Глава 2
Джелин невозможно было застать врасплох. Никогда!
Она охотница, и этим все сказано. Бдительная, разящая словно клинок воительница. Ее владение воинскими искусствами было настолько совершенным, что она оказалась в Аддонексусе — этом эквиваленте подразделений особого назначения у вампиров — буквально через пару недель после своего обращения.
И все равно, несмотря на природный дар, ей пришлось пройти через жестокую школу обучения мастерству, прежде чем ее выпустили в мир.
За пять лет непрерывных тренировок ее напичкали знаниями о ведении слежки, умением обращаться с любым оружием плюс к этому боевыми искусствами, использованием приемов ведения психологической войны и владением самыми последними видами техники (включая проникновение в воинские компьютерные системы).
Но этот проклятый сильвермист постоянно преподносил сюрпризы, всегда опережая ее. Хотелось все это отнести на счет мистики.
В конце концов, магия всегда была слабым местом у вампиров в отличие от сильвермистов, изгнанных вместе со своим хозяином, Темным Властелином. Ее так и не научили всем этим грязным трюкам, которыми наверняка владел красавчик Арьял.
Только так можно было объяснить, почему ему удалось улизнуть из обитой железом клетки, куда она его засадила. И как удалось схватить ее и перенести через портал сюда, на этот забытый всеми островок. А еще — почему ему вдруг удалось поцеловать ее, после чего у нее отключился разум и отказало тренированное тело.
Его губы были восхитительно теплыми и настойчиво требовали ответа. На один сумасшедший миг она позволила ослепляющему наслаждению проникнуть в нее, всего лишь на миг откликнуться на призыв его тела. И тут же сбросила с себя колдовские чары.
О черт! Ведь не было никаких заклинаний, никаких чар.
То была старая, знакомая до боли похоть, которая закипела в них с первого момента, стоило им коснуться друг друга. А может, с того момента, когда она ощутила стойкий аромат, исходивший от него, — смесь запахов трав и чистого мужского тела. Впрочем, это не имело никакого значения.
Ее не учили, как обращаться с темной потусторонней магией, но она была совершенно уверена в том, что в нее вбили знания о том, как контролировать свои основные инстинкты.
Когда с тебя несколько раз снимут кожу живьем, тогда ничто не отвлечет тебя от дела.
Тихо зашипев, она отпрянула и склонила голову набок. Клыки щелкнули у его горла. Арьял выругался и отскочил, удивленно распахнув золотые глаза. Только сейчас до него дошло, что ей ничего не стоило располосовать ему горло.
— Проклятие!
— Для игр найди себе другую, неженка. — Она смотрела на него гордо, с вызовом, несмотря на то что была прикована к этой идиотской стене. Но — ох да! — она ведь была готова растаять от желания в ответ на его поцелуй. — Я кусаюсь.
— Не неженка, а сильвермист, — поправил он, опустив взгляд на ее припухшие губы. — Я тоже могу укусить.
От мысли, что его белоснежные зубы могут впиться ей в шею, у Джелин по спине пробежал холодок опасности. Каков придурок!
Она сжала кулаки, ногти впились в ладони. Боль — это прекрасное средство, чтобы подчинить себе тело.
— Как ты собираешься поступить со мной?
Он ухмыльнулся, отметив деланное равнодушие в ее словах.
— Это зависит от тебя.
Она прищурилась.
— Полагаешь, я начну торговаться с тобой за мою свободу?
Арьял провел пальцем вдоль ее стройной шеи.
— Сейчас мы это узнаем.
— Прекрати! — Она обнажила клыки.
— Тебе не нравится, когда до тебя дотрагиваются?
— Я это обожаю. — Она метнула уничтожающий взгляд на его красивое лицо. — Но только не ты.
— Врешь! — выдохнул он, показывая, что может распознавать ложь не хуже, чем она.
Джелин поджала губы.
— Скажи, что тебе нужно от меня.
