Глава 2

Прием, устроенный леди Дорбартон по случаю обновления интерьера ее лондонского дома, очевидно, должен был стать самым грандиозным событием сезона. Кэтрин не могла не согласиться с этим утверждением, когда она и ее ближайшая подруга, мисс Бет Уотерс, следом за матушкой Бет пробирались сквозь толпу народа, миссис Уотерс устремилась вперед, чтобы поприветствовать одного из своих близких друзей.

Как только дамы вошли в зал, миссис Уотерс незамедлительно вступила в оживленную беседу с другими матронами, восседавшими вдоль стены, а Кэтрин и Бет отошли в сторону и слушали, как оркестранты настраивают инструменты.

Точнее, слушала только Кэтрин. Бет же болтала без остановки, дрожа от возбуждения, словно восторженный щенок. Казалось, она делала все, чтобы заставить Кэтрин вернуться в экипаж Уотерсов, не дожидаясь окончания вечера. Но Кэтрин не думала возражать, непрекращающееся щебетание подруги помогало ей скрыть собственные треволнения.

– А потом мама сказала, что мисс Федертон не может предложить ничего, кроме того участка земли, который явился единственной причиной их помолвки, – с усмешкой говорила Бет. – И что лорд Дирби, как только все бумаги будут подписаны, еще пожалеет, что женился на ней, а не на тебе.

Несмотря на усталость после очередной беспокойной ночи, Кэтрин выдавила улыбку в ответ на нотку сочувствия, прозвучавшую в голосе Бет.

– Нет, правда, Бет, я вовсе не переживаю из-за того, что лорд Дирби решил сделать предложение мисс Федертон.

– Но он сын герцога! И все, говорили, что он очарован тобой!

– Но он сделал предложение другой. Что толку говорить о том, чего уже не изменишь?

– Ты не хотела стать герцогиней? – Глаза Бет выражали искреннюю озабоченность.

– Меня больше интересует характер мужчины, а не его титул.

– То есть? – Бет тряхнула головой, и темные кудри упали на плечи.

– Я мечтаю о муже, которого в первую очередь буду интересовать я, а не мое богатство. И которому я смогу доверять. Который не станет запирать меня в сумасшедшем доме, чтобы наслаждаться жизнью, проматывая мое состояние.

– Возможно, ты еще найдешь герцога, – кивнула Бет, – который полюбит тебя и заодно сделает герцогиней.

Кэтрин рассмеялась.

– Как мило, что ты еще можешь смеяться, – промурлыкал женский голос. Кэтрин оглянулась и увидела натянуто улыбающихся мисс Пенелопу Лиллибридж и ее подруг – мисс Роуз и мисс Лили Пендлтон. – Если бы я получила отставку от сына герцога, я не только бы не смеялась, но вряд ли отважилась бы показываться на публике.

Кэтрин приподняла брови, глядя на миловидную блондинку. Милая улыбка и кремовая кожа придавали Пенелопе ангельский вид, но злобный огонек, горевший в глубине холодных голубых глаз, выдавал истинную сущность.

– Вряд ли можно сказать, что я получила отставку, Пенелопа. Лорд Дирби просто выбрал себе в невесты мисс Федертон и все.

– Но ведь ты надеялась, что он сделает предложение тебе? – спросила Роуз, ее узкое хитрое личико выражало возбуждение и сладостное предвкушение чего-то скандального.

Хотя Роуз и Лили не блистали красотой и обаянием (именно поэтому, тщеславная и самовлюбленная Пенелопа снизошла до дружбы с ними), они были дочерьми адмирала и имели неплохие связи в обществе.

– Действительно, такая возможность существовала, но не могу сказать, что я чрезвычайно озабочена этим.

– Лорд Дирби еще пожалеет о том, что женился на мисс Федертон, – вмешалась Бет и, прищурившись, обвела девушек недобрым взглядом.

– Кто знает, – парировала Пенелопа, улыбаясь уголками полных губ. – Но я очень сомневаюсь, что он станет сожалеть о том, что матерью его наследников станет девица благородных кровей, а не дочка лавочника, пусть даже обладающего огромным состоянием.

