Глава 20
Наклонившись над бассейном с водой, Тирлох рассматривал изображение, которое вызвал Рафаэль. На нем полдюжины вампиров прогуливались недалеко от входа в пещеру.
Нет, не просто вампиры, мысленно поправил он себя и почувствовал, как от страха свело желудок. С первого взгляда он узнал возвышавшегося надо всеми ацтека и смертельных хищников, стоявших у него по бокам.
Анассо и его вороны!
— Проклятие! — задохнулся Тирлох. — Я предупреждал тебя, что ты попусту теряешь время.
Не обращая на него внимания, колдун взмахнул рукой над водой и увеличил изображение, на котором появился черноволосый вампир с серебряными глазами. Вид у него был самый что ни на есть пиратский.
— Данте, какой приятный сюрприз, — пробормотал Рафаэль, скривив губы в беспокойной улыбке.
— Ты его знаешь?
— Это виновник моей смерти. — Зловещий смех заполнил пещеру. — Теперь я намерен с ним поквитаться.
Тирлох сцепил руки. Его пронзил страх.
— Ты с ума сошел? — возмутился он. — Нам нужно бежать отсюда, пока мы не очутились в западне.
Рафаэль недовольно прищелкнул языком.
— Ты всегда торопишься унести ноги, Тирлох.
— Я достаточно умен, чтобы понять, когда остаюсь в меньшинстве. Так легче выжить, — заметил Тирлох и сжал кулаки, когда колдун ехидно усмехнулся. — Судя по всему, этот урок ты плохо выучил.
В глазах духа полыхнуло багровым пламенем, пещеру наполнило могильное зловоние.
— Рядом с нашим хозяином нет места трусам.
Тирлох показал пальцем на картинку, плававшую в воде.
— Ты действительно думаешь, что сможешь уложить полдюжины вампиров?
— Как только мы воссоздадим Темного Властелина, станем неуязвимы.
Это обещание звучало в голове у Тирлоха с того момента, как он покинул Авалон, однако теперь полные соблазна слова потускнели и лишились своего ореола.
— Тогда почему ты не провел церемонию, когда это было возможно? — продолжал возмущаться Тирлох. — Сейчас слишком поздно.
— Слишком поздно никогда не бывает.
— Да неужели? Твой бесценный алтарь благодаря Арьялу закопан еще глубже.
Костлявое лицо Рафаэля окаменело от злости.
— Да, и он заплатит за это, а сейчас нам нужно устроить новый алтарь.
Тирлох свирепо нахмурился. Новый алтарь? После стольких дней, потраченных на то, чтобы откопать заваленный тоннель?
— Если это в наших силах, тогда какого дьявола ты провел столько времени, пытаясь откопать старый?
— Потому что, боюсь, тебе не понравятся мои методы.
— Почему они мне не понравятся?
Рафаэль взмахнул тощей рукой.
— Мне кажется, ты слишком привязан к своим сородичам.
Должно быть, он так шутит?
— Какое отношение мои сородичи имеют к твоему алтарю?
— Ты же не дурак, Тирлох. — Не спрашивая разрешения, дух приблизился к ребенку, который лежал на плоском камне в центре пещеры. Черная мантия опала вокруг тощей фигуры колдуна, когда он наклонился к малышу, продолжавшему спать глубоким сном. — Темному Властелину требуются жертвы. Алтарь должно окропить кровью.
Тирлох был поражен до глубины души. Оказывается, ему придется смотреть, как его собратьев будут убивать словно беспомощных ягнят.
Но зачем?
С того самого момента как он вызвал Рафаэля, ему стало понятно, что этот бессмертный мерзавец с легкостью пожертвует всем миром, лишь бы удовлетворить свою жажду власти.
И по сравнению с этим уничтожить целый клан — сущая мелочь.
— Нет! — сумел он наконец выдавить сквозь сцепленные зубы.
— Да! — Рафаэль уставился на него неумолимым взглядом. — Другого способа нет.