— Что мне нужно? — Золотые глаза потемнели от едва сдерживаемого желания. — Я хочу, чтобы крепкое литое обнаженное тело распростерлось на моей постели, а я буду наслаждаться каждым дюймом его совершенства.
Ногти еще крепче впились в ладони, по рукам заструилась кровь.
— Никогда!
— Вот и отлично. — Звуки его низкого голоса воспринимались как физическая ласка.
— Ты хочешь выторговать секс в обмен на мое освобождение? — резко остановила она его.
Арьял коротко глянул на ее небольшую грудь, натянувшую спандекс.
— Да, я собираюсь освободить тебя. — Он поднял глаза и встретил ее отчужденный взгляд. — Но ты должна заслужить свободу.
Джелин фыркнула.
— Интересно, почему все особы мужского пола, одолеваемые подростковой похотью, используют сексуальные прелюдии, вместо того чтобы просто и на разумной основе договориться с женщинами о чем нужно?
— То были не прелюдии, дорогуша, — пророкотал он. — То было предложение.
Она заставила себя встретить его испытующий взгляд с холодным равнодушием. Теперь только бы удалось притвориться естественной! Черт, ведь она охотница, а не какая-нибудь старая дева, которая трепещет от прикосновения мужчины. Хотя ее кидало в дрожь от желания.
Долг повелевал ей любым способом освободиться и завершить порученную миссию. И точка!
— Я задала тебе вопрос. Ты позволишь мне уйти, если я займусь с тобой сексом?
Он замер от неожиданности.
— А если я отвечу утвердительно?
— Это будет против правил. Но…
— Каких правил?
— Охотникам запрещено вступать в интимные отношения с жертвами.
— Как трогательно! — Он скрестил руки на широкой груди. По его поведению можно было сказать, что он больше заинтригован, чем возбужден ее предложением. Грубый, самоуверенный и красивый. — Что, если я не твоя жертва?
— Интимная связь лишает мужества.
Он растерянно заглянул в ее ледяные глаза и словно почувствовал темные, полные боли воспоминания, которые роились на краю ее сознания.
— Лишает мужества?
— Секс в лучшем случае необязательное развлечение, а в худшем — смертельная ошибка.
Арьял склонил голову набок, обдумывая ее практичные слова, на его каштановых волосах золотом заиграло пламя от свечей. Джелин пришлось стиснуть зубы, чтобы не дать воли рукам, которые так и потянулись погладить эти длинные шелковые пряди.
Он лениво ухмыльнулся:
— Я же почувствовал, как в тебе пробудился голод.
— Еще бы тебе не почувствовать. Я не ела несколько дней. — Показное ледяное равнодушие поддерживало в ней чувство гордости, но не могло замаскировать безотчетный отклик ее тела на мужское присутствие. — Хотя я скорее предпочла бы умереть от скуки, чем от голода, если ты затянешь с моим освобождением. Ну так как, поторгуемся или не будем?
Арьял хмыкнул. Его это ни на миг не ввело в заблуждение. Скотина!
— Поторгуемся.
— На предмет секса?
Он покачал головой. Потом не торопясь оглядел ее ладное тело с головы до ног.
— Когда станешь моей любовницей, Джелин, ты не сможешь делать вид, что стала ею только потому, что надо было выполнить условия проклятой сделки.
Это мягкое предупреждение подействовало, как теплый мед, растопивший еще один барьер ее ледяной обороны. Ах, было так просто закрыть глаза и представить, как его длинные пальцы касаются ее обнаженной кожи, как мускулистое тело всей тяжестью наваливается на нее на одной вот из этих перин, а его рот жадно ищет эрогенные зоны, о существовании которые она предпочитала не вспоминать.
Хуже того. Она вдруг почувствовала себя разочарованной — разочарованной! — оттого что он отказался торговать ее тело в обмен на свободу. Господи, надо бежать прочь от этого соблазнителя.
