Глава 24

День прошел, и когда ничего ужасного не случилось, стало казаться, что и не случится.

Вряд ли Рэндольф Тернер посмеет приехать сюда, решила Маргарет. Хотя ставки для него высоки. Сын, которого он так отчаянно и с такой дьявольской хитростью старался заиметь, действительно существует. Ребенок, рожденный его женой менее чем через девять месяцев после того, как она оставила его. Маловероятно, что у него будут другие дети, если только он не прибегнет к тому же способу, что в прошлый раз.

Впрочем, она знала, что он приедет.

Они все это знали.

Дункан рассказал всю историю Стивену и Эллиоту, а Маргарет – Ванессе. Время для тайн и обещаний хранить секреты давно прошло.

На второй день они отправились на пикник в уединенный уголок на берегу реки, откуда тем не менее открывался вид на пространство перед домом. Эллиот ловил с Тоби рыбу, Стивен скакал по траве, посадив его на спину, Дункан крутил его вокруг себя, пока у обоих не закружилась голова, а Ванесса рассказала Тоби о своих детях, по которым она ужасно скучала.

– Они приходятся тебе двоюродными братьями и сестрами, – сказала она, взъерошив его волосы. – Они будут с удовольствием играть с тобой.

Маргарет накормила его мясным пирогом, когда он объявил, что проголодался, хотя время чаепития еще не наступило.

– Боюсь, он будет ужасно избалованным, – посетовала Маргарет, когда Тоби умчался, чтобы продолжить игры с мужчинами.

– Чепуха, – возразила Ванесса, успокаивающе похлопав ее по спине. – Любовь и внимание не испортят ребенка, совсем наоборот. Все будет хорошо. Вот увидишь.

Маргарет утерла слезы, то и дело выступавшие у нее на глазах в последнее время.

– Да, – сказала она, улыбнувшись. – Ты права, Несси. – И добавила без всякой преамбулы: – У меня задержка.

– О, Мэг! – Ванесса бросила на нее острый взгляд. – Дункан знает?

– Нет, – ответила Маргарет. – Пока еще ничего не известно. Во всяком случае, ничего определенного. Возможно, это ложная тревога.

Ванесса снова похлопала ее по спине.

Позже, когда они упаковали в корзинку принадлежности для пикника, собираясь двинуться назад, Маргарет почувствовала себя чуточку бодрее. Не исключено, что они переоценили опасность. К тому же нет худа без добра, которым, несомненно, является неожиданный визит ее родных. Возможно, они задержатся еще на несколько дней, а потом они с Дунканом и Тоби снова останутся одни, и их жизнь вернется в привычное русло.

Вернется ли? Возможно ли это вообще?

И действительно ли она чувствует себя бодрее? Как это может быть, если в ее желудке завязался тугой узел от дурных предчувствий? Что-то должно произойти.

Тоби, как всегда, понесся вперед вприпрыжку. Мужчины шли впереди женщин, Стивен нес корзину для пикника, перебросив ее через руку.

И все они одновременно услышали грохот колес большой дорожной кареты, доносившийся со стороны подъездной аллеи.

– Тоби! – резко окликнул мальчика Дункан.

Но тот либо не услышал, либо был слишком возбужден, чтобы остановиться и узнать, чего хочет от него папа. Он продолжал бежать в сторону террасы, и Дункан кинулся за ним.

Остальные ускорили шаг.

Тоби добежал до террасы раньше, чем Дункан поравнялся с ним, как и карета. Дверца распахнулась, и изнутри, не дожидаясь, пока опустят ступеньки, выпрыгнул мужчина. Он схватил Тоби, но мальчик вывернулся и бросился назад, к Дункану. Тот нагнулся, сказал что-то ребенку и сам направился навстречу незваным гостям.

Тоби понесся к остальным, топая ножками, с протянутыми руками и с выражением ужаса на лице.

Эллиот раскрыл объятия, собираясь подхватить его, но он промчался мимо него с паническим воплем:

– Мама, мама!

Маргарет нагнулась и взяла его на руки.

Он обхватил ее шею так крепко, что чуть не задушил, и прижался к ней так тесно, словно хотел забраться внутрь ее, если бы это было возможно.

