Глава 49
Алана охнула, не в силах поверить тому, что случилось. Кристоф отобрал у нее фигурки и спрятал их в седельную сумку.
— Я верну их, когда мы окажемся во дворце.
Она едва его слышала. Потому что когда он нагнулся к седельной сумке, она увидела человека, выбежавшего из-за дерева и метнувшегося к задку саней. Все было сделано так ловко, что сани даже не покачнулись. И Кристоф ничего не заметил, пока не откинулся на спинку сиденья и не почувствовал холода стали у горла.
— Не убивай его! — вскрикнула Алана.
— Тише, принцесса, я и не собирался, — заверил Леонард.
— В таком случае... — начал Кристоф и одним движением руки дернул Поппи на себя. Тот мигом очутился в санях.
— Мне стоит немного потолстеть, — бросил Леонард, преисполненный отвращения к самому себе. Подумать только, кто-то силой его одолел!
Он сказал это очень тихо, но Алана расслышала. Как и Кристоф, недаром он слегка улыбнулся. Тем не менее он нагнулся и, подняв винтовку, положил себе на колени. Но даже не попытался отобрать кинжал у Поппи, наоборот, терпеливо выждал, пока тот устроится на полу. Алана немедленно опустилась на колени, чтобы обнять опекуна.
— Я так по тебе скучала! Все пошло не так, как мы задумывали, но теперь все хорошо.
— Ты под защитой отца?
— Да, мы только вчера встретились...
— И больше не встретишься, если немедленно не отодвинешься от этого кинжала, — перебил Кристоф бешеным шепотом.
— Он пальцем меня не тронет, — фыркнула Алана.
— Не намеренно. Я не допущу несчастных случаев! Сядь на место! Сейчас же!
Леонард отбросил кинжал, очевидно, соглашаясь с Кристофом. Алана тут же подхватила его, чтобы спрятать подальше от Кристофа, а затем поспешно села на край сиденья. Она знала, что Поппи прячет еще не менее полудюжины кинжалов, но пока они не видны, Кристоф может расслабиться, и мужчины даже могли согласиться работать вместе, а не строить планы друг против друга.
Прежде чем протянуть руку Леонарду, она сунула кинжал в сапожок. Не хватало еще, чтобы мужчины поссорились, но Кристоф не давал ей даже обняться с человеком, вырастившим ее!
— Почему ты украл Хельгу Энгель, находившуюся под моим покровительством? — по-прежнему рассерженно спросил Кристоф.
— Признай, что она вовсе не находилась под твоим покровительством! Ты просто хотел ее допросить, это было вполне очевидно.
Кристоф даже не пытался это отрицать.
— Ей нужно за многое ответить. Но как ты нашел ее вчера на дороге?
— Я искал ее. И не знал, где найти, пока ты не повез к ней Алану и постарался, чтобы я об этом узнал. Я собирался поговорить с ней в замке, узнать, в чем дело.
— Тебе придется передать ее мне. Нам с королем необходимо с ней поговорить. Она лгала нам. Нужно узнать, что и почему она сделала.
Леонард покачал головой:
— Я не отдам ее тебе. Она все рассказала, и я могу объяснить. Теперь она под моей защитой. Я никому не позволю ее обидеть.
Кристоф немного помолчал. Ему только что отказали!
Алана затаила дыхание. Что он теперь сделает?!
— В таком случае расскажи, — обронил наконец.
Леонард стал рассказывать, и глаза Аланы раскрывались все шире. Роман между ним и Хельгой? И хотя эта связь не должна была ничего для него значить, поскольку Леонард использовал Хельгу как орудие для достижения цели, оказалось, что это не так. И это чувство и любовь к младенцу сделали из него совершенно другого человека, с мягким, великодушным сердцем.
