Глава 9
Урок девятый
Шлюха продает себя за деньги. Куртизанка берет намного больше

Виктория наблюдала за Марой, которая ходила туда-сюда перед камином и заламывала руки. Время от времени подруга бросала на нее быстрые взгляды, но вниманием ее полностью владел Джастин.

Будь проклят этот человек! Полчаса назад он ворвался в их гостиную, и все это время живописал перед Марой самые страшные последствия их предприятия.

И хуже всего, что Виктория ничего не могла ему возразить. Наверное, впервые в жизни Джастин говорил чистую правду, без прикрас. Он просто излагал события прошедшего вечера и в холодящих душу подробностях рассказывал, чем все могло закончиться.

Она дрожала. Его слова пугали Мару, а ее и вовсе приводили в ужас. Раньше она закрывала глаза на то, к чему может привести ее маскарад. Теперь ей пришлось взглянуть фактам в лицо.

– Мара, разве ты не понимаешь? – вещал Джастин, не сводя напряженного взгляда с ее дрожащей подруги. – Викторию могут убить, если вы не прекратите свою безрассудную авантюру. Разве ты этого хочешь?

Мара взглянула на Викторию. Виктория видела, что подруга борется с собственными чувствами.

– Нет, – в конце концов прошептала Мара. – Конечно же, нет.

– Я понимаю, что вы обе считаете меня злодеем, – продолжал давить Джастин, немного смягчившись. – И все же вы не можете не понимать, что я – наименьшая из ваших бед. Я даже мог бы помочь вам.

Виктория покачала головой. Он мог бы стать весьма успешным адвокатом. В следующей жизни.

– Может, хватит запугивать мою подругу до полусмерти? – оборвала его Виктория. Она встала с диванчика и положила руку на дрожащее плечо Мары. – Тебе не удастся манипулировать нами…

Мара не дала ей закончить:

– Но, Виктория, что, если он прав? Если и с тобой случится то же самое, что с Хлоей?

Виктория прикрыла глаза и застонала.

– С Хлоей? – переспросил Джастин и метнулся к ним. – А кто такая Хлоя, и что с ней случилось?

– Никто! Ничего! – огрызнулась Виктория. Она чувствовала, что ее карточный домик – на грани полнейшего развала. – Ты просто сбил Мару с толку своими бесконечными разглагольствованиями. Уходи.

Джастин перевел взгляд с нее на Мару:

– Прошу вас.

По щеке Мары скатилась слезинка.

– Если я потеряю вас обеих, я этого не перенесу.

Виктория сглотнула. На нее накатило отчаяние.

– Не ему, – шепотом взмолилась она. – Доверься кому хочешь, но только не ему.

Краем глаза она заметила, что Джастин вздрогнул. Мара спрятала лицо в ладонях. Приглушенным голосом она сказала:

– Хлоя Хиллсборо наша подруга. Она исчезла. Мы приехали в Лондон из-за нее.

Виктория разразилась такой заковыристой бранью, что даже Джастин удивленно приподнял брови. Мара рухнула на диван и разрыдалась. Виктория вздохнула и села рядом с ней. Обняв подругу за плечи одной рукой, она принялась ее утешать. Мара рыдала в голос. Виктория ее не винила. С тех пор как она впервые увидела Джастина в бальном зале, все шло именно к этому.

– Расскажите мне, – тихо сказал Джастин, и впервые эти его слова прозвучали не как приказ.

Виктория потерла лоб рукой. Теперь Джастину известно полное имя Хлои и то, что она исчезла. Даже если Виктория откажется об этом говорить, она ничего не изменит. Он подключит свои собственные источники, и к утру будет знать все.

Но если она откроет ему правду сама, то у нее, по крайней мере, останется возможность подобрать нужные слова. И может быть, удастся убедить его не мешать.

Хотя она очень сильно в этом сомневалась.

– После того как ты бросил меня в Бэйбери, я… – она запнулась и посмотрела на Мару. Та ответила на ее взгляд теплой улыбкой. Три года Виктория чувствовала от нее такую же поддержку. Это придано ей сил. – Я нашла в графстве подруг.