– Мама, – сказал он. – Там плохой человек. Он приехал, чтобы забрать меня с собой.

Он дрожал от страха.

– Шшш, – прошептала Маргарет, баюкая его. – Успокойся, дорогой. Никто тебя не заберет. Папа здесь. И мама здесь. Никто не посмеет причинить тебе зло.

Господи, пусть это окажется правдой!

– Это плохой человек, – жалобно отозвался Тоби, уткнувшись лицом в ее шею. Его маленькая грудь бурно вздымалась.

– Но папа и дядя Эллиот с дядей Стивеном – хорошие люди, – сказала она. – Мы не позволим обидеть тебя или увезти куда бы то ни было.

Его тело постепенно расслабилось, он перестал плакать, хотя по-прежнему крепко прижимался к ней.

Теперь Маргарет могла видеть, что за мужчина выпрыгнул первым из кареты. Это был Норман Пеннеторн. Он помог жене спуститься вниз. За ней выбрался Рэндольф Тернер.

Странно, но она испытала облегчение при виде их. Вопрос требовал разрешения, и пусть это произойдет сейчас.

Она поцеловала влажные кудряшки Тоби, прежде чем двинуться вперед.

– Вот он! – воскликнула Кэролайн Пеннеторн, указав на Маргарет, когда та ступила на террасу. – О, посмотри на него, Рэндольф. Он уже совсем большой, и все это время его удерживали вдали от тебя. Это преступно. Вы заплатите за это, лорд Шерингфорд, и я с радостью приду полюбоваться вместе с толпой, как вас вздернут. Похищение ребенка карается смертным приговором, не так ли, Норман?

Тоби крепче обхватил Маргарет за шею и заплакал, содрогаясь всем телом.

– Ты ответишь за это, Шерингфорд, – заявил Норман. – Ты…

– Могу я попросить, – осведомился Дункан, – чтобы мы продолжили эту дискуссию в гостиной, подальше от ушей слуг и детей?

Рэндольф Тернер стоял у подножия ступенек кареты, бледный и молчаливый, не отрывая взгляда от Тоби.

– Мы не ступим и шага внутрь Вудбайна, пока ты здесь хозяин, Шерингфорд, – заявил Норман. – А это, рад сообщить тебе, продлится недолго.

– Что ж, тогда поговорим снаружи, – сказал Дункан. – На аллее позади дома. – Он указал в сторону моста. – Мэгги, не могла бы ты отнести Тоби в детскую и оставить его с миссис Харрис?

Тоби заревел в голос и усилил хватку на шее Маргарет.

– Ребенок должен оставаться у нас на глазах, – заявил Норман, – а то как бы не вышло, что к нашему возвращению его и след простынет.

– Тогда пусть миссис Пеннеторн рискнет осквернить свою персону, войдя в дом вместе с нами, – сказала Маргарет, внезапно ощутив холодную ярость. – Я останусь с Тоби в детской, Дункан. Я нужна ему. И Несси, пожалуй, тоже.

Ей не хотелось пропускать предстоящий разговор. Нет хуже пытки, чем пассивно ожидать, чем все кончится. Но Тоби нельзя оставлять со слугами, пусть даже миссис Харрис заботилась о нем всю его жизнь. В конце концов, он главное действующее лицо во всей этой истории. И он только что назвал ее мамой.

– Ноги моей не будет в этом логове дьявола! – заявила Кэролайн. – Я пойду с тобой, Норман, и с Рэндольфом.

Дальнейших препирательств не последовало.

Маргарет поднялась по ступенькам и вошла в дом. Ванесса последовала за ней. Добравшись до детской, Маргарет села в кресло, усадив Тоби к себе на колени.

Ванесса ненадолго исчезла, а вернулась с большим шерстяным пледом, в который она завернула Тоби, хотя было тепло.

Не прошло и нескольких мгновений, как он крепко заснул.

Дункан решительно шагал в сторону аллеи, тянувшейся за мостом. За ним, чуть приотстав, шли Мертон и Морленд. Он не стал оборачиваться, чтобы убедиться, что остальные следуют за ними, и остановился не раньше, чем они оказались достаточно далеко, чтобы их не было слышно из дома или конюшни.

Первым заговорил Норман.

