Глава 23
Айла чувствовала, как желчь наполняет рот, но не посмела двинуться с места. Она стояла неподвижно, как статуя, в камере, где Дейрдре убивала жриц, отнимая у них магическую силу.
Это место Айла ненавидела всем своим существом. Стоило ей очутиться здесь, как кожа покрывалась мурашками, а к горлу подкатывала тошнота.
— Данмор все сделал правильно, ведь так? — обратилась к ней Дейрдре.
Айла кивнула, не в силах сказать ни слова. Она сглотнула и отвела глаза, чтобы не видеть испуганную молоденькую жрицу, разложенную на каменном столе посередине комнаты.
Склонив голову к плечу, Дейрдре разглядывала свою жертву.
— Надо сказать спасибо твоей сестре, Айла, за магию, благодаря которой теперь можно, не дожидаясь весеннего равноденствия, отыскивать жриц. Ожидание просто невыносимо, в особенности сейчас, когда я формирую армию.
Чтобы подавить подступившую тошноту, Айла попыталась дышать ртом.
— Мне потребовалось время, чтобы сообразить, что ты намного сильнее, чем твоя сестра. Да, у Лавены есть дар предсказательницы, но ты… Ты почти такое же совершенство, как Воители.
Все, с нее хватит. Айла понимала, что опять будет наказана, но ей было все равно.
— Ты прекрасно знаешь, я выполняю твои приказы против своей воли.
— Да? Помнится, одно время ты охотно подчинялась мне. Тогда я сказала, что ты навсегда останешься моей. Я не шутила.
— Зачем держать Гранию в заточении? Она для тебя пустое место, всего лишь девчонка.
Дейрдре перестала улыбаться, смерив Айлу взглядом с головы до ног.
— Судя по всему, вчерашнего наказания тебе оказалось мало. Хочешь получить еще плетей за свою дерзость?
Айла повернулась к умирающей жрице.
— Поступай, как знаешь, Дейрдре. Меня это больше не волнует.
Она говорила правду. Айле действительно все стало безразлично. Лавена перестала быть ей сестрой, а Грания — прелестная Грания! — ничем не напоминала ту очаровательную, чудесную девочку, которую она когда-то безумно любила. Дейрдре безнадежно испортила и сестру, и племянницу.
Айла наконец поняла то, что не могла понять много лет. Она не сумела сберечь ни Лавену, ни Гранию. Если бы знать заранее, она хотя бы сохранила свою душу, но теперь жалеть об этом поздно. Она проклята и навечно останется в аду. Правда, после мучений, которые выпали на ее долю здесь, никакой ад не страшен.
— Итак, — сказала Дейрдре, подходя к жрице, распростертой на столе, и кладя руку ей на грудь. — Такая молоденькая, а сколько силы…
— Пожалуйста, — простонала жрица. — Отпустите меня.
Дейрдре заложила за ухо выбившуюся прядь белых волос.
— Боюсь, это невозможно. Мне нужна заключенная в тебе магия. И чтобы я смогла ее забрать, ты должна умереть.
Айла сжала кулаки, когда из глаз девушки полились слезы. Однако та вскоре замолчала и перестала умолять Дейрдре.
— Если тебе нужна моя сила, ты помучаешься, прежде чем заберешь ее у меня, — сказала девушка. — Ты не достойна той магии, которой тебя наделили.
Дейрдре устало вздохнула.
— Ну, хватит.
— Нет, не хватит, злая карга! Ты еще ответишь за все свои грехи, и…
Девушка умолкла на полуслове, потому что волосы Дейрдре сдавили ей горло.
— Я сказала, хватит! Не собираюсь выслушивать эту чушь. Ты слишком боишься умирать.
Айла захлопала глазами, когда девушка вдруг рассмеялась. Еще никто не смеялся Дейрдре в лицо.
Голубые глаза Дейрдре побелели. Прищурившись, она нацелила на юную жрицу заряд черной магии.
— Я могу сделать эту процедуру весьма и весьма болезненной для тебя.
— Начинай, — просипела жрица.
Айла понимала, что лучше бежать отсюда подальше. Ей не раз приходилось наблюдать, как на этом столе умирали ее знакомые друиды — драу и маи. Но даже зная все наперед, она содрогнулась, когда лезвие рассекло запястья девушки.