Бет открыла рот от изумления, а сестры Пендлтон захихикали, прикрывшись веерами. Кэтрин же, встретив взгляд Пенелопы, не отвела глаз, наблюдая, как радость от нанесенного удара постепенно сменилась смущением.

– По крайней мере, – спокойно заметила Кэтрин, – меня не продадут богатому мужу, чтобы оплатить карточные долги отца.

Роуз и Лили испуганно взвизгнули, а Пенелопа густо покраснела. Сверкнув глазами, миловидная блондинка развернулась и тотчас удалилась, убийственным взглядом вынудив сестер Пендлтон последовать за ней. Лили на секунду задержалась.

– Теперь я понимаю, почему тебя называют Холодная Кэтрин, – прошипела она и поспешила вслед за остальными.

– Какая наглость! – Бет поджала губы, взволнованно похлопывая веером по ладони. – Пенелопа просто завидует, потому что ты популярнее ее, хоть и дочь коммерсанта. И потом твое состояние гораздо больше.

– Бет, ты самый верный друг, – рассмеявшись, сказала Кэтрин, – но поверь, мнение Пенелопы меня волнует меньше всего.

– Холодная Кэтрин! – Бет фыркнула. – Я знаю, это слова виконта Нордхема. А все из-за чего? Из-за того, что ты отвергла его ухаживания.

Кэтрин поморщилась.

– Виконт уверен, что в него влюблены все женщины. Для него не существует никаких табу, никакой морали. – Она понизила голос. – Я слышала, он меняет любовниц как перчатки.

– Кэт! – Бет вспыхнула и поспешно оглянулась, чтобы убедиться, что никто их не слышал. – Леди не приличествует говорить подобные вещи!

– Тогда давай закончим наш разговор на том, что Нордхем – человек, за которого я бы вышла замуж в последнюю очередь. Поверь, он вообще не способен любить никого, кроме себя.

– Согласна. – Услышав оклик матери, Бет оглянулась. – О, дорогая, мама хочет, чтобы я пошла поздороваться с мистером Харрисоном.

– Иди, а я лучше останусь здесь.

Бет хитро улыбнулась:

– И правда. Всякий раз в твоем присутствии бедняга краснеет, как свекла, и издает звуки, похожие на ослиное блеяние. Мне кажется, ты его обескураживаешь!

– Не хочу мешать твоей матушке, она так старается окрутить этого господина.

Ее притворно-серьезный тон вызвал у Бет взрыв хохота.

– Ты такая злючка! Мистеру Харрисону едва исполнилось двадцать, и вряд ли он рыщет в поисках жены.

Кэтрин положила руку на плечо подруги.

– Бет, только не разбивай молодому человеку сердце.

Подруга снова хихикнула и направилась к матери.

Оказавшись на несколько драгоценных минут в одиночестве, Кэтрин оглядела танцевальный зал, где пары уже выстраивались для первой фигуры кадрили.

То, что ей все время приходилось быть начеку, чтобы не перейти грань «нормальности» и не дать повода для пересудов, истощало силы. Насколько приятней было бы остаться с книжкой дома, а не выставлять себя напоказ перед высшим светом. Но Кэтрин должна найти себе мужа, и вряд ли это возможно осуществить, листая страницы последнего романа мистера Эджуэрта.

В последнее время наиболее подходящей кандидатурой казался лорд Кентвуд. Он сам обладал приличным состоянием, и это убеждало Кэтрин в том, что лорд не станет выбирать себе невесту по величине приданого. И, что еще важнее, какая-то необъяснимая доброта, присутствующая в его глазах, трогала Кэтрин до глубины души. Он заботился о своей пожилой матери естественно и не напоказ и при этом не производил впечатления маменькиного сынка. А тот факт, что он уделял Кэтрин так много внимания, свидетельствовал о его намерении представить юную леди своей матушке.

Он управлялся со своим имением так же легко, как и со всем остальным. Зачастую поддерживал политику палаты лордов, направленную на защиту интересов бедных слоев населения, и не выдвигал грандиозные идеи, чтобы придать себе общественную значимость. И хотя вряд ли его можно было назвать красивым, даже при самой богатой фантазии никто не посмел бы назвать его уродом.