– Ты заслужил, чтобы тебя выпороли плетьми, Шерингфорд, – заявил он. – И мне доставило бы величайшее удовольствие быть тем, кто это сделает. К сожалению, ты можешь отделаться всего лишь каторгой или петлей. Даже я не верил, что ты способен на подобное злодейство. Кэролайн безутешна с тех пор, как узнала правду, а Рэндольф…

– Норм. – Дункан поднял руку. – Пока ты не углубился в свой прочувствованный монолог, могу я спросить? Тернер что, лишился языка, с тех пор как я видел его в последний раз на приеме у моей тетки? Мне казалось, что это ему полагается произносить речь.

С момента прибытия Тернер не произнес ни слова. Однако сейчас все взгляды обратились на него.

Он прочистил горло.

– Вы помогли моей жене утаить от меня существование сына, Шерингфорд, – сказал он. – И продолжали удерживать его после ее смерти. У меня не столь мстительный характер, как у Нормана. Я приехал за своим сыном, и я заберу его с собой. А вас я готов предоставить вашей совести.

– Рэндольф! – воскликнул Норман в приступе негодования. – Не может быть, чтобы ты…

Дункан снова поднял руку.

– Именно этого, – сказал он, – я от вас ожидал, Тернер. Насколько я понимаю, Норм – единственный из вашей компании, кто не знает, как было дело?

Тернер побледнел больше, чем это казалось возможным.

– Я знаю… – снова заговорил Норман.

– О, придержи-ка язык! – резко бросил Тернер, оставив своего зятя с открытым ртом и выражением крайнего удивления на лице.

– Мои шурины знают правду, – сказал Дункан. – Моя жена тоже. А также мои невестки. Другие члены семьи узнают, как только с секретностью будет покончено. Бедной Лоре правда уже не повредит. Родственники моей жены – влиятельные люди, Тернер. Как и мой дед, мать и отчим. Все они уважаемые члены общества, словам которых доверяют. И все они способны хранить секрет, если их об этом попросить. От вас зависит, сколько народу, помимо членов моей семьи, узнает об истории зачатия Тоби, – никто или все. Решайте.

Тернер попытался изобразить негодование.

– Я не знаю, что, по-вашему, вам известно, Шерингфорд, – заявил он. – Я не знаю, что вам наговорила моя жена. Видит Бог, она не отличалась особой правдивостью. Но ребенок мой.

– Он даже похож на тебя, – вставила Кэролайн. – Когда он подбежал к карете, мне показалось, что я вижу тебя в детстве. Никто, увидев его, не станет оспаривать тот факт, что он твой.

– Он также, – произнес Мертон приятным тоном, – похож на вашего сводного брата, мадам. Так по крайней мере говорят. Мне не приходилось встречаться с ним лично. Но если понадобится, я это сделаю. Охотно.

– На Гарета? – переспросила Кэролайн.

– Если его так зовут, мадам, – отозвался Мертон, склонив голову. – Как я понял, он был камердинером вашего брата чуть более пяти лет назад. Весьма удобно для вас всех, не сомневаюсь. Должно быть, вы были привязаны к нему.

– Кэролайн, любовь моя, – произнес Норман.

– Вы ничего не сможете доказать, Шерингфорд, – заявил Тернер, побагровев. Его лицо исказилось от ярости, пальцы сжались в кулаки. – Чтобы из всех возможных мерзостей предположить такое? Так вот что она вам наговорила? Я…

Дункан приподнял брови, когда он резко замолк.

– Изобьете меня до потери сознания, Тернер? – поинтересовался он. – Сомневаюсь. Скорее я свалю вас с ног одним ударом. Вряд ли вам это понравится. Давайте поступим как разумные люди. У меня есть к вам предложение.

– Послушай, Шерингфорд, – сказал Норман. – Ты не в том положении, чтобы…

– О, помолчи, ради Бога! – перебила его Кэролайн.

Норман закрыл рот, скрипнув зубами.