— Ах ты, вероломный змей. — Тирлох инстинктивно отшатнулся, вдруг смутно вспомнив предостережения Арьяла. Почему он не послушал тогда своего князя и позволил увлечь себя голосам, которые привели его ум в смятение? — Так в этом и заключался твой план с самого начала?
Колдун выпрямился, его пальцы играли амулетом, висевшим на груди.
— План?
Тирлох был объят ужасом.
— Боги, как я был слеп! Ты специально завлек меня и моих братьев в эту пещеру.
— Не будь идиотом! — отрезал Рафаэль.
— Ты абсолютно прав, что боишься колдуна, — вдруг раздался голос. Тирлох повернулся и увидел Сергея, входившего в пещеру. Вид у него был ужасный: серебряные волосы спутаны, всегда роскошный костюм порван и весь в грязи. Но узкое лицо было полно непоколебимой уверенности, когда он подошел и встал рядом с Тирлохом. — Я предупреждал тебя, помнишь?
— Маг! — Рафаэль произнес этот слово как ругательство.
Сергей не отрываясь смотрел на Тирлоха. Его белесые глаза яростно горели.
— Слушай меня, сильвермист. Колдуну нельзя доверять.
— Ну конечно, зато ты начнешь клясться, что твои намерения исключительно благородны, — поддел его Рафаэль.
Маг пожал плечами, все так же не отводя глаз от Тирлоха.
— Я никогда не скрывал своих амбиций, но мой план по воссозданию хозяина совершенно не предусматривал казни союзников.
Послышалось тихое шипение. Энергия колдуна волной ударила в Тирлоха, чтобы вызвать в нем смятение.
— Это потому, что ты не обладаешь либо достаточным искусством, либо силой, которые требуются для проведения церемонии, — негромко и нараспев заговорил Рафаэль, словно гипнотизируя слушателей. — Ты можешь талантливо блефовать или играть на доверии, но меня так легко не проведешь. Тирлох тоже не поддастся тебе.
Сергей схватил Тирлоха за руку, пытаясь передать ему магический посыл, чтобы противостоять заклинанию Рафаэля.
— Тебе ничего не известно, колдун. — Пальцы Сергея впились в руку Тирлоха. — Ты даже не представляешь, насколько велика моя сила.
Саркастический смех Рафаэля отразился от полированных стен.
— Тут и представлять нечего. Твоя сила существует только в твоем воображении.
Маг резко повернулся к ядовито усмехавшемуся колдуну. Его лицо стало багровым от злости.
— Хочешь убедиться, насколько ты не прав?
Тирлох только покачал головой, не веря своим глазам.
— Сюда вот-вот ворвутся вампиры и устроят бойню, а вы оба заняты тем, чтобы доказать, кто из вас круче, — возмутился он.
Рафаэль всплеснул костлявыми руками, в его безжалостных глазах отразилось что-то похожее на огорчение.
— Нужно, чтобы ты понял, что маг никогда не выполнит обещаний, которые он тебе дал.
Тирлох хмыкнул:
— Сейчас мне абсолютно наплевать на все. Я думаю только о том, как поживее убраться отсюда.
— Мудрый выбор, — пробормотал Сергей.
Надо было в свое время хранить верность Арьялу, как подсказывали Тирлоху все его инстинкты. Вот это был бы мудрый выбор, сказал он себе. Но задним умом все сильны.
— Бери ребенка, — приказал он магу.
— Слушаюсь.
Сергей осторожно двинулся вперед, не спуская глаз с колдуна, который, нахмурившись, недоверчиво смотрел на Тирлоха. По-видимому, Рафаэль не мог поверить, что его влияние на Тирлоха оказалось не таким сильным, как ему хотелось.
— Не спеши, друг мой.
— Не спешить? — визгливо захохотал Тирлох. Он был на грани истерики. — Я как последний идиот позволил вам манипулировать мной, использовать меня в своих корыстных интересах. Все, хватит! Я выхожу из игры.
— Я обещал провести церемонию, — напомнил колдун своим пленительным голосом.