Кэтрин действительно совершенно не волновала неудача с лордом Дирби, и главная причина подобного равнодушия, о которой она не рассказывала даже Бет, заключалась в том, что все ее внимание в последнее время было приковано исключительно к лорду Кентвуду. Кэтрин надеялась, что, возможно, очень скоро он попросит ее руки.

Был ли он среди присутствующих? Кэтрин казалось, что он обязательно посетит это мероприятие, в особенности после того, как она сказала ему, что будет здесь.

Она прошлась взглядом по знакомым лицам, мелькавшим вокруг, в поисках Кентвуда. И вдруг дыхание остановилось.

На противоположной стороне танцевального зала стоял мужчина из ее снов.

Их взгляды встретились, и тотчас возникло сильное притяжение. Кэтрин видела, что он направляется к ней, и сердце сначала перевернулось в груди, а затем пустилось в галоп.

Он был изящен и грациозен в движениях. Вечерний костюм лишь подчеркивал его мужественность: широкие плечи, узкую талию, сильные руки и ноги. В сознании Кэтрин тотчас промелькнул образ из ее снов. Да, это он, несомненно, он, но в ее снах он являлся в пледе, наброшенным на обнаженный торс.

Паника поднималась в сердце, мешая дышать. Так он существует на самом деле? Почему же никто не разговаривает с ним и, кажется, даже не замечает его? Или все-таки это плод ее воображения? Снова безумие? А если бы он пригласил ее на танец, она танцевала бы с несуществующим кавалером на глазах у всего светского общества?

О! Вот это действительно повеселило бы Пенелопу!

Внезапно, заслонив собой шотландца, перед ней возник лорд Холлертон.

– Могу я пригласить вас на танец, мисс Депфорд?

Она по привычке вежливо улыбнулась:

– Разумеется, лорд Холлертон.

Обрадовавшись своевременному приглашению, Кэтрин положила руку на протянутую ладонь лорда Холлертона – слава Богу, существующую – и позволила проводить себя в центр зала. Заняв нужную позицию, Кэтрин невзначай взглянула на шотландца. Он стоял у стены, скрестив руки на груди и нахмурившись.

Видели ли его остальные?

Что делать, если он заговорит с ней? Если он всего лишь плод ее воображения, все увидят, как она беседует с пустым местом? По коже пробежал неприятный холодок. Этого не должно произойти. Она не должна ни на секунду оставаться в одиночестве, не должна давать волю своему воображению. И если для этого придется танцевать все танцы подряд, пока туфельки не сотрутся, то так тому и быть.

Она не собиралась давать кому-либо повод для сплетен о дочери Безумной Глинис.

Оркестр заиграл первые такты, и с привычной обворожительной улыбкой Кэтрин закружилась в танце.

Незнакомец наблюдал за ней из противоположного конца комнаты. Как загипнотизированный любовался каждым ее движением. Ее локоны, переливаясь в свете свечей рубиновым блеском, пылали подобно яркому пламени. Выбившиеся из прически непослушные завитки падали на щеки, касались ушей и шеи.

А кожа казалась такой нежной.

Он прохаживался по залу, обходя танцующих, а она тем временем продолжала танцевать со своим кавалером. Ее смех долетал до ушей незнакомца, несмотря на звуки оркестра и гул разговоров. Она улыбалась своему партнеру, ее щеки светились легким румянцем. Она ни на секунду не отводила взгляда серо-голубых глаз от партнера. Она с упоением кружилась в танце, платье из белого муслина развевалось при каждом повороте, а ожерелье из натурального жемчуга переливалось на кремовой коже.

Он с трудом удерживался от того, чтобы не подойти и не оттолкнуть мужчину, посмевшего прикасаться к ней.

Сжав кулаки, он продолжал ходить по кругу, остальные гости обходили его стороной, смутная тревога и любопытство отпечатались на их лицах. Его костюм был предельно элегантен и идеально сидел на крупной фигуре. Хотя он не знал этих людей и несмотря на длинные, собранные в хвост волосы, он выглядел одним из них. Английским джентльменом. В душе же он оставался Гейбриелом Макбраденом, вождем клана и воином.

Но сейчас он был не на поле битвы, по крайней мере здесь никто не собирался сражаться со шпагой в руках или палить из пушек. Он прибыл в Лондон с одной-единственной целью. И, принимая приглашение на этот прием от леди Дорбартон, руководствовался именно этой целью.

