Фрэнсис Энн Мерривейл и Чанс Уокер обвенчались двадцать шестого августа 1774 года. День был жарким, но на горизонте сгущались темные тучи, что определенно предвещало грозу. Никто, правда, не обращал на тучи никакого внимания, но Фэнси, казавшаяся на первый взгляд абсолютно спокойной, считала, что и в ее жизни начинается пора ненастья.

Церемония венчания происходила под вечер. Ее вел регулярно объезжавший местность, где находился Уокер-Ридж, странствующий проповедник Паркер, которого специально пригласил Сэм. Веселый и добродушный Паркер с охотой откликнулся на предложение Сэма, немало в свое время сделавшего для него.

В тот день все как будто сговорились и исполняли решительно все, о чем просил Сэм. Глядя на довольных, смеющихся гостей, стоявших возле накрытых в саду, в тени высоких дубов, столов, ломившихся от обилия яств и напитков, Фэнси поморщилась. Да, Уокеры умеют добиваться поставленной цели.

Последние две недели до свадьбы Фэнси искренне надеялась, что в планах Чанса что-нибудь сорвется и она вырвется из ловушки, которую Чанс ей приготовил, а она захлопнула, безрассудно бросившись в его объятия.

Даже сейчас Фэнси не могла поверить, что предавалась любви с Чансом, а теперь выходит за него замуж. Она покосилась в его сторону. Чанс стоял в нескольких ветрах от нее и непринужденно беседовал с Морли, Хью и Сэмом. В рубашке с кружевами, в брусничном шелковом костюме, вышитом атласном белом жилете, он был очень красив. По случаю свадьбы Чанс напудрил волосы и перетянул их сзади длинной лентой из черного шелка. Его внешний облик изменился настолько, что Фэнси казалось, что она видит перед собой незнакомца.

Наверное, так и есть, подумала Фэнси с грустной улыбкой. Чанс ей абсолютно чужой. Но она стала его женой, и уповать можно только на провидение.

Выходя замуж за Чанса, Фэнси переставала быть баронессой Мерривейл и становилась просто миссис Уокер. Утрата титула не особенно огорчала ее; она и раньше не сознавала себя баронессой. Но потеря свободы и перспектива прожить остаток жизни с почти незнакомым ей человеком, который не только, как утверждал Джонатан, пользовался самой дурной репутацией, но и поступил, по крайней мере с ней, подло и низко, пугали ее. Считая Чанса невероятно привлекательным и вспоминая, как его прикосновения заставляли ее сердце учащенно биться, Фэнси еще больше страшилась будущего.

Она уже давно не чувствовала себя столь уязвимой, беспомощной и оскорбленной. Как ужасно обошелся с ней Чанс! Даже брак со Спенсером — при том, что она в те годы была совсем юной и неопытной, — не стал для нее таким потрясением. Но самым удручающим было то, что Фэнси не могла ни с кем поделиться своими мыслями: все, казалось, были искренне рады тому, что она выходит замуж. Даже Эллен не стала исключением. Хотя, невесело подумала Фэнси, ей есть чему радоваться — о возвращении в Англию теперь не приходится думать, и у Эллен достаточно времени, чтобы осуществить свои планы в отношении Хью.

Впрочем, одернула себя Фэнси, она не совсем справедлива к сестре. В конечном счете в том, что произошло, Эллен не виновата, а радуется она, очевидно, потому, что удалось избежать скандала.

Фэнси усмехнулась. Да, Сэм, Летти и Морли со своей женой Пруденс потрудились на славу. Родственники, приглашенные ими, собрались, и хотя некоторые из них смотрели на Фэнси сподозрением, она знала, что почти все Уокеры прислушались к Сэму и Летти, и пересудов удалось избежать.

В придуманную Чансом историю, согласно которой Фэнси влюбилась в него после того, как он освободил ее от Тэкеров, охотно поверили. Многие даже находили ее весьма романтичной. Если же кто-то вдруг вспоминал, что Фэнси когда-то прочили в невесты Джонатану, сердитого взгляда или предупредительного жеста Сэма было достаточно, чтобы он присоединился к общему мнению.