Теперь стало ясно, что Хельга сочинила историю о подмене детей в ту ночь, когда очнулась и обнаружила исчезновение принцессы. Слишком сильно испугалась за себя и дочь. Мало того, убедила вторую няньку поддержать ее, припугнув, что ее тоже обвинят. Хельге в голову не приходило, что король разлучит ее с дочерью.
Алана стиснула руку Поппи, давая знать, что не осуждает женщину. Пусть ее саму разлучили с отцом. Но рядом был Поппи. Она сама могла стать совсем другой, если бы выросла избалованной принцессой. Трудно сказать, так ли это...
— Я не таю на нее зла, — объявила она, когда Леонард закончил рассказ. — Можешь ей это передать.
Поппи улыбнулся ей. Но Кристоф оставался совершенно серьезным.
— Эта женщина обманула короля Лубинии. Из-за нее он считал чужое дитя своим. Позволила ему скорбеть об этом умершем ребенке. Все эти годы он страдал о своей потере, хотя дитя было чужим.
— Как ты сказал, он скорбел о потере любимой дочери, потому что любил девочку. А сейчас любит свою дочь. Не Хельга, а я удерживал Алану все это время. И сделал это потому, что ни король, ни твой предшественник так и не нашли тех, кто угрожал ее жизни.
— Тогда я не служил королю.
— Ты пробыл на своем посту достаточно долго, чтобы попытаться расследовать дело, — парировал Леонард.
— Он пытался! — выступила Алана на защиту Кристофа. — Беда в том, что подозреваемые принадлежат к огромной семье и к тому же родственники короля. И сколько бы шпионов ни засылали в их Цитадель, обнаружить того, кто стоит за этим заговором, не удалось: очень уж хорошо охраняли тайну. Очевидно, глава семейства ни в чем не замешан.
— Тогда все равно ничего нельзя было сделать, — добавил Кристоф. — Слишком недавно закончилась война, чтобы арестовать кого-то из Брасланов. Это привело бы к новой войне.
— Я думал об этом, — согласился Леонард. — И так любил Алану, что был готов ждать. Только понятия не имел, что официально считалось, будто похитили дочь Хельги, спрятали и посчитали, что принцесса в полной безопасности. Узнай я обо всем раньше, привез бы Алану... или нет. Разве теперь можно сказать наверняка? — Он пожал плечами.
— Насчет Хельги, — упорствовал Кристоф. — Ты не должен ее прятать. Я настаиваю...
— Не стоит, — резко оборвал Леонард. — Повторяю, капитан, ты ее не получишь. Мне все равно, что она сделала и какие обвинения ты хочешь ей предъявить. Она и без того обездолена, потеряла единственное дитя из-за происков врагов короля. Она уже заплатила высокую цену. Пока я дышу, никому не позволю причинить зло тем, кто мне небезразличен.
Мужчины так долго смотрели друг на друга, что Алана разнервничалась и прервала молчание.
— Поппи, ты кое-что должен знать. Отец выбрал мне мужа.
— Так скоро? — нахмурился Леонард.
— Да. И свадьба тоже скоро.
— Кто?
— Карстен Браслан, — поморщилась она.
— Нет! — яростно вырвалось у Леонарда. — Отдать тебя тем людям, которые...
— Фредерик уже раздумывал, не стоит ли назвать Карстена своим преемником, когда появилась Алана, — вмешался Кристоф. — Ему не слишком нравится идея, но следует действовать на благо страны.
— А пока, — добавила Алана, — Кристоф назначен моим защитником. Он единственный, кому отец доверяет мою безопасность.
Леонард снова оглядел Кристофа, прежде чем кивнуть.
— Да, я по глазам вижу. Он будет защищать тебя до последней капли крови. Куда более надежная рекомендация для замужества, если спросишь меня, чем глупая попытка закончить распри, о которых многие Брасланы даже не помнят.
Алана потрясенно уставилась на Поппи. Он предпочитает, чтобы она вышла замуж за Кристофа?!
— Это ты избил Карстена? — спросил Кристоф.
— А если и я, то что?
