Глава 51

Слуга в ливрее проводил Алану, Кристофа и Леонарда в гостиную огромного особняка Браунов. У Аланы еще не было возможности поговорить с Поппи наедине, поэтому она улучила момент, чтобы прошептать:

— Ты показал ему лицо. Не опасно ли это?

— Мне он нравится, — ответил Поппи. — Он не предаст меня.

Она и не думала, что Кристоф способен кого-то предать! Слишком прямой. Слишком искренний. Слишком честный. Во всем, что не касалось королевских секретов, конечно.

В ожидании Надии никто из них не садился. Алана держалась в стороне, как подобает простому наблюдателю. Ей вообще не следовало приходить. Это государственные дела. Мимолетное желание увидеть унижение Надии давно прошло. И со стороны наверняка кажется проявлением ревности. Она надеялась, что Кристоф ничего не заметил.

Его приятельница торжественно вплыла в комнату. Довольное лицо мгновенно омрачилось, когда она увидела, что Кристоф пришел не один. Она была одета в темно-красное платье с черно-фиолетовыми узорами, более подобающее замужней матроне, как сказали бы в Англии, где молодые незамужние женщины должны были носить пастельные тона. Но в Лубинии не следовали этим обычаям. По сравнению с Надией Алана в своем сером пальто выглядела невидимкой. И это ощущение не изменилось бы, сними она пальто, под которым было светло-голубое элегантное и все же почти бесцветное платье.

— Что привело тебя сюда? — спросила Надия Кристофа. — Уже и не помню, когда ты в последний раз был в нашем доме!

Кристоф медленно направился к ней, как только Надия вошла в комнату. И не остановился, пока не оказался между ней и дверью, надежно загородив выход. Это вынудило Надию повернуться спиной к Поппи, стоявшему на другом конце комнаты.

— Мы собираемся обсудить деяния, как твои, так и твоих недавно обретенных друзей, — пояснил Кристоф.

— Не собираемся, — рассмеялась Надия. — Это не твое дело.

— К сожалению, мое, поскольку я узнал, что твой нынешний любовник убил одного из своих сообщников. Конечно, потеря небольшая, еще одного негодяя отправили в ад. Но я также знаю, что он работает на Брасланов.

— Он не мятежник, — поспешно вскинулась Надия.

— Я этого не сказал, — подчеркнул Кристоф, — но это достаточно обличающее заявление, поскольку ты связала мятежников с Брасланами. Если я уже не знал бы этого, пришлось бы поблагодарить тебя за подтверждение.

На щеках Надии выступили красные пятна.

— Больше мне сказать нечего, — отрезала она и промаршировала к двери. Но не успела сделать нескольких шагов, как пальцы Кристофа сомкнулись на ее запястье. Она попробовала звать на помощь, он сильно ее встряхнул.

— Надеюсь, ты не хочешь неприятностей на свою голову, Надия? Тебе лучше во всем признаться. Если я отвезу тебя во дворец...

— Руки прочь от моей дочери!

В дверях стоял Эверард Браун, хорошо одетый седеющий мужчина средних лет, еще не успевший скинуть плащ, в котором приехал. Дуло пистолета в его руке смотрело в грудь Кристофа.

Но тот вовсе не собирался повиноваться приказу. И сделал из Надии живой щит. Опасности это не уменьшило. Потому что Эверард мгновенно прицелился в Алану. Та охнула и бросилась на пол, спрятавшись за диваном. Но тут же подползла к краю, чтобы подглядывать за происходящим. Правда, не успела увидеть, как Надия бросилась к Эверарду, а тот вытолкнул ее из комнаты. Но теперь он вновь целился в безоружного Кристофа.

Ей следовало бы потребовать свое оружие, как только она попала во дворец, но она даже не подумала об этом, поскольку теперь ее охраняли люди отца. Она могла бы обезвредить Брауна одной пулей, пока Кристоф отвлекал его. Поппи, возможно, ждал от нее именно этого. Но у нее был всего один кинжал, и в отличие от опекуна она не слишком хорошо метала ножи. Ее учили использовать их для обороны. Не против пистолета!

Она все же вынула из сапожка кинжал и показала Поппи, что больше у нее ничего нет, после чего переползла на другой край дивана, чтобы присматривать за Брауном. Она вполне может отвлечь его, а Кристоф возьмет дело в свои руки. Во всяком случае, она может попытаться выбить у него пистолет.

— Вы хоть знаете, чем занимается ваша дочь, пока вас нет дома? — неожиданно спросил Поппи, отвлекая внимание Кристофа на себя.

— Кто вы, черт возьми?

— Так вы знаете, что она делает, Эверард? — в свою очередь, осведомился Кристоф.

— Знаю. Она делает то, что ей велено. Надия — послушная дочь.

— Вы велели ей спать с лакеем Брасланов? — удивился Кристоф.

— Нет. Он просто ей нравится. Я не мог вмешиваться, поскольку сам вбил ей в голову, что она должна выйти замуж только за тебя.

— Почему за меня?