Понимая, что она должна быть довольна тем, что все закончилось хорошо, Фэнси тем не менее не испытывала особой радости. Понимая, куда Чанс хочет ее завлечь, она — пожалуй, единственная из всех присутствующих — относилась к нему с неприязнью. Впрочем, нет. На свадьбе присутствовал еще один человек, не выносивший Чанса, — Джонатан.

Джонатан и Констанция вернулись в Уокер-Ридж за три дня до свадьбы. С того момента как они переступили порог усадьбы, обстановка в доме наполнилась духом вражды и неприязни. Вообще говоря, взаимная ненависть Чанса и Джонатана очень беспокоила Фэнси. Она знала, что они враждуют между собой уже с давних пор, и мысль отом, что Чанс устроил все это только ради того, чтобы отбить невесту у Джонатана, не оставляла ее. Какая бессмыслица! Ведь Джонатан никогда не собирался на ней жениться. Впрочем, Чанс, как и остальные, не знал об этом, а Джонатан вел себя так, что понять, кто именно его избранница, было невозможно.

Стоя на лужайке с бокалом пунша в руке, Фэнси окинула взглядом приглашенных, ища глазами Джонатана. Он стоял между Констанцией и Летти, и по выражению его лица было невозможно понять, о чем он думает. Фэнси знала, что Сэм и Летти очень боялись, что Джонатан захочет отомстить Чансу, и именно поэтому отправили его в Фоксфилд. На самом деле, достаточно взглянуть на то, как Чанс и Джонатан разговаривают друг с другом, чтобы понять: отношения между ними напряжены до предела. Даже сейчас Джонатан еще не успокоился, и яростный блеск в его глазах говорил о том, что он с трудом сдерживает гнев. Когда он оказывался рядом с Чансом, казалось, что они вот-вот бросятся друг на друга.

Фэнси удивлялась, почему Джонатан так злится. Разумеется, Чанс совершил неблаговидный поступок, и остаться к этому равнодушным Джонатан не мог, однако владевшие им чувства казались более серьезными. Создавалось впечатление, что женитьбу Чанса Джонатан воспринял как личное оскорбление. Фэнси заподозрила, что Чанс женился на ней лишь для того, чтобы уязвить Джонатана.

Эта мысль не понравилась Фэнси, более того, она усилила ее беспокойство. Если бы Чанс без памяти влюбился внее, в чем он сейчас старался убедить гостей, ей, наверное, было бы легче примириться со своей участью. Но Фэнси знала, что это неправда — Чанс издевался и насмехался над ней при любом удобном случае, и никто, наверное, не смог бы убедить ее в том, что в его действиях есть какой-то иной, потаенный смысл. Наблюдая за тем, как насмешливо смотрит Чанс на Джонатана, как презрительно улыбается, чувствуя на себе его угрюмый взгляд, Фэнси все больше убеждалась в том, что в конфликте этих людей ей отведена роль разменной монеты.

Джонатан внезапно повернулся к Фэнси и пристально посмотрел на нее. Затем улыбнулся и заговорил с проходившей мимо Эллен.

Весь вечер Джонатан ни на шаг не отходил от Эллен, а та, к удивлению Фэнси, охотно принимала его ухаживания. Фэнси не могла понять, что все-таки происходит. Неужели Джонатан, как и этот негодяй, который стал теперь ее мужем, вынашивает какие-то тайные планы? Неужели он заранее предвидел, что в нужный момент откажется от одной сестры и назовет невестой другую? Поведение Джонатана наводило именно на эту мысль: сначала он оказывал знаки внимания лишь Фэнси, а затем, когда она вышла из игры, вновь вспомнил об Эллен. А вдруг Джонатан всегда стремился только к Эллен?

Продолжая беседовать с Джонатаном, Эллен весело улыбнулась. Фэнси нахмурилась. Что затеяла младшая сестра? Ведь еще несколько дней назад Эллен мечтала о Хью и с восторгом ловила каждое его слово. Неужели она разочаровалась в нем и больше не хочет стать его женой?