Лицо Джастина омрачилось на слове «бросил», но на этот раз он не стал перебивать.

– Я сблизилась с Марой, когда имела дело с ее бабушкой. И я подружилась еще с одной женщиной – молодой вдовой Хлоей Хиллсборо. – Виктория с трогательной улыбкой посмотрела на Мару. – Мы стали друг другу как сестры, хотя судьбы наши сложились по-разному. Мара еще не была замужем, а муж Хлои умер, почти ничего ей не оставив, и ей едва хватало средств, чтобы свести концы с концами. Она жаждала свободы и независимости. Около года назад она заговорила о том, чтобы попробовать себя в роли куртизанки.

Мара вытерла слезы и вздохнула:

– Я пыталась ей объяснить, что торговать своим телом – это не выход.

Виктория вздохнула. Эта тема стала предметом постоянных споров ее лучших подруг. Мара никогда не понимала смысла такого соглашения и открыто высказывала свою позицию. И хотя Виктория вместе с ней отговаривала Хлою, где-то в темных глубинах сердца она знала, почему подруге хочется такой жизни: Виктория познала радости плоти, интимного единения двух людей. Она понимала, что Хлое хочется не только денег, но и просто мужчину.

– Но она все равно осуществила задуманное? – спросил Джастин, сверля Викторию взглядом. Она вспыхнула и кивнула:

– Да. Хлоя знала куртизанку, которая намеревалась отойти от дел. Она согласилась ей помочь. Примерно полгода назад Хлоя отбыла в Лондон, чтобы попытать там счастья. И она имела успех, потому что была очень красивая…

– И есть красивая, – резко перебила ее Мара.

Виктория кивнула:

– Да. Потому что она красива. Много недель подряд она писала нам письма, в которых рассказывала о жизни высшего общества, о балах, которые посещала, о благородных мужчинах, которые ухаживали за ней, и в конце концов – о любовниках, которых она завела.

Джастин выпрямился. Его глаза расширились от удивления.

– Она и вправду рассказывала о своих любовниках?

– А ты думал, что только мужчины обсуждают свои любовные похождения? Хлоя нам много чего поведала о Лондоне и его обитателях.

Она умолчала о том, что Хлоя писала ей о многочисленных выходках Джастина – до его отплытия на континент. Хотя она никогда не питала иллюзий насчет его поведения, некоторые из них до сих пор коробили ее.

– Но как вы оказались здесь? – спросил Джастин.

– Со временем письма изменились. – Виктория невидящими глазами смотрела в огонь. – Она заговорила о человеке, который преследовал ее. Пугал… Он повсюду ходил за ней, посылал подарки, слишком дорогие и слишком интимные, чтобы принять их от человека, с которым не состоишь в близких отношениях. И чем дольше она отказывалась от его ухаживаний, тем больше он злился. Она никогда не называла его имени, но его описание взволновало нас обеих. А потом… потом…

У Виктории сел голос. Она не могла произнести этого вслух.

– Хлоя пропала, – закончила за нее Мара бесцветным тоном. – Она писала нам дважды в неделю. А потом прекратила. За несколько недель – ни одного письма. Мы очень испугались и решили ехать в Лондон, чтобы найти ее. Виктория стала Рией, чтобы выяснить, что за человек преследовал ее и имеет ли он какое-то отношение к исчезновению Хлои.

Джастин медленно встал. Неторопливое плавное движение заставило Викторию залюбоваться его сильным, мускулистым телом. Но когда он обернулся к ней, в его глазах не полыхало ни желания, ни гнева.

В них отражался ужас.

– Значит, вы приехали сюда, чтобы разыскать подругу, которая, возможно, стала жертвой какого-то мерзавца, желавшего затащить ее в постель? И ты притворяешься куртизанкой, чтобы выманить его на свет? – спросил он обманчиво тихим голосом.

Виктория кивнула. Их план, облаченный в такие простые, жесткие слова, выглядел на редкость дурацким.

Джастин покачал головой:

– Как ты можешь так собой рисковать?