– Предложение такое, – продолжил Дункан. – Вы возвращаетесь в Лондон и рассказываете всем, кто станет вас слушать, а слушать будут все, куда и зачем вы ездили, а затем объявляете, что вы ошиблись. Что вы убеждены без тени сомнения, что Тоби не ваш сын, что он был зачат в грехе, поскольку мы с Лорой были любовниками еще до побега. Вы публично отвергнете его, отказавшись признать его своим сыном и принять на себя ответственность за его воспитание. После чего вы можете жить дальше, как вам нравится.

– Это возмутительно, Рэндольф! – вскричал Норман. – Он не в том…

– Вам уже советовали закрыть свой рот, Пеннеторн, – заметил Морленд.

– Как я могу отказаться от собственного сына? – спросил Тернер, облизнув губы. – Он мой, Шерингфорд. Я…

– Что, Тернер? – поинтересовался Дункан. – Наблюдали за его зачатием?

Кэролайн прижала руки ко рту. Норман разинул рот. Тернер снова побледнел.

– Конечно, пойдут разговоры, – сказал Дункан, – будто я наставил вам рога, прежде чем сбежать с Лорой. Но большинство давно уже так считает. Вы легко отделаетесь, Тернер. Дамы всплакнут, сочувствуя вам. Если хотите, можете даже рассказать, что вы подбили мне глаз, когда были здесь. Я не стану этого отрицать, и, полагаю, мои шурины тоже.

Тернер молчал, глядя на него.

– Решайте, – предложил Дункан. – Если вы откажетесь, весь высший свет узнает правду. Не сомневаюсь, что многие поверят. Пусть даже эта правда исходит только из моих уст. Как вы могли заметить, людям нравится верить в худшее о своих ближних. Но когда ко мне присоединятся голоса весьма уважаемых людей – герцога Морленда, графа Мертона, барона Манфора, маркиза Клавербрука, сэра Грэма Карлинга, не говоря уже об их женах, – сомневаюсь, что в Англии найдется уголок, где вы сможете спрятаться от позора и скандала, который неизбежно разразится. Даже если закон и церковь отдадут вам Тоби, ваша жизнь потеряет всякую ценность. Выбор зависит только от вас.

– Я хочу, чтобы кто-нибудь объяснил мне, – сказал Норман, – что все это значит. Ты проиграл, Шерингфорд. Ты похититель детей и мошенник. Ты скрывал существование ребенка от его любящего отца почти пять лет.

Но никто даже не обратил на него внимания.

Тернер снова облизнул губы.

– Он мой сын, – произнес он почти шепотом.

– Разве? – поинтересовался Дункан. – Вы сами знаете, что это не так. Он мой сын – во всех отношениях, которые имеют значение. Он даже носит мое имя, полученное при крещении. Тобиас Дункан Пеннеторн. И я буду любить его так же сильно, как если бы он был моим законным ребенком.

– И у которого есть мать, дяди и тети, которые с радостью примут его в свою семью, – добавил Мертон.

– Рэндольф, – вновь забормотал Норман, – неужели ты…

Но Тернер развернулся на каблуках и зашагал в направлении дома.

– Кэролайн, – сказал Норман, – ты не могла бы…

– О, помолчи! – воскликнула она, повернувшись к нему и сверкнув глазами. – Неужели ты не понимаешь, что он шантажирует Рэндольфа, и у Рэндольфа нет иного выбора, кроме как согласиться? Разве Лора сбежала бы от мужа, если бы ребенок действительно был от него? Но он и не от лорда Шерингфорда: он был тогда влюблен в меня. О, я всем сердцем сожалею, что предложила Рэндольфу взять Гарета в Лондон. Мне следовало бы знать, что Рэндольф слишком ревнив, чтобы все сработало, а Лора слишком щепетильна. Мне следовало бы знать, что она помчится к лорду Шерингфорду, а он увезет ее, бросив меня, к тебе. О, перестань таращиться на меня с таким глупым видом. Пойдем, Норман, а то Рэндольф уедет без нас.

И она поспешила назад, такая изящная и женственная, в развевающихся складках муслина.

Впервые в жизни Норман лишился дара речи. Он посмотрел на Дункана, беззвучно шевеля губами, а затем бросился вслед за женой.

– Вот черт! – обронил Мертон, когда Норман оказался за пределами слышимости. – Ни один из них не дал повода сломать ему нос. У меня руки чешутся от досады.