Как странно… Фэнси много бы дала за то, чтобы узнать, что ждет ее и сестру впереди. Впрочем, ее собственная судьба уже решена, и перспектива прожить остаток жизни с Чансом казалась ей не особенно радужной.

Фэнси вновь посмотрела на Джонатана. Интересно, что чувствовал Джонатан, наблюдая за брачной церемонией? Скорее всего облегчение — ведь скандала удалось избежать, а честь дома Уокеров осталась незапятнанной. Кроме того, недоразумение, возникшее в его отношениях с сестрами, наконец исчезло, и стало ясно, что невестой Джонатана станет Эллен.

— Начинаете сожалеть о сделанном выборе? — услышала Фэнси позади себя голос Чанса.

Обернувшись, она взглянула в его холодные голубые глаза.

— Что вы имеете в виду? — выпалила она. — Вы же лишили меня права выбора.

Чанс прищурился, словно раздумывая, как ответить на ее упрек. Но затем лишь поднял брови и кивнул в сторону Джонатана.

— Вы думаете, я не вижу, какими маслеными взглядами вы обмениваетесь с Джонатаном? — тихо спросил он, неприятно улыбаясь.

Значит, Фэнси ошибалась, полагая, будто Чанс увлечен разговором с Сэмом и Морли. Нет, все это время он не спускал с нее глаз! Подозрения Чанса показались Фэнси несправедливыми и оскорбительными.

— Вам просто показалось, — буркнула она.

— Правда? — произнес Чанс, не переставая сверлить Фэнси взглядом и одновременно гладя ее по руке. — Должен вас предупредить: я ревниво отношусь к тому, что мне принадлежит, и не уступлю никому то, на что имею право. Советую вам постоянно помнить об этом, особенно при общении с моим дражайшим родственником.

Фэнси шумно вздохнула и только таким образом удержалась от того, чтобы выплеснуть пунш Чансу в лицо. Будь они наедине, она, наверное, дала бы волю чувствам, но сейчас срываться было нельзя. Фэнси сильно, до боли, стиснула бокал в руке.

— Вы оскорбляете меня, — тихо, но отчетливо произнесла она. — Более того, наносите оскорбление и себе, думая, что я способна изменить вам в первую же ночь.

Забыв на мгновение о приглашенных, Фэнси чуть не разразилась гневной тирадой, но Чанс неожиданно взял ее за руку и улыбнулся.

— Извините, — сказал он. — Я не хотел обидеть вас. — Он на мгновение остановился, не зная, что сказать дальше. — Понимаю, вам сейчас нелегко, и искренне сожалею о том, что все так получилось. Но что бы ни было причиной нашей свадьбы, сейчас мы уже одна семья. И скажу вам как муж жене: Джонатан принадлежит к числу моих недругов, и с ним надо вести себя очень осторожно.

Охваченная гневом Фэнси уже не слышала его.

— Джонатан тоже советовал мне быть поосторожнее с вами, — насмешливо заметила она, — а ему я верю намного больше, чем вам, — вы показали себя бесчестным и неразборчивым в средствах.

Высвободив руку, Фэнси жеманно кивнула ему и быстро пошла к Джонатану и Эллен. Чанс проводил ее удивленным взглядом. Он не знал, как будет вести себя Фэнси на свадьбе, но на такое холодное и пренебрежительное отношение никак не рассчитывал. После того, что произошло на берегу реки, он предполагал, что Фэнси будет всячески демонстрировать свое недовольство, но считал, что это скоро пройдет. Однако Фэнси вела себя совсем по-другому, бегала от него, как от прокаженного, старалась не оставаться с ним наедине. За прошедшие две недели они обменялись всего несколькими фразами, и ее молчаливое сопротивление уже начало действовать Чансу на нервы. Ведь она теперь его жена!

Свадьба все-таки состоялась, несмотря на все его опасения. Баронессе не удалось вырваться из опутавших ее сетей, все прошло благополучно, и Фэнси принадлежала ему. Уже сегодня ночью они будут вместе!

