегка пожала плечами:

– Честно говоря, нет. Сама я не питаю никакой любви к супружеской жизни. Но если молодая женщина должна выйти замуж, ей, по моему мнению, следует найти того, с кем она может жить счастливо. Поэтому каждый сезон я стараюсь помочь новым дебютанткам.

– Помочь? Каким образом?

– О, ничего особенного. Советую им найти подходящих мужей и стараюсь познакомить, с порядочными джентльменами, с тем чтобы девушки смогли избежать неудачного брака.

Глаза Райдера весело блеснули.

– А что вы считаете удачным браком, графиня?

– Такой, в котором пара обладает совместимыми характерами и темпераментом. И разумеется, очень важны финансовые и светские соображения. Вряд ли брак можно назвать удачным, если между мужем и женой существует большое неравенство.

– Возможно, вам следует попросить Ив найти для вас достойную пару, – предложила Клер. – Она прекрасная сваха!

– О нет, – немедленно запротестовала Ив. – Представить невозможно, что я буду давать советы сэру Алексу!

– А мне это кажется прекрасной идеей! – настаивала Клер.

Ив нахмурилась и вопросительно взглянула на сестру, гадая, с чего это Клер, так настойчиво отстаивает свою мысль.

Но не успела она снова возразить, как вмешалась леди Беатрис.

– Дорогая, это просто абсурдно, – бросила она, обращаясь к Клер. – Такой леди, как Ив, неприлично устраивать матримониальные дела этого джентльмена.

Ив плотно сжала губы. Она, разумеется, не желала иметь дело с Райдером, но чувствовала себя обязанной защищать его.

– Беатрис, возможно, я и решу помочь сэру Алексу. Поскольку не вижу в этом ничего неприличного, тем более что он давний друг нашей семьи.

Райдер, бывший предметом столь жаркой дискуссии, слегка улыбнулся:

– О, вам ни к чему так затруднять себя, леди Хейден.

– Почему? – не выдержала Ив, чье любопытство было еще больше подстегнуто отказом. – Думаете, я не справлюсь?

– Может, и справитесь, но я не хочу обременять вас. Я уже знаю, какая именно невеста мне нужна.

– Неужели? Значит, вы уже сделали выбор?

– Собственно говоря, я…

– Хотите чаю, сэр Алекс? – невежливо перебила Клер и, подавшись вперед, подняла чашку, которую Райдер оставил на столе.

Но при этом как-то неловко повернулась, и чашка соскользнула с блюдца прямо ему на колени.