И чем быстрее, тем лучше.
— Что же тебе тогда нужно?
Он поднял на нее взгляд и заглянул в ледяные глаза.
— Поделись своим искусством охотницы.
— Охотницы?
Арьял пожал плечами.
— Прежде всего тем, что имеет отношение к выслеживанию.
Она даже не обиделась. Почему ей нужно обижаться на то, что искусство воительницы его заинтересовало больше, чем ее женские прелести?
Сумасшествие какое-то. Вот чокнутый! Но тут уж ничего не поделаешь.
— Значит, ты хочешь, чтобы я нашла тебе Тирлоха? — спросила она сквозь стиснутые зубы.
— Да.
— Разве ты не считаешься у них кем-то вроде князя?
В золотых глазах на миг показалось выражение боли.
— Считаюсь.
— Тогда почему бы тебе не послать на охоту за ним одного из своих подручных?
Беспокойно передернув плечами, Арьял повернулся и по мозаичному полу двинулся в другой конец комнаты. Плавная грация его движений напомнила ей, что при всей своей легкомысленности в общении этот человек натуральный хищник. Один из немногих, кто был равен ей по силе и коварству.
Он отошел к противоположной стене, которую прикрывал бесценный гобелен. Бросил короткий взгляд на вытканное изображение Морганы ле Фей верхом на коне, ведущей свою армию на какую-то давным-давно забытую войну, резко обернулся и хмуро посмотрел на Джелин.
— Было бы полбеды, если бы меня беспокоил один Тирлох, — проворчал Арьял. — К сожалению, он наименьшая из моих проблем.
Джелин тут же вспомнила, что происходило в ледяной пещере прямо перед неожиданным появлением там сородича Арьяла.
В тот момент джинн-полукровка Лейла убивала Марику — сумасшедшую вампиршу, которая собиралась стать матерью или, может, королевой-консортом Темного Властелина, когда тот возродится. Домашний маг Марики Сергей как раз снял заклятие, обездвижившее ребенка Лейлы, которого он обнаружил между измерениями. Благодаря его усилиям неожиданно открылось, что там был не один ребенок, а двое — мальчик и девочка.
Никто даже не удивился, что в возникшей суматохе Тирлоху удалось захватить мага, прижимавшего к себе детей, и вместе с ними ускользнуть через портал, прежде чем его успели остановить.
— Ты имеешь в виду его компанию? — Она скривилась, потому что терпеть не могла магов. Подонки! — У вампиров нет чутья на магию. Если Сергей как следует спрячет твоего сородича, мои способности выслеживать окажутся бесполезными.
Арьял отмахнулся от ее слов.
— Если они все еще вместе, я совершенно точно знаю, где найти Сергея. Я много времени провел рядом с Марикой и близко познакомился с ее верным магом. Он абсолютно предсказуем.
Джелин вдруг испытала досаду, вспомнив, что однажды Арьял уже предлагал верность прекрасной вампирше, печально известной своим ненасытным темпераментом.
Может, тогда он предложил что-то еще, помимо лояльности?
И, черт возьми, почему ей это не все равно?
— Так какого рожна тебе от меня нужно? — резко спросила она.
— Я ведь сильвермист.
— И что? Это уже записано в моей памятке.
Арьял вскинул брови, удивляясь ее отвратительному характеру.
— А в твоей памятке говорится о том, что я не самый популярный демон в нашем квартале?
— Мне и самой не стоило труда догадаться. — Она обнажила клыки. — Хочешь, я прикончу тебя, чтобы избавить от страданий?
Он осторожно приблизился, ровно настолько, чтобы быть вне пределов досягаемости. Умный красавчик!
— Наоборот, дорогуша. Я хочу, чтобы ты помогла мне выжить.
Арьял, внимательно разглядывавший Джелин, видел, как искренне она удивилась.
— Ты же сказал, что здесь нас никто не найдет, — напомнила она.