Виктория отпрянула. Его тон и выражение лица потрясли ее. Казалось, он искренне беспокоится о ее благополучии – а этого она никак не ожидала. Она привыкла считать Джастина абсолютным эгоистом, особенно в тех вопросах, которые как-то касались ее. Теперь же тень страха в его глазах заставила ее усомниться в этом.

– Но у меня не было другого выбора! – Она вскинула руки в немой просьбе о понимании. – Я думаю о тех несчастьях, которые, возможно, постигли Хлою, и не могу притворяться, что ничего не произошло.

– И ты приняла такое решение? – потрясенно спросил он.

– Мне необходимо было проникнуть в те круги, в которых вращалась она. Покровительница Хлои давным-давно покинула Лондон. Так как нам не к кому было обратиться за помощью, мы решили, что маскарад – лучший выход и скорейший путь в тайное общество содержанок и куртизанок.

Он закрыл глаза и грязно выругался. Проклятие слышала только она. Джастин тяжело задышал и впился в нее напряженным взглядом:

– Я запрещаю тебе продолжать это расследование.

Виктория встала.

– Запрещаешь? – переспросила она. – Я твоего позволения не просила и просить не буду. Тебя интересовали мои истинные цели? Теперь ты знаешь их. И я не прекращу поиски Хлои, пока не узнаю, что с ней случилось.

Джастин одним шагом преодолел разделявшее их расстояние.

– Может, ты не понимаешь, чем рискуешь каждый день и каждую ночь? Это слишком большая жертва, даже для лучшей подруги.

– Мы точно знаем, какого рода опасность грозит Виктории, – вмешалась Мара и встала между ними. Пристально посмотрела на Джастина. – А Хлоя, вполне возможно, мертва.

Виктория не сдержала крика боли, сорвавшегося с ее губ. Она отвернулась от Мары и Джастина и подошла к окну, вгляделась в темноту. Они с Марой никогда не говорили вслух об этой возможности, хотя она тяжким грузом висела у нее на душе. Теперь, когда это прозвучало вслух, Виктории показалось, что у нее внутри разверзлась бездна, которая пожирает ее.

– Да, может быть, и так, – подтвердил Джастин, но говорил он мягче, чем раньше. – И если вы не прекратите это сумасбродство, Виктория может стать следующей.

Виктория повернулась к нему, вытирая слезы, которые против воли струились по ее щекам.

– Я не дура, Джастин. Конечно, я об этом думала. Но что мне остается? Бросить ее? Что, если ее не убили, а насильно удерживают где-то? А вдруг ее просто покалечили?

Джастин шумно вздохнул:

– Разве у этой женщины нет семьи, которая продолжила бы расследование? И почему бы тебе не обратиться к властям вместо того, чтобы ставить себя под угрозу?

Виктория шагнула к нему:

– У нее остались только родственники со стороны мужа. Если она исчезнет навсегда, они и глазом не моргнут. А что касается лондонских властей, то что мне им сказать? Что пропала женщина, которая для них немногим лучше, чем уличная девка? Как думаешь, кто примет мое заявление всерьез, Джастин?

Он поджал губы. Виктория видела: он не знает, что возразить.

– Мне не нравится, что ты подвергаешь себя опасности, Виктория, – проскрежетал он сквозь зубы.

Она склонила голову и всмотрелась в его лицо. Весь его облик говорил о беспокойстве и досаде, которые он с трудом сдерживал.

– Ха! – воскликнула Мара. В ее глазах вновь вспыхнуло презрение, которое она всегда питала к Джастину. – И вы думаете, что кто-то вам поверит после всего того, что вы сделали? Виктория могла шататься по самым злачным местам и приводить в ваше родовое гнездо разбойников с большой дороги, лорд Бэйбери. Так что не прикидывайтесь, что вам есть до нее какое-то дело. Вам хочется только, чтобы она уехала и никогда больше не возвращалась в вашу жалкую жизнь.

Джастин обернулся к Маре. В его глазах полыхал огонь такой силы, что Викторию передернуло.