Тем не менее, наблюдая за тем, как Фэнси оживленно и с явным удовольствием беседует с Джонатаном и стоявшими рядом гостями, Чанс чувствовал, как его охватывает беспокойство. Да, Фэнси стала его женой, но кто мог поручиться, что она не пойдет по стопам Дженни? Дженни любила его и все-таки изменила; Фэнси питает к нему жгучую ненависть и вполне может решиться на измену — хотя бы для того, чтобы отомстить.

Недовольный тем, в каком направлении пошли его мысли, Чанс нахмурился. Сейчас ситуация совсем иная, на этот раз он сделает все, чтобы показать жене, что лишь с ним она обретет истинное счастье.

— Что, уже разочаровался в своей жене? — шутливо спросил Хью, подходя к Чансу.

— Скорее, наоборот — она разочаровалась во мне, — сухо ответил Чанс, глядя на Хью с плохо скрытым раздражением.

— Вообше-то сестры Мерривейл невзлюбили не только тебя, — грустно проронил Хью, не сводя глаз с Эллен. — В последнее время Эллен тоже сильно переменилась, даже видеть меня не хочет. Ума не приложу, что произошло…

— Я могу объяснить тебе, в чем дело, — спокойно произнес Чане. — Почему ты обращаешься с Эллен как с несмышленой младшей сестренкой? Во вторник, например, я видел, как ты ущипнул ее за щеку и дернул за волосы, как десятилетнюю девочку. А в другой раз, — добавил он, не обращая внимания на то, что Хью хочет возразить, — когда Мелли Синклер подвернула ногу, ты взял ее на руки и отнес в дом.

— Действительно так, — ответил Хью, — но все это пустяки, Чанс. Эллен еще ребенок. Хотя, — Хью покраснел, почувствовав на себе укоризненный взгляд Чанса, и немного ослабил шейный платок, — я, наверное, и впрямь переусердствовал, изображая из себя старшего. А что касается Мелли, то она моя двоюродная сестра. Я знаю ее еще с тех пор, когда она была маленькой девочкой.

— Возможно, ты не заметил, но Мелли уже не ребенок, — возразил Чанс. — Ей шестнадцать лет, и она весьма привлекательная девушка. Кстати, ты не только донес ее на руках до дома, но и просидел с ней весь вечер, отказавшись пойти с Эллен и другими на пикник.

— Да, но Мелли не могла идти! — сказал Хью, взволнованно глядя на Чанса. — Я не мог оставить ее одну. Если бы я пошел с ними, получилось бы, что мы развлекаемся на пикнике, а она сидит одна дома и страдает.

Чанс сочувственно улыбнулся:

— Ты показал Эллен, что относишься к ней как к красивой глупышке и что какая-то девчонка, научившаяся кокетничать уже в колыбели, значит для тебя намного больше, чем она. — Увидев, какое выражение появилось на лице его собеседника, он рассмеялся. — Дорогой мой, меня не удивляет, что Эллен стала так к тебе относиться. Если хочешь завоевать сердце девушки, не надо смотреть на нее свысока.

Хью еще раз взглянул на Эллен, которая рассмеялась после очередной шутки Джонатана, и его лицо приняло решительное выражение.

— Ты прав, — сказал он, допивая оставшийся в бокале пунш и направляясь к Эллен.

Сделав несколько шагов, Хью приблизился к сестрам.

— Мне кажется, Эллен, я когда-то обещал показать вам оранжерею, — сказал он, обменявшись с ними несколькими фразами. — Летти выращивает там удивительные растения. Может быть, пойдем сейчас?

Эллен молча взглянула на него, чувствуя, что ее сердце начинает биться сильнее. Вспомнив о том, как обращался с ней Хью в последние дни, она хотела отказаться, но взгляд молодого человека был совсем иным, чем даже несколько часов назад.

— Хорошо. — Эллен непринужденно пожала плечами. Они направились к оранжерее. Джонатан задумчиво проводил их взглядом.