Кэтрин Депфорд.

Он был наслышан о ее красоте, но безупречная кожа цвета слоновой кости и бьющая через край энергия, исходившая от нее, покорили Гейбриела с первого взгляда. Она была высокого роста и идеального сложения. Нет, она совершенно не походила на тех худощавых болезненного вида английских барышень, с их пустыми разговорами и глупым смехом. Когда Гейбриел слышал ее смех, все его тело трепетало от вожделения.

Ему казалось, что он никогда еще не испытывал такого сильного влечения к женщине. Даже к Джин.

«А чего ты ожидал? Ведь она предначертана тебе судьбой».

Он нахмурился, возмущенный силой этого притяжения. Это казалось почти оскорбительным. Но разве он уже не доказал себе, что для него превыше всего интересы клана? Разве он не отказался от женщины, которую действительно любил, чтобы исполнить свой долг?

Он попытался выбросить из головы печальные воспоминания. Так как Гейбриел был лишен возможности выбрать себе невесту, он был рад хотя бы тому, что она оказалась такой красивой. Искренне рад. И к тому же она была самой богатой наследницей в Лондоне. Размер ее состояния существенно смягчит тот удар, который ее семья нанесла его клану.

«Во что бы то ни стало нужно задобрить проклятие».

Черт бы побрал это проклятие! Гейбриел сердило, что нечто абсолютно нематериальное управляет его судьбой. Он не сделал ничего дурного и не заслужил подобного насилия. Этому проклятию уже много веков, оно давным-давно обрушилось на его предков.

Уже двадцать лет его клан страдал от голода и нищеты – прямой результат поступка женщины, решившей, что она сможет нарушить то, что предрекло проклятие.

И вот теперь Гейбриел собирался жениться на дочери этой женщины.

Он смирился со своей долей. Ему пришлось изменить себе, потому что он всегда предпочитал сам выбирать путь в жизни. Но сейчас, когда Гейбриел увидел ее…

О Господи, сейчас, когда он увидел Кэтрин, он возжелал ее с жадностью, сжигавшей его изнутри подобно неистовому огню.

Да, только она могла быть его женой.

Он без остановки ходил взад и вперед по периметру зала, словно волк, почуявший запах самки. Кровь бурлила в венах. Он пытался познакомиться с Кэтрин, но при малейшем его приближении она тут же ускользала, и ее глаза наполнял подлинный страх. Она продолжата танцевать с другими, что делало совершенно невозможным подступиться к ней.

Пока.

Но она не может вечно убегать от него.

Где он?

Продолжая улыбаться, Кэтрин оглядела зал: в поисках высокого шотландца с хищным взглядом темно-синих глаз.

Он покорил ее.

По коже пробежали мурашки, словно каждая клеточка тела, пробуждалась ото сна, чтобы получить то, что он предлагал. Ее сердце бешено колотилось от одной мысли о его присутствии. Она пыталась сконцентрироваться, старательно выполняя па кадрили, но учащенный пульс сбивал ее с ритма.

Она взглянула на очередного партнера. Он слегка двигал губами, и Кэтрин поняла, что он отсчитывает шаги.

Отлично. Прекрасно, что он, не замечает ее волнения. Она не понимала, как вообще держится на ногах.

Паника все больше и больше разрасталась в ее сознании, словно крик, угрожавший стать невыносимо громким, и Кэтрин пыталась напрячь все силы, чтобы подавить его. В комнате стало очень душно. Или у нее просто поднялась температура?

Она облизнула пересохшие губы, неожиданно почувствовав, что корсет стал невероятно тесен. У нее перехватило дыхание. Пальцы задрожали, когда она положила ладонь на руку партнера, который повел ее на место.

Боже милостивый, как это могло случиться? Прямо здесь, на глазах у всех? Это неистовое пробуждение тела, случавшееся до этого только под спасительным покровом ночи… Жаркие сны, где, предъявляя на нее права, появлялся этот шотландский воин. Как могли эти низменные желания управлять ею здесь и сейчас, презрев безопасные границы снов?

Оказавшись в последней линии танцующих пар, Кэтрин встретилась с ним лицом к лицу. Он стоял в первом ряду гостей, наблюдавших за танцующими. Красивое лицо носило явный отпечаток напряженности, взгляд темно-синих глаз был устремлен прямо на Кэтрин.