— Да-да, а потом всегда находил причину, чтобы отложить ее.
Рафаэль глянул на Сергея, который продолжал с оглядкой подбираться к спящему ребенку, и со злорадством улыбнулся.
— Ну хорошо.
Театрально вскинув руки вверх, Рафаэль откинул рукава мантии и принялся делать какие-то замысловатые пассы. Глупее не придумаешь: выглядевший полным придурком колдун в атласной мантии, темная пещера, а у входа — орда вампиров, готовая к атаке.
Тирлох расхохотался бы, если бы ему не было так горько.
Затем на кончиках пальцев Рафаэля появились жуткие огоньки, вокруг которых замерцал воздух, как при формировании портала.
— Чем это ты занят?
— Пытаюсь сделать более тонкими барьеры между нашим миром и Темным Властелином.
Тирлох мог бы подумать, что видит перед собой еще один фокус, если бы давление в воздухе ощутимо не возросло. Мерцание стало распространяться вширь и образовало что-то вроде коридора.
— Это и есть церемония? — У Тирлоха екнуло сердце.
— Нет, я только начал. — Двигаясь с поразительной быстротой, Рафаэль оказался у плоского камня, преградив дорогу Сергею. — Мы воспользуемся им как временным алтарем. Конечно, он должен быть освящен.
Тирлох шагнул вперед и, закинув руку за спину, вытащил из ножен свой меч.
— Я уже сказал, что не стану приносить в жертву моих братьев.
Рафаэль лишь улыбнулся и указал на мага:
— Если так, то у нас, к счастью, есть Сергей. Его кровь и будет жертвой.
— Нет! — Сергей попытался отскочить назад, но оказался связанным заклинанием колдуна.
Рафаэль захихикал, поманив его рукой:
— Иди ко мне, маг.
Сергей схватился за горло, словно пытаясь оторвать невидимые руки, душившие его.
— Тирлох, помоги, — простонал он.
Колдун приблизился и остановился прямо перед ним.
— Ты отказываешься послужить нашему возлюбленному хозяину, Сергей?
Тирлох облизнул пересохшие губы, наблюдая за двумя магами со все возраставшим чувством сожаления.
Он оказался на пороге того, чего ему всегда отчаянно хотелось достичь. Но теперь предстояло приложить все силы, чтобы повернуть стрелки часов назад.
— И это все, что тебе требуется, чтобы возродить Темного Властелина?
— Конечно, нет, — каким-то чудом удалось выдавить из себя Сергею. Он стоял на коленях, от удушья его лицо стало кирпично-красного цвета. — Моя кровь нужна ему лишь для того, чтобы пробить брешь в барьере между мирами. Тогда Темный Властелин сможет казнить тебя вместе с твоими братьями. И только после этого дух хозяина войдет в ребенка.
— Заткнись! — взревел Рафаэль, бросив мага на землю, а потом обратился к Тирлоху: — Он обманывает тебя, мой господин.
— Нет, — покачал головой Тирлох. Первый раз за много недель у него было абсолютно ясно в голове. Он нацелил меч на существо, которое сам по глупости вызвал из могилы. — Это ты обманывал меня. А сейчас я отправлю тебя в преисподнюю, откуда ты и вылез.
— Ты не оставляешь мне выбора, сильвермист! — зарычал колдун. Он освободил магический захват на Сергее и вытянул руку в сторону Тирлоха.
Занятый тем, чтобы побыстрее перерезать невидимую связь, удерживавшую Рафаэля в этом мире, Тирлох не обратил внимания на то, как опасно открылся для воздействия колдуна.
В последний момент он увидел ослепительную вспышку, которая взорвалась в его сознании, стирая все мысли и заодно только что возникшее чувство освобождения.
Тирлоха не стало.
По воле колдуна.
Как только они спустились в самый нижний тоннель, Арьял почувствовал, что его сородичи следуют за ними по пятам, не выходя из тени.
Нетерпение гнало его вперед.