Потом закрыла глаза, и можно было не сомневаться, что сейчас Джелин мысленно обыскивала огромный разрушенный дворец и всю территорию острова. Тихо выругавшись, она открыла глаза, и Арьял без труда понял, что туманные вихри закрутили и вобрали в себя всю ее силу. С туманом просто так не сладить.
— У тебя на острове есть враг?
Он втянул воздух. Тело непроизвольно напряглось, отзываясь на острый аромат женской силы. По спине прошла легкая дрожь. Что такого особенного в этой красотке? У нее язык гадюки, характер беременной гарпии, но хуже всего — она принадлежит к проклятым кровососам.
Но его все равно бросало в жар от ее присутствия.
— Нет, мы совершенно одни, — ответил он, с неохотой отставляя в сторону заманчивые видения, которые грозили поменять все планы на сегодняшний день. — Но как бы мне ни хотелось остаться здесь и расслабиться, я должен отыскать Тирлоха до того, как он воссоздаст Темного Властелина. Стоит мне выйти из тумана, как я стану мишенью для любого демона, который захочет повесить мою голову на стену в качестве трофея.
— Я охотница, а не маг, — усмехнулась она. — Я не умею строить воздушные замки.
Он тяжело вздохнул. Черт, надо было торговаться насчет секса.
— Тех демонов, которые осмелятся бросить мне вызов, можно по пальцам пересчитать, и практически любого я сверну в бараний рог, даже находясь в меньшинстве.
Она недовольно поморщилась.
— Не преувеличивай.
— Да это чистая правда. — Он прямо посмотрел ей в глаза. — Но нельзя сказать, что я совсем неуязвим. Поэтому я не могу в угоду собственной гордости отказаться от переговоров с тем, кто сможет защитить мои тылы, пока я буду останавливать апокалипсис.
— С чего ты решил, что я не воткну кинжал в спину, вместо того чтобы защищать тебя?
Хороший вопрос. Но не лучше, чем другой: зачем он вообще затеял этот идиотский торг?
Вне всякого сомнения, в мире демонов он был кем-то вроде северокорейского генералиссимуса Ким Чен Ира, в отличие от него обладая при этом неоценимым искусством путешествовать и не привлекать к себе ненужного внимания. И Арьял не хвастал, когда заявил, что мощью превосходит всех своих врагов за небольшим исключением. В случае удачи он мог бы сам вернуть Тирлоха вместе с ребенком, и никто не понял бы, как это произошло.
Меньше всего ему хотелось привлекать внимание беспощадных вампиров, которые могли рассеять его на клеточном уровне.
Но мысль о том, чтобы уйти без нее или, хуже того, просто позволить ей уйти, была неприемлема.
— Потому что приличные люди носятся со своей репутацией как с писаной торбой. — На его губах появилась улыбка, полная самоиронии. — Единожды дав мне слово, ты уже не сможешь его нарушить.
На ее прекрасном лице не отразилось ровным счетом ничего. Она стояла не шелохнувшись. Такой сверхъестественной неподвижности могли достигать только вампиры.
— Ты забыл об одном важном моменте.
— Каком именно?
— Я уже дала слово оракулам, и, что еще серьезнее, Аддонексус уже выплатил мне деньги за тебя. Моя верность принадлежит им. — Ее темно-синие глаза словно подернулись льдом, скрывая бурю страстей. И это было прекрасно. Он понимал, что клокотало в ней, понимал, что она ждет его. — Во всяком случае, пока я не выполню задание.
Арьял только отмахнулся от предупреждения. Он не собирался ломать голову над вопросом, почему правители мира демонов вложились деньгами и вдобавок предприняли определенные усилия, чтобы нанять охотницу для его поимки.
Разве это важно? Ведь в его планы не входило попадать к ним в руки.
— Твое задание закончилось в тот момент, когда я пронес тебя через портал, — напомнил он, потянувшись к ней, чтобы намотать на палец ее черную прядь. — Я победил, и ты в моей власти.