— Ты должен был увлечься ей до такой степени, чтобы напрочь позабыть обо всем. Но мы переоценили ее привлекательность.

— Мы?!

Алана выглянула из-за спинки, но тут же спряталась. Ее сердце сильно заколотилось. Господи, что вытворяет Кристоф? Почему задает так много вопросов, не овладев сначала ситуацией? Или считает, что овладел? Он вооружен, хотя до сих пор на виду была только сабля у него на бедре. Но прежде чем войти в дом, он вынул из седельных сумок два пистолета и сунул в карманы штанов. Но если Браун признает, что стакнулся с Брасланами, ему придется убить всех, чтобы не оставлять свидетелей. А пистолет все еще у него в руках!

Она взвесила кинжал на ладони и снова выглянула из-за дивана. Теперь можно метнуть кинжал, поскольку вытянутая рука Браслана с пистолетом как раз оказалась в ее поле зрения. Пусть она не выбьет пистолет, но в начавшейся суматохе Кристоф может что-то предпринять.

— Мы — это я и Надия, — пояснил Эверард.

— Так вы пытались навязать мне испорченный товар и чужие объедки? — коротко рассмеялся Кристоф.

Алана тихо застонала. Кристоф услышал исповедь, которую мог бы и не услышать, если бы Эверард не думал, что берет верх. Поэтому Кристоф ничего не предпринял! Ему нужна эта исповедь! Он разозлится на нее, если она вмешается, пытаясь его спасти.

Она быстро переползла на другой конец спинки, стараясь понять намерения Кристофа. Отсюда ее цель была лучше видна: вся фигура, а не только рука. Кристоф не рассердится, если она поможет, когда придет время.

— Если бы ей удалось выйти за тебя, это не имело бы значения, — отмахнулся Эверард. — И ничего страшного, если она поиграет с молодым человеком, который пришелся ей по душе. Но очевидно, что ты больше ей не нравишься. А он часто бывает здесь, поскольку привозит мне письма. Очень трудно посещать друзей, не возбуждая подозрений. Ты слишком пристально следишь за ними.

— Разумеется, и Карстен Браслан скоро будет арестован за государственную измену.

— Арестуй его, кому он нужен? — рассмеялся Эверард. — Этот глупец позволил своим людям напасть на дворец, после того как кто-то — думаю, не ты и не твои люди — избил его. Возможно, какой-то ревнивый муж.

— Так мятежники не его идея?

— Конечно, нет! Все вы неверно судите о Брасланах. Они богаты, избалованны и ленивы. Привыкли, что кто-то делает за них их работу. Это новое поколение — не то, что Эрнест и старая гвардия. Вот они были борцами!

— И вы командовали новым поколением?

— Да, молодыми олухами. Существовали только два Браслана, которые не боялись взять ответственность на себя: король Эрнест и его мать. У матери были верные мысли: избавиться от Фредерика, и она не раз платила убийцам, но удача была на стороне нового короля. Но потом она лишилась рассудка и памяти, а больше никто в семье не смог поднять перчатку: как я уже сказал, ленивы и испорчены роскошью. По правде говоря, никто не хотел трона настолько, чтобы убить за него.

— Мне следовало знать. Вы один из тех аристократов, которые пострадали сильнее всего, когда Брасланы потеряли корону. Это вы настойчивее всех уговаривали короля Эрнеста добиться милости Наполеона, выставив армию, а не отделываться деньгами, хотя это все, что от него требовали. Вполне возможно, это с самого начала было вашим предложением.

— О, ты слишком лестного обо мне мнения, — рассмеялся Эверард.

— Сомневаюсь. Вы поддерживали пламя, которое в противном случае давно бы погасло.

Похоже, Брауна просто распирало от самодовольства.

— Возможно, — ухмыльнулся он.

— Но почему мятежники? Что вы надеялись добиться этим планом?

— Получить армию, достаточно большую, чтобы штурмовать дворец... история повторяется.

Кристоф засмеялся, но Эверард напыщенно объявил:

— Да, я знаю. Следовало бы воспользоваться этим планом до того, как Фредерик показал себя столь достойным монархом. Мы недооценили того обстоятельства, что народ его любит. Мы пытались вселить в сердца людей страх, что он болен, умирает, но глупцы перепугались одной мысли о том, что он может отречься от престола. Они были готовы терпеть, пока он не умрет. Только бы не видеть другого на его месте. А ты! — Эверард презрительно скривил рот. — Если бы Надии удалось соблазнить тебя, больше ничего не потребовалось бы. Это ты вынудил нас пойти на отчаянные меры, потому что не давал никому и близко подойти к королю.

— Кто нанял меня убить принцессу восемнадцать лет назад? — неожиданно вмешался Леонард.

Эверард непонимающе уставился на него. Вряд ли он притворялся. Похоже, действительно не знал.

Кристоф, очевидно, придя к такому же заключению, спросил:

— Кто эти «мы», о которых вы упоминали?

— Неужели еще нужно пояснять? — презрительно фыркнул Эверард. — Эти люди, такие же благородные, как я, слишком много потеряли, когда на трон взошел Стиндал.