Ее тело прореагировало с недопустимой скоростью.

Щеки зарделись, и Кэтрин вернулась на позицию, чтобы завершить фигуру кадрили.

Господи, Боже мой! Как могло случиться, чтоб мужчина, которого она видела только во сне, стоял в двух шагах от нее? Глядя так, словно давно ее знал? Возбуждая в ней такие чувства, которые она могла испытывать только во сне?

Он существует в реальности или?..

Но в глубине души Кэтрин знала правду. О да, она знала. Она ждала этого всю свою жизнь, и желая, и страшась этого момента, и отказываясь признавать неотвратимое. В некотором смысле даже хорошо, что это наконец произошло. Пришел конец ожиданию.

Безумие действительно настигло ее.

Отчаявшись что-либо изменить, она подала руку очередному партнеру.

«Она играет со мной?»

Гейбриел с трудом сдерживал мучительное желание вырвать свою невесту из рук очередного рафинированного джентльмена. Разве она не понимает, что принадлежит ему? Неужели она не чувствует той связи, что установилась между ними?

Ну конечно, она не знала Гейбриела. И она не могла знать о проклятии, так как тайна его существования была самым заветным секретом его клана. Кэтрин Депфорд воспитывалась как англичанка, вне своего клана. И единственный способ заполучить ее – следовать английским правилам.

Эта идея, словно заноза, засела в голове.

Заполучить Кэтрин будет не так просто, ее нельзя просто так забросить на седло и галопом, со скоростью ветра умчать в Шотландию. По крайней мере если Гейбриел хочет ее сохранить. У него не было сомнений, что ее богатый отец будет преследовать похитителя, словно гончая зайца, стоит только выбрать этот путь.

Нет, придется придерживаться последовательных действий, дабы добиться ее руки, хотя инстинкт подталкивал его к тому, чтобы заполучить ее самым, простым из возможных путей, пусть даже на глазах у всего этого общества. Но он гордился своим умом и логикой, и поэтому вынудил себя сдержать позывы тела и мыслить подобно истинному воину, коим он и являлся.

Она словно бросала ему вызов. Он видел это в ее взгляде, обращенном на него. Будто она знала, чего он хочет. Их негласное понимание прочитывалось в ее глазах, хотя она так искусно избегала его. Отдавала ли она себе отчет в его страсти? Чувствовала ли она то же, что и он?

Если Кэтрин думала, что ее хитрая тактика лишит его уверенности в себе, она глубоко ошибалась. Напротив, ее намеренная уклончивость лишь разжигала в нем охотничий инстинкт. Гейбриел только ждал подходящего момента, чтобы потом насладиться сладким вкусом победы.

Он отступил в угол комнаты и приготовился ждать.

Кадриль завершилась, и четвертый партнер Кэтрин проводил ее к вдове-покровительнице, миссис Уотерс, разговаривающей со своей давней подругой. Гейбриел знал, что дочь этой дамы, мисс Элизабет Уотерс – ближайшая подруга Кэтрин. Когда подруги сдвинули прелестные головки и начали беседу, он направился к ним, решившись пригласить Кэтрин на танец до того, как это успеет сделать кто-то другой.

Но хозяйка бала, его дальняя родственница, леди Дорбартон, на полпути остановила Гейбриела:

– Кузен, вы пугаете гостей своим хмурым видом.

Он с удивлением посмотрел на миниатюрную блондинку:

– Приношу свои извинения, леди Дорбартон.

– Приберегите свое обаяние для более впечатлительных, – насмешливо сказала она, – и постарайтесь вести себя как подобает графу, а не варвару из северных земель.

Высокомерный тон вывел его из себя.

– Мадам, едва ли меня можно назвать варваром.

– Слава Господу, что у вас, мой милый, есть графство, хоть оно и в Шотландии. – Она помахала свободной рукой. – И не смотрите на меня так. Вы знаете, я не хотела вас оскорбить.

– Граф Арнет – имя, дарованное моей семье английским королем. Вождь клана Макбраденов – вот кто я на самом деле. – Он придвинулся к ней ближе. – И не забывайте о своих корнях, уходящих к варварам северных земель, достопочтенная леди Дорбартон.