Она дернула головой, и Арьял чуть не застонал, когда прохладный шелк ее волос коснулся кожи.
— Ты меня не одолеешь, пока я жива, — прошипела Джелин.
— Похоже, мы напрасно тратим время. — Взгляд его золотых глаз опустился к ее пухлым губам, которые могли перенести мужчину в рай. — Согласись на мое предложение и сделай нас обоих счастливыми.
Если бы его восприятие не обладало повышенной чувствительностью, он бы не заметил, как расширились ее глаза и затрепетали ноздри, когда она ощутила исходивший от него запах желания.
— Нет.
— Тогда ты останешься моей пленницей.
— Ты не сможешь удерживать меня вечно.
Нельзя было не улыбнуться такой отъявленной самонадеянности. Ну типичная вампирша.
Нет, не типичная, шепнул ему внутренний голос. Даже среди вампиров она исключительная. Какая-то особенная.
— Тебе, может, и удастся освободиться от цепей, но с острова ты никуда не денешься. — Кивком головы он указал ей на тяжелые туманы, повисшие за затененными окнами. — Кроме того, ты должна усвоить еще кое-что.
— А именно?
— В туманах время идет по-другому.
Джелин нахмурилась, почувствовав, насколько серьезно его предупреждение.
— Как это понять?
— Оно там непостоянно. — По его теории, туманы которые создала Моргана, имели те же свойства, что и туманы между измерениями, которыми пользовался Джинн для своих перемещений. Это могло объяснить, почему время текло в них не так, как во внешнем мире. — После того как мы оказались на Авалоне, могло пройти как несколько часов, так и несколько недель.
— Тогда зачем ты перенес нас сюда? — возмутилась она. — Сергей, может быть, уже воссоздал Темного Властелина.
Арьял пожал плечами. Эта особа слишком молода, чтобы хоть что-нибудь помнить о Темном Властелине или омерзительных ордах его любимчиков. Иначе она бы не стала говорить о его возвращении как просто о каком-то неудобстве.
— Мы сразу поймем, что ворота ада распахнулись, — сухо заверил он ее. — И тут единственное место, где я смогу укрыть тебя от твоих приятелей-кровососов.
Он слишком поздно сообразил, что проговорился.
— Ты решил пожертвовать концом света, чтобы предоставить мне убежище?
Резко повернувшись к ней спиной, чтобы скрыть неловкость, Арьял подошел к открытой двери, которая вела в смежную ванную. Он поморщился, увидев, что неглубокие бассейны все так же наполнены ароматной водой. Моргана требовала от своих рабов совершать омовения, прежде чем подняться к ней на ложе.
— Я же сказал: мне нужен кто-нибудь, кто будет охранять мои тылы, — отрезал он.
— Тут поблизости нет никаких бродячих племен?
— Они привлекают к себе слишком много внимания, чего я хочу избежать.
— Кто-нибудь еще?
Арьял повернулся к ней и увидел, что она недоверчиво рассматривает его.
— Нет, никого.
Цепи зазвенели, когда она сделала нетерпеливый шаг вперед, явно сообразив, что он что-то недоговаривает.
— Нет, есть.
— Черт, это уже слишком! — выругался он.
— Тогда освободи меня.
Ни за что, провалиться ему на месте!
Его взгляд прошелся по четким линиям ее тела. Она вся была гладкая, как борзая грейхаунд. Тренированная и грациозная. И в его власти.
Он стряхнул с себя навязчивые мысли, сосредоточившись на полуправде, которая сможет удовлетворить ее капризный и прихотливый ум.
— Я не уверен в том, что сумасшествие Тирлоха единичный случай.
Слава Богу, она отвлеклась.
— Ты считаешь это чем-то вроде инфекции?