— Боже мой, — с иронией произнес он. — Неужели Хью увидел во мне соперника?

— Это все еще что-то значит для вас? — сухо спросила Фэнси, глядя на Джонатана поверх поднесенного к губам бокала.

— Да, моя дорогая леди, и очень многое! — возмутился Джонатан.

Фэнси встревоженно взглянула на него, но Джонатан вдруг весело улыбнулся:

— Ведь надо когда-то позаботиться и о себе. Думаю, мне давно пора напомнить Эллен о том, кто ее настоящий поклонник, — иначе, пожалуй, она влюбится в этого туповатого Хью. В последнее время мы с Эллен немного забыли друг о друге. Настала пора исправить положение.

Слова Джонатана звучали успокаивающе, и Фэнси на мгновение показалось, что она ошиблась, приняв знаки внимания, которые он ей оказывал, за ухаживания. Джонатан снова говорил о том, что собирается жениться на Эллен, однако его интонация и взгляд показались Фэнси подозрительными. Кто же Джонатан на самом деле? Элегантный джентльмен, которого она видела в Англии, или опасный, не внушающий к себе доверия человек, стоящий сейчас перед ней?

Решив хотя бы частично развеять подозрения, Фэнси глубоко вздохнула и задала неприятный вопрос:

— Скажите, Джонатан, что за игру вы ведете? Раньше вы делали вид, будто ваша невеста — я. Мы оба, правда, знали, что это не так. Теперь же вы, как мне кажется, пытаетесь создать впечатление, что собираетесь жениться на Эллен. Объясните, в чем… — Она осеклась, увидев, как вытянулось от изумления лицо Джонатана.

— Ну что вы, моя дорогая. Меня просто поражает, как неверно вы истолковываете невинные знаки внимания, которые я вам оказывал. У меня и в мыслях не было вести какую-то игру. — Он улыбнулся, но Фэнси заметила, что выражение его глаз осталось недоверчивым. — Я всегда стремился не давать ни малейшего повода для сомнений относительно того, кто моя избранница. Увы, не все складывалось так, как хотелось бы. Однако мои планы остаются неизменными. Абсолютно неизменными.

— Тогда будем считать, никакого недоразумения не было, — произнесла Фэнси, чувствуя, что слова Джонатана не только не успокоили, но, наоборот, еще больше встревожили ее.

— О каком недоразумении идет речь? — Джонатан прикоснулся губами к ее руке. — Все остается как раньше, поверьте.

Пытаясь избавиться от мучившего ее беспокойства, Фэнси улыбнулась и, извинившись перед Джонатаном, оставила его. Ей почему-то не хотелось видеть этого человека. Она направилась к гостям.

Подойдя к Летти в тот момент, когда та рассказывала, каким влюбленным в Эллен кажется Хью, Фэнси обернулась и взглянула на Джонатана. Оставшись один, Джонатан быстро зашагал к оранжерее. Встревоженная Фэнси улыбнулась Летти. Ей не хотелось, чтобы Джонатан застал Хью и Эллен одних.

— Неплохо было бы взглянуть на вашу оранжерею, Летти. Покажете мне ее?

Просьба показалась Летти неожиданной, но она хорошо скрыла свое удивление.

— Конечно, прошу вас, — кивнула она с улыбкой. — Ты пойдешь с нами? — добавила она, обращаясь к стоявшей рядом Констанции.

— Пожалуй, — несколько неохотно ответила Констанция, — хотя, честно говоря, никогда не понимала, что интересного в растениях.

Они направились к оранжерее. Немного успокоившись, Фэнси задумалась, чем вся эта история может закончиться. Ей очень хотелось бы, чтобы замужество Эллен — на кого бы ни пал ее выбор — началось более счастливо, чем у нее самой.