– Все-таки женский способ улаживать дела никуда не годится с мужской точки зрения, – заметил Морленд со вздохом. – Я все же предпочитаю твой первоначальный план, Шерингфорд, сделать из Тернера отбивную, а мы со Стивеном бросили бы монетку, кто из нас будет иметь удовольствие сломать нос Пеннеторну. Но план Маргарет действительно оказался лучше. Тернер окончательно и бесповоротно исчез, и ни капли крови не пролито. Проклятие! Неужели он не мог хотя бы врезать тебе разок?

– Был момент, – сказал Дункан, – когда я думал, что он бросится на меня. Увы, он вовремя опомнился. Мэгги неплохо придумала, как обезопасить Тоби, но жаль, что ее план не включал малую толику насилия, а еще лучше – хорошую драку.

Морленд хлопнул его по плечу.

– Раз уж зашла речь о Маргарет, – усмехнулся он, – осмелюсь предположить, что они с Ванессой совсем извелись, гадая, что здесь происходит.

– Да, – сказал Дункан, на мгновение прикрыв глаза. Неужели все закончилось? Так легко?

Неужели он может вернуться к Мэгги и Тоби и заверить их, что их жизни как одной семье ничто не угрожает?

Где они? В детской?

Он поспешил в направлении дома, даже не поблагодарив своих шуринов за такую основательную моральную поддержку.

К тому времени, когда Дункан пересек мост, он почти бежал.

Карета, как он заметил, добравшись до террасы, уже скрылась на подъездной аллее.

Он взлетел к парадным дверям, перескакивая через две ступеньки.

Маргарет не двинулась с кресла в детской, где она сидела с Тоби на коленях. Ванесса стояла у окна, глядя наружу, хотя там не было ничего, заслуживающего внимания. Детская располагалась в западном крыле, откуда открывался вид на конюшню и лужайку.

Маргарет заставила себя расслабиться, чтобы ее волнение не передалось Тоби даже во сне. Но как тяжело ждать!

Тираны обычно трусливы. И возможно, самые большие тираны наиболее трусливы. Она отчаянно надеялась, что это так. Весь ее план основывался на этой теории. Ей удалось убедить Дункана и Стивена с Эллиотом следовать ее плану. Несси не нуждалась в уговорах.

Что, если она ошиблась?

Остается только надеяться, что стычка не перерастет в насилие. Мужчинам всегда легче пустить в ход кулаки, чем вести себя разумно. Пожалуй, хорошо, что с ними Кэролайн. Возможно, ее присутствие вынудит их всех разговаривать, а не выяснять отношения с помощью драки.

Ее рациональный ум говорил, что ее план сработает и Тоби будет в безопасности. Но трудно было довериться доводам рассудка, когда так много поставлено на карту. Рэндольф Тернер имел законное право забрать Тоби независимо от того, кто является его настоящим отцом. И он достаточно отчаянно хотел сына, чтобы придумать отвратительную интригу, стоявшую за его зачатием. Возможно, ему нет дела, что о нем подумают другие…

Дверь детской тихо приоткрылась. Но Тоби все равно встрепенулся. Он потер глаз кулачком, на секунду теснее прижавшись к Маргарет, затем повернул голову, сонно глядя на Дункана, который вошел в комнату.

Ванесса, все еще стоявшая у окна, обернулась.

– Папа, – спросил Тоби, – плохой дядя уехал?

Дункан бросил короткий взгляд на Маргарет, затем склонился к мальчику, положив руку ему на голову.

– Вообще-то он не плохой, Тоуб, – сказал Дункан. – Просто надоедливый. Он мой кузен, и в детстве он ужасно действовал мне на нервы. И сейчас действует, хотя совершенно безвреден. Да, он уехал. Я отправил его восвояси с двумя людьми, которые его сопровождали. Они больше не вернутся. Так что ты в полной безопасности. Папа и тетя Мэг позаботятся о тебе.

– Не тетя Мэг, папа, – возразил Тоби. – Ведь она не моя тетя. Она – мама. А где дядя Стивен? Я хочу покататься у него на плечах, а не только на спине. Как ты думаешь, он разрешит?

Он отбросил плед и слез с коленей Маргарет, готовый продолжить игры.