Проклятие! Время утекало. А ему еще нужно было убедить их выйти на поверхность до того, как вампиры пойдут на приступ.
Арьял не был настолько глуп, чтобы давить на сородичей своим положением.
Если велеть им остановиться и начать переговоры, этим он заслужит стрелу в спину.
А может, что-нибудь и похуже.
Он остро переживал за Джелин, которая, не скрывая огорчения, рысцой бежала у него за спиной. Поравнявшись с проломом, ведущим в огромную пещеру, Арьял свернул туда. Нужный момент наступил — сейчас или никогда.
Хорошо, что сильвермисты наконец попались на приманку. Выйдя из тени, они взяли непрошеных гостей в тесное кольцо.
Арьял не двинулся с места, когда вперед вышел высокий поджарый сильвермист с длинными волосами цвета янтаря, заплетенными в косу на затылке, и с оловянными глазами и встал прямо перед ним.
Они разглядывали друг друга в упор. Молчаливый поединок воль продолжался, пока Арьял не поприветствовал своего брата кивком головы:
— Элвин.
— Простое любопытство, или сиятельный князь решил присоединиться к отбросам общества? — Старый сильвермист издевательски усмехнулся.
— Я не объединяюсь с предателями.
Элвин поджал губы, явно разозленный резким отпором, но от Арьяла не ускользнуло, что он не вызвал лук и не вытащил меч из ножен, висевших на узкой талии.
— Тогда какого дьявола тебе здесь надо?
Раздалось тихое шипение, и рядом с Элвином встал Торас. У этого были бледно-золотые глаза и такого же цвета волосы, обрезанные до плеч.
— А ты не догадываешься? — прорычал Арьял.
Элвин подумал, потом сощурил глаза, когда его взгляд упал на Джелин.
— Женился, — сказал он как выплюнул. — На вампирше?
Торас обвиняюще уставил палец на Арьяла.
— Он заявился сюда, чтобы отдать нас кровососам.
— И ты еще называешь нас предателями? — На его губах зазмеилась улыбка.
Арьял подавил в себе гнев. Позднее он накажет своих братьев за недостаток уважения к его супруге.
Но сейчас не было ничего важнее, чем вытащить их из пещеры.
— Я здесь как ваш князь, который пришел предложить безопасный выход отсюда.
— Прямиком в объятия вампиров? — Элвин сжал кулаки. Взгляд был полон подозрительности. И кто бы осудил его за это? Он первым согласился тогда довериться Моргане ле Фей, а сейчас оказался в ловушке, куда его заманил тот, кто сам был на грани безумия. Почему бы Элвину не предположить, что Арьял собирается предать его? — Ты нас не обманешь. Мы знаем, что они там, наверху.
— Это правда. — Врать не имело смысла. Вампиры не утруждали себя тем, чтобы маскировать свое присутствие. — Они готовятся освободить дитя, а колдуна отправить назад в ад. Я потребовал, чтобы они не начинали атаку до тех пор, пока мы не поговорим.
Торас хмыкнул:
— Так, значит, ты теперь ходишь в союзниках у кровососов?
Арьял пожал плечами:
— Это вынужденная мера, для того чтобы не дать вернуться Темному Властелину.
— Ты забыл, что он наш хозяин? — возмутился Элвин.
От внимания Арьяла не ускользнуло, как напряженно звучит голос собрата. Элвин правильно произносил слова и, судя по всему, больше не увлекался прохладительными напитками.
— Я ничего не забыл. Именно поэтому намереваюсь сделать все возможное, чтобы держать его подальше от этого мира. — Арьял помолчал, а потом повернулся и посмотрел каждому брату в глаза. И снова вернулся к Элвину. — Я больше ни за что не буду кланяться никакому хозяину.
В пещере установилась напряженная тишина. Будущее повисло на волоске.
Арьял боялся дышать, напряженно воспринимая мешанину из чувств, которые обрушились на него. Подозрительность, страхи, робкие надежды, которые так легко растоптать. А за всем этим прочная уверенность. Так сказывалось присутствие Джелин, которая посылала ему молчаливый сигнал поддержки.