Но в тот момент Эллен меньше всего думала о замужестве. Поведение Хью и его растущая заинтересованность к бойкой и кокетливой Мелли Синклер вызвали у нее удивление и душевную боль. Больше двух недель Эллен пыталась вызвать у Хью симпатию к себе, но он лишь покровительственно похлопывал ее по плечу или трепал по щеке. Самолюбие Эллен было задето, и она твердо решила, что для Хью Уокера места в ее сердце нет — даже если при его приближении ее охватывает волнение, а он в своем темно-синем камзоле, панталонах и белой рубашке с кружевами, прекрасно оттеняющей его загорелое лицо, кажется ей очень привлекательным.

Они вошли в оранжерею.

— Скоро начнутся танцы, — сказала Эллен, убирая выбившийся из прически локон. — Вы уверены, что у вас есть время? Бедняжка Мелли, наверное, заждалась вас.

Хью довольно улыбнулся. Неужели Эллен ревнует его? Его сердце наполнилось радостью. Возможно, Чанс прав и настало время признаться Эллен в любви?

— Мелли не обижается, если я оставляю ее, — спокойно ответил он. — Она же еще ребенок. Я знаю ее с детства и иногда жалею. — Взяв руку девушки и поднеся ее к губам, он взглянул ей в глаза. — Честно говоря, мне намного приятнее быть с вами, чем с ней.

У Эллен перехватило дух, и ее глаза широко раскрылись.

— Вот как, — рассеянно произнесла она, желая лишь одного — чтобы сердце перестало так сильно биться.

Хью ласково улыбнулся:

— Неужели вы думаете, что, находясь в обществе Мелли или таких, как она, я хоть на минуту забываю о вас, дорогая? — Он обнял ее и поцеловал.

Поцелуй Хью доставил Эллен огромное наслаждение. Ее давнишняя мечта сбылась — она наконец-то оказалась в его объятиях! Но через несколько мгновений все резко изменилось — отпуская Эллен, Хью самодовольно улыбнулся, и это оказалось грубой ошибкой. Эллен тут же вспомнила, что совсем недавно он ухаживал за Мелли, а к ней относился как к младшей сестре. Хотя она была уравновешенной девушкой, на этот раз ее охватило негодование, и она дала Хью пощечину.

— Как вы смеете, сэр? — воскликнула она раскрасневшись. — Извольте отпустить меня сию же секунду!

Ошеломленный и явно не ожидавший такого поворота, Хью покорно опустил руки.

— Эллен, дорогая, в чем дело? — пробормотал он.

— Не называйте меня «дорогая», — ответила Эллен, сверкнув глазами. — А если вы настолько глупы, что не понимаете, в чем дело, я объясню вам. — Она помахала пальцем перед носом Хью. — Вы игнорируете меня, ухаживаете за Мелли, обращаетесь со мной как с ребенком. А когда вам вдруг захотелось меня поцеловать, вы считаете, что я брошусь вам на шею? Вы заблуждаетесь, сэр.

Раздраженно подхватив юбку своего желтого шелкового платья, Эллен бросилась к двери, но выйти из оранжереи ей не удалось. На пороге появился Джонатан.

— Ах, вот вы где, дорогая, — сказал он, входя в оранжерею и осматриваясь.

Джонатан сразу понял, что произошло. Покрасневшее лицо Эллен и отпечаток ее ладони на щеке Хью говорили об этом лучше всяких слов. Представив себе, какая сцена только что разыгралась здесь, Джонатан почувствовал, что его охватывает ярость.

Несмотря на увещевания Сэма, Джонатан долго не хотел ехать в Фоксфилд и уступил лишь тогда, когда сводный брат пригрозил, что завещает свое состояние не ему, а кому-нибудь другому. В то утро Джонатан был взбешен, узнав, что произошло между Чансом и Фэнси. Казалось, еще мгновение — и он бросится в спальню, чтобы расправиться с ними. Поступок Чанса, фактически укравшего у него невесту, Джонатан воспринял как оскорбление — возможно, самое тяжкое в своей жизни. Ослепленный ненавистью и гневом, Джонатан забыл, что Фэнси и не собиралась стать его женой. Считая, что она рано или поздно должна выйти замуж, он снова и снова убеждал себя в том, что любит ее. На Фэнси он не злился — слабая женщина не смогла противостоять опытному сердцееду. Надо не осуждать Фэнси, а, наоборот, пожалеть, простить.