Порезы были глубокими и длинными. Кровь быстро струилась из вен, накапливаясь в специальных углублениях стола, а оттуда сливалась в подставленные на полу чаши.
Стоя возле жрицы, Дейрдре принялась читать древние магические заклинания. Айла помнила эти слова наизусть: ими призывали сатану во всем величии его зла. И каждый раз видя, как в центре стола возникает черное облако, Айла с трудом заставляла себя стоять неподвижно, чтобы не вылететь прочь из комнаты.
Иногда девушка вскрикивала, голос ее слабел с потерей крови. Дух ада облаком повис над жрицей. Девушка заметалась, ее крики эхом отозвались под сводами потолка, когда призрак забрал ее душу.
— Я — твоя! — воскликнула Дейрдре, взмахнула кинжалом и воткнула его девушке в живот.
Дух растворился в воздухе, безжизненные глаза девушки уставились в потолок, но до конца церемонии было еще далеко.
Из углов появились две служанки в черных покрывалах, которые забрали чаши и поднесли их Дейрдре. Та осушила одну за другой, облизнув губы, перепачканные кровью.
Служанки со всех ног кинулись назад. На комнату обрушился вихрь и закрутился вокруг Дейрдре, новая сила входила в нее. Она откинула голову назад, длинные белые волосы взлетели над ней, разметались по сторонам.
— Меня не одолеть! — завизжала Дейрдре.
Ее глаза уставились на Айлу. Вихрь начал постепенно затихать. Не шевельнув и пальцем, Дейрдре взглядом подбросила Айлу в воздух, кинула о стену спиной, и та повисла над полом, не касаясь его ногами.
Айла была готова вцепиться в невидимую пятерню, которая держала ее за горло, но так и не вытащила рук из-под юбок — сопротивление Дейрдре лишь увеличивало боль.
И сколько бы Дейрдре ни заставляла ее страдать, Айла знала, что она не станет ее убивать. Во всяком случае, пока. В каком-то смысле Айла была для нее незаменимой.
— Я отправила Данмора с посланием к Макклурам, — сказала Дейрдре.
Айла молчала, удивляясь, что могло потребоваться Дейрдре от Макклуров. Ей уже приходилось иметь с ними дела, когда вирраны разгромили их деревню в поисках жрицы Кары. Той самой Кары, которая сейчас была замужем за Луканом Маклаудом.
Макклуры забрали большую часть земель, принадлежавших Маклаудам, вместе с замком, который они считали своим.
— Думаю, надо нагрузить Лукана и Фэллона проблемами, чтобы у них не оставалось свободного времени, — сказала Дейрдре.
Айла понимала, что должна прикусить язык, но все равно не удержалась:
— Мне казалось, что ты хочешь захватить Маклаудов.
— Ну да, и я сделаю это. Просто сначала нужно заставить их помучиться. Они выгнали Макклуров со своих земель, но я собираюсь вселить в них уверенность, что они получат все назад. Как только Макклуры озвучат свои требования, ты отправишься к ним, чтобы оказать поддержку.
Айла решила не задавать больше вопросов.
Дейрдре ослабила магическую хватку, и Айла чуть не рухнула на пол. В последний момент ей удалось устоять на ногах, схватившись за каменную стену.
— Что-то ты в последнее время стала много дерзить, Айла. Этим утром я как раз получила некую информацию и считаю, что тебе нужно отправиться в поездку.
Айла похолодела. Она поняла, что это означает, но сопротивляться у нее не было сил.
В комнате сверкнула молния. Схватившись за голову, Айла подавила рвущийся из груди крик боли, а в ушах у нее зазвучал голос Дейрдре, отдававший приказы, от выполнения которых было невозможно отказаться.
Как ни пыталась Маркейл вновь заснуть после видения с бабушкой, у нее ничего не получалось. А хуже всего было то, что Куин не возвращался.
Увидев, как он выходит из пещеры, она села и стала смотреть, куда он направился. Маркейл была совершенно не готова увидеть его беседующим с Хароном. Разговор их явно шел на малоприятные темы, потому что лицо Харона застыло, а Куина распирало от гнева.