Маргарет проглотила ком в горле, глядя на Ванессу, улыбавшуюся ей с другого конца комнаты. Похоже, она официально утверждена в роли мамы.

– Полагаю, – сказал Дункан, протянув руку Тоби, – нам следует пойти и спросить его. Но почему дядя Стивен, а не папа?

– Потому что он выше тебя, глупый, – хихикнул Тоби, проигнорировав его руку, и вылетел из комнаты.

– Да, конечно, – сказал Дункан. – Дурацкий вопрос.

Он повернулся к Маргарет, которая поднялась на ноги, шагнул к ней так стремительно, что они столкнулись, и крепко поцеловал ее в губы.

– Здесь Несси, – сказала она, вспыхнув.

Дункан повернул голову и улыбнулся Ванессе.

– Тернер предпочел не рисковать своей репутацией, выдвигая против меня обвинение в похищении своего сына и наследника, – сообщил он.

– Я не сомневалась в этом! – воскликнула Маргарет. – А если он публично откажется от Тоби и заявит, что он твой сын, он не сможет забрать свои слова назад, да и не станет пытаться. Он знает, что все его грязные тайны известны Стивену с Эллиотом, а скоро станут известны Джасперу и твоему деду. Он знает, что ни один из них не будет колебаться, прежде чем сказать правду, если он начнет доставлять нам беспокойство.

– Жаль, – сказал Дункан, – что Тернер не оказался чуть меньшим трусом. На пару секунд он даже сжал кулаки и полыхал гневом. Я мечтал, что он бросится на меня. Но увы, он этого не сделал.

– Полагаю, Эллиот со Стивеном тоже были разочарованы, – заметила Ванесса. – И признаться, даже я.

– Не думаю, что вы затеяли бы драку, – сказала Маргарет, – в присутствии Кэролайн Тернер.

– О, Мэгги, – отозвался Дункан, – это была ее идея.

– Какая? – спросила она.

– Использовать сводного брата, чтобы обеспечить Тернера наследником и чтобы было больше сходства, – сообщил он. – Это была ее идея.

Маргарет обняла его за талию, невзирая на присутствие сестры.

– Мы могли бы догадаться, – сказала Ванесса. – Это слишком хитрый и чудовищный план, чтобы его мог придумать мужчина. Пойду и поделюсь этой мыслью с Эллиотом – только из интереса выслушать его мнение.

Она рассмеялась и вышла из комнаты.

– Подумать только, ты мог жениться на этой женщине, – заметила Маргарет.

Дункан усмехнулся.

– Исключено, – отозвался он. – Я был в полной безопасности, Мэгги. Судьба хранила меня для столкновения с неким снарядом в дверях некоего бального зала.

Маргарет поцеловала его в губы.

– Давай спустимся вниз, – сказала она, – и спасем моего бедного брата.

Но, выйдя на лестничную площадку, они услышали шум, доносившийся снизу. Желудок Маргарет сжался. Дункан отпустил ее руку и бросился вниз впереди ее.

Неужели они вернулись?

Неужели они все же решили попытаться забрать Тоби?

Маргарет резко остановилась, не добежав несколько ступенек до начала лестницы. Дункан уже был внизу. А также Ванесса с Эллиотом и Стивеном, на плечах которого восседал Тоби.

А еще там были сэр Грэм с леди Карлинг и маркиз Клавербрук.

– Дункан, дорогой, – говорила леди Карлинг, – что происходит? Это тот ребенок? Какой прелестный малыш. Ты только посмотри на эти кудри, Карлинг! Дункан, противный мальчишка, как нехорошо с твоей стороны, что не рассказал о нем своей матери. Грэм говорит, что ты не мог этого сделать, учитывая обстоятельства, но это чепуха. Я его бабушка. Впрочем, в Лондоне ходили ужасные слухи. Должно быть, они дошли до Рэндольфа Тернера, иначе он не приехал бы сюда, чтобы убедиться лично. Мы встретили его карету при въезде в деревню, но он даже не остановился, когда я помахала ему рукой, и даже не взглянул в нашу сторону. Хотя он не мог не видеть нас, никак не мог. С ним были Кэролайн и Норман, но они тоже проигнорировали нас, причем довольно демонстративно, правда, Грэм? Они, случайно, не отправились за представителями власти? О, расскажи мне все, Дункан. Никто ничего мне не рассказывает. Это невыносимо!