— Так все эти махинации — только для того, чтобы вернуть земли и титулы...

— Нам нужна власть! Мы хотим видеть на троне более сговорчивого, скажем так... более ориентированного на богатство и деньги человека. Вроде одного из старых Брасланов.

— Но не Карстена?

Эверард пожал плечами:

— Он был главной кандидатурой, потому что так хотелось Брасланам. Но последнее время мальчишка стал чересчур трудолюбивым и усердным. Для наших целей лучше послужит кто-то другой. Но и его можно уговорить при наличии подходящей побудительной причины. Женщины. В душе он распутник.

Интересно, знает ли ее отец, что ее будущий жених — бабник и волокита? Похоже, Браун не ведал о ее возвращении, так что любовник Надии, возможно, не работал на двух господ, просто следил за тем, что замышляют Браун и его сообщники, и доставлял послания только для того, чтобы беспрепятственно проникать в дом.

— Ваши мятежники — выброшенные на ветер деньги, — усмехнулся Кристоф. — Или у вас есть еще один план?

— У нас всегда в запасе есть несколько планов, — рассмеялся Эверард. — А ты снабдил нас еще одним. Наконец-то Фредерик не во всем будет зависеть от тебя!

Алана уже хотела встать, но в комнате прозвучали тяжелые шаги, и тут же раздались четыре выстрела. Она едва успела увидеть, что Кристоф цел и невредим. Должно быть, Поппи сумел каким-то образом отклонить эти пули.

Трое людей Брауна, очевидно, посланные Надией, ворвались в комнату. Но только двое были вооружены двуствольными пистолетами. У третьего была только сабля. Они немедленно попытались обезвредить мужчину поменьше ростом, в которого лорд не целился. Эверард принялся ругать их за то, что вломились в комнату без приказа. Он предпочел бы, чтобы они разделались с Кристофом и устранили реальную угрозу. Но они действовали по собственному разумению, и, к счастью, слуги, даже вооруженные пистолетами, редко попадали в цель. Поппи нырнул вниз и перекатился в сторону, а вскочив, вынул кинжал. Теперь нападающих осталось двое.

Убийца имеет дело с темнотой и одиночными жертвами, и такие ситуации можно контролировать. Но в открытой схватке с несколькими противниками он действовал далеко не так ловко. Те выхватили сабли, а Поппи был вооружен только кинжалами.

Кристоф потихоньку подбирался к дерущимся. Эверард, должно быть, тоже следил за ними, иначе велел бы Кристофу не двигаться. Алана не понимала, почему Эверард не воспользуется суматохой, чтобы выстрелить в Кристофа. Может, предупреждение последнего вывело его из себя и он просто боялся напасть без поддержки своих людей?

Но тут она увидела еще одного мужчину, стоявшего за окном позади Поппи и целившегося из винтовки в его спину!

— Окно! — пронзительно завопила Алана.

Но Поппи слишком сосредоточился на противниках и, должно быть, не слышал ее. Зато услышал Кристоф. Обернулся, увидел все и, метнувшись к Поппи, оттащил его в сторону. При этом он получил сабельную рану, предназначенную для Поппи. Секундой спустя раздался выстрел. Зазвенело разбитое стекло. Пуля ударила в стену рядом с Эверардом. Эверард съежился, но тут же прицелился в Кристофа, все еще лежавшего на полу. Алана метнула кинжал ему в грудь и промахнулась, попав в руку, как раз в тот момент, когда его пистолет выстрелил. Тут же последовал еще один выстрел.

Все происходило так быстро! Эверард промахнулся из-за кинжала, застрявшего в предплечье. Зато Кристоф стрелял метко. Эверард тупо глянул на грудь, прежде чем рухнуть на пол. Но в другом углу комнаты все еще продолжалась свалка. Не тратя времени на то, чтобы встать, Поппи метнул еще один кинжал в разбитое окно. Стрелок позорно сбежал. Это был тот человек, которого преследовал Поппи. Должно быть, он сделал круг, чтобы проверить, что делается в доме Браунов.

Кристоф подставил подножку последнему противнику и влепил кулаком ему в челюсть, после чего разделался со вторым. Он спас жизнь Поппи и при этом был ранен. Алана думала только о том, как бы проверить, насколько серьезна эта рана. И все же Кристоф не дал ей посмотреть. Он пересек комнату и нагнулся над Эверардом проверить, жив ли тот. Покачав головой, он встал и встряхнул Алану за плечи.

— В следующий раз оставайся в укрытии, пока не прикажут выйти, — прорычал он. — Мы еще не выбрались из этого дома.

— Ты спас Поппи, — прошептала она, прежде чем броситься ему на шею.

Он стиснул ее так сильно, что дыхание перехватило.

— Пойдем. Нужно поскорее убраться отсюда. Сейчас нет времени потакать твоим капризам. О ране позаботимся позже. И впредь при малейшем признаке опасности я немедленно увожу тебя. Позже мои люди очистят это змеиное гнездо.