Маркейл долго наблюдала за ними. Наконец Куин вернулся и подошел к Дункану с Арраном. Ее одолевало любопытно, что такого он сказал Харону.
Она притянула колени к груди и обняла их руками. На душе было неспокойно. Куин хотел, чтобы она не выходила на свет, и Маркейл понимала, зачем это нужно, но у нее уже вошло в привычку свободно перемещаться по пещере, занимаясь повседневными делами. Ей претило часами сидеть в углу в темноте.
Маркейл дунула на косичку, упавшую на глаза. Куин сделал ее пребывание в подземелье вполне приемлемым, но что будет, когда его заберут отсюда?
«Наверное, тогда я свихнусь».
Ей, жрице, придавали сил солнечный свет, воздух и вода. Во мраке и темноте, в недрах горы, заполненных злом и черной магией, ее небольшие возможности вскоре истощатся целиком.
Где-то в темноте снова зазвучало это странное хоровое пение. Оно было настолько слабым, что приходилось внимательно вслушиваться, чтобы разобрать его. Маркейл склонила голову набок и закрыла глаза.
Сосредоточившись на пении, она попыталась вникнуть в слова. И чем больше сосредоточивалась, тем громче оно звучало. Она отдалась во власть тихой, лиричной музыке, слова омывали ее свежестью, как летний шторм, наполняя душу магической силой.
— Маркейл?
Она пришла в себя и увидела Куина, склонившегося над ней.
— С тобой все в порядке? — озабоченно спросил он.
Она сглотнула. Музыка исчезла.
— Все в порядке.
— Я несколько раз позвал тебя.
— Должно быть, я задремала, — сказала она и тут же засомневалась в своих словах.
То, что она испытала сейчас, совсем не походило на сон, это было что-то совершенно другое.
Присев на корточки, Куин взял ее за руку.
— Харон — шпион Дейрдре, как ты и думала.
— Именно поэтому ты пошел поговорить с ним?
— Поэтому тоже. Он будет держаться от тебя подальше, и, пожалуйста, не рассчитывай на его помощь, что бы он там ни предлагал тебе.
— Ты говоришь о времени, когда тебя уже здесь не будет?
Она произнесла это, и к горлу подступил комок. Как ей хотелось не испытывать подобную зависимость от Куина! Она уже и без того потеряла много близких. Знать, что потеряет еще и Куина — опять! — это было слишком.
Вздохнув, Куин кивнул головой.
— Мне очень хочется гарантировать твою безопасность, но здесь ни у кого нет таких гарантий.
— Я знаю, — шепнула она.
— Рядом с тобой всегда будут Арран и Дункан. Я сказал им и теперь говорю тебе: Дейрдре не отпустит меня. А ты будь в полной готовности, чтобы при первой возможности бежать. Такая возможность откроется лишь на миг, поэтому тут же воспользуйся ею.
Она убрала с его глаз светлые каштановые волосы.
— А ты? Мы освободимся, а тебе придется остаться здесь?
— Да.
Ответ был окончательным и бесповоротным.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, поэтому не начинай, — заявил Куин. — И без того тяжело, но думать, что я оставляю тебя здесь… Мне очень не хочется, Маркейл.
— Всякий раз, когда я не могла сделать выбор, бабка обычно советовала слушать сердце. Оно всегда подскажет правильное решение.
— Так я и пытаюсь поступить — ради тебя, ради братьев, ради всех.
От ужаса стеснило грудь, стало нечем дышать.
— Ты считаешь, что, сделав ребенка Дейрдре, тем самым спасешь нас?
Куин улыбнулся и потрогал пальцем одну из ее косичек.
— Разве я говорил, что сделаю ей ребенка?
— Но… — Маркейл покачала головой. — Если ты идешь к ней, значит, этого она и будет ожидать от тебя.
— Пусть ждет, у меня в запасе есть кое-что поинтереснее. Я попытаюсь сделать так, чтобы у вас появилось время покинуть эту проклятую гору, а потом найти моих братьев.
Обняв, Маркейл уткнулась лицом ему в шею.
— Ты так рискуешь!
— Кто-то же должен. В этом деле я лучше всех.
Куин погладил ее по спине.
В этом и заключалась проблема. Он был не просто лучше всех, он вообще был самым лучшим.