Если к Фэнси Джонатан был готов отнестись снисходительно, то к Чансу по-прежнему испытывал жгучую ненависть. Все дни, проведенные в Фоксфилде, он непрерывно обдумывал планы мщения, однако вдалеке от Уокер-Ридж он не мог осуществить ни один из них. Оставалось лишь ждать и следить за развитием событий.

Церемония венчания разрушила последние надежды Джонатана и причинила ему немало страданий. Видеть, как Чанс и Фэнси обмениваются кольцами, было невыносимо. Женщина, которую он еще недавно считал своей невестой, принадлежит теперь самому ненавистному для него человеку! Представляя себе Фэнси в объятиях Чанса, Джонатан испытывал душевные муки. Даже мысль о том, что однажды он отомстит Чансу за все, а потом женится на Фэнси, не успокаивала его.

Хотя все мысли Джонатана занимала Фэнси, увидев Эллен вдвоем с Хью, он почувствовал, что на него обрушился новый удар. Чанс отнял у него невесту; теперь другой сын Морли отбивает Эллен. Нет, допустить этого нельзя!

С трудом сдерживая ярость, Джонатан взялЭллен под руку.

— Я искал вас, дорогая, — тихо сказал он улыбаясь.

Эллен удивленно посмотрела на него. С тех пор как они с Фэнси добрались до Уокер-Ридж, Джонатан ни разу не пытался ухаживать за ней, и столь внезапно происшедшая с ним перемена поразила ее. Джонатан явно преследует какую-то цель. Помня, что всего в нескольких метрах от них стоит Хью, Эллен мило улыбнулась:

— Вы хотели мне что-то сказать?

— Боже мой, — раздался за дверью знакомый голос. На пороге оранжереи появилась Летти, за которой шли Фэнси и Констанция. — Мне и в голову не приходило, что мое увлечение растениями так заинтересует всех, причем в одно и то же время.

В дверях показался Чанс, решивший узнать, почему женщины вдруг пошли за Джонатаном.

— Слава о вашей оранжерее давно разошлась по всей округе. Если я не ошибаюсь, весной к вам заезжал за черенками даже Том Джефферсон из Монтиселло.

— Да, это правда. — Летти покраснела от удовольствия. — Представьте себе, молодой человек — и так интересуется ботаникой.

Увидев на пороге оранжереи своего заклятого врага, Джонатан крепко стиснул руку Эллен. Едва не вскрикнув от боли, девушка выдернула руку, на которой уже проступал синяк.

— Простите меня, дорогая. — Джонатан поймал ее ладонь и прикоснулся к ней губами. — Я не хотел причинять вам боль. Но сейчас, когда вы рядом со мной, мне не хочется отпускать вас.

Заметив, что Джонатан стоит рядом с Эллен, а Хью кажется растерянным и подавленным, Чанс нахмурился.

— Что здесь происходит? — медленно произнес он.

Джонатан улыбнулся, почувствовав, что перед ним открывается возможность превратить свое поражение в победу.

— Пока ничего, — тихо сказал он, не сводя глаз с Эллен. — Хотя, думаю, сейчас как раз подходящее время, чтобы объявить всем о нашем решении, не так ли, дорогая?

Чувствуя на себе тяжелый взгляд Хью, Эллен похолодела.

— Что вы имеете в виду? — пробормотала она, умоляюще глядя на Фэнси.

Фэнси сделала шаг вперед, но помочь сестре ничем не могла.

— По-моему, настало время объявить всем, что мы хотим пожениться, — с торжествующим видом сказал Джонатан. — Ведь именно для этого вы и ваша очаровательная сестра приехали в Уокер-Ридж, не так ли? Мы хотели получше узнать друг друга, и я неоднократно говорил об этом вам, Фэнси. — Он взглянул в ее сторону. — Конечно, вы мне очень нравитесь, но мы всегда знали, что моя избранница — Эллен, не правда ли?