И она расплакалась.

Маргарет поспешила вниз, но сэр Грэм уже заключил свою жену в объятия.

– Если бы ты позволила Шерингфорду вставить слово, Этель, – предположил он, – возможно, ты бы уже получила ответы на свои вопросы.

Тоби, как заметила Маргарет, вцепился в волосы Стивена, пытаясь спрятаться за его головой. В его глазах опять светился испуг.

– Полагаю, они возвращаются в Лондон, мама, – сказал Дункан. – В любом случае мне наплевать, куда они отправились, хоть к самому дьяволу. Познакомься с Тоби. Тобиас Дункан Пеннеторн, наш с Мэгги сын. Остальное я расскажу тебе позже, когда ты отдохнешь и что-нибудь перекусишь.

– Дедушка, – обратилась Маргарет к маркизу, – позвольте мне взять вас под руку.

Старый маркиз тяжело опирался на трость. Он яростно сверкал глазами, но серый цвет лица выдавал усталость.

– Хм, – произнес он, глядя на Тоби со свирепой гримасой.

Тоби захныкал, и Стивен поднял руки, придержав его за талию.

Маркиз Клавербрук порылся свободной рукой в кармане своего сюртука.

– Что это, черт побери, колет меня в ребра? – поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Тоби перевел на него взгляд.

Маркиз вытащил что-то из кармана и поднял, зажав между большим и указательным пальцами.

– Ах, шиллинг, – сказал он. – Чертовски неудобная вещица. Послушай, парень, взял бы ты ее у меня? Потратишь на конфеты, только не объедайся!

Он подошел ближе и протянул монету Тоби, который после некоторого колебания выпустил волосы Стивена и взял монету.

– Тоуб? – тихо подсказал Дункан.

– Спасибо, сэр, – поблагодарил Тоби. – Могу я купить конфеты, папа?

– Завтра, – ответил Дункан.

Маргарет взяла старого джентльмена под руку и двинулась в направлении лестницы.

– Давайте поднимемся в гостиную, – сказала она, распространяя свое приглашение на сэра Грэма и леди Карлинг. – Там вы сможете пропустить рюмочку, прежде чем разойтись по своим комнатам, чтобы переодеться перед обедом. О, как я рада, что вы приехали! Надеюсь, вы погостите у нас еще некоторое время?

– Хм, – отозвался маркиз.

– Я готова отдать целое королевство за чашку чая, – сообщила леди Карлинг. – Не то чтобы у меня было королевство, конечно, но я умираю от жажды. О, Маргарет, пусть ребенок пойдет с нами в гостиную. И мне все равно, если Грэм скажет, что мои восторги по отношению к нему совершенно неуместны. Я намерена любить его и баловать самым неприличным образом.

– Справедливости ради, Этель, – заметил сэр Грэм, – ты должна признать, что я еще ничего не говорил по этому поводу. У меня не было такой возможности.

Маргарет взглянула на Дункана, и они улыбнулись друг другу.

– Сколько конфет я смогу купить, дядя Эллиот? – спросил Тоби.

– Достаточно, – ответил тот, – чтобы твои мама и няня поддались соблазну положить их на очень высокую полку и настаивать на том, чтобы выдавать тебе понемножку в течение следующих двух месяцев. А мы все знаем, что так никакого удовольствия от конфет не получишь. На твоем месте я бы спрятал их в секретное место, прежде чем они доберутся до них, и брал бы оттуда сколько хочешь и когда хочешь.

– О, Эллиот! – возмутилась Ванесса. – Мэг выставит нас из дома, если ты будешь учить ребенка таким проделкам.

Тоби залился смехом, забыв о своих страхах, хотя, предположила Маргарет, страхи будут сниться ему в ночных кошмарах еще некоторое время. Но они справятся с этим, она и Дункан. Точно так же, как им придется привыкать к тому факту, что он навсегда останется незаконнорожденным ребенком – в отличие от братьев и сестер, которые могут у него появиться.

И в конечном итоге он научится справляться с жизненными проблемами сам.

Жизнь никогда не бывает совершенной.

Только любовь.