— Лично я убил бы его!
— Я подумывал об этом, — рассмеялся Поппи. — Сослужить этой стране услугу, сделав так, чтобы он никогда не возложил корону на свою голову. И тогда планы врагов рассыплются в прах. Больше они не смогли бы рассчитывать на милого мальчика — наследника трона. Но к сожалению, выбор зависит не от меня. Итак, Кристоф, с тех пор как я вернулся, узнал о дворцовых делах больше, чем все вы за восемнадцать лет.
— Это зависит от того, что ты узнал.
Вместо ответа Леонард обратился к Алане:
— Генри все тебе передал?
— Да, но я ничего не поняла. Он велел беречься королевы.
— Совершенно верно. Поскольку оба орудовавших во дворце шпиона сошли со сцены, их главарю пришлось нанять нового человека, и я подслушал, как он наставляет негодяя. Он говорил о королеве и ее связях с каким-то крупным заговором в прошлом. А также отдал браслет с наказом передать ей. Конечно, в то время Никола была слишком молода и не настолько жестока, чтобы приказать убить ребенка. Но ее отец не поколебался бы.
— Это одни догадки! — рассердился Кристоф.
— За догадками часто следуют факты. А это логический вывод, основанный на прошлом опыте.
— Нет, — упорствовал Кристоф, — Никола любит своего мужа, в этом нет сомнений.
— Разумеется, любит. Но может, стоит спросить короля, когда ему предложили ее в жены? Бьюсь об заклад, королева Эвелина не успела лечь в могилу, как отец Николы поспешил к королю. Он хотел, чтобы на троне утвердилась его дочь. Не дочь Эвелины. Не он первый, не он последний, особенно когда от первого брака есть дети.
— О ком мы говорим?
— Его имени я пока не знаю. Но обязательно его выслежу.
— Кстати, об именах: ты ведь Леонард Кастнер?
Алана едва заметно качнула головой, давая понять, что она ничего не говорила. Леонард вскинул брови.
— Сейчас это так важно? У нас одна цель, капитан: уберечь нашу принцессу. Я иду еще по одному следу...
— Не ожидал, что ты присоединишься к нам так скоро, — заметил Кристоф.
— Присоединился к нам? Я поразился, поняв, что ты вновь едешь по этой дороге.
— Ты не следил за нами?
— Нет, я спускался с горы и следил за другим человеком, главарем убийц. Это он прикончил человека, который нанял меня столько лет назад.
— Альдо?
— Так вор говорил с тобой? Человек, убивший Альдо, намекнул, что тот, перед кем он отчитывается, всего лишь лакей. Они принимали чрезвычайные меры, чтобы скрыть имя своего хозяина или хозяйки. Но я преследую этого человека уже два дня, и, похоже, он служит сразу нескольким господам.
— Куда он ездил? Здесь почти ничего нет, кроме поместий аристократов на восточной дороге. Даже моя семья там живет.
— Похоже, мы говорим об одной и той же местности. В поместье, которое он посетил, слишком много народа. И спрятаться почти негде. Но я сумел подобраться к окнам. Это оказалась спальня его любовницы. Похоже, он собирался провести целый день с ней в постели, поэтому я остался, чтобы посмотреть, какую дорогу он выберет для возвращения в город.
— Что ты намереваешься добиться от него?
— Я надеялся узнать, перед кем он отчитывается в Цитадели. Думал, что это Карстен, потому что они вышли одновременно, но Карстен ничего не знает. Женщина, к которой приехал главарь, очевидно, знает его хорошо, и ее нужно допросить. Но я не люблю допрашивать женщин и подумывал предоставить это тебе. Вот и перехватил ваши сани. Самый безопасный способ поговорить с тобой.
— Считаешь, самый безопасный способ — приставить мне нож к горлу? — съязвил Кристоф.
Леонард весело хмыкнул:
— Исключительно для того, чтобы привлечь твое внимание.