— Нет, однако барьеры между измерениями истончаются, увеличивается вероятность того, что Темный Властелин сможет воздействовать на умы других. — Жалко, что он не сумел предотвратить атаку темных сил на Тирлоха, пронзившую его сердце. Н-да, он еще тот князь, правда ведь? — И к сожалению, невозможно обнаружить его влияние, пока оно не становится необратимым.
На ее прекрасном лице появилось какое-то странное выражение. Она резко отвернулась и уставилась на гобелен, висевший на дальней стене.
Сочувствие? Вот уж нет! Добьешься у такой сочувствия, как же.
— А вдруг мое сознание находится под контролем какого-нибудь джеди? — Она решила поиздеваться, чтобы доказать свое равнодушие.
— Вампиры не ведутся на такие уловки, — проворчал он. — Не говоря уж о том, что ты упряма до ужаса. Темный Властелин не стал бы связываться с тобой.
Джелин поджала губы.
— Нет!
— В смысле, ты не упряма?
— В том смысле, что я не принимаю твоих условий.
Забыв об опасности, Арьял резко наклонился к ней, схватил за плечи и заставил посмотреть на него.
— Ты предпочтешь остаться моей пленницей, закованной в кандалы?
Она вздернула подбородок.
— Да.
— Почему? — Он жадно вглядывался в ее темно-синие глаза. — Потому что я злой сильвермист?
— Это лишь одна из многих причин.
— А другие?
— Я отказываюсь стоять в стороне, пока ты будешь убивать невинного ребенка.
Неохотно, но Арьял отпустил ее. Умом он понимал, что она вампир, бессмертная, и легко наваляет ему по первое число, дай только ей шанс, но, возвышаясь над ней, не мог не обратить внимания, насколько хрупки ее кости у него под руками.
Разве такой можно причинять вред?
— Это не ребенок, — проскрежетал он. — Это сосуд зла, созданный Темным Властелином.
— Не факт.
Он зарычал. Что еще нужно сделать, чтобы доказать миру демонов, что дитя предназначено для одной и только одной цели? Может, взять и позволить Тирлоху и Сергею уничтожить это измерение, эту реальность?
— Ладно. — Он стиснул зубы. — Что, если я пообещаю всего лишь захватить ребенка и вернуть сюда, где смогу защитить его?
Она не отступила. Что было предсказуемо.
— Если бы я была дурой, тогда поверила бы тебе. А я не дура. Кроме того, я связана своим договором с оракулами.
Арьял провел рукой по ее плечу, по гладким мускулам руки. Внутри все заныло от прохладной нежности ее молочно-белой кожи.
— Я не верю, что ты сдашь меня Комиссии. — У него вдруг сел голос.
Джелин замерла, но, странное дело, не отодвинулась от него.
— Почему?
— Потому что тебе не захочется нанести мне вред.
Она раздраженно фыркнула.
— Не могу решить: ты настолько самоуверен или испытываешь тягу к самоубийству?
— Просто я опытный. — На его губах появилась озорная улыбка, когда он заметил, как Джелин слегка вздрогнула. — Я достаточно знаю о женщинах, чтобы понять, что она хочет моих прикосновений.
Джелин резко отступила назад и с вызовом посмотрела на него.
— Определенно самоубийца.
Он вдохнул полной грудью, тщетно пытаясь сбить возбуждение. Потом, выругавшись, направился к двери.
К черту! Стало ясно, что Джелин намерена, как и прежде, быть камешком в его ботинке.
— У меня нет лишнего времени.
— Ты куда?
Он не замедлил шагов.
— У меня масса дел, куча встреч.
— Когда ты вернешься?
Арьял продолжал идти к двери, стараясь не поддаваться искушению оглянуться. Она будет ждать его здесь до тех пор, пока он не покончит с Тирлохом.
— Вопрос, красавица, не в том, когда я вернусь, — съязвил он, — а в том, вернусь ли вообще.
Раздался звон цепей, а за ним тихое, типично женское шипение от злости:
— Да провались ты!