– Вы ничего обо мне не знаете, – сказал он тихо, но твердо. – Ничего не знаете о том, что я чувствую и чего не чувствую к Виктории. А вы, мисс Фарнсуэрт, еще хуже, чем она. Незамужняя женщина, живущая под одной крышей с предполагаемой куртизанкой? Если это откроется, вы погибли.

Мара раздраженно повела плечом:

– Если речь идет о браке вроде того, который вы заключили с Викторией, то я не уверена, что гибель такой уж плохой вариант.

Джастин сжал кулаки, но ничего не ответил на шпильку Мары.

Он обратился к Виктории:

– Ты хоть понимаешь, насколько глуп этот ваш план?

Она скрестила руки на груди.

– Пока ты не вмешался, все шло великолепно.

– Тебе угрожала опасность! Ты это называешь «великолепно»?

Она покачала головой:

– Я получила возможность в открытую поговорить с несколькими мужчинами, с которыми общалась Хлоя. Мне даже удалось ввернуть ее имя в ничего не значащую беседу и проследить за их реакцией.

Он закусил губу.

– Боже милостивый, женщина, я еще раз подчеркиваю, что такое поведение могло навлечь на тебя страшную опасность!

– Приняла во внимание, – холодно ответила Виктория.

Он долго смотрел на нее. Потом тяжело вздохнул:

– Ты твердо намерена наплевать на мои указания и остаться в Лондоне?

Она кивнула:

– Я должна это сделать. И дело не в тебе, Джастин. Дело не во мне. Дело в моей подруге, которой я безмерно дорожу, и в ее благополучии.

Он помедлил, а потом ответил:

– Если это правда, я признаю, что это дело чести.

Она нахмурилась. Если это правда? Какие у него есть причины сомневаться в искренности ее слов? Раньше она, случалось, утаивала правду от Джастина – но по тем вопросам, о которых он не мог знать.

Он закрыл свое красивое лицо рукой и выругался – на этот раз достаточно громко, чтобы Мара покраснела.

– Хорошо, Виктория. Ты победила.

У нее отпала челюсть. Она поверить не могла такому счастью.

– И ты больше не будешь спорить со мной? Оставишь меня в покое и дашь мне закончить начатое?

Джастин покачал головой:

– О нет. Но я помогу тебе разобраться в обстоятельствах исчезновения Хлои. И если это возможно – помогу найти ее.

Виктория заморгала. Поможет ей? Она никогда даже не думала о такой возможности.

Он приблизился к ней:

– Но у меня есть условия.

Виктория заглянула ему в глаза и задрожала. Тот же самый коварный чувственный намек, что и в карете. Если он намерен помогать ей, это значит, что им придется работать бок о бок. Очень близко. И они оба понимали, что это значит. Джастин не дурак. Она может отрицать свою слабость к нему хоть до скончания времен, но он прекрасно ее чувствует. И он при любой возможности воспользуется ее страстью, чтобы контролировать ее.

– У тебя всегда есть условия, – прошептала она.

– Мара, – резко сказал Джастин, даже не глядя на нее, – я бы хотел поговорить с женой наедине. Ты свободна.

Мара задохнулась от возмущения и двинулась к Джастину, уперев руки в бока.

– Да как вы смеете приказывать мне…

Виктория вздохнула и подняла руку, прерывая тираду подруги, посмотрела ей в глаза и прошептала:

– Лорд Бэйбери согласился помочь нам, в то время как он мог существен но усложнить нашу задачу. Так что я не против выслушать его условия. Наедине. Прошу тебя, оставь нас.

Мара открыла и закрыла рот, шумно вздохнула:

– Очень хорошо. Но я уверена, вы оба знаете, что я думаю обо всем этом. Спокойной ночи.

Мара вышла из гостиной и захлопнула за собой дверь. Виктория обернулась к Джастину. Он смотрел на нее с плотоядной улыбкой. И она осознала, что осталась наедине с мужчиной, в некотором отношении гораздо более опасным, чем тот, что увел ее в полутемную галерею.

Дариус Эвенвайс мог причинить ей телесную боль. Но если Джастина подпустить слишком близко, он способен вновь разбить ее сердце.