И так будет всегда.
Наконец Элвин откашлялся, прочищая горло.
— Мы, конечно, сглупим, если поверим тебе, но все-таки: что с нами будет?
Он взмахнул рукой.
— Вы свободны.
— Свободны? — Оловянные глаза прищурились. — Мы можем просто взять и уйти?
— Да.
— Чем мы отплатим тебе? — решительно спросил Торас.
Арьял вскинул бровь — настоящий князь, которым они заставили его стать.
— Вы все доказали, что не стоите моего доверия. — Словно тысячи иголок, жаля, повисли в воздухе, напомнив им о силе его магии. — Если хотите вернуться в мой клан, вам придется заслужить это право.
У него за спиной задвигались сильвермисты, которым хватило ума понять, что так не станет говорить тот, кто хочет привлечь к себе пустым обещанием безопасности.
И все же они не были готовы тут же кинуться занимать места в колеснице победителей. И где она, эта колесница?
— Нет, это ловушка, — объявил Торас.
Арьял повернулся к сильвермисту с золотыми волосами.
— Я когда-нибудь лгал тебе?
— Нет, но… Ох черт!
Неожиданно раздался взрыв магии, и сильвермисты задохнулись от боли. Джелин нахмурилась.
— Арьял, — крикнула она, — что происходит?
Этому имелось только одно объяснение.
— Они обнаружили мага. — Арьял мрачно предположил, что время, отведенное им, уже закончилось. Вот-вот начнется то, что ни за что не кончится добром. Теперь ему остается только спасать то, что можно спасти. — Элвин!
Сильвермист вытянулся в струнку, услышав командный голос Арьяла. Какие-то вещи действуют на уровне инстинкта.
— Да, сэр?
— Бери людей, и проваливайте отсюда.
Элвин потоптался на месте. Худое лицо выражало неуверенность.
— А вампиры?
Схватив его за плечо, Арьял глянул на него в упор.
— Я пообещал, что они не тронут вас, если вы не станете их провоцировать. Ты веришь мне?
Элвин помолчал, а потом, соглашаясь, медленно кивнул:
— Да.
— Прекрасно.
Послышался общий вздох облегчения, а потом сильвермистами овладело едва скрываемое желание как можно быстрее вырваться из темноты пещеры и вдохнуть свежего воздуха. Но Элвин не спешил уйти. Нахмурившись, он внимательно смотрел на Арьяла.
— Что будет с тобой?
— Мне еще нужно забрать Тирлоха и ребенка.
Элвин покачал головой:
— Тирлох не станет тебя слушать. Он в рабстве у колдуна.
Арьял пожал плечами:
— Упущенного не вернуть.
Что-то промелькнуло в глазах Элвина, прежде чем он неожиданно опустился на колени и склонил голову. Через миг все сородичи стояли коленопреклоненными. Вытащив мечи из ножен, они бросили их на пол в знак признания своего поражения.
— Мой господин. — Торас задыхался. — Прости нас.
— Мы все наделали много ошибок, — признал Арьял. — Будем надеяться, что этот урок пойдет нам на пользу.
Элвин поднял голову.
— Если мы выживем в этой переделке, я ручаюсь, что сделаю все, чтобы вновь стать членом клана.
Протянув ему руку, Арьял поднял сильвермиста и поставил на ноги.
— Я прошу только об одном — позаботься о наших братьях.
— Даю слово.
В молчаливой клятве Элвин положил свою руку на плечо Арьялу, затем резким свистом поднял людей, и все торопливо покинули пещеру.
Помолившись про себя о том, чтобы братьям удалось благополучно выйти на поверхность, Арьял повернулся к жене, прекрасно понимая, что ей нельзя предлагать уйти из подземелья вместе со всеми.
Он, конечно, не Эйнштейн, но и не круглый дурак.
— Ты готова?
В руках у нее был меч, клыки полностью обнажены.
— Будем начинать?