Она не сразу нашлась с ответом и покраснела.

– А вы, лорд Арнет, сохраняйте приличия, и вежливость, или я перестану быть в светском обществе вашим ангелом-хранителем.

– Я думаю, мы поняли друг друга.

– Несомненно.

Прикусив губу, леди Дорбартон величественно удалилась.

Гейбриел немедленно забыл об этом инциденте и посмотрел туда, где пару минут назад стояла Кэтрин. Ее не было.

Внимательно осмотрев зал, он обнаружил свою жертву около дверей в сад. Гейбриел заметил, как она украдкой взглянула на него и бросилась на улицу. На ходу бормоча проклятия, из-за чего проходивший мимо слуга испуганно взглянул на него, Гейбриел последовал за Кэтрин.

Ее преследователь исчез.

В тот момент, когда она потеряла его из виду, радость временного освобождения вдруг омрачилась легким разочарованием. Несмотря на тревогу и страх, что-то внутри побуждало рискнуть и получить удовольствие от этой своеобразной погони.

И если это нельзя было назвать доказательством ее безумия, то как иначе?

Кэтрин быстро шла по тенистой садовой дорожке, радуясь тому, что наконец осталась одна и может успокоить разгулявшиеся нервы. Слава Богу, что удалось танцевать без перерыва, это помогло скрыть те усилия, к которым она прибегала, дабы не впасть в безумие. Но сам факт необходимости подобных усилий страшил Кэтрин, нанося удар по ее хладнокровию.

Этот шотландец действительно существует? Она думала попросить миссис Уотерс представить его, тогда она могла бы убедиться, что он не призрак, а человек из крови и плоти. Но страх, что она одна видит его, остановил Кэтрин.

И даже если он реален, что она ему скажет? «Почему я вижу вас во сне? И как вы заставляете меня испытывать такие чувства, стоит вам только взглянуть на меня?» Правила поведения в высшем обществе запрещают подобные вопросы.

Она сжала дрожащие руки и ускорила шаг. Что скажут люди, если Кэтрин Депфорд потеряет самообладание на глазах почтенной публики? Если ее страхи превзойдут все доступные размеры, а мысли придут в полный хаос?

Яблоко от яблони недалеко падает. Какова мать, такова и дочь. Вот что будут говорить. Чего еще ждать от чада Безумной Глинис?

Сердце вдруг сжалось от страха. Непоколебимое самообладание и природное очарование довольно долго сдерживали слухи. Но сейчас самообладание пошатнулось, и все из-за… этого шотландца.

Простая мысль о нем обрушилась на Кэтрин лавиной жара и смущения, заставив остановиться посреди дорожки, чтобы утихомирить прерывистое дыхание. Спотыкаясь, Кэтрин сошла с тропинки и оказалась на маленькой лужайке между деревьями. Наткнувшись на мраморную статую, уперлась рукой в холодный мрамор, пытаясь успокоиться.

Слава Богу, что лорд Кентвуд не почтил своим присутствием этот бал.

Кэтрин чувствовала себя хуже, чем в последние две недели, но пока ей удавалось выходить победителем из этой битвы. Так будет не всегда. Но сегодня…

Кэтрин задрожала и прогнала страх неизбежности. Сегодня она спасена. По крайней мере пока сны не завладеют ею.

Закрыв глаза, Кэтрин старалась дышать спокойно, заставляя сердце замедлить свой бег. Она может, должна. Кэтрин тихонько прошептала имя отца, дату своего рождения, имя новой горничной и кличку лошади. Что ж, она все помнила – бесспорный факт перед лицом неуверенности. Это успокоило Кэтрин – значит, пока ее сознание не вышло из-под контроля. Все хорошо. Все нормально. Ничего не изменилось.

Она открыла глаза, вздохнула поглубже, затем повернулась, чтобы снова выйти на дорожку. И замерла на месте…

Он стоял там, ее шотландец, скрестив руки на груди и улыбаясь улыбкой победителя. Он преградил Кэтрин путь.

– Так вот вы где, милая, – произнес он низким, глубоким голосом, в котором явно слышался шотландский акцент и который она уже не раз слышала в своих снах. – Надеюсь, этот